Первый поцелуй зимы (1/2)

Иронично, но многие умирают не оттого, что были слабы, а потому, что несвоевременно отказались бороться.Способность сказать ?нет? смерти. Это небольшая, но важная вещь; крошечная разница в решимости, способная преодолеть огромный разрыв потенциала. Порой всё, что требуется для выживания – это провести черту на песке, черту, за которую откажешься отступать.Говорят, что самое важное в сложной ситуации – умение приспосабливаться. Я скажу, что способность проявить упрямство – не менее ценная черта.━══════╗ Хранитель Мира точно на меня разозлился. Иначе не открыл бы портал в такой грубой манере и в таком неудачном месте. Пускай проход образовался на должной высоте, поверхность под ним оказалась неровной и скользкой. Стоило мне сделать первый шаг, как сапожок соскользнул с обледеневшего камня, и я, не удержав равновесия, свалилась на мостовую. Чудесное начало. Портал вывел меня на городскую площадь. Каменные дома окружали её неприступной стеной, теснясь, щерясь тёмными провалами окон. Снежинки медленно опускались на высокие черепичные крыши и мостовую, укрывая их густой белоснежной пеленой. Закованные в ледяные наросты фонари и вывески лишь тихо поскрипывали, но не качались на слабом ветру, время от времени становясь пристанищем для угрюмых чёрных ворон, злобным карканьем оглашающих опустевшие улицы. Было холодно. Шипя под нос и потирая ушибленные ягодицы, я поднялась с земли. Ледяной воздух не преминул обжечь открытую кожу – лицо, шею, ладони, хотя и одежда не слишком хорошо помогала. Не знаю, насколько низкой была температура, но из моего рта вместе с дыханием вырывались целые клубы пара. Судя по изморози на стенах и разбитых стёклах – никак не выше минус десяти, в действительности думаю, что куда ниже.* Погода стояла безветренная, но холодная и пасмурная: небо затянули серые облака, да так плотно, что редкие лучи солнца пронзали их с превеликим трудом. По всему выходило, что или город расположен далеко на севере, где снег иной раз не тает целые года, или для меня начало партии выпало аккурат на месяц Мороза**. Зябко передёрнув плечами, я огляделась. Не знаю, зачем на площади собралось столько народу, и что точно здесь произошло, но трупов после этого осталось немало. Куда ни посмотри – одни припорошенные снегом заледенелые останки; их будто разгребли в стороны огромными руками, а затем утрамбовали, смяли, прижав по краям площади к решётчатым заборам и стенам домов. Под сугробами то и дело виднелись замёрзшие конечности и фрагменты тел, судя по всему, уже давно пребывающие в таком неприглядном состоянии. Подойдя к одному из них, я надавила мыском сапога на выпавшую из завала руку. Та не сдвинулась с места – окоченела и накрепко примёрзла к мостовой. Сиё открытие не принесло мне ничего кроме ещё больше испорченного настроения: судя по всему, материал для поднятия непригоден. Пытаться реанимировать этих мертвецов сейчас дело целиком и полностью бесполезное, впрочем, глупо думать, будто мне сделают такой щедрый подарок, как несколько сотен зомби, в самом начале партии. Недовольно нахмурившись, я продолжила изучать окружение. Помимо огромного количества тел, в самом центре площади находилось большое пятно, выжженное прямо в каменном покрытии. Там, поверх пепла и снега, стоял обгорелый помост, а на нём высился кривой, словно сожжённая спичка, столб. К столбу этому был цепями прикручен скелет без брони и оружия, такой же чёрный и обугленный, как и всё остальное вокруг него. Похоже, именно он оказался в эпицентре столь массовой смерти, а может быть и вовсе являлся её причиной. Этот мертвец словно взорвался огнём, оттолкнув и сбив с ног многочисленных зрителей. Неужели горожане решили устроить сожжение ведьмы? Странно всё это. Не скажу, что удивлена людской жестокости, но вот развязка, как и вообще организация данного мероприятия вызывают некоторые вопросы.

Эксельм – это не земное средневековье, как бы ни казалось обратное, здесь очень редко жгут ?ни за что?. Причина тому довольно проста – местные знают, чем заканчивается подобное самоуправство... чем-то похожим на развернувшуюся передо мной картину, например. Одно дело – казнить неграмотную селянку по доносу завистников, совсем другое – набрасываться на кого-то реально обладающего магической силой. К тому же у обиженной волшебницы могут найтись защитники: родственники, покровители или друзья, способные отомстить и наказать виновных.

Да и какой смысл жечь по ложному обвинению, когда и без того хватает настоящих еретиков, культистов и демонопоклонников? Но вот что странно... где инквизиция? Не видны ни флаги её, ни символы веры, даже охотничьих телег не найти поблизости. На территории Империи только Церковь Света имеет право проводить подобные экзекуции и наказания, а её члены пусть и через одного фанатики, никогда не относятся к своим обязанностям спустя рукава. Где тела отцов-дознавателей? Где аколиты и паладины? Где подавители маны, в обязательном порядке используемые при допросах или казнях ведьм и колдунов? Когда инквизиторы берутся за дело – с костра не огрызнуться и не сбежать, уж я-то знаю... Конечно, всё происходящее можно объяснить волей организаторов шоу, и я буду не совсем неправа, предполагая подобное. Они всегда тщательно прорабатывают окружение, расставляют декорации и актёров. Я могу ткнуть пальцем в любого из мёртвых, и за ним окажется своя предыстория, целая цепочка событий и встреч. Скажу больше – сам этот город не создан из воздуха, а откуда-то перенесён, передвинут и тщательно подогнан под окружение. Но именно это и заставляет меня искать ответ на вопрос: ?Что же здесь всё-таки произошло?? Жаль, но я не могу взять и заучить особенности каждой локации. Просто потому, что их постоянно добавляют и изменяют, да что там – если зрители заскучают, сложность подкрутят прямо на ходу. Тем не менее, некоторые образы, некоторые... паттерны со временем становятся узнаваемы. То место, где я нахожусь сейчас, в моих записях фигурирует как ?Мёртвый город?, прекрасное место для исследования на третьей-четвёртой неделе партии и по-настоящему неудобное в самом начале. Здесь не найти артефактов или действительно сильных противников, зато разбросано много ресурсов и ждёт своего часа чертовски большая толпа низкоуровневого мяса. На площади предо мной погребено под снегом несколько сотен ещё не пробуждённых зомби. Но это только пока. Пройдёт пару часов, и один за другим они начнут ?отмораживаться? и подниматься, выискивая добычу, хорошо, если по окрестностям не разбредутся. А ещё, готова поспорить, немало мертвецов притаилось в заброшенных домах; начну обыскивать – однозначно нарвусь на засаду, рискуя шумом ?перебудить? всех остальных раньше времени. Вот только не обыскивать их тоже не выйдет. Даже для возведения Замка – не всего комплекса строений, но его основы – требуются ресурсы и весьма немало. Собрать их следует до наступления темноты, а ещё для моей будущей твердыни нужно найти подходящее место. Всё это – при нынешнем первом уровне и отсутствии свиты уже становится непростой задачей, в сочетании же с суровым климатом и неразведанной местностью так и вовсе почти невыполнимой. Тем не менее, я не спешила опускать руки. Организм землян, тем более Леди вроде меня, сам по себе крепок; если не спать в сугробе и не стоять на месте как статуя – есть все шансы дожить до ночи, даже не отогреваясь. А вот дальше уже вряд ли выйдет, так что на носу у меня фигурирует, по меньшей мере, ещё одна немаловажная цель. Но размышления в сторону. Первым делом стоило проверить помост. Поднявшись по растрескавшимся ступеням, и обогнув ведьмовской столб, я подошла к вбитому в бревенчатый настил мечу, тускло поблёскивающему почерневшими гранями. Это был обещанный правилами клинок – довольно крупный меч-бастард, с примерно метровой длины лезвием, чью нижнюю половину покрывала копоть, и скромной рукоятью, обёрнутой тонко выделанными полосками кожи. Моя рука сама сомкнулась на ней, выдернув оружие из плена обгоревшего дерева. Хм... Винтерстад? Выходит так называется город... но вообще неплохая находка. Даже то, что клинок проклят – всего лишь неудобство, пусть и досадное. Пока я орудую этим мечом главное – не затягивать бой и не вступать в него, не имея полного запаса маны. Жаль усиление нельзя выключить, но тогда клинок не был бы проклятым, верно?

Тем не менее, требовалось решить проблему характеристик. Использование меча, с моим нынешним показателем силы, без сомнений превратится в настоящее мучение. По опыту говорю – я и сейчас с немалым трудом удерживаю его. К счастью, я предусмотрела подобные сложности и полученные на старте очки не распределяла, оставив их про запас. Простая уловка, но действенная – никогда не знаешь, в каких условиях окажешься. Поэтому, после минутного размышления, моя нынешняя статистика приняла следующий расклад: Почему так, а не иначе? Начну с основного: Силу и Телосложение требовалось именно повысить, то их ни в коем случае нельзя понижать. Поверьте – нет ничего более жалкого, чем Леди-Воительница, не способная поднять даже не слишком тяжёлый клинок или же просто устоять на ногах в пылу сражения. К тому же именно от этих характеристик зависит добрых три четверти немагических навыков, включая способность обращаться с холодным оружием. По-хорошему вообще стоило бы дотянуть Телосложению, которым никак нельзя пренебречь. Тем не менее, в ближайшее время я рассчитываю прикрыть эту слабость, а до того момента воспользуюсь двуручным хватом – он вдвое снижает соответствующие требования. Вторым стратегически важным для меня параметром была Магия, особенно на первых порах. За каждую единицу развития она награждала 15 очками маны и 1% сопротивления магии. Пока не обзаведусь свитой личей или, на худой конец, вампиров – вся колдовская поддержка будет держаться на мне, а без более-менее сильного отряда, не важно, количественно или качественно, колдовство станет ещё и моим основным оружием. Другое дело, что с магией у меня пока не густо – всего три заклинания, по одной от каждой из школ, но даже для их использования мне нужен какой-никакой запас сил.

В противовес предыдущим характеристикам, Восприятие являлись параметрами очень специализированными. Первый необходим в основном магам, поскольку позволяет использовать более продвинутые виды чар и вдобавок за каждое вложенное очко на 1% снижает расход маны и на 1% повышает успешность любого заклинания; второе же требуется преимущественно стрелкам и разного рода убийцам. Я, не являясь ни тем, ни другим, предпочитала развивать соответствующие ветви войск, и на них полагаться в этих вопросах, поэтому данными характеристиками могла пока пренебречь. В целом у меня получилась достаточно жизнеспособная, я бы даже сказала живучая сборка, пусть и не блещущая ни мастерством фехтования, ни могущественным волшебством. То, что нужно на первых порах – в дальнейшем же я выправлю недостатки развития. Но хорошо, оставим характеристики в покое; что нам приготовила Книга Заклинаний? Стрела Тьмы и Поднятие Мёртвеца – заклинание, позволяющее воскресить мёртвое существо в виде стандартной низкоуровневой нежити. В качестве материала и цели поднятия могут быть использованы существа не выше третьего ранга включительно. Базовая вероятность успеха – 50%. Каждый ранг существа понижает её на 10%, каждый ранг заклинания или соответствующей школы магии увеличивает её на 10%. Заклинание потребляет 10 единиц маны, действует бессрочно, активируется одну минуту. Думаю, комментарии излишни? Это мой основной источник рекрутов на первое время. Даже если воскресить удастся лишь каждого второго убитого врага, у меня всё ещё будет весьма неплохой прирост. Со временем мне могут попасться более развитые аналоги данного заклинания, но даже в базовом исполнении оно останется вовсе неплохой поддержкой. Стрела Тьмы – заклинание, позволяющее атаковать врага сгустком тёмной энергии. Снаряд неуправляем и летит по прямой траектории, нанося 50 единиц урона первой попавшейся цели. Заклинание потребляет 10 единиц маны. Подарок от школы Тьмы. Базовая наступательная способность без каких-либо излишеств и сложностей. Если бы не долгая пауза между выстрелами и требовательности к мане проклятого меча, она бы уже сейчас была неплохим оружием, а так придётся сначала обзавестись соответствующими навыками и/или артефактами.

Тщательное обследование площади привело к интересному результату – неожиданно для себя, я нашла весьма и весьма неплохой щит. В целом ничего особенного. Средних размеров треугольный щит, закрывающий меня от шеи до середины бедра, целиком выкованный из металла. Возможно, действительно рыцарский – трудно судить, кому именно он принадлежал, так как его лицевая часть сильно оплавилась, а краска с неё облупилась и слезла. Тем не менее, это никак не повлияло на заявленные свойства, разве что хорошенько просел запас прочности. Жаль, но в ближайшее время придётся щиту прикрывать мою спину – на его нормальное использование в паре с мечом всё также не хватает характеристик. Помимо него нашлись ещё и ножны к мечу – прямо возле одной из опор помоста. Это был простой, я бы даже сказала классический деревянный чехол, выложенный изнутри мехом животного, обтянутый кожей и оббитый железными кольцами. Крепился он на пояс, что пусть и было для меня несколько неудобно, да только из-за спины я бы меч всё равно не вытащила – не та у ножен конструкция, а у меня – длина руки.

Больше ничего возле помоста и трупов не оказалось, а закапываться в груды тел не стала уже я сама. Спасибо, но собственный рассудок мне как-то дороже любой оглобли или мелочи, что там могла заваляться. Вместо этого я решила не терять времени зря и осмотреть близлежащие дома. Не все из них – скоро нежить начнёт разупокаиваться – однако посетить пару-тройку точно успею.

Поэтому, без промедлений я толкнула первую попавшуюся дверь рукоятью меча, после чего вошла внутрь здания.

Это была не оружейная. Не кузня, не лавка алхимика, даже не розничный магазин. Вместо всего вышеперечисленного, мне досталась бондарня – мастерская ремесленника, изготавливающего бочки.

Проникающего сквозь разбитые окна света едва хватало, чтобы разогнать сгустившийся внутри полумрак. Чтобы привыкнуть к нему мне потребовалась почти минута – сказывалось низкое восприятие. Переднюю часть помещения заполнял предлагаемый ассортимент – кадки, бочонки и бочки разных форм и размеров, заднюю же хозяин отвёл под рабочую зону. Их разделял занавес из простой некрашеной ткани и небольшая конторка. Стараясь не наступать на осколки, щепки и прочий мусор, я двинулась вглубь дома, избрав первой целью своего поиска именно её, как единственный представляющий интерес предмет интерьера. Конторка была просто, но добротно выполнена и даже не совсем пуста: на столешнице стояла пара забытых, покрытых пылью и ледяной коркой чернильниц, к коим прилагался комплект письменных принадлежностей – чаша с перьями, перочистка и промокашка. Учётная книга оказалась раскрыта на последней записи; страница была не дописана и измарана кровью.

Я провела по пергаменту пальцем. Его покрывал тонкий слой изморози, делающий совсем нечитаемым текст. Под столешницей нашёлся кошель с разменом. Немного – чуть меньше пятидесяти золотых, но нищие, как говорится, не выбирают. В остальном же – ничего полезного, если только я не собираюсь брать пример с Диогена и переселятся в подобающую его образу жизни ёмкость. В доме было тихо, но я не ослабляла бдительности, готовясь во всеоружии встретить любую возможную неприятность. Поэтому внезапное нападение, по-настоящему неожиданным так и не стало. Стоило мне тронуть занавес кончиком меча, как притаившийся за ним зомби с хрипом бросился на меня, однако жертву свою он так схватить и не смог. То, что это оживший мертвец, а не сошедший с ума хозяин лавки, было ясно с первого взгляда. Смешно сказать, но выдавала его не степень разложения – тела на морозе сохраняются очень долго – а моторика и выражение лица. У зомби вообще весьма приметная походка... знаете этот кинематографический штамп с вытянутыми вперёд руками и утробным завыванием: ?мозги-и-и...?. На самом деле очень похоже, только без ?мозгов? и протянутых рук. Низкая ловкость, подгнившие мышцы и проблемы с координацией формируют весьма своеобразную манеру ходьбы, при которой тело мертвеца постоянно заваливается вперёд и пошатывается из стороны в сторону, создавая впечатление, будто чья-то невидимая рука схватила его за шкирку и теперь неустанно тащит вперёд. Словно не разбирающий дороги пьяница, зомби бредёт, не замечая ни посторонних, ни окружающих его препятствий. Обманчивое ощущение. Зомби пусть и неуклюжи, но могут быть чертовски быстры. Не постоянно, конечно, но частенько, подбираясь к жертве, они резко бросаются вперёд, наваливаясь на неё всей массой, погребая под собой, или же наотмашь бьют когтистыми руками. Такой удар способен порвать даже скверно сплетённую кольчугу, не то что одежду или человеческую плоть, а потому недооценивать их прыть было смертельно опасно. И это если не говорить о всевозможных болезнях, обильно наполняющих мёртвые тела, легко приживающихся в ранах. Что уж там – Чумные зомби специализируются именно на этом способе борьбы. Тем не менее, зная повадки оживших мертвецов, с ними вполне можно бороться. Поэтому дождавшись момента, когда зомби приблизится и рванётся в атаку, я отшатнулась в сторону, пропустив противника мимо себя.

Прямо к полкам с выставленными деревянными бочонками. Разумеется, стеллаж не выдержал встречи. Мертвец с хрустом вломился в него, обрушив на себя целую гору бондарных изделий. Это его не убило, но сбило с ног, похоронив под тяжёлой тарой, и пока зомби пытался выбраться обратно, я тоже не теряла времени зря. Подскочив к противнику, я придавила его к полу коленом и, поднеся к затылку свободную руку, начала быстро нашёптывать подходящее ситуации заклинание. Десять секунд он боролся, пытаясь скинуть меня с себя. Десять секунд я оплетала его скудную, но всё же волю, цепями подчинения и контроля. Десять секунд шансы наши были равны, а судьба никак не могла определить победителя, но, в конце концов... ...в конце концов, я оказалась сильнее. Всхрипнув, зомби дёрнулся и обмяк. А затем, больше не сдерживаемый мною, поднялся на ноги. Характерная ?странность? из его движений никуда не ушла, но сами они стали, словно яснее и чётче – это сказалась поддержка моей Некромантии. Оно всегда так – ?дикая? нежить в большей степени подвержена влиянию инстинктов, однако, будучи подчинённой, успокаивается, приобретая взамен некую... хладнокровность, вместе с подсознательной восприимчивостью к чаяниям хозяина. Переведя дух, я стряхнула пыль с подола платья, после чего продолжила изучение дома. Как я уже говорила – в дальней части комнаты располагалась мастерская. Для меня она интереса не представляла: ни инструменты, ни заготовки под бондарные изделия мне не нужны. Полагаю, имеющегося материала хватило бы на одну меру древесины, вот только паковать и транспортировать её некому и некуда. С другой стороны спуск в подвал мог порадовать меня чем-то полезным. Лестница была крутой, но устойчивой, выполненной из толстых брусков и досок. Она даже не скрипела – вот уж действительно показатель мастерства. Поэтому мне без проблем удалось спуститься, как и первой заметить противника – поднимающегося с пола зомби, одетого в неплохо сохранившийся столярный фартук. Ещё одна стычка. На этот раз куда более простая, ведь я не сражалась одна. Пока мой миньон сдерживал рвущегося в атаку мертвеца, я вновь зачитала заклинание подчинения. Как и положено, в глазах недружелюбно настроенного зомби заклубилась колдовская дымка, и свита моя пополнилась вторым юнитом. Таким же медленным и неуклюжим, каким был предыдущий рекрут. Подвал преподнёс всё те же дары, что и этаж выше – груду бесполезных материалов и хлама. Да только что толку с нескольких мер древесины, если утащить на своём горбу я не смогу даже одну? Обойдя всё помещение, я ничего полезного так и не нашла, лишь заготовки под бочки, запасные инструменты, да освобождённую от содержимого тару. Поддавшись раздражению, я толкнула сапогом одну из запылившихся ваз, с шумом разбив её о каменную поверхность пола. Под ноги мне покатились тяжёлые золотые кругляши. Да ладно... Выставив зомби караулить проход, я принялась собирать их с пола. Хвала игровым условностям – в отличие от ресурсов, монет в сумку помещается сколько угодно много. Поэтому прибавка в пять сотен золотых (пять сотен семьдесят четыре, если быть точной) никак не сказалась на весе переносимого груза. В надежде на продолжение банкета я даже проверила всю остальную тару, но тщетно – халява уже закончилась.

Возможно, я наткнулась на заначку бондаря – такое вполне могло быть. Не знаю, что творится с ценами в этом мире, или, быть может, это игра искажает их подобным образом, но базовый налог с одного крестьянина составляет десять золотых в сутки. Таким образом, для умелого мастера скопить пять сотен монет – задача не то что неподъёмная, но даже не очень сложная; со всеми повседневными расходами за год можно собрать и больше. Удивление вызывает только простота тайника... ну, да и Бездна с ним – уж что-что, а жаловаться на неожиданный приз я точно не стану. Закончив с подвалом, мы поднялись наверх – прямиком в хозяйские комнаты. Вопреки опасениям противников здесь не оказалось – только пустые, скудно обставленные помещения. Была еда – испорченная, были предметы обихода – мне бесполезные; единственной ценностью можно с натяжкой посчитать одежду хозяйки, но та мне была ощутимо велика и никакими полезными свойствами не обладала. Впрочем, немного ткани я всё-таки нарвала – для перевязки ран или чтобы завернуть в неё что-нибудь ценное. Больше в доме делать было нечего. Дав отмашку бойцам, я двинулась к следующей цели... ...ну, или попыталась двинуться.━══════╗ ? ╔══════━ Из мастерской мы вышли втроём – я и моя непобедимая армия.

На улице нас уже ждали. Не один и не два мертвеца – целая толпа. За то время, что я изучала дом, несколько десятков зомби успели ?подняться? и теперь целенаправленно брели ко мне. Подвывая и волоча изломанные конечности, они медленно, но верно окружали мой небольшой отряд, отрезая нас от путей спасения. Похоже, что нашумели мы сильнее, чем ожидалось. И нынешним сборищем дело не кончится – я видела, как из сугробов выползают всё новые и новые мертвецы. С каждой секундой на площади становилось всё теснее, а издаваемый зомби шум, привлекал остальных их собратьев, тех, что доселе прятались по переулкам, домам и подвалам. Что же мне делать? Бежать. К сожалению, ведущая к городским воротам дорога, находилась с прямо противоположной от меня стороны. Прорваться туда нынешними силами попросту невозможно – увязнем в толпе и будем растерзаны. Мелькнула на секунду идея занять оборону в одном из зданий, но численный перевес всё ещё играл против нас – даже в узком проходе десяток зомби без труда сомнёт сопротивление одной не самой сильной женщины, попросту задавив её массой и числом.