2. Сегодня (1/1)

—?Но, постойте же, подождите! —?начал было запыхавшийся Восьмой, когда все разошлись по своим позициям. —?Почему я? Почему, к примеру, не кто-то их связующих? Это же так глупо! Двое мужчин продвигались назад, делая большой круг. Сначала охотники использовали горящие факелы, чтобы ориентироваться и понимать местоположение своих товарищей на местности, но вскоре огни потухли. Стояла кромешная темнота, однако дополнительное освещение никто не решался использовать, чтобы не привлекать лишнее внимание, поэтому в этом густом ельнике приходилось ориентироваться почти наощупь. Изредка можно было заметить прореху между деревьями, сквозь которую пробивался свет, но этого было, конечно, недостаточно. Снег, образовавший наст, приятно похрустывал, прогибаясь с каждым шагом, и сверкал именно в тех участках, на которые падал редкий свет, издалека походя на маленькие камни-самоцветы, особенно если это был какой-нибудь возвышающийся сугроб. Старик даже и ухом не повел, чтобы успокоить своего товарища.—?Во-первых, я выбрал тебя, потому что ты единственный настолько хорошо наслышан об этом монстре,?— начал старик, идя впереди и формируя тропинку. —?Во-вторых, ждать и кричать в нашей ситуации?— опасно. В-третьих, я выбрал не связующего, а тебя именно потому… Не хочу показаться трусом, но связующий убежит, потому что он?— это прирожденный бегун, а ты останешься со мной,?— командир сочувственно улыбнулся. —?При таком раскладе, то есть в группе с тобой, я чувствую себя не таким уж и бесполезным, и, безусловно, мы на равных условиях. Погибать?— так вместе,?— он сдержанно рассмеялся, не оборачиваясь. —?Во всяком случае, я чувствую, что ты поможешь мне больше, ведь я не смогу руководить человеком сейчас, ты будешь действовать самостоятельно, используя свои знания.—?Но… —?начал было Восьмой, однако почти сразу же его прервали.—?Никаких ?но?! —?возразил командир. —?Ты выбран мной, и это есть приказ.Пришлось молча повиноваться. Дремучий смешанный лес сменялся ельником, как только они все ближе и ближе подходили к хижине. Стало подозрительно тихо, и хотелось совсем не двигаться, чтобы не издавать посторонних звуков. Казалось, что сама природа замерла, боясь находиться в этом проклятом месте. Вдали начала виднеться степь, и это неминуемо означало, что придется выдвинуться на открытую местность. Старик сделал первый шаг навстречу открытому пространству, и вскоре его спутник с досадой отметил, что серая камуфляжная форма, идеально подходящая для дремучего леса, из которого они только что вышли, делает их чересчур заметными на фоне белоснежной равнины. Вдалеке маленьким пятном виднелось логово. Стоит отметить, что слухи все-таки врали, ведь это жалкое подобие пристанища совсем не подходило под определение слова ?хижина?. Охотники все же удивились, но не придали этому значения.—?Придется идти,?— вздохнул старик, не находя запасного плана. Его спутник кивнул, и они двинулись на встречу логову, пригнувшись.Ветер заметно усиливался, и снег, взвешенный в потоках воздуха, создавал почти нулевую видимость. Безусловно, это мешало. Пейзаж, которой был виден двум охотникам, теперь сменился на белую пелену перед глазами, и они медленно продвигались вперед, не разбирая дороги, почти ползком, чтобы остаться незамеченными. Вскоре до убежища оставалось несколько метров, но с этого расстояния уже можно было издалека рассмотреть самобытность этого нелюдимого жилища. Треугольный навес, создаваемый грудой изувеченный палок и других обрывков деревьев, поставленных друг на друга ?уголком? с опорой на ближайшее дерево, более-менее мог защитить от метели; ветки покрывала какая-то грязная ткань, запорошенная снегом, и она чуть опустилась вниз из-за ненастной погоды или, скорее всего, из-за времени, потому что кто знает, как долго пришлось этому всему существовать? Издалека такое сооружение напоминало пустой холм, иными словами это можно было описать как что-то несуразное, непропорциональное и неправильное. Дерево-опора, с учетом на которое и было построено это сооружение, представлялось достаточно крепким, чтобы выдержать вес конструкции, и невооруженным глазом можно было заметить, что оно никак не сравниться по своим годам с другим деревцем, расположившимся совсем неподалеку. Молодой охотник слегка опешил, когда понял, что сейчас придется стрелять. Он почему-то воспринимал только поход к логову, но никак не представлял себе, что он сам будет открывать начало охоты вместе со стариком, загоняя жертву в лес, где наготове были уже другие. Старик гаркнул что-то, видимо он решил все-таки напомнить своему спутнику, что пора уже доставать ружья и палить по мишени, но его никто не расслышал.Командир поспешно взял свое ружье, вставая с колен в стойку. Он с готовностью вскинул дуло ружья в сторону логова, и было заметно, что стойка его довольно напряжена. Правая нога была чуть впереди, стояла на носке, но все-таки метель и общий холод малу-помалу мешали прицелиться даже этому опытному старику.Послышался выстрел.Еще один.Еще.—?Ну что же ты встал, балда?! —?заорал что есть силы командир. —?Не стой столбом, кому говорят!Но Восьмой смотрел совершенно в другую сторону, не обращая внимания на брань старика:—?Замолчи! —?шикнул на старика молодой охотник. —?Сейчас же замолчи…Из леса показался монстр. Даже с такого расстояния он казался огромный размеров.

Человекоподобное существо передвигалось на двух ногах, но, конечно, и не размерами, и не внешностью, оно не походило на нормального человека; его глаза были без зрачков, полностью белые, искривлены в злобе; отдаленно голова напоминала морду собаки, но, даже если и допустить такое совпадение, морда была уж очень непривлекательной. Он также был занесен снегом с головы до ног, но можно было различить его темную, почти иссиня-черную едва вьющуюся шерсть, в некоторых местах собравшуюся в колтуны. Резкие движения зверя выдавали злобу, гнев, и было видно, как он взбешен, будто дикий кабан, который заметил на своей территории безоружного человека.Реакция на такую явную угрозу не заставила себя ждать. Охотники сбивчивым шагом ринулись под единственное укрытие, то есть под хижину-убежище, по которой они недавно стреляли. Пару раз чуть не упав из-за толстого и плотного слоя снега, они достаточно быстро оказались в обиталище, затаившись. Их сердца быстро колотились, потому что они оказались в ловушке, так как убежать попросту не было возможности еще тогда, когда молодой охотник заметил чудовище, ведь занесенная снегом местность не давала никакой возможности для бега на такие длинные дистанции?— ноги просто заплетались, застревая в снегу, прорывая ледяную корку, называемую настом. В убежище находилась и та девушка, о которой ранее охотники говорили как о проклятой ведьме. Тихо затаившись, девушка испуганными глазами всматривалась в прореху между ветками, откуда и шел монстр. Она не сказала ни слова, лишь поведя глазами в сторону, откуда мужчины увидели непонятного зверя. Охотники в испуге уставились на нее, не понимая, что за чертовщина происходит. Старик пальцем указал на ружье, как бы пригрозив, что выстрелит, если девушка убежит. ?Черт побери, зараза! Это же ее, должно быть, ручной пес??— со страху подумал опытный охотник, боязливо выглянув из укрытия.— Кто это стрелял? — как бы отрешенно от реальности происходящего, робко прошептала девушка, не отводя взгляда. Ее вопрос остался без ответа.Старик потянулся и выглянул из укрытия,высунув свою голову наружу.Монстр был совсем неподалеку. Девушка отдернула его, рванув за куртку назад, чтобы старик сел и больше не высовывался. Она сжала губы, видимо, тоже боялась. Неизвестная то и дело заговорчески тормошила свою игрушку-медведя, подобно какой-то кукле-вуду, уставившись на подходящего монстра из маленького подобия окошка. Ее кожа была бледной, и было отчетливо видно, как заблестели маленькие, казалось, только что появившиеся капельки, ведь на лице проступил пот от тихой истерики. Ее руки подрагивали, и тонкие пальцы тряслись, то и дело тормоша повязанный на ладонь бинт, но девушка сидела молча, робко подложив ноги под себя и укутавшись в какое-то тряпье, вероятно чтобы поскорее согреться, осознавая, что любое движение может выдать всех их троих. На удивление она не боялась охотников, всего лишь остерегалась, по-детски изучая их повадки и подстраиваясь под их поведение. Казалось, она настойчиво пыталась избегать мыслей о том, что они пришли специально по ее душу. Взгляд молодого охотника скользнул по рисункам, которые были тщательно уложены по разным углам. На самом ближайшем из них были неумело нарисованы несколько людей, и эта картинка легко могла тронуть даже самое черствое сердце. ?Друзья? Ее друзья? Вполне возможно… —?осторожно подумал Восьмой, и сама мысль показалась ему даже наивней, чем сам рисунок. —?Или же… это просто может быть ее воображаемая семья?. Послышалось сопение подходящего монстра. Ветки, находящиеся в самом верху навеса, подозрительно заскрипели и вскоре упали, мягко приземлившись в сугроб, и девушка, не ожидавшая такого резкого звука, едва заметно вздрогнула, прикусив губу. Она нетерпеливо и осторожно закрыла своими руками рот, чтобы случайно не вскрикнуть от испуга. Зверь зарычал, почуяв запах охотников, и девушка, будто фурия, резким движением рванула вперед. Она стала пробираться к выходу, и как бы мужчины не пытались ее останавливать, девушка настойчиво продолжала стоять на своем. Наконец она высвободилась и вылезла наружу, осторожно поглядывая на разгневанное чудовище. Зажав в своей левой руке мягкую игрушку, она что есть силы побежала в лес, увлекая за собой монстра. Охотники боязливо прятались в убежище, ощущая зло, нависшее над ними.—?Вот же противная ведьма! —?гаркнул старик, когда увидел, что девушка исчезла в метели. —?Так и выжидала момента, чтобы улизнуть, прихватив его с собой! Командир со злостью посмотрел ей вслед и, покрепче прижав к своему телу ружье, осторожно вылез наружу, опасаясь, что монстр снова увидит их. Безусловно, это были совершенно неоправданные опасения, ведь поблизости никакого чудовища не было?— он давно поравнялся с девушкой, когда та достигла леса. Опытный охотник был взбешен из-за своей оплошности: ?Вот же сука! Как теперь тебя догнать???— думал он, изредка поглядывая на своего товарища, сидящего совсем рядом. Не долго думая охотники кивнули друг другу, готовые к действиям. На пересеченной местности девушка имела безукоризненное преимущество в беге, ловко перескакивая через коряги и камни, одновременно опираясь на стволы деревьев в качестве опоры. Зверь даже растерялся, осознав свои недостатки в передвижении по лесу. Издав громкий рык, он первое время внимательно наблюдал за движениями девушки, а после, потеряв ее из виду, принялся сам прокладывать себе дорогу, расчищая путь. В воздух полетели деревья, выкорчеванные вместе с корнями, огромные камни, походящие на обрывки скал, и снег, сформированный в огромные комья вперемешку с землей и прочей дрянью.—?Боже, что же там творится? —?с ужасом прошептал молодой охотник, услышав рев. Он с готовностью встал и побежал вслед за монстром, пытаясь разобраться в ситуации. Старик подумал, что остаться в хижине будет куда безопаснее, ведь до безумия напуганный происходящей вокруг него чертовщиной, он не мог мыслить рационально. ?Доверюсь ему, пожалуй… —?думал он, обхватив свое лицо руками из-за нарастающей с каждым мгновением паники. —?Теперь я уверен, да… Я уверен, черт возьми, да! Да, да, да! Он знает не только те слухи, о которых говорил вчера. Он скрывает что-то. Да, все-таки знает… Нечто большее. Куда большее…?. Командир истерично захохотал, хлопая в ладоши, будто ребенок, но потом опомнился. ?Что же это? —?опешил он. —?Нехорошо… Каков же я буду, если это сделаю? Плохо дело, но сделаться трусом я не намерен?. И он побежал вслед, что есть силы догоняя товарища. Дыхание девушки сбилось, что было весьма неудивительно. Ее одежда растрепалась из-за довольно длительного бега, но она, казалось, этого не замечала. Ее также и не мог сломить смертельный холод?— это также оставалось незамеченным. ?Ведьма! —?думал про нее молодой охотник, уверенно заходя вглубь леса. —?Да и кто из вас тогда и есть то самое чудовище?? Ее белые волосы развевались на бегу, и подол платья кое-где порвался, зацепившись за какое-то препятствие. Она слышала у себя за спиной грохот, создаваемый тем человекоподобным существом, но весь ее страх переместился в физическую силу, будто бы у нее пробудилось второе дыхание, отчего бег стал только сильнее, а все внимание сконцентрировалось только на преодолении препятствий. Девушка смело перепрыгивала через корни деревьев, цеплялась за кору деревьев, царапая свои нежные пальцы, и накидка, используемая как шарф, по своему виду отдаленно напоминающая дорогой шифон, оставляла за собой оторванные нитки или даже порой целые куски, которые, подобно паутине, висели на ветках, зацепленные за выступ случайным и неосторожным движением. Мягкая игрушка медведя, будто какой-то символ чрезвычайной привязанности, все это время оставалась в ее тщательно перебинтованной руке, которая крепко держала предмет своего обожания. Девушка уже начала задыхаться, потеряв нужный темп дыхания. Тем временем охотники, обежав чудовище, начали приближаться к ней, чувствуя, что только она сможет разрешить проблему. Они разделились, чтобы быстрее найти чудовище: ?Только бы не потерять друг друга…??— думал каждый из них, прощаясь. Наконец их пути разошлись. В беге молодой охотник чудом не потерял свое ружье, прежде свободно висевшее на плече, поэтому, крепко поддерживая его рукой, он уже был наготове принять оборонительную стойку с взведенным оружием. ?Только бы не промазать, когда представиться момент! —?в порыве чувств рассуждал он, и было ясно, что все его мысли были только о своем благополучии. —?Хочу выжить. Хочу вернуться домой?. Старый охотник же попросту отказался думать, сосредоточившись на поставленной задаче, пытаясь сохранить четкость и ясность ума. Наконец молодой охотник достигнул девушки, доказав свою выносливость и выдержку, свойственную охотнику:—?Стой! —?крик, неконтролируемый здравым смыслом, вырвался из его уст. Он по прежнему не знал, что случилось со стариком и где тот находится в данный момент, и паника начала усиливаться. Оцепеневший, он только сейчас понял, что его мышцы напряжены до предела. Девушка, на время остановившись, внимательными глазами посмотрела на охотника, недоумевая, а затем, не мешкая ни секунды, развернулась в обратную сторону, чтобы продолжить бежать. Только сейчас охотник заметил, что девушка изменилась в облике, будто какая-то ведьма из старых преданий. Ее кожа почернела, и зрачки расширились, отчего ее вид стал каким-то безобразным.Охотник наставил на нее свое ружье:—?Стой! —?хриплый крик снова был произнесен им. Увы, его сбивчивое дыхание не позволяло говорить больше слов. Тело требовало восстановления, но ситуация к такому совсем не располагала. ?Чертовка! Ведьма! Остановись же ты, что за глупая девчонка!??— думал он, осознавая, что теперь мысли занимали его сознание куда больше. Несколько мгновений они так и смотрели друг на друга, ничего не понимающие, но так хотевшие понять ход мыслей другого.—?Что? —?в удивлении прошептала девушка, переводя дух. —?Я… К сожалению, договорить она не успела, от потрясения повалившись на землю.—?Нет! Не хочу! —?в истерике закричала она, отползая от охотника как можно дальше. Издалека послышался звонкий рык, и зверь появился в поле зрения Восьмого. Заходя сзади девушки, чудовище стояло за ее спиной, молча выжидая, пока она сама своими мелкими шажками не приползет к нему. Охотник не двинулся с места, и невозможно было точно понять, что держало его тогда: безрассудная храбрость или же естественный страх перед смертью… Девушка сделала робкий полушаг назад, но ее ноги подкосились, запутавшись в спадающей на землю ткани.С места не сдвинулся никто.—?Кто оно? —?крикнул что есть силы Восьмой, потеряв всю выдержку. —?Какого хрена вы вытворяете? Девушка молчала, не в силах ничего произнести.—?Отвечай! Я же выстрелю, дура! Она молчала, и слезы покатились из ее глаз.—?Я выстрелю! —?повторял охотник, прижав свое ружье к щеке, прицеливаясь. —?Убью! Девушка плакала. ?Внешность обманчива,?— думал охотник, не в силах остановить свой бешеный поток мыслей. —?Но из двух угроз зверь опаснее ее?. Вскинув ружье, он быстрым движением прицелился в сторону зверя, находящегося в нескольких метрах от девушки, и, чтобы не выдавать себя, охотник сразу же нажал на курок, проговаривая про себя: ?Плевать! Не хочу провоцировать его лишний раз?. Послышался выстрел, и ослабевшие руки охотника не выдержали напряжения. Ружье отскочило на несколько метров от охотника.Гулкий отзвук рикошета не заставил себя ждать.—?Черт! —?истерично выругался охотник, потянувшись за упавшим неподалеку оружием. —?Ведьма! —?оправдывая свой недочет, заорал Восьмой, весь в напряжении. Но этой паузы вполне хватило, чтобы девушка поднялась на ноги, придя в себя и почувствовав власть над охотником. Теперь же она совсем недружелюбно посматривала на мужчину, осознавая, что сейчас ее жизнь встала под угрозу. Исподлобья наблюдая за Восьмым, она также имела ввиду и терпеливо стоящего за ее спиной монстра, поэтому, указав пальцем на охотника, девушка ожидала реакции чудовища:—?Твое,?— с ненавистью в голосе проговорила она, и монстр сразу же, даже не обдумав приказ, побежал в сторону охотника.—?Нет, мое! —?хриплым голосом что есть силы заорал старик, показавшись из леса с другой стороны. —?Только посмей… Он был наготове, торжествуя, потому что сейчас находился за спиной у монстра. ?Задача охотника?— вовремя зайти врагу за спину! —?победоносно рассуждал он, наслаждаясь моментом и своей удачливостью. —?Интересно, а где у него-то сердце? Впрочем, это так уж и важно?. Командир ловким движением вскинул ружье к плечу, быстро нацелив верхний срез мушки в голову человекоподобному существу, а затем плавно и без резких движений начал нажимать на спусковой крючок, переводя дыхание, чтобы ненароком не повторить участь своего товарища. Он широко открыл оба своих глаза, вглядываясь в свою мишень. Чудовище даже не обращало на старого охотника внимания, полностью сконцентрировавшись на приказе.—?Нет! —?закричала девушка, подбежав к стреляющему, так как была уверена, что он попадет в монстра. —?Нет, прошу! С мастерством пересекая препятствия, она быстрыми движениями приближалась к старику. Он, конечно же, испугался, ведь ему показалось, что та хочет помешать осуществлению его плана, и поэтому командир сразу же перевел ружье в ее сторону. К его удивлению, как бы это не было по-детски смешно, она даже не остановилась, видимо, была в готовности принять свою судьбу.—?Стой! —?будто бы повторяя слова своего товарища, инстинктивно сказал старик, предостерегая девушку. Ему очень не хотелось убивать ее, но в его голове он рассудил, что это глупое желание, ведь она?— ведьма, защищающая монстра. ?Еще шаг,?— думал он в тот момент. —?и будь готова распрощаться с жизнью?. В этот момент чудовище успело поравняться с Восьмым, и, будто бы играя, оно начало откидывать мужчину в разные стороны, наслаждаясь его страданиями. Как бы молодой охотник не упрашивал зверя остановиться и пощадить его жизнь, тот совершенно его не слушал, упорно продолжая пытку. В нескольких местах на теле Восьмого проступила кровь, намочив верхнюю одежду, и он в ужасе поглядывал в глаза чудовищу, соразмерно выдерживая такт, когда чудовище собиралось снова подобраться к нему. Он даже не сопротивлялся, обессилев, лишь только иногда что-то кричал в агонии. Старик не переводил с девушки своего взгляда, но его терпение лопнуло, как только командир услышал жалкий вопль своего израненного товарища.Раздался выстрел.Ружье было быстро переведено на монстра.Выстрел.Промах.—?Что такое? —?в ужасе удивился старик, снова нацелившись.Выстрел.Опять промах. На этот раз зверь резко развернулся, предчувствуя неладное, и с еще большей силой откинул молодого охотника. Он лениво повернул голову, но сразу же оживился, увидев подле старика лежащую в крови девушку. Чудовище взревело, испуганно и совершенно растерянно быстрыми шагами настигая командира. Увы, на это ушло совсем мало времени, ведь зверь передвигался уже по заранее расчищенной им же тропе, поэтому пожилой охотник, как бы он сильно не хотел скрыться из виду монстра, был все-таки им замечен. Как-то бесцеремонно и даже с меньшим энтузиазмом существо откинуло охотника в сторону, совершенно в нем незаинтересованное ни на секунду. С треском ударившись спиной в ствол дерева, старик некоторое время еще сохранял сознание, но после, отхаркнув довольно больше количество крови, отключился, все еще беспокоясь за судьбу своего сопровождающего.