IX. Дорога в Дартфорд (1/1)

Как обычно поступает человек, который сидел в тюрьме по обвинению в государственной измене и которого случайно выпустили на свободу? Навряд ли он безмерно раскается в своем проступке и тихо уйдет в горы пасти барашков, скорее он заляжет на дно и через некоторое время вернется к своей подрывной деятельности. Так наверняка поступил бы герцог Борегар… но не Тони. Юноша, далекий от амбиций, ничуть не горел желанием еще раз оказаться в тюрьме. Все, чего ему хотелось теперь – вернуться домой, в родной Кент и забыть все, как страшный сон… Вот только путь ему предстоял неблизкий. Фамильный замок герцога де Пюса находился в Дартфорде. Добраться до него на лошади было проще простого,а вот без оной… хотя именно туда и решил направиться Крыса, пообещав себе больше никогда не соваться ни в какие политические дрязги. Подумав, юноша справедливо рассудил, что отправляться в Дартфорд пешком – это безумие. Но если он попросит лошадь на каком-нибудь близлежащем постоялом дворе, вместо лошади ему дадут хорошего пинка. Опечаленный этой мыслью Тони постучался в дверь близлежащей крестьянской лачуги. Ему открыл изможденный старик.- Добрый господин, - участливо обратился к нему Крыса, - не знаете ли вы, где я мог бы достать лошадь по… по очень низкой цене? Старик, еще минуту назад умиравший от скуки, расцвел.- Ты зашел как раз вовремя, паренек! – радостно объявил он. – Есть у меня одна кобылка, которую я готов тебе подарить!- Правда? – оживился Тони.- Еще бы! Идем со мной. Открывая двери хлева, старик увлеченно вещал:- На вид она, конечно, может показаться слегка худенькой, но, поверь мне, это отличная лошадь! Настоящее сокровище!- По правде говоря, мне подойдет любая лошадь…- Ну, тем лучше. Тони заподозрил неладное еще до этой фразы, задолго до того, как крестьянин вывел из хлева «сокровище», с которым зачем-то собирался расстаться. И не зря… «Сокровище» оказалось хромой и исхудалой кобылой, возраст которой исчислению не поддавался.- Не поверишь, - радости старика не было предела, - задаром отдаю! Крыса из последних сил улыбнулся. «Верно, если бы я выглядел побогаче, он бы с меня еще стребовал денег за нее…»- Вы очень добры, - вежливо ответил он.- То-то же! И запомни, парень: эта лошадка сослужит тебе хорошую службу!- Непременно… а нет ли у вас заодно и уздечки?- Ох, - вздохнул старик и принес из сеней какую-то чахлую веревку, отдаленно напоминающую узду. – От сердца отрываю… Юноша придал своему лицу как можно более радостное выражение.- Господь возблагодарит вас за вашу щедрость, - улыбнулся он.- Наверняка, - охотно согласился крестьянин. – Ну, в добрый путь! Он радостно помахал Крысе рукой и ушел обратно в дом, оставив юношу наедине с расхваленной кобылой.

Мягко улыбаясь, Тони подошел к лошади и протянул руку. Сперва удивившись, кобыла все же понюхала ее и доверительно фыркнула, подняв на юношу большие печальные глаза. В них отражалось безмерное страдание по поводу своих лучших лет, потраченных на вспашку фермерского поля. Тони ласково погладил ее по морде, приговаривая: - Вот так, хорошая моя. Хорошая лошадка. Как же на тебе ехать, хотел бы я знать… Ездить верхом Тони умел, но прежде ему никогда не попадались кобылки, комплекцией напоминавшие его самого. Он боялся, как бы эта престарелая лошадка не свалилась под тяжестью его невесомого тела… Со всей осторожностью Крыса накинул на ее шею ветхую уздечку и аккуратно сел на лошадь. Кобыла покачнулась, но устояла.- Умница, - погладил ее по шее Тони, - просто умница. Для своих лет ты настоящая силачка. Неизвестно, поняла ли кобыла каждое его слово, но общий смысл она определенно уловила, отозвавшись дружелюбным фырканьем. Наскоро прошептав молитву, Тони осторожно пришпорил лошадь пятками, и она неспешно двинулась вперед, делая один неспешный шаг за другим. Боясь измучить пожилое животное, юноша ехал очень медленно, давая прохожим возможность вдоволь налюбоваться на него.- Погляди-ка! – хохоча, показывал на него пальцем очередной крестьянин. – Ну и лошадь! Да эта хромая кляча и пары верст не пройдет!- Какой всадник, такая и кобыла, - замечал его сосед. – Наверняка такой же хилый и хромой!- Этакое надо на ярмарке за деньги показывать! Если бы описываемые события происходили в наше время, Крыса не интересовался бы общественным мнением и сидел бы в наушниках, наслаждаясь каким-нибудь фолком. Но, увы, надвигался только XIII век, отгородиться от внешнего мира было нечем, и юноша вынужден был выслушивать все эти насмешки. Хотя, надо сказать, картина и впрямь была забавная: по широкой проселочной дороге, периодически спотыкаясь, медленно ковыляла дряхлая кобыла, на которой восседал худой нищий рыжеволосый юноша с выражением невыносимой тоски на лице. Разумеется, это подобие Рыцаря Печального Образа не могло не вызвать у поселян улыбку, смех или взрыв гомерического хохота. Крысе порой приходила в голову мысль, что, возможно, пешком он дошел бы быстрее, но жалость к престарелой лошади не давала бить по ее худым бокам и осыпать ее отборными проклятиями. Вместо этого юноша ласково подбадривал ее:- Умница моя! С тобой не сравнится ни один арабский скакун! Может, Тони и не был безупречно честным человеком, но в жестоком обращении с животными его бы не упрекнул никто. К тому же в столь медленной езде обнаружилось преимущество – юноша смог выпустить из кармана Джоунси, у которого уже начали проявляться симптомы клаустрофобии и энуреза. Накормленный остатками зерна из другого кармана, на плече у хозяина Джоунси почувствовал себя вольготнее.- Гляди-ка, - гоготали прохожие, - крысу везет! Вот потеха! Но Тони уже перестал их слушать и тихонько болтал с Джоунси:- Вот скажи мне, дружок, и за что нас с тобой так не любят? И люди, и крысы – все мы твари Божьи… Так почему одни задаются над другими? Не понимаю…- Безумец, - кричали ему вслед, - говорит с крысой! Лопнуть можно от смеха! Юноша ничего им не отвечал. Он понимал, что убедить их в чем-то бесполезно. К тому же ему страшно хотелось есть. Из трех «путешественников» только Джоунси был накормлен досыта… Денег на кусок хлеба для себя и горсть овса для лошади у Крысы не было, а просить что-то у прохожих было бессмысленно… Ему повезло: на обочине росла яблоня. Однако стоило юноше спешиться и протянуть руку, чтобы сорвать яблоко, неподалеку раздался яростный крик:- Это кто тут ворует у меня яблоки?! Вот я тебя сейчас…! В испуге Тони поднял два лежащих на земле яблока, засунул их в карман, вскочил на лошадь и даже пришпорил ее, чтобы побыстрее уехать. На его счастье, обозленный фермер не успел его догнать. Отъехав на несколько ярдов, Крыса остановился и осмотрел добычу. Одно яблоко оказалось червивым, другое – подгнившим.- Да уж, - мрачно пробормотал он, - так могло повезти только мне… Расковыряв первое яблоко ногтями, Тони протянул его кобыле. Та потянулась к угощению и попыталась откусить, но, видимо, зубы ей уже не позволяли. Не желая мириться с этой несправедливостью, Крыса разломал яблоко на части и с видимым усилием размял его руками до почти рыхлого состояния. Пока кобыла послушно ела яблочное «пюре» с его руки, Тони, печально вздыхая, гладил ее по шее. Подгнившее яблоко было разделено с проголодавшимся Джоунси. Чувство голода притихло ненамного, но юноша все же продолжил путь. Уж очень хотелось наконец увидеться с матерью… Едва Тони доехал до Дартфорда, как у кобылы подкосились ноги, и она рухнула на землю.- Что ты? – обеспокоенно обнял ее за шею Крыса. – Что с тобой, милая? Лошадь жалобно заржала и испустила дух. Ее проездной лимит на этой грешной земле оказался исчерпан. Джоунси жалобно пискнул.- Ничего, Джоунси, - пробормотал юноша, - она теперь в лучшем мире. А вот насчет нас с тобой я не слишком уверен… С трудом оттащив дохлую кобылу в придорожные кусты, Тони вновь посадил своего оставшегося компаньона в карман и пешком двинулся к своему замку. Его все сильнее одолевало какое-то странное нехорошее предчувствие…