Глава 1 (1/1)

– ...А здесь мииило! – захлопала в ладоши мисс Дженнифер Бофор или, как звали её домашние, Дженни, выглядывая из окна кареты и придерживая рукой хорошенькую светло сиреневую – под цвет её глаз, шляпку.Что и говорить, расстилающийся вокруг ландшафт радовал глаз. Хорошо наезженную дорогу, по которой ехала карета, окружали залитые ярким полуденным солнцем цветущие луга в окружении зеленеющих рощиц и перелесков, так и манившие девушку побегать по ним босиком, подурачиться и поваляться на молодой травке. Чуть в отдалении виднелась кристально–чистая голубая чаша озера, в прозрачной глубине которого, может быть, водились русалки… Во всяком случае, младшая из сестёр Бофор полагала, что они вполне могут там обитать…– Дженнифер Бофор! – прозвучал над ухом девушки строгий голос её самой старшей сестры, Эннабелл. – Тебе уже шестнадцать лет, а ты до сих пор ведёшь себя как маленькая! Если ты будешь и дальше допускать такое вот поведение, то я сильно сомневаюсь, что на ближайшем сезоне в Лондоне, да и на последующих сезонах, скорее всего, тоже, мы сможем подобрать тебе подходящую партию.Дженни повернулась к сестре и скорчила недовольную рожицу.– Вот, вечно ты так, Энни! – сказала она, заправляя за ухо выбившийся из причёски светло–золотистый локон своих волос. – Что бы я ни сделала, ты всё время ворчишь… Неужели ты сама не боишься отпугнуть потенциальных женихов своим вечным ворчанием?Эннабелл взяла в руки лорнет и через него хмуро поглядела на Дженни. Чего греха таить, старшую дочь герцога Бофора постоянно раздражала манера её младшей сестры вести себя слишком легкомысленно. Дженнифер ничего не стоило ляпнуть в гостях какую-нибудь бестактность, или ночью отправиться на кладбище – просто для того, чтобы убедиться, что привидений не существует, или в одежде прыгнуть в жаркий летний день в пруд, или влюбиться в давно умершего короля, или совершить ещё какой-нибудь безрассудный поступок.«Да, не зря говорят, что в семье не без урода», – неприязненно глядя на весело хохочущую Дженни, подумала Эннабелл.– Энн, прекрати читать Дженнифер нотации, – произнесла вторая по старшинству сестра – Санрайз. – То, что мы вынуждены были уехать из Лондона в самый разгар охот и пикников, ещё не значит того, что теперь ты по причине своего плохого настроения, должна обвинять Дженни во всех смертных грехах.– И вообще, – вмешалась в разговор Фелисити – яркая шатенка с рыжевато–каштановыми волосами и изумрудно–зелёными глазами, бывшая на год младше Санрайз и на два года старше Дженнифер. – Кому это, интересно, понадобилось устраивать на нас покушения? Ведь мы же никому ничего плохого не сделали?– Кто знает? – перебирая пальцами свои медового оттенка локоны, пожала пухлыми плечиками Санрайз. – В любом случае, я склонна, как и королева, думать, что угроза исходит откуда–то извне. Может быть, наш отец кому–то перешёл дорогу, может, всё дело в какой–то старинной, насчитывающей не одно столетие, вражде…– В любом случае, – покачала головой Эннабелл. – Лично я не верю, что какой–то там сопливый мальчишка сумеет разрешить нашу проблему и поймать того, кто хочет нас убить.– Дорогая моя, не забывай, что этот, как ты выразилась, «сопливый мальчишка» – ни кто иной, как Цепной Пёс Её Величества, – мрачно усмехнулась Фелисити. – На его счету немало раскрытых преступлений, причём таких, за распутывание которых не решался браться даже Скотланд-Ярд… Говорят, – понизив голос до шёпота, добавила девушка, – что именно он сумел остановить неуловимого Джека-Потрошителя…– И что с того? – пожала плечами Эннабелл. – Джек-Потрошитель убивал проституток, а нам угрожает опасность, исходящая от другого убийцы… Причём, судя по всему, убийцы поднаторевшего в таких делах… И я не понимаю, – добавила она, – почему это нам запретили уехать на Мартинику к тётушке Каролине? Ведь там-то мы наверняка были бы в полной безопасности.– Наверное, потому, что в Вест-Индии сейчас эпидемия холеры и въезд туда строго воспрещён, – спокойным тоном пояснила Санрайз.– А, кроме того, – добавила Фелисити. – До Мартиники ещё надо успеть добраться прежде, чем убийца нас выследит.– И ты так спокойно говоришь об этом? – фыркнула Энн.– А что же мне теперь: истерики, что ли, из-за этого закатывать? – жёлчно усмехнулась Фелисити.– Ой, смотрите: кажется, мы уже подъезжаем к поместью! – воскликнула Дженнифер, не принимавшая никакого участия в разговоре с сёстрами.

Ведь ей, в отличие от них, было неинтересно разговаривать на такие скучные темы, как возможные покушения и эпидемия холеры где–то на краю света. На Мартинике, где она никогда и не была. И где, без сомнения, не отказалась бы побывать.Дело в том, что в отличие от педантичной и почти занудливой Эннабелл, от Санрайз, которую вообще мало что интересовало кроме возможности хорошо покушать и от Фелисити, скептически настроенной, но при этом всегда знавшей, чего она хочет, Дженнифер была очень романтичной барышней. А, кроме того, она не имела привычки переживать из–за того, что что–то не получается. Ну и что, что она не поехала на Мартинику, как изначально хотел поступить герцог, её отец, узнав про то, что на жизнь всех его четырёх дочерей покушаются и решивший было отправить их на полгода к своей сестре Каролине? Да, она не увидит южных островов… Пока не увидит… Ну так что ж из того? Зато она проведёт лето в знаменитом поместье графа Фэнтомхайва. Кстати… Этот граф… Интересно, а он вообще, какой? Эннабелл сказала, что он ещё мальчишка, так значит ли это, что ей с ним можно подружиться и вместе ходить купаться на вон то прелестное озеро и ловить там рыбу?– Энни… – дёрнула Дженнифер за рукав платья старшую сестру. – Энни, а граф Фэнтомхайв, он, вообще, какой? Он похож на принца? Или на ангела?– Нет, – мрачно буркнула Эннабелл. – Ни на какого принца, а, тем более, ангела, он не похож.– Ну, а на кого он похож?– Ни на кого.

– Ну Энниии…– Отстань! – как от надоедливой мухи, отмахнулась Эннабелл от младшей сестры. – Ни на кого он не похож, я же тебе уже сказала об этом.– Так не бывает, – упрямо покачала головой Дженни. – Все на кого-нибудь, да обязательно бывают похожи…– Ещё как бывает! – И Эннабелл отвернулась к окну, дав тем самым понять, что разговор окончен.– На самом деле, – произнесла Санрайз, – Эннабелл в чём–то права. Знаешь, Дженни, я ведь видела графа Фэнтомхайва на балу во время прошлого сезона… Так вот, он и в самом деле ни на кого не похож: ни на принца, ни на ангела… Вообще на кого–то… Знаешь, сестрёнка, – добавила она, – очень сложно сравнивать его с кем–то… Единственное, что я могу сказать – это то, что граф очень загадочный. Ему сейчас не больше тринадцати лет, но он ведёт себя как взрослый, изрядно поживший на этом свете человек. Он очень серьезен для своих лет и, уж конечно, ни на какое озеро купаться или ловить рыбу не пойдёт ни за какие пряники. А ещё, – добавила Санрайз шёпотом, – правый глаз у него закрыт повязкой и поэтому он слегка смахивает на пирата. Но это вовсе не значит, что граф и ведёт себя, как пират и что он согласится отправиться в ближайший лес на поиски сокровищ или взять на абордаж проходящую по реке баржу…– Понятно… – несколько разочарованно протянула Дженни.Похоже, что она немного ошиблась и что купания в озере и рыбная ловля отменяются… Обидно, досадно… Но ладно…Между тем, карета въехала в кованые ворота, за которыми виднелись большой ухоженный двор с цветниками и фонтанами, а дальше угадывался роскошный особняк в стиле Регентства и, проехав несколько десятков ярдов, остановилась.– Мы что – именно тут будем жить? – восхищённо захлопала огромными фиалковыми глазами Дженнифер. – Тут так красиво… Уверена, что жить в этом поместье будет не хуже, чем на Мартинике…– Замолчи, трещотка! – строго прицыкнула на сестру Эннабелл. – Всю дорогу без умолку болтала и сейчас ещё продолжаешь?– Не стоит быть такой суровой, юная леди… – внезапно прозвучал совсем рядом бархатный баритон. – Поверьте, это вас совсем не красит… А вы ведь редкостная красавица…Дверца кареты отворилась, и взорам девушек предстал стоявший возле кареты высокий и стройный черноволосый юноша во фраке.– Добрый день, миледи, – сказал он, склоняясь перед четырьмя сёстрами в любезном поклоне. – Как я понял, вы и есть дочери герцога Бофора, приезда которых мы уже с утра ожидаем? Ну, что ж… В таком случае, добро пожаловать в поместье Фэнтомхайв.