I-2) Его зовут Боуди (1/2)
Солнце медленно выкатилось из-за линии горизонта, заливая золотистым светом горные вершины, лес и расположенный в низине корпус базы. Свет просачивался сквозь створки жалюзи в общем зале, где мирно спала вся находящаяся на базе команда. От теней створок стены казались полосатыми.
Тишину, стоявшую в зале, нарушала лишь скромняшка Лили. Волчица, заснувшая на ковре в центре комнаты, то и дело фыркала, когда во сне касалась своего носа хвостом.
В комнате на втором этаже из-за светившего в глаза солнечного отблеска открыл глаза Боуди. Открыл и сразу же повернул голову вбок. Но всё было в порядке: Дарма спала рядом, размеренно посапывая во сне.
Стараясь не разбудить подругу, Боуди чуть приподнялся, чтобы облокотиться на спинку кровати, и положил голову Дармы себе на колени. Слегка почёсывая голову лисы, пёс выдохнул и перевёл взгляд в открытое окно. Чтобы хоть как-то дистанцироваться от подступивших тревожных мыслей, он стал оглядывать горные вершины и густой лес. Вроде такой же лес, как и в Монтане, в Америке. Но сейчас они были в другой стране – ?Призраки? не солгут. Надо будет прогуляться по этому лесу, изучить, так сказать…
Боуди не знал, сколько он так просидел, пока слух не уловил приближающийся приглушенный гул. Такой звук издают винтомоторные. ?Чёрная гвардия? не использовала такие, но пёс имел о таком представление.
Садиться Белка решила с захода по ?большому градиенту?. Выведя самолёт из виража, она убрала тягу двигателя и выпустила закрылки в ?посадку?. Кабину слегка тряхнуло, когда шасси резковато коснулись взлётной полосы. Но в целом посадка вышла мягкой, и самолёт аккуратно вырулил с полосы, остановившись рядом с ангаром базы.
?Балто… Всё, точно заберу у них “Круг”, а им этот кукурзник японской сборки верну. Он так-то за ними числится? — долгий перелёт ощутимо утомил Белку, даже при том, что дальние полёты не были для неё в новинку. В порыве секундной злобы капитан несильно пнул шасси самолёта, после чего направился к корпусу базы.
Из всех ?Призраков? не спала только Рита. Салюки была больше бойцом, но перед прибытием капитана решила проверить, что можно сделать с коммуникациями базы и надо ли что-то делать вообще. Проверив электрощиток в мастерской, она закрыла крышку и бросила на верстак специальные защитные перчатки. Выглянув в окно, салюки заметила идущую к зданию Белку, и сама поспешила к выходу.
- Джарвис, ты здесь? Если сервера базы работают, загружайся в них. – войдя за порог здания, Белка скинула с плеч колчан, лук, сняла шлем и включила гарнитуру в ухе.
- Я уже проверил состояние базы. Я подключился и загружаюсь. Сделано. – отозвался ИИ.
- Отлично.
Пройдя по коридору, Белка вышла в общую комнату. Завидев картину со спящей командой, собака не смогла не улыбнуться, а чтобы поменьше шуметь дальше шла на всех четырёх лапах – так шаги тише получались.
- Доброе утро, кэп! – уже на лестнице капитана ?Призраков? сверху окликнула Рита. Но первой реакцией Белки было сердитое цыканье, едва она увидела выглядывающую из-за перил мордашку Риты. Поднявшись, капитан отчитала подчиненную, но в полголоса:
- Тише ты, там внизу все спят. Я просто не хотела их будить. Странно, что шум от самолёта всех не поднял.
- Пардон, кэп. – виновато пробормотала Принс. – Рада вас видеть. Надеюсь, нормально долетели.
- Ой не напоминай. – уже на ходу рассказывала Белка. – Думала, что крыша протечёт на этом рисолёте. Движок хоть и мощный, но всё равно казалось, что летела целую вечность. Над Камчаткой такая болтанка была, жесть да и только. – выдохнув через нос так тяжело, словно вернулась с разгрузки фуры, собака развернулась и дальше шла уже спиной вперёд. – Ты лучше скажи мне, как там наши лиса и пёс?
- Спят. Я разместила их в моей комнате, сказала, что позову их, когда вы придёте. Судя по всему, они хотят с вами поговорить. - Хорошо, можешь их будить и вести ко мне. Встретимся на открытой площадке.
- Ясно, кэп.
Пока Рита ушла в соседний коридор в поисках своей комнаты, Белка добралась до своего кабинета. Оставив на специальной полке колчан со стрелами и лук, собака быстрым шагом добралась до большого стола в центре комнаты. Запрыгнув на вращающееся кресло, она наконец-то облегченно выдохнула. Перед встречей с ?гостями? было, по крайней мере, несколько минут в запасе. А пока Белка задумчиво провела пальцем по столу, а когда подняла и посмотрела на него, он стал сероватым от пыли – на путоранской базе ?Призраки? бывали не так часто.
В комнате же по-прежнему было тихо. Дарма всё посапывала на коленях у Боуди, но он теперь смотрел на пейзажи за окном не так спокойно. Шум самолётного двигателя стих, значит, на базу кто-то прибыл. Но вот кто?
Лисичка как раз приоткрыла глаза, когда за дверью послышались чьи-то тихие частые шаги. Не успевший ?отвыкнуть? от чувства тревоги и готовности к внезапному нападению, Боуди свёл брови и приподнял лапу. Под кожей почувствовалось движение, а в кожу между пальцами* упёрлись острые концы выдвижных когтей. От подступившей боли пёс едва заметно стиснул зубы…
Но когда открылась дверь, в её проходе стояла уже знакомая псу Рита Принс. От щелчка дверного замка Дарма подняла голову и навострила уши.
- Доброе утро, ребята. Не помешала? – учтиво поприветствовала Рита, войдя в комнату.
- Доброе утро, мэм. – приветственно кивнул Боуди, опустив лапу. – Нет, я уже проснулся. Дарма вот тоже.
- У вас есть новости? – добавила Дарма. – Боуди сказал, что слышал самолёт.
- Да, наш капитан здесь. Мы сообщили о вас, теперь ей интересно с вами встретиться. Ну и… она надеется на то, что вы с дружественными намерениями.
- Мы не желаем вам зла. – спрыгнув с кровати на пол, заявил Боуди. – Будьте уверены.
Поставив на пол все четыре лапы, Боуди на пару с Дармой потянулись, отходя ото сна и разминая расслабившиеся от лежания лапы. Подобрав и надев лежавшие на полу жилеты, они последовали за Ритой. Выйдя из комнаты, пара снова прикрыла глаза лапой, поскольку солнечный свет, казалось, бил в глаза с новой силой.
Здание базы ?Призраков? было невысоким, но достаточно длинным, кабинет и открытая площадка на крыше были в другом её конце. Рита шла впереди, Боуди и Дарма старались не отставать. Шли обычной для всех собак походкой – на четырёх лапах. Но из памяти ещё не стёрлись события прошедшей ночи.
Боуди всё это казалось необычным. Он не до конца верил, что теперь находится среди похожих на себя – собак с необычными дарованиями. Но не все были похожи на мутантов, как он и Дарма. И главное: они явно не горели желанием прикончить его или вернуть обратно…
В попытке отогнать подобные невесёлые мысли, мастиф, как и в комнате несколько минут назад, боковым зрением поглядывал на пейзажи за окном. В коридоре были очень широкие окна.
- А тут красиво. – как бы между прочим произнес Боуди. – Вроде такой же лес, как и там, но… что-то иное. И красивое.
- Мы в России, друг мой. Это другая страна, тут и природа другая. – повернув голову назад, на ходу ответила Рита.
- С ума сойти, мы в другой стране… – опустив взгляд в пол, Дарма скромно улыбнулась.
- Слушайте, а можете сказать что-нибудь о своём капитане, мисс… Принс, да? – от неожиданно подступившего волнения, Боуди едва смог выговориться, то и дело опуская взгляд в пол.
- Просто Рита. – встав на две лапы и дальше идя спиной вперёд, отчеканила Рита. – А про капитана, вы главное её не бойтесь. Сколько знаю её, она всегда добрейшая душа. Только для врагов сущий вепрь.
Боуди неуверенно переглянулся с Дармой, но сказать ничего не решился.
На открытой смотровой площадке, расположенной рядом со своим рабочим кабинетом, Белка облокотилась на перила, подставляя мордочку прохладному утреннему ветерку. Давненько она не появлялась здесь, на этой базе, в этом регионе. Да и вообще, в стране.
- Капитан. – окликнули её сзади. В двери, ведущей из коридора, появилась сначала идущая на двух лапах Рита, а потом и мастиф с лисой. Выпрямившись в струнку и отдав честь, салюки отчиталась: – Капитан, мутанты, обнаруженные нашей группой в Монтане, явились к вам для сообщения важных сведений. - Вольно, капрал**. – махнув лапой, Белка повернулась к вошедшим и тоже выпрямила спину, после чего поприветствовала Боуди и Дармой. – Здравствуйте. Я командир ОТГ ?Призраки?, но свои могут называть меня просто, Белка.
Боуди едва заметно улыбнулся и встал на две лапы.
- Очень приятно. Моё имя Боуди Файршторм.
- Дарма Монро. – следом представилась лиса, уверенно подняв голову.
- У вас и фамилии есть? – Белка удивленно свела брови.
- Мы всё расскажем вам по порядку.
- Тогда присаживайтесь. – Белка указала на стоящий в центре площадки большой круглый стол. Стулья были заранее принесены на площадку Ритой, которая сейчас решила тихо постоять в стороне, облокотившись спиной на перила.
Присаживаясь, Белка продолжала взглядом исследовать новых гостей. То, что это необычный мастиф и необычная лиса, уже почти её не удивляло. Удивляло, сколь молодыми они выглядели. Будь Боуди и Дарма людьми, то были бы подростками. А ночью сражались с такой яростью… ?Господи, да они же почти дети? – невольно пронеслось в голове у капитана ?Призраков?. - Мне кажется, вам может угрожать опасность. – хоть голос Боуди и оставался неуверенным, но сам мастиф стал выглядеть обеспокоенным. Не упускавшая ни детали Белка заметила невесёлый блеск в его глазах цвета бронзы. – Я и Дарма, мы как живое оружие, созданное… - он неожиданно осёкся. – Созданное для борьбы с вами…
***Три года назад.
Канада, Скалистые горы.
Он не знал, сколько времени провёл без сознания, которое начало возвращаться только сейчас. Глаза щенка открывались нехотя, словно веки были свинцовыми, а перед глазами словно стояла дымка. Вокруг разливался яркий свет, от которого органы зрения пронизывала неприятная резь. Он не понимал, что с ним происходит, тело как будто не слушалось его.
- Проявление действия мутагена проходит стабильно, – первым тишину нарушил голос врача, склонившегося над щенком мастифа, что лежал на лабораторном столе. Из-за медицинской маски голос казался слегка шипящим. – объект реагирует хорошо, все системы организма перестраиваются без осложнений. Жизненные показатели хорошие, но проверять действие фактора клеточной регенерации ещё рано.
Взяв с лабораторного столика, стоявшего под боком, специальный автоматический шприц, врач чуть надавил на подбородок щенка, чтобы приподнять его мордочку, после чего приставил шприц к шее маленького мастифа. Нажатие на кнопку – и по игле, проколовшей кожу, прямо в кровоток начал поступать препарат, призванный закрепить действие введённого сутки назад мутагена.
Коллеги доктора, сидевшие чуть в стороне за экранами биомониторов, напряженно вглядывались в эти мониторы, изредка записывая что-то на закрепленных в планшетах листах бумаги или перебирая пальцами по клавиатуре перед мониторами.
Щенок мастифа медленно поднял голову со стола, но силы ещё не вернулись полностью, поэтому он смог лишь жалобно тявкнуть. Врач сразу же махнул рукой, и к лабораторному столу подошёл один из лаборантов, неся в руке пластиковую переноску. Открыв дверцу, лаборант взял щенка одной рукой под круп, а второй – за петлю на жилете, что был на щенке, и переложил его в переноску.
Пока щенка относили в лабораторное крыло, за происходящим из специальной комнаты этажом выше наблюдал научный руководитель. Старый доктор Авраам Корнелиус, выделявшийся белёсой, словно посеребрённой, густой бородой и усами, записал что-то в записной книжке, убрал в нагрудный карман очки с толстыми круглыми стёклами и вышел из комнаты наблюдения.
Годом ранее, когда Корнелиус уже подумывал о заслуженной пенсии, к нему неожиданно обратились люди в штатском, но умудрённый годами доктор сразу разглядел в них военную косточку. Ему предложили работу, от которой он не смог отказаться – участие в уникальном эксперименте, бок о бок с ведущими умами мира. Так Корнелиус оказался в рядах ?Чёрной гвардии? – засекреченной военной структуры, руководил которой полковник Вэндалл Прайт.
Тем временем щенка, на жилете которого была нашивка с идентификационным номером – B-O10D-I – принесли в прилегающий к лаборатории изолятор и переложили в клетку, предварительно оставив миску со свежей водой и кормом.
Шёл пятый месяц пребывания маленького мастифа в новом месте, но вот назвать его приятным было нельзя. Всё началось, когда полковник Прайт, высокорослый человек с небольшой проседью на висках, забрал щенка из родного дома и привёз на военную базу в другой стране. Маленький мастиф не знал, куда именно попал, но понимал по тому, что природа разительно отличалась от родных мест, что оказался он очень далеко.
Сначала щенка поселили в огороженном вольере, рядом с несколькими другими собаками примерно такого же возраста. Но новенький с ними не ужился. Щенки овчарок были весьма злыми, и мастиф казался им чужим, они не хотели и как будто не пытались принять его в игры. Один из них даже больно укусил мастифа за ухо. После этого щенок старательно держался обособленно от всех. Лишь когда люди приносили еду и воду, рыженький оживлялся.
Не получив место среди собратьев, мастиф думал, что найдет своего человека, как говорил отец. Но люди из этих мест были совсем не похожи на тех, что были в родных местах. Они были все как один: вечно куда-то спешили, говорили громко и грубо, а лица их казались непроницаемыми для эмоций. На щенков смотрели редко и как-то холодно. Это было совсем не похоже на жизнь в далёкой китайской деревушке. Даже одежда у них была одинаковой: странного зелёного оттенка, как лесная растительность. Из обрывков разговоров этих людей мастиф понял о них только то, что они называют себя военными.
Скоро началось новое испытание, которое люди называли полосой препятствий. Щенок и раньше из вольера видел невдалеке небольшую площадку, по которой сновали другие собаки, взрослые, но под наблюдением тех же военных. На днях некоторые из них стали брать на эту площадку, оказался там и ?Би-Ди?, как назвали щенка военные из-за номера на ошейнике.
Но лучше жизнь от получения такого ?имени? не стала. Да, полоса препятствия на полосе были меньше, чем для взрослых собак, но военные выводили на неё очень часто. Тогда же маленький мастиф впервые узнал и одну из самых больших печалей жизни: боль, когда на финише один из наблюдавших военных со злобой ударил ?Би-Ди? по голове. Несильно, но щенку всё равно было больно. Ещё во время жизни в деревне соседские детишки брали его играть, но ни голос, ни руку не поднимали.
Отношение же военных за месяц тренировок изменилось несильно: холодность, необъяснимое безразличие, временами перераставшие в грубость и жестокость. ?Би-Ди? несколько раз получал шлепки по загривку и несильные удары. Но что удивляло, щенок продолжал надеяться, что его время встать бок о бок с человеком настанет. Он от природы не был предрасположен к агрессии. Мастиф думал, что он что-то делает не так, или люди просто не в духе. Ведь если нет, то почему они столь злые и жестокие? Как бы то ни было, в душе маленький мастиф начинал чувствовать себя всё более и более одиноким и никому не нужным, кроме как того самого полковника Прайта, что привёз его сюда. Полковник иногда появлялся на площадке, о чём-то говорил с другими людьми в военной форме, после чего снова куда-то исчезал.
На второй месяц пребывания на базе полковник снова появился рядом с вольером. Прайт сказал что-то одному из подчиненных (щенок замечал, что одни военные отдают команды, а другие их выполняют, то есть у них какая-то система подчинения), после чего пришли ещё несколько инструкторов, ранее наблюдавших за собаками на полосе препятствий. ?Би-Ди? пытался спрятаться, зажаться в углу вольера, но твердая человеческая рука взяла его за шкирку и положила в специальную переноску. Так ?Би-Ди? и попал в новое для него место. Люди называли его лабораторией.
Детство маленького мастифа шло медленно, но оно было полным обид и разочарований. Счастливых моментов в его жизни было не так много. На смену военным в одежде зелёных, защитных цветов пришли доктора и врачи в белых халатах и масках на пол-лица. Тогда-то и начались эти осмотры, опыты и тесты, как называли это люди. А полковник Прайт и доктор Корнелиус неизменно были рядом, ?Би-Ди? это чувствовал. Щенок хоть и был весьма мал, но уже успел понять, что внутренний голос и интуиция – великие вещи и обманывают очень редко.
После того, как лаборант вернул ?Би-Ди? в клетку и ушёл, он как обычно выключил свет и лабораторное крыло погрузилось в полумрак. Горела только несколько ламп под потолком, в результате чего в комнате образовывалась как бы дорожка света. Придя в себя, щенок на едва слушающихся лапах подошел поближе к свету и, свернувшись калачиком, лег у самой стальной решётки, с грустью смотря на свет.
В своём кабинете полковник Прайт изучал очередной занудный доклад из лаборатории. Результаты были в целом ободряющие, но скорость продвижения работ старого вояку, как солдаты между собой называли полковника, явно не устраивала до конца.
Прайт всегда считал себя солдатом старой закалки и, как в одной русской песне, верил только в пистолет. Но когда он стал руководителем ?Чёрной гвардии?, ему пришлось свыкнуться с мыслью, что не каждого врага можно одолеть обычным оружием. Именно с такими мыслями полковник ожидал высокого гостя.
А вот и он.
Когда в дверь кабинета постучали, а полковник сказал: ?Входите?, в кабинет вошёл генерал Мэл Фэдден, присланный из Оттавы руководством CSIS***. Полковник Прайт встал, и они с генералом обменялись рукопожатиями. Фэдден не так давно был назначен официальным куратором, перед которым руководство ?Чёрной гвардии? должно было отчитываться, поскольку эксперименты Прайта и Корнелиуса не все воспринимали однозначно, некоторые высшие руководители проявляли даже открытый скепсис. Прайта это откровенно раздражало, поэтому он прикладывал все усилия, чтобы держать программу ?Живое оружие? на плаву.
Наконец, дело дошло до результатов, полученных от доктора Корнелиуса по результатам последних тестов, объектом которых был щенок тибетского мастифа с персональным номером B-O10D-I.
- А зачем нам превращать зверьё в оружие? – поинтересовался генерал, мало что понявший во множестве заумных терминов, схем и фотографий, после чего отложил папку с отчётами на стол.
- Не просто оружие, а уникальное. – подчеркнул Прайт. – Возможно, даже не уступающее ?Призракам?.
- В ваших отчётах эта группа фигурирует достаточно часто. Вы ненавидите их и намерены сражаться с ними?
- Нет, сэр, ни коим разом. – ответил полковник. – Просто я видел одного из них в деле и знаю, на что они способны. Это существа совершенно иного уровня, они словно созданы для войны. Плюс, у них весьма продвинутое вооружение, которым они умело пользуются. Они уникальны, они могут то, что порой недоступно человеку.
Затем полковник снова поднялся с кресла, подошёл к сейфу на полке в другом конце кабинета, из которого достал ещё одну папку, которую затем вручил генералу. В папке были архивные фотографии из самых разных мест, разных лет и разных служб. Для разведок ведущих стран ?Призраки? секретом не были – они ?засветились? ещё во время Второй Мировой войны, так что фотография, на которой волчица, стоящая на задних лапах, тренируется совместно с немецкими спецназовцами из KSK, генерала Фэддена не удивила.
- ?Призраки? – единственная известная мне структура подобного рода, обладающая такой свободой передвижений. – продолжал своё изъяснение Прайт, сложив пальцы ?домиком?. – Только они могут оказаться в любой точке планеты с меньшим количеством проблем, чем их двуногие собратья из ЦРУ или, допустим, ФСБ. Но на что я обратил особое внимание, они в разное время работали то на наших союзников, то на стороне противников. – затем он выбрал из папки ещё несколько фотографий и развернул их, чтобы генерал смог разглядеть. – Балто, например, в годы Холодной войны активно сотрудничал с советским руководством, как и детишки его. А вот некая Принс состоит в американской Морской пехоте и российской. Тихоокеанской.
- Что вы хотите этим сказать? – осмотрев фотографии, спросил генерал, достав из нагрудного кармана платок, которым протёр залысину и редкие седые волосы.
- Я не уверен, что они говорят всё, генерал. – сказал Прайт. – Если подумать, что им мешает применить свои навыки против нас или США?
- Но пока ?Призраки? поводов для недоверия не давали.
- Не давали. Но эдакая ?серебряная пуля? не помешает. – затем Прайт чуть наклонился вперёд и добавил. – Не обязательно использовать серебряную пулю, но если отлить её, не придётся в случае чего надеяться лишь на доброту монстров.
Выслушав полковника, генерал Фэдден некоторое время молчал, после чего встал и медленно зашагал к выходу.
- Много в ваших аргументах личного подхода. – у самой двери он неожиданно остановился. – Кроме того в Онтарио, как вы уже, наверное, знаете, растёт сомнение. Так что от вас ждут результатов и как можно быстрее.
- Можете не сомневаться в нас, генерал. – встав и выйдя из-за стола, однозначным тоном заверил полковник.
Когда генерал ушёл, Прайт вернулся на своё место и откинулся на спинку вращающегося кресла. Недоверие свыше его раздражало. Но сейчас в его голове больше крутились не эти мысли. ?Призраки?. Прайт никогда никому не откровенничал о своём отношении к этим собакам и волкам, которых на деле сильно недолюбливал и считал опасными. Тем сильнее было нервное напряжение, когда в программе ?Живое оружие? случались задержки и накладки.
Однако в последние дни доклады доктора Корнелиуса не давали поводов для волнения. Более того, через час после ухода генерала Фэддена пришёл один из ассистентов Корнелиуса – доктор Каролина Воуд. В принесённых ею бумагах было сказано, что тесты с щенком мастифа можно продолжить.
Пока полковник в своём кабинете изучал новый материал, в лабораторном крыле ?Би-Ди? проснулся. Но что в этом толку, если клетка заперта, и ты никуда не можешь выйти?Щенку оставалось лишь в тоскливом молчании лежать в клетке или ходить по кругу.
Но сегодня и этого не хотелось. ?Би-Ди? лежал, но в то же время словно не мог найти себе места. Тело казалось ватным, а картинка в глазах то становилась расплывчатой, то невероятно чёткой, от чего щенок то и дело моргал и хлопал глазами. Сильно болели кости. Щенку стоило большого труда закрыть глаза и держать их закрытыми достаточно долго, чтобы, в конце концов, уснуть. Но перед тем, как погрузиться в успокоительную дрёму, ему казалось, что за стенкой он слышал какой-то шорох…
Начало следующего дня не было отличимым от начала множества других. Щенка почти не выпускали из комплекса, так что он давно уже перестал ощущать, когда день, а когда ночь. Он просто ждал того, что будет дальше. Пробовал убежать однажды – не получилось.
Принюхавшись, щенок медленно разлепил веки и поднял голову. Перед тем, как вести щенка в лабораторию на очередной тест, некоторые сердобольные лаборанты тайком давали щенку кусочек лакомства – собачье печенье в виде косточки, которые щенку очень нравились. Вот и сейчас, видимо, попался один из таких доброжелателей. Хоть что-то светлое, хоть что-то, от чего ?Би-Ди? искренне оживлялся и вилял хвостом.
- Привет, дружок. – открыв дверцу клетки, улыбнулся лаборант Дэйв. – Доку снова нужен ты. А пока, – он достал из кармана ту самую печеньку. – Хочешь вкусняшку?
Щенок выбежал из клетки и начал как заведённый прыгать за лакомством, которое Дэйв держал в руке и поднимал так, чтобы ?Би-Ди? не мог до него дотянуться. Но вот того, что произошло следом, Дэйв не ждал.
- Вкусняшка… – сначала ему показалось, что ему показалось, но когда возглас, сопровождаемый такой отдышкой, будто кто-то на оклик прибежал, лаборант понял, что сказал это слово сам щенок. Лаборант оказался в таком ступоре, что даже когда ?Би-Ди? выхватил у него из руки лакомство, всё ещё продолжал находиться в полном замешательстве. Более того, щенок стоял на задних лапах так, словно мог ходить, а передними он как будто прикрывал рот.
- Вкусно… – пролепетал щенок, всё ещё стоя на двух лапах, после чего, высунув язык, посмотрел на Дэйва. – Ты хороший, больно не сделаешь.
Лаборанту стоило большого труда прийти в себя, чтобы затем ринуться к доктору Корнелиусу. Щенок недоуменно смотрел вслед выбежавшему лаборанту. Странно, вроде ?Би-Ди? и раньше пытался говорить с людьми, но те на это никак не реагировали. Он-то не знал, что раньше для людей его расспросы звучали как простой лай и тявканье.
Лаборант исчез, и ничего не происходило. Щенок от нечего делать с любопытством осматривал скромное убранство комнаты, потом взгляд его внезапно упал на свои лапы. Только сейчас он заметил, что стоит на задних лапах. И ведь разницы в ощущениях почти не было, словно щенка что-то балансировало. ?Би-Ди? был весьма догадливым и понимал, что что-то изменилось. Например, передние лапы и пальцы на них стали сгибаться, почти как пальцы на руках людей. Словно обострились все органы чувств.
Выслушав прибежавшего в его кабинет лаборанта, доктор Корнелиус незамедлительно последовал за ним в лабораторное крыло. Цепляясь побелевшими пальцами за перила, доктор шёл следом за Дэйвом и Каролиной Воуд по мосткам, потом вниз по крутой стальной лестнице спустился на главный этаж. По пути им встретилось ещё несколько человек персонала. Корнелиус шёл среди подчиненных с выпрямленной спиной и поднятой головой, словно генерал на смотре. Лицо же его оставалось бесстрастным – доктор не тратил слов зря.
?По всей видимости, мутаген из ДНК объекта “Секатор” дал несколько иные результаты. Перестройка суставных соединений скелета и голосовых связок. Это очень любопытно? – думал по пути Корнелиус. На сегодня был запланирован важный эксперимент, но в свете случившегося даже не любивший задержек доктор был вынужден признать, что с этим придётся повременить. Вот только полковник Прайт явно будет не совсем рад такому решению.
Самого полковника позвали в лабораторное крыло немного погодя. Посыльный сказал, что вызывает доктор Корнелиус и что Прайта это заинтересует.
Вошедшему в комнату полковнику предстала весьма интересная картина: у стены стояло два человека из медперсонала, а в центре – преклонивший колено доктор Корнелиус, рядом с которым на задних лапах, словно человек на двух ногах, стоял тот самый щенок, ?Би-Ди?.
- Да? – судя по всему, щенок обрёл дар речи и секунду назад что-то явно рассказал Корнелиусу. – Как интересно. – но затем доктор заметил вошедшего Прайта. – А, полковник. Вы очень кстати. Поверите или нет, но наш кандидат теперь говорит. Один из побочных эффектов нашего мутагена, я так думаю.
Выслушав доктора, Прайт и сам подогнул колено, чтобы наклониться поближе к щенку. Тот же сделал полшажка по направлению к полковнику и стал вбирать носом воздух. Взгляд щенка был таким же простым и непосредственным, как и тогда, в китайской деревушке.
- А я помню тебя. Ты привёз меня сюда. – уже более уверенно проговорил щенок. Прайт почти сразу отметил, что его голос напоминал подростка, если сравнивать с человеком. Лет 16, не больше.
- Не хочу снова к доктору. – щенок указал на Корнелиуса. – Доктор делать больно.
Прайт с Корнелиусом не смогли не улыбнуться после последней реплики. Голос щенка хоть и был больше подростковым, но говорил он иногда совсем как ребёнок, только-только учившийся говорить и не совсем правильно подбирающий слова.
- Зачем вы делаете больно? – опустив взгляд, пролепетал маленький мастиф.
- Прости, малыш, но так надо. – пытаясь вложить в голос побольше сострадания, сказал Прайт, привыкший скрывать ото всех свои эмоции. – Понимаешь, ты будешь помогать нам, но для этого надо подготовить тебя к кое-чему. Прости нас, но боли не избежать.
- Не хочу боли. Неприятно. – щенок поддел носом подбородок полковника, но тут же отвел свой нос в сторону. Короткая, но острая щетина неприятно царапала влажный нос мастифа.
- Обещаю, дружок, больно будет не долго. Только потерпи. – вставил своё слово доктор. ?Би-Ди? не видел, но при словах ?не долго? доктор как-то странно отвёл глаза в сторону.
- Если справишься, ты будешь нам помогать. Ты станешь особой собакой, дружок. – Прайт слегка почесал щенку макушку.
- Правда? – ?Би-Ди? поднял взгляд.
- Правда.
- Мой папа говорил, что мы рождены помогать и верно служить людям, что будем вершить великие дела.
Прайт и Корнелиус слушали, ни разу не перебив. Они были в полном восторге, особенно полковник. И дело было не столько в том, что щенок научился говорить человеческой речью. Не было похоже, чтобы он врал или банально верил в то, о чём говорил. Полковник как-то слышал, что уровень интеллекта некоторых собак сравним с интеллектом маленьких детей. А маленькие дети плохо врут. Прайт был в восторге. Теперь можно было шире взаимодействовать с подопытным, а это повышало шансы на успех. В тот же вечер полковник передал Корнелиусу новую папку, подпись на которой гласила: ?Оружие Х?.
А главный кандидат на эту ?роль? после ухода людей снова осматривал свою клетку. Почему, казалось бы? По воле случая доктор на радостях посадил щенка не в его клетку, а в соседнюю. Дверцы двух соседних клеток были закрыты и не подписаны, вот доктор и открыл первую попавшуюся.
С одной стороны, внутреннее убранство, если можно так выразиться, было почти таким же. С другой – принюхавшись, щенок сразу почувствовал запах чьего-то присутствия. Он и раньше, как только обнаружил неожиданное ?обострение? всех своих чувств. Сейчас был шанс узнать, кто был здесь.
Запах усиливался при движении вглубь клетки, поэтому ?Би-Ди? стал приглядываться. Впереди был небольшой фанерный короб с круглым отверстием, а там кто-то был. Чуткий слух уловил чьё-то частое сопение. ?Би-Ди? подошёл к коробу почти вплотную. Там явно кто-то лежал, он это видел, но не мог понять, что именно.
Щенок просунул в короб нос и неожиданно по нему кто-то ударил! Взвизгнув от неожиданности, ?Би-Ди? шарахнулся назад. В носу болело и щипало, как будто сильно поцарапали, на губах появился странный привкус, смутно похожий на кровь. Но уже буквально через несколько секунд боль и щипание ушли, как будто исчезла рана.
- Кто ты? Я не причиню вреда. – робко проговорил мастиф в сторону коробки. Теперь из темноты на него смотрели два чьих-то глаза.
- Правда.
Из короба вслед за глазами высунулся и поблескивающий чёрный носик, оживленно вбирающий воздух. Очевидно, его обладатель принюхивался. Глаза из просто поблескивающих стали алыми, от чего ?Би-Ди? на секунду забеспокоился. Затем обладатель носа и алых глаз медленно вылез и их обладатель.
Мастифу не приходилось видеть подобных существ. В незнакомке было что-то похожее на собак: такая же заостренная мордочка, похожая походка, стройное удлинённое туловище, треугольные заострённые уши. Но это определённо была не собака. ?Би-Ди? удивил необычный окрас незнакомки: она была ярко-рыжей, лишь на брюхе шерсть была белой, кончик пышного хвоста был чёрным, да и лапы тоже оканчивались ?перчатками? из шерсти тёмного окраса.
- Кто ты такой? – незнакомка старалась казаться уверенной, но по глазам было заметно, что она тоже в беспокойстве, как и ?Би-Ди?. – Я тебя раньше не видела.
- Я – пёс, тибетский мастиф. Персональный номер B-O10D-I. – пока она обнюхивала бок и лапы, представился мастиф. Да, за многие месяцы он успел запомнить странный набор букв и цифр, которое он считал именем. Но глубоко в душе он хотел имя настоящее, подобное тому, которое было у его отца.
- А я лиса, номер DR-09M-А. – в ответ назвалась незнакомка. – Какой у тебя сложный номер.
- Люди называют меня ?Би-Ди?, но мне не нравится.
- Меня – просто Ди. – лисичка печально опустила голову, обойдя нового знакомого и сев рядом, но затем снова подняла. – Слушай, а давай я буду называть тебя… – она задумалась. – Ну, например, Боди.
Впервые за долгое время мастиф улыбнулся, ведь появились хорошие новости. У него появился шанс обрести друга, а теперь у него и появилось настоящее имя, которое ему очень понравилось.
- Давай. – Боди оживленно закивал головой, а затем дружелюбно лизнул лису в щёку. – А ты будешь… Дармой.
Имя, вроде бы, так себе, игра из букв, составляющих номер. Почти так же, как и Боди, но и лиса тоже была довольна, и в благодарность, она потерлась щекой о грудь щенка, а затем она и вовсе увлекла его в игру, то и дело переворачивая на спину.
Так и началась эта необычная дружба, причём началась буквально с первых минут. Боуди (буква ?у?, дающая более звучное, по мнению мастифа, произношение, появилась чуть позже) был несказанно рад. Наконец-то у него появился настоящий друг, с которым он не чувствовал себя одиноким, с которым можно было поиграть и который не гнал его прочь.
Тем более неожиданным для Боуди оказался следующий день. Мастиф и забыл, что вчера, когда люди только заметили его дар речи, его не отвели в лабораторию к доктору Корнелиусу. Утром, не обнаружив щенка в своей клетке, лаборант нашёл его в соседней. Уже в лаборатории, когда ?Би-Ди? был уже на лабораторном столе, об этом доложили доктору. Корнелиус задумался, но не придал этому значения. Включив микрофон, он зачитал содержимое очередного плана, который он держал в другой руке.
- Начинаем серию тестов объекта B-O10D-I на регенерацию тканей от повреждений разного типа. Доктор Райз, начинайте. – последовательно и без малейшей паузы зачитал Корнелиус, затем убравший лист в сторону.
На жилете, в который одели Боуди, было, помимо петли на спине, два стальных кольца на шее. Сейчас за них зацепили два тросика с карабинами на конце, другой конец троса уходил в отверстие на столе. Закрепив их, ассистенты отошли в сторону, уступив место доктору Заре Райз – голубоглазой коротко стриженой блондинке. Поправив закатанный рукав, она взяла со стола длинную чёрную трубку с двумя металлическими штырьками на конце.
- Ты уж прости меня, дружок, но это не личное. – подойдя к щенку, как-то странно произнесла Райс, нажав на кнопку с боку трубки. Между концами штырьков забегали искры, раздался громкий треск. Боуди занервничал. Треск и искры ему определённо не понравились, а во взгляде доктора Райз он уловил явно не самый добрый умысел. Но что-либо сделать или сказать он не успел, когда концы шокера коснулись его кожи.
Боуди и раньше испытывал боль в лаборатории, но это было гораздо сильнее. Всё тело как будто окаменело, а затем по нему прошла сильнейшая боль. Как-то иначе описать это было нельзя. Пёс потерял всякий контроль над своим телом, успев лишь стиснуть зубы от боли. А Райз как будто не думала прекращать свой опыт. В лаборатории запахло горелой шерстью и плотью. Когда доктор, наконец, убрала шокер, на спине мастифа остались две темные точки, увенчанные обуглившейся плотью. Пёс дрожал и едва слышно дышал.
Райс сразу же достала электронный секундомер, включив который снова стала наблюдать за подопытным. Долго ждать не пришлось – на восемнадцатой секунде обгоревшая плоть отслоилась, потом к коже вернулся нормальный здоровой цвет, потом выросли новые шерстинки. Райз поспешила записать результат.
Так впервые проверили фактор регенерации. Мутаген, введённый Боуди, наделил его, помимо дара речи и способности двигаться не свойственным собакам образом, способностью исцеляться, только сам мастиф об этом не знал, а про ту ранку при знакомстве с Дармой не обратил внимания. Но именно этого – самоисцеления – и добивались Прайт и Корнелиус.