Глава 2 (1/1)

– Ой… – прошептала Дженнифер. – Как такое может быть? Санрайз, сестричка, ведь ты же говорила, что графу Фэнтомхайву не больше тринадцати лет? А по–моему, так ему не меньше двадцати…– Дурочка, это же не сам граф, а один из его слуг, – раздражённо прошептала на ухо сестре Эннабелл. – Он его повсюду за собой таскает… Как собачонку на поводке.– Совершенно верно, сударыня, – кивнул парень. – Вы правы, я всего лишь дворецкий графа Фэнтомхайва. Что же касается моего господина… То я бы попросил вас, миледи, во избежание недопонимания между вами и графом, воздержаться в его присутствии от намёков а, тем более, прямых указаний на его возраст. Он очень не любит, когда его считают ребёнком… И потому может быть весьма обижен таким вот обращением.– Да нет, всё нормально, – скучающим тоном произнёс подошедший к карете мальчик лет двенадцати на вид, чья внешность в точности совпадала с тем, как описывала графа своей сестрёнке Санрайз… Во всяком случае, чёрная «пиратская» повязка на правом глазу явно была в наличии. – Я вообще–то не обидчивый и не злопамятный. Отомщу, и забуду… Но это к делу не относится, – добавил он, глядя на сестёр, всё ещё сидевших в карете. – Позвольте вам представиться, я – граф Сиэль Фэнтомхайв. Рад приветствовать вас, мисс Бофор, в своём поместье… Себастьян, – обратился он к дворецкому. – Не стой, как столб, помоги барышням выйти из кареты.– Да, мой лорд, – покорно кивнул парень и, протянув сестрам руку, помог им выйти из кареты. – Прошу вас, мисс…Очутившись на аллее, ведущей к роскошному особняку, девушки принялись осматриваться. Им, безусловно, хотелось узнать, что же это за место – то самоелегендарное поместье графа Фэнтомхайва, где им теперь предстояло прожить какое-то время.Как и предполагали сёстры, поместье, во всяком случае, та его часть, которую они могли сейчас обозревать, выглядело прелестно. Ухоженные цветники, ровные, посыпанные гравием дорожки, ведущие к дому и к саду, великолепные «античные» фонтаны, светло–кремового цвета особняк в георгианском стиле… Тут было от чего прийти в восхищение.Всё то время, пока девушки рассматривали его поместье, граф стоял возле них, и, опершись на трость, самодовольно улыбался. Ему было приятно, что поместье произвело на дочерей герцога Бофора должное впечатление. А о том, каких усилий им с демоном стоило привести его в должный вид за какие-нибудь полтора дня – об этом девушкам лучше было не знать.От подобных размышлений Сиэля отвлёк пронзительно–радостный возглас одной из сестёр… Кажется, Дженнифер:– Ой, какая прелесть! А можно… я его поглажу?Обернувшись, граф Фэнтомхайв просто остолбенел: пальчик младшей дочурки герцога Бофора недвусмысленно был устремлён в сторону его личного демона, а на лице девушки сиял такой щенячий восторг, что Сиэля аж передёрнуло.«Чёрт, она вообще, в своём уме, эта девчонка? – неприязненно подумал о Дженнифер граф. – Надо же чего удумала: гладить этого?.. Да она же ещё похлеще Лиззи, как я погляжу, будет!», а вслух произнёс:– Боюсь, мисс, что гладить моего дворецкого – это не самая лучшая идея. Он же, всё–таки, не щенок и не котёнок… Впрочем, если вам так хочется, – добавил он с усмешкой, – то я даже могу его придержать, пока вы будете его гладить. А то он ведь у меня такой... непредсказуемый… Ещё укусит невзначай.

– Ой! – воскликнула Фелисити, указывая пальцем куда–то в сторону. – Ой, держите его, а то ещё и вправду набросится!– Себастьян, фу! К ноге! – с деланной серьезностью приказал своему демону граф, едва удерживающийся от того, чтобы не расхохотаться. Надо же: эти барышни и в самом деле поверили в его милую шуточку. – Чего это ты сегодня с самого утра на людей бросаешься?– Не понял, мой лорд?.. – карие с красноватым оттенком глаза демона от удивления расширились. – Когда это я на людей кидался?– Ну, наверное, с того самого времени, когда твоё присутствие начало так действовать на юных леди, – усмехнулся Сиэль. – С тех самых пор, когда им почему–то нестерпимо хочется тебя погладить… За ушком там, почесать... Или ещё где...– И вовсе не хочется! – покачала головой Дженнифер. – Зачем он мне нужен? Я вообще–то беленькую собачку хотела погладить, а не этого парня.– Какую ещё беленькую собачку? – удивился граф.– А вон, ту, что сейчас прячется за кустиками, – невинно хлопая глазами, сказала Дженнифер, указывая пальцем куда-то за спину демона.В это время кусты раздвинулись, и оттуда высунулась голова адского пса, который открыл огромную пасть с алым языком, усеянную белоснежными клыками, и зевнул.– Чёрт! – выругался граф. – Это ещё что такое? Себастьян, разве я не велел тебе посадить Плуто на цепь, желательно, якорную и от парохода?– Так точно, мой юный господин, велели, – кивнул демон.– Так в чём же тогда дело? Почему этот зверь оказался на свободе и разгуливает сейчас по всему поместью?– Наверное, потому, что Финниан или Бард спустили его с цепи… Знаете же, как Плуто воет, когда его привязывают. Вот слуги, наверное, сжалились над ним и отпустили побегать.– Эй, так я могу погладить собачку? – вклиниваясь в их разговор, спросила Дженни.Граф и его личный демон удивлённо воззрились на девушку.– Боюсь, что нет, миледи, – покачал головой Себастьян. – Плуто… Он ведь, довольно дикий. Никто не знает, чего от него ждать, поэтому мы и стараемся до минимума свести его общение с нашими гостями.– А почему он такой большой? – спросила Дженни, указывая на адского пса.– Ну–у… – протянул демон. – Просто мы его очень хорошо кормили, вот он таким огромным и вырос. А вас это удивляет, миледи?– Да нет, не очень… – покачала головой Дженнифер, мысленно прикидывающая в это время, что же будет, если она, вернувшись в свой особняк, начнёт также хорошо кормить своего тигрового датского дога Цезаря. Интересно, до каких размеров вырастет эта уже и так, прямо скажем, не маленькая собака, оглушительным лаем распугивающая всех гостей семейства Бофоров?..– Ну, вот и отлично, – кивнул Сиэль. – В таком случае, может быть, вы, сударыни, мне представитесь? А то я даже не знаю, кого из вас как зовут, что, согласитесь, не слишком удобно… Чёрт, да уберёт ли кто-нибудь эту собаку? – почти прорычал граф, указывая пальцем на Плуто, который уже вылез из кустов, и теперь с наслаждением валялся на травке кверху пузом, демонстрируя при этом всем присутствующим… скажем так, особенности своего строения.– Одну минуту, мой лорд…Демон сорвался с места и, подбежав к Плуто, схватил его за ошейник и с силой потянул вверх, заставляя огромного пса сесть.– Тебе нельзя тут лежать, понимаешь? – сказал он собаке. – Но, если ты, Плуто, так хочешь присутствовать при встрече гостей, то, так и быть, можешь здесь посидеть.Граф с усмешкой глядел на то, как его дворецкий усмиряет огромного пса и мысленно молился только об одном: чтобы Плуто вдруг не вздумал принять человеческий облик. Ведь если присутствие белой собаки размером с хорошего слона ещё как-то можно объяснить соображениями безопасности и защиты от воров, то как объяснишь гостьям то, что эта самая собака вдруг превратилась в совершенно голого парня с чёрным ошейником на шее?Впрочем, Плуто, похоже, не собирался сейчас ни в кого превращаться. Он дурашливо улыбался во всю пасть и протягивал лапу стоявшему рядом с ним демону.– Вот так, сидеть! Молодец, Плуто! – с усмешкой произнёс Себастьян, пожимая огромную белую лапу, после чего, подкрепив команду, данную псу, жестом и взглядом, вернулся к своему юному господину и его гостьям.Всё то время, пока он успокаивал собаку, девушки с удивлением взирали на это, не в силах произнести ни слова. Наконец, когда демон вернулся к ним и занял своё законное место рядом с графом, Фелисити произнесла:– Это… потрясающе. Как вам удаётся справляться с таким огромным зверем? Ведь это, наверное, не просто?– Всё просто, когда умеешь, – усмехнулся Фэнтомхайв. – Благо, что у Себастьяна было время на то, чтобы научиться дрессировать Плуто. Теперь он управляется с этим псом просто играючи.– А, кроме того, миледи, – добавил с лучезарной улыбкой демон, – кто, как ни дворецкий семьи Фэнтомхайв, может справиться с этим делом?– Ну, а теперь, – добавил граф, дежурно улыбаясь своим гостьям. – Может быть, мы всё-таки познакомимся? Как я уже и говорил, моё имя – граф Сиэль Фэнтомхайв. А как зовут вас, сударыни?– Приятно познакомиться с вами, граф, – немного высокомерно, произнесла Энн. – Меня зовут мисс Эннабелл Бофор, я – старшая дочь герцога Френсиса Джеймса Бофора. А это – мои младшие сёстры: мисс Санрайз, мисс Фелисити и мисс Дженнифер Бофор…– Можно просто Дженни, – не слишком вежливо вмешалась в церемонию представления младшая сестра. – Если честно, то я терпеть не могу, когда меня зовут моим полным именем.– Дженнифер!.. – тонкие брови Энн от возмущения поползли вверх. – Ну, сколько раз я буду тебе говорить о том, что вмешиваться в разговор старших недопустимо!– Пфе! Это он–то старше? – фыркнула Дженни, не слишком вежливо указывая на юного графа пальцем. – И вообще, – добавила она. – Энни, мы приехали сюда отдыхать, ведь так? Ну, и для чего тогда нам тут церемониться и вести себя так, будто мы находимся на королевском приёме? Ведь мы же не престарелые придворные дамы! И потом, – добавила она. – Королева же сказала нам перед отъездом сюда: «Надеюсь, вы подружитесь с графом Фэнтомхайвом». А разве друзьям говорят «вы»?– Наверное, нет… – задумчиво произнесла Санрайз.– Вот именно! – убеждённо кивнула Дженнифер. – Поэтому я и говорю, что меня можно звать Дженни, без всяких там «мисс Дженнифер».– Всё так, мисс, – усмехнулся граф. – Но только, вы забыли кое о чём очень важном. Мы с вами пока ещё не друзья, а потому называть я вас буду так, как положено в соответствии с правилами хорошего тона и вашим, да и моим тоже, статусом. И мне без различно, нравится вам это или нет.– Но как же… – начала, было, Дженни, но договорить не успела: в тот самый миг, когда она произносила эти слова, у неё над головой словно промелькнула белая молния и, приземлившись на соседнем газоне, обернулась Плуто.– Себастьян, какого чёрта этот пёс всё ещё тут?! – не выдержав, заорал на своего дворецкого граф Фэнтомхайв. – Почему ты не увёл его за дом и не привязал там к дереву?– Прошу прощения, мой юный господин, – склонился в поклоне демон. – Но вы не указали мне, что именно с ним сделать, а я, как вы знаете, всегда и во всём следую вашим точным указаниям… Сейчас я всё исправлю…Сказав так, он направился к стоявшему где–то в двадцати ярдах от них огромному псу, как вдруг…– Плу-Плу, а, так вот ты где, разбойник! – из-за кустов, окружавших полянку, на которой сейчас стоял адский пёс, выбежал светловолосый юноша, почти мальчик, в соломенной шляпе, в вышитой по вороту рубашке и в клетчатых штанах. – Наконец–то я тебя нашёл!– А, вот и Финни изволил припожаловать… – проворчал граф. – Знакомьтесь, миледи, – добавил он, обращаясь к девушкам. – Это Финниан, мой садовник. Финни, это мисс Эннабелл, мисс Санрайз, мисс Фелисити и мисс Дженнифер… Кажется, я тебе, а также прочим слугам уже говорил о том, что они приезжают к нам в гости?– Вроде, говорили, – задумчиво произнёс Финни. – А что?– Ну, вот теперь будешь знать, что у нас в поместье гостят четыре юных леди… Надеюсь, что и вести ты себя теперь будешь соответственно… А теперь, – добавил граф. – Финни, сделай так, чтобы Плуто здесь не было. Уведи его за дом и привяжи там к какому-нибудь дереву.– Хорошо, юный господин, как скажете… – кивнул садовник и, похлопав адского пса по лоснящейся белой шкуре, добавил: – Бежим, Плу-Плу, у меня для тебя есть вкусняшка… Но только получишь ты её не здесь, а за домом.– Кстати, Финни, – вдруг вспомнил кое о чём Сиэль. – А почему это Плуто оказался не на привязи? Это ты его отпустил?– Нет, юный господин, – покачал головой Финниан. – Не я. Плуто сам отвязался: перегрыз цепь и сбежал.– Ничего не понимаю, – покачал головой граф. – Каким это образом собака могла перегрызть толстенную цепь?– Ну, не перегрыз… Просто разжал как-то звенья цепи. Я не знаю, как это было, – сказал садовник. – Всё это время я, как вы и велели, работал в оранжерее, а Плуто был предоставлен самому себе.– Ладно, понял, – кивнул граф. – Ну, что ж, можешь идти. И постарайся, чтобы впредь такого не было.– Хорошо, юный господин, – кивнул Финни. – Ну, что же, Плу-Плу, идём…Подождав, пока его садовник вместе с адским псом скроется за углом дома, Сиэль повернулся к четырём сестрам и сказал:– Прошу прощения, за то, что мне пришлось вместо того, чтобы спокойно беседовать с вами, отвлекаться по всяким пустякам. Обещаю, что впредь такого больше не случится. Сейчас же я прошу вас, мисс, пройти в столовую. А после обеда, если вы захотите, мой дворецкий покажет вам поместье.– Благодарим вас, граф, – склонилась в учтивом реверансе Эннабелл, которая хоть и не слишком жаловала этого юного аристократа, но должна была соблюдать в общении с ним правила хорошего тона. – И я, и мои сёстры очень рады знакомству с вами и обещаем, что постараемся не слишком затруднять вас.– О каком затруднении идёт речь? – нарочито беззаботно махнул рукой Сиэль. – Королева попросила меня оказать вам гостеприимство, я, по старой дружбе с Её Величеством согласился… Моё поместье в полном вашем распоряжении, мисс Эннабелл. В вашем распоряжении и в распоряжении ваших сестёр. Надеюсь, вам тут понравится... И, ах, да, – добавил он. – Я сейчас очень занят решением некоторых деловых вопросов, поэтому, к сожалению, не смогу уделять вам достаточно времени. Дела, знаете ли… Так вот, мисс Эннабелл, отныне и впредь, до того самого момента, когда вы покинете моё поместье, роль гостеприимного хозяина вместо меня будет исполнять мой дворецкий. Так что, если пожелаете осмотреть окрестности или вам что-то понадобится, то смело обращайтесь к нему. Хорошо?..