Глава 4. Надейся, да не оплошай (1/1)

?В какой-то момент Софи решила, что единственная её надежда на то, чтобы остаться в замке и не быть изгнанной из оного с позором, это убедить Хоула в её полезности. Более того, показать, что она является превосходной уборщицей и незаменимым спутником в их с Майклом путешествии.Куда бы они не направлялись, что бы они не задумали.Увы, сложность состояла в том, что самого Хоула, как такового, дома почти что и не было. Разве что тень, изредка мелькающая в ванную, шуршащая там часа два, если не больше, и ускользающая надушенная и разукрашенная прочь. Тень, надо сказать, периодически томно вздыхала и издавала другие непонятные для Софи звуки.Кальцифер лишь жеманно закатывал глаза, да периодически шептал о желании поскорее избавиться от гнёта людского.И хоть план с каждым мгновением казался всё менее убедительным, назад отступать было поздно. Да и не в её правилах.Софи смахнула с мокрого лба седые пряди, небрежно отбросив те за спину и завязав в тугой пучок. Затем она повязала на лоб подобие старенькой банданы, закатала рукава на тощих старых руках и обернула вокруг пояса старую скатерть из кладовки с метлами?— получился передник.Облегчало задачу то, что убраться нужно было лишь в четырёх комнатах. Изначально она полагала, что здесь если не дворец, то добрая его часть и комнат будет в разы больше.Воодушевившись хоть какой-то приятной новостью, Софи метнулась вперёд, уверенно ухватив в руки потрёпанный веник, ведро с водой и пару тряпок.Со стартом работы возникли и некоторые препятствия.—?Что происходит?! —?паническим хором воскликнули Майкл и Кальцифер.Что один, что второй, не ожидали такой прыти от старушки.—?Уборка происходит,?— безликим тоном отрапортовала Софи. —?Грязи здесь столько, что можно подумать, будто здесь до этого жили кони, а не молодые люди.Игнорируя факт того, что здесь неистовый апокалипсис из пыли и клочков грязи на полу, Кальцифер прошипел:—?Зачем здесь убирать? —?при этом тон у него явно был удивлённый.Софи проигнорировала сей вопрос и с новой силой швырнула тряпку в воду.В этот раз не стерпел уже сам рыжеволосый юноша:—?Хоул такого не потерпит, он вас выгонит, так и знайте!Испытывая если не удовольствие, то мрачное удовлетворение от сказанного, Майкл хмыкнул. Он был уверен в своей правоте. Но и здесь Софи была непреклонна?— слушать рыжеволосого она не стала.Заклубились тучи пыли и вместе с ними она побрела куда-то вперёд.В разгар всего этого раздался стук. Кальцифер вспыхнул и закричал:—?Портхавенская дверь!Софи вгляделась сквозь завесу пыли, которую сама же и подняла, и обнаружила, что на этот раз Майкл повернул квадратную ручку в притолоке так, чтобы вниз смотрела сторона с синей меткой. Затем он открыл дверь?— она выходила на ту самую улицу, которую было видно в окно.Там стояла крошечная девочка с тёмными волосами и каким-то жалобным взглядом.—?Здравствуйте,?— немного шепелявя, вежливо пробормотала малышка. —?Мама просит снадобье, что и в прошлый раз. Пожалуйста, мистер Фишер.Майкл нахмурился, вспоминая, что было в прошлый раз—?Непотопляемый порошок для папиной лодки, да? —?уточнил Майкл. —?Секундочку… —?Он вернулся к столу и отмерил в бумажный фунтик порошка из какого-то кувшинчика. Все это время девочка глядела на Софи с таким же любопытством, с каким Софи глядела на нее. Майкл завернул фунтик и вручил его девочке со словами:?— Скажи маме, пусть развеет над лодкой от носа до кормы. Он будет действовать даже в шторм.Девочка забрала фунтик и протянула ему монетку.Собравшись с силами и преисполнившись решимостью, малышка тихонько спросила:—?Вы же колдунья, так? На вас теперь и колдуньи работают?Майкл вспыхнул, причём явно не от стыда.Он резко выпалил:—?Нет.Софи усмехнулась—?Ты обо мне, детка? —?сказала она, скептически оглядывая Майкла?— Да, малышка. Я лучшая и чистоплотнейшая ведьма во всей Ингарии.Майкл сердито захлопнул дверь.—?Это же вмиг разнесут по всему Портхавену! Хоул будет очень недоволен! Он точно вас выгонит, точно!Звучало это, правда, почему-то так, будто сам юноша пытался в этом убедить себя. Возможно так и было.И он снова повернул ручку зеленой меткой вниз.Софи лишь покачала головой. Она не испытывала угрызений совести за свой поступок. Точнее, вообще ничего не испытывала. Никакого чувства вины.Ей почему-то показалось, если все будут думать, будто она работает на Хоула, он скорее оставит ее в замке. А затем назойливая мысль вновь прилепилась к ней, что банный лист. Все было очень странно.Девушкой Софи съежилась бы от стыда за свое поведение. А старухой она обнаружила, что собственные слова и дела ни капельки ее не заботят. По мнению Софи, это было большим облегчением.Она снова оглянулась, ведомая чувством любопытства, искрящимся на кончиках её пальцев. Хотелось поглядеть, как Майкл поднимает камень в очаге и прячет туда монетку, полученную от маленького ребенка.Вот только зачем?—?А зачем ты прячешь деньги? —?с интересом спросила Софи.Майкл вздрогнул и смущённо засопел.—?Мы с Кальцифером хотим поднакопить денег,?— коротко ответил Майкл. —?А то Хоул тратит все, что мы зарабатываем,?— все до пенни.Кальцифер тут же гневно вспыхнул, явно сочувствуя самому себе за свою же горькую-прегорькую судьбу.Софи усмехнулась.—?Никчемный транжира! —?протрещал Кальцифер. —?Королевские денежки он спустит быстрее, чем я сожгу полено! Ни следа здравого смысла!—?Тогда трудитесь побольше,?— посоветовала Софи. —?Судя по костюмам Хоула, тратит он довольно-таки много. Не скопить вам денежек с низкими ценами.В этом был смысл.Майкл резко кивнул, соглашаясь.Тем временем Софи уже успела разбрызгать воду после поднятой ранее пыли, чтоб та улеглась.Кальцифер в панике вжался в заднюю стенку очага, поближе к трубе. Потом Софи снова подмела пол. Мела она по направлению к двери, чтобы еще раз взглянуть на квадратную ручку. Четвертая сторона, которую Софи еще не видела, была помечена черным.Думая о том, куда бы она могла вести, Софи начала рьяно сметать с потолка паутину. Майкл так и взвыл, а Кальцифер снова вжался в стену.—?Точно тебе говорю, выгонит! —?бормотал Майкл, недовольно смотря на Кальцифера. —?Как пить дать!В этот самый момент дверь роскошной ванной комнаты распахнулась, откуда неторопливо вышел Хоул. В облаке распыленных благовоний и с мечтательным выражением лица молодой человек казался ещё более загадочным.Даже больше, чем обычно.—?Он что,?— протянул с сомнением Майкл,?— всё это время там торчал?Кальцифер закатил глазки-пуговки и недовольно зашипел:—?Ну конечно, а где же ещё?Софи пожала плечами.—?Действительно.Хаул тем временем бросил взгляд в пыльную комнату и поспешно отступил обратно в ванную, прикрывая голову голубым с серебром рукавом.—?Прекратите, сударыня! —?закричал он, кипя праведным негодованием. —?Оставьте бедных паучков в покое!Софи тут же пришла в себя и недовольно нахмурилась. Молодой человек был невыносим и обладал странной способностью выводить её из себя в считанные минуты.—?Эта паутина?— позор для замка! —?объявила Софи, сметая пыльные фестоны.—?Снимите паутину, а паучков не трогайте! —?велел Хоул.Должно быть, у чародеев с пауками темное мистическое родство, решила Софи. Взглянув на ни в чём неповинных пауков, она вздохнула.—?Они же тогда наплетут еще паутины,?— сказала она. —?Но убивать я их и не собиралась! Просто выгнать.—?Не нужно,?— сухо бросил Хоул из-за двери. —?Они способны переловить мух, а это очень полезно. И ещё! Прошу вас, не шевелите метлой, когда я прохожу по своей собственной комнате.Софи оперлась на метлу и глядела, как Хоул проходит по комнате и берет гитару. Когда он взялся за засов, Софи спросила:—?Если красная метка ведет в Кингсбери, а синяя?— в Портхавен, куда ведет черная?Хоул замер, скрипнув зубами. В его взгляде тут же отразилось недовольство.При всей своей красоте и обворожительном костюме, Софи была уверена, что выглядит молодой человек куда опаснее, чем кажется. Словно ускользает от неё его настоящий образ. И в данный момент она как раз об этом забыла.За исключением неподдельной любви к лени и безделью в ванной, остальное Хоул мастерски скрывал.—?Вот мастерица совать нос не в свое дело! —?поразился Хоул, тут же избавившись от странного взгляда. —?Она ведет в мою личную тайную берлогу, а где это?— вам знать не положено,?— он распахнул дверь, за которой неспешно плыли вересковые пустоши и холмы.Майкл тут же посерел, предчувствуя, как ему придётся терпеть нападки метлы в руках неустанно убирающей и сметающей всё на своём пути Софи.—?Хоул, а когда вы вернетесь? —?с оттенком безысходности в голосе спросил рыжеволосый.Хоул притворился, будто не слышит и слегка передёрнул плечами. А затем он, обернувшись в сторону Софи, неприязно гаркнул:—?Только попробуйте убить хотя бы одного паучка, пока меня не будет!?Иначе… —?его глаза опасно сверкнули.И дверь за ним захлопнулась.Софи стало любопытно, что же было бы иначе, и как великий и ужасный Хоул с ней бы расправился. Почему-то на миг захотелось узнать его настоящую личность.Майкл со знанием взглянул на Кальцифера и вздохнул. Кальцифер в свою очередь одарил Софи очередным загадочным взглядом, а затем разразился злобным трескучим хохотом.Поскольку никто не объяснил Софи, куда уходит Хоул, она заключила, что он снова отправился охотиться на девиц, и опять взялась за работу: праведного рвения в ней только прибыло. После того, что сказал ей Хоул, о преследовании пауков не было и речи.Хотелось задать трёпку исключительно молодому мужчине, но никак не паукам.Поэтому Софи постучала по балкам метлой, крича: ?Кыш, пауки! Вон отсюда!? Пауки в ужасе так и брызнули во все стороны, и паутины на пол нападало с хороший стог. После этого Софи пришлось еще разок подмести пол. Наконец она опустилась на колени и принялась скрести доски. Казалось, если она отмоет пол, то там непременно окажется целый дубовый и прекрасный паркет. И ведь не прогадала.Используя все моющие средства, что можно было найти и выманить у Майкла, Софи удалось отдраить всю поверхность до скрипучего блеска. Настоящий паркет был перед ней. Идеально гладкое и блестящее дерево, словно только-только отполированное после покрытия.—?Пора бы вам уняться,?— заметил Майкл, благоразумно сидевший на лестнице.Кальцифер, укрывшись в глубине очага, бурчал:—?Что-то я уже жалею, что заключил с тобой сделку!Однако, наблюдать за преображением комнаты было забавно.Софи рьяно продолжала скрести. В уголках комнаты ещё было грязно, а измазанные стены ждали своей участи.—?Вам же самим будет лучше, если тут все будет чистое и красивое,?— отвечала она.—?Но сейчас-то мне плохо! —?протестовал Майкл.Часы сменялись одни за другим, также сменяя стенания Майкла на негодование Кальцифера.Хоул объявился только поздно вечером.К тому времени Софи домелась и доскреблась до того, что еле волочила ноги. Она ссутулилась в кресле, чувствуя, как ноет каждая косточка. Майкл ухватил Хоула за хвостатый рукав и потащил его в ванную, и полузасыпающая Софи услышала, как он там страстным шепотом изливает чародею наболевшее.Разобрать фразы вроде ?кошмарная старушенция? и ?слышать ничего не хочет!? было проще простого даже несмотря на рев Кальцифера: ?Хоул, уйми, ее! Она же нас прикончит!?.Однако, когда Майкл наконец отпустил Хоула, тот задал Софи всего лишь один вопрос:—?Паучков не убивали?Майкла перекосило при виде серьёзного и даже в чём-то лукавого выражения лица мужчины.Софи не выдержала и крикнула в сторону ванной, достаточно резко, чтобы быть услышанной:—?Конечно нет! А что в них такого? Это девушки, у которых вы съели сердца?Хоул помолчал минуты с две, а затем разразился хохотом. Открыв дверь из ванной, он вытянул голову и сказал:—?Нет. Просто паучки.?С этими словами он выпорхнул из ванной и прошёл мимо, намереваясь отправиться в свою комнату. Очередной лукавый взгляд мазнул по старушечьему лицу. И всё же, было в этом что-то опасное, отдающее интригой и предупреждением.Увы, Софи не могла разгадать этот заискивающий взгляд. Пока не могла.Одно хорошо?— её не выгоняли. Причины не были известны, но ей это было даже на руку. Она здесь и это главное. Это хорошо.С остальным она уж как-нибудь разберётся.Майкл тяжко вздохнул.Он отправился в кладовку с метлами, долго там шуровал, выволок старую кушетку, соломенный матрас и несколько ковриков и пристроил все это в проеме под лестницей.Он мог не понимать мотивов Хоула, его действий. Он мог не понимать его витиеватых и изысканных?— порою даже слишком?— слов рядом с прислужниками короля. Он могу не знать ни его планов, ни намерений, но…Майкл всегда знал, когда Хоул чего-то желает. С первого взгляда, брошенного им на что или кого-либо можно было безошибочно определить степень одержимости амбициозного колдуна. В этот раз Майкл также знал?— колдун не отступит. Поэтому ничего не оставалось, кроме как смириться.Игра началась, вот только жертва о ней даже не подозревала.—?Устраивайтесь на ночь здесь,?— сказал он Софи, отводя взгляд.—?А что, выходит, Хоул разрешил мне остаться? —?уточнила она.—?Да не знаю я! —?раздраженно ответил Майкл. —?Хоул никогда себя обязательствами не связывает. Я провел здесь полгода, прежде чем он обратил внимание на то, что я тут живу, и взял меня в ученики. Просто я подумал, что на кушетке удобнее, чем в кресле.Он не мог сказать чего-то однозначного. Так было всяко лучше, чем ждать конкретных слов от Хоула.В очередной раз рыжеволосый рвано выдохнул.—?Тогда спасибо тебе огромное,?— обрадовалась Софи.Она поспешила к месту, где будет её маленькая комнатка и начала прибираться. Пусть хотя бы так, пусть хотя бы это будет её маленьким укрытием.Спать на кушетке действительно гораздо удобнее, чем в кресле, а если Кальцифер среди ночи начнет жаловаться, что голоден, Софи будет проще простого проскрипеть к очагу и подкинуть ему полешко-другое.В ту же ночь, она слегла там, где и задумывала. Правда совершенно не помнила, как сделала это.Словно провалилась в прекрасный сон, где было тепло и уютно.Тихонько посапывая, она и думать забыла о чём-либо ещё, кроме своего покоя. И тем не менее, в этот же вечер насыщенного уборкой дня, у неё хватило сил отгородиться небольшой простыней, из которой она мастерски соорудила небольшую штору, чтобы скрыться от посторонних глаз.Высокая тень протянула к ней свои изящные и продолговатые пальцы.—?Кальцифер,?— тихо сказал мужчина. —?Будь внимательнее со своими действиями.За спиной послышалось недовольное покашливание.—?Что же я такого сделал?—?Не наседай на мисс Проныру, дай ей немного прийти в себя.—?Она не в себе, по край ней мере, не в своём виде,?— огонь ярко вспыхнул.—?Я знаю. И она почему-то страстно не хочет, чтобы это было мне ведомо. Пусть так всё и остаётся.—?Будешь делать вид, что ничего не знаешь,?— скорее констатация факта, чем вопрос.—?И советую тебе сделать тоже самое, касательно моей осведомлённости. Помалкивай рядом с Софи.Огонь стал приглушённым и прекратил шипеть.—?Зачем тебе это всё?Хоул загадочно улыбнулся.—?Кто знает.А затем дни закрутились так быстро, как это можно было представить.Несколько дней Софи беспощадно разгребала в замке грязь. Она была откровенно счастлива. Убеждая себя, что ищет намеки и подсказки, она вымыла окно, вычистила вонючий умывальный таз и заставила Майкла убрать все со стола и с полок, чтобы их отскоблить.Софи казалось, что у черепа появился тот же исполненный кротости и долготерпения вид, что и у Майкла. Его, беднягу, все время передвигали с места на место.Она выгребла все из шкафов и сняла все с балок и вымыла там тоже. Потом она подвесила к балкам у очага старую простыню и заставила Кальцифера наклонить голову, чтобы вычистить трубу.Кальцифера все это просто бесило. Он разразился трескучим злобным смехом, когда Софи обнаружила, что сажа покрыла всю комнату и надо драить все заново.Демон был чем-то недоволен и раздосадован.?Обложили любовными интригами, не иначе?,?— решил про себя демон, глядя на то, как Хоул разглядывает Софи.Увы, те самые, кто его обкладывал, были не в курсе, что они и зачем делали.Делали и всё тут.Совсем дети.Кальцифер смиренно наблюдал за неимением других вариантов.Изредка скрашивал своими горестными вздохами сам Майкл, периодически вздыхающий именно возле печи.Софи протёрла полку ещё раз и придирчиво оценила проделанную работу.Вечно у неё так выходило. Беспощадность?— это прекрасно, но нужна еще и система. Впрочем, в ее беспощадности тоже была своя система: в какой-то момент она сообразила, что если мыть и убирать вообще везде, то рано или поздно наткнешься на тайный склад похищенных Хоулом девичьих душ или изжеванных сердец?— в общем, чего-то такого, что помогло бы ей понять суть договора демона и колдуна.Ее осенило, что внутренность трубы, находящаяся под бдительной охраной Кальцифера,?— превосходный тайник. Она лезла туда с такой надеждой во взгляде, что демон мешать не рискнул. Да и не хотелось.Хотелось наблюдать за итогом вылазки.Как итог, Софи поняла, что там не было ничего, кроме чудовищного количества золы, которую она сгребла в мешки и вынесла во двор. В ее списке возможных тайников двор занимал одно из первых мест.Всякий раз, когда Хоул возвращался домой, Кальцифер и Майкл принимались громогласно жаловаться ему на Софи. Однако Хоул, казалось, их не слышит. И чистоты он не замечал. И того, что в кухонном шкафчике теперь было полно печенья, варенья и иногда всякой зелени.К великому сожалению Кальцифера, Софи не замечала, как колдун на неё исподтишка поглядывает. То вздохнёт задумчиво, то пальцами по тарелке поелозит.Чистой, между прочим. Совсем чистой и блестящей.Быть может, убранства вокруг он не видел, но Софи находил молниеносно.Кальцифер вздыхал сильнее и смотрел на Майкла. Майкл смотрел в ответ не менее негодующе и не менее недовольно.Ибо, как и предсказывал рыжеволосый юноша, по Портхавену поползли слухи. Все приходили взглянуть на Софи.В Портхавене ее прозвали миссис Ведьма, а в Кингсбери?— мадам Чародейка. В столице слухи тоже разнеслись. Хотя те, кто подходил к двери замка в Кингсбери, были одеты лучше, чем в Портхавене, ни те, ни другие не решались беспокоить такую важную персону с пустыми руками.Поэтому Софи всякий раз прекращала работу, чтобы покивать, поулыбаться и принять подношение или чтобы позвать Майкла, которого просили на скорую руку сладить какие-нибудь чары.Частенько подношения оказывались что надо?— картинки, снизки ракушек, практичные фартуки. Фартуки Софи были нужны всегда, а ракушками и картинками она обвесила все стены в своем уголке под лестницей, в котором вскоре стало по-домашнему уютно.Софи понимала, что будет скучать по всей этой ерунде, когда Хоул ее выгонит. Она все больше и больше боялась, что он это сделает. Ведь рано или поздно он ее заметит.К очередному сожалению Софи, она и знать не знала, что её замечают. Всегда.Затем Софи взялась за ванную. Это заняло несколько дней, поскольку Хоул перед каждым выходом в свет торчал там до бесконечности. Стоило ему выйти в облаке пара и благовонных заклинаний, как в ванную врывалась Софи.Она не была любительницей этой комнаты хотя бы потому, что здесь было много зеркал. А смотреть на себя было как-то… невыносимо. Она вообще не хотела смотреться в зеркало. Просто отдыхать. Просто жить.У неё не так много времени, если договор останется неразрушенным.Каждый раз она убиралась и избегала столкновения с зеркалом. А ведь очередь до мойки противного отражения была всё ближе. Она ворчала это тихо, почти одними губами, отмывая раковину.После первой мойки главной ее целью была полка с пакетами, тюбиками и горшочками. Она сняла их все до единого под предлогом выскабливания полки и большую часть дня проводила за тщательнейшей инспекцией?— а вдруг все эти снадобья на самом деле части девичьих тел?Однако даже на её придирчивый взгляд странные колбочки баночки и упаковки оказались простыми снадобьями для красоты. В этот момент вспоминалась Летти и Марта.Уж они бы обзавидовались этим вещам. И торчали бы здесь явно не меньше самого Хоула.Софи расставила все обратно и принялась скрести пол. Мысли о своих сестрах также причиняли боль. Оставлять их было тяжело, но думать о них также непросто. Чем они заняты, как живут? Нашли ли то, что так искали?На все вопросы ответов не было. А жаль.Знай она, как у её сестёр дела, то дышалось бы куда легче.Протирание кафельного пола было завершено вместе с мойкой раковин. Оставались те несносные зеркала.Этот день показался ей самым длинным из всех предыдущих, которые она провела в замке. Отражение не лгало. Она правда была очень старая.Лишь одно радовало. В отражении роскошных зеркал с золотыми рамами её взгляд казался вовсе не старушечьим и серым.Он был живым, задорным и ярким. Словно вся её жизнь?— её крохотные остатки?— перетекли туда. Глаза сияли и, пожалуй, это было единственным примечательным в ней.Волосы седого цвета хотелось срезать. Она это и сделала.Часы перед зеркалами так вымотали, что одним взмахом ножниц её густая и длинная коса посыпалась в раковину. Она собрала всё, до единой волосинки.Без сожалений и недовольства.Чего уж теперь жалеть?Вынося из практически идеально чистой ванной серебристые локоны, Софи услышала удивлённый возглас Кальцифера:—?Неужто преобразиться решила на старости лет?Его голос не был едким или насмешливым. Софи даже нравилось, что он её не жалел.Каким-то образом этот демон заставлял быть её лучше. Сильнее.Она грустно улыбнулась.—?Могу же я избавиться хоть от чего-то старого в своей жизни,?— Софи подошла к огню. —?Вот, забирай, твои силы нам ещё понадобятся. Слышала, что демоны любят подношения. Такое сойдёт?Кальцифер тут же просиял.—?Сойдёт,?— довольно проворковал демон, сгребая охапку волос из рук Софи.Он похрюкивал, смачно потягиваясь после умятого и странного лакомства.Сама Софи не возражала. У всех свои причуды. Не ей, старушке с коротким хвостом на голове, судить.Точно не ей.В тот вечер, когда она пристроила свои ноющие косточки в кресле, Кальцифер проворчал, что из-за нее, похоже, иссяк один из горячих источников:—?Всю воду растратила на свою дурацкую уборку,?— потягиваясь, лениво сказал демон.—?А где они, горячие источники? —?спросила Софи.Что-то в последнее время ее стало одолевать любопытство. И чувство это было намного приятнее сожалений о прошлом или грустных мыслей о сёстрах.—?По большей части под Портхавенскими Топями,?— ответил Кальцифер. —?Но если ты будешь продолжать в том же духе, придется мне брать горячую воду на Болотах. Когда ты наконец прекратишь уборку и займешься моим договором?—?Не торопи события,?— отрезала Софи. —?Как мне, скажи на милость, выудить из Хоула условия, если его вечно нет дома? Он всегда так пропадает?Кальцифер почему-то вмиг сменил свой образ и резко поморщился.—?Только если ухаживает за дамой,?— прошипел демон.—?Вот как,?— Софи понимающе кивнула.Майкл шлёпнул себя по лбу и оттянул кожу вниз с характерным звуком.Они перекинулись с демоном почти незаметными взглядами.Софи же поглядывала на лестницу, ведущую наверх. Затем она двинулась в крошечную комнатку Майкла. Майкл, который до этого часа относился к Софи с мрачной покорностью?— словно к стихийному бедствию,?— отчаянно взвыл и ринулся наверх, чтобы спасти свои сокровища. Ибо понимал юноша одно: ему уже не спастись.Как оказалось, сокровища были весьма незатейливы, но позабавили Софи очень сильно. Было в жесте молодого человека что-то невинное, что-то притягательное.Что-то чистое.То, что ей самой не доступно. Не было и, похоже, не будет.Софи посмотрела, как Майкл спешит к старой шкатулке под изъеденной жучками узенькой кроваткой.Когда молодой человек выхватил шкатулку фактически из-под носа у девушки, она заметила голубую ленту и марципановую розочку, под которой скрывалась целая пачка писем. ?Так у Майкла есть подружка!??— бормотала она про себя, распахивая окно?— оно тоже выходило на портхавенскую улочку?— и вывешивая перину на подоконник проветриться.Вспомнив, какое несносное любопытство одолело ее в последнее время, Софи здорово удивилась, что не стала расспрашивать Майкла, кто эта девушка и как он умудряется оберегать её от вездесущего поглотителя дамских сердец Хоула.Увы, любопытство быстро испарилось.Впрочем, как и пыль с грязью из комнаты рыжеволосого.Софи выгребла такую гору мусора и пыли, что Кальцифер едва не потух, пытаясь все это сжечь.—?Ты меня в гроб загонишь! Ты такая же бессердечная, как Хоул! —?кашлял Кальцифер. Из-за груды мусора виднелись лишь зеленая шевелюра да кусочек голубого лба.Тем временем Майкл, сгорая от стыда, поплёлся быстро перепрятывать шкатулку с письмами в дальний ящик стола и даже запер тот на ключ. Так, на всякий случай.—?Ну что же Хоул нас не слушает! —?продолжал сокрушаться Кальцифер. —?Чего он так долго валандается с этой девицей?Какая именно была по счёту эта несчастная дама Софи уточнять почему-то не решалась. С одной стороны, интересно узнать, скольких миловидных красавиц пленил несносный маг, а с другой… По этой же причине, собственно, и не хотелось. Огромное число почему-то отталкивало, даже воображаемое.С этими мыслями Софи засыпала. С ними и просыпалась, когда настал день уборки во дворе. Однако в Портхавене с утра зарядил дождь, он колотил в окно и капал в трубу, и Кальцифер шипел от досады. Двор тоже был в Портхавене, поэтому стоило Софи отворить дверь, и ей в лицо брызнула вода.Софи накрыла голову передником, пошарила во дворе и, не успев вымокнуть, разжилась ведром известки и большой кистью. Она принесла добычу в дом и принялась за стены. В кладовке нашлась старая стремянка, и Софи выбелила и потолок между балками.В Портхавене лило еще два дня, но когда Хоул открыл дверь, повернув ручку зелёным вниз, и вышел в холмы, там было солнечно и по вереску, обгоняя замок, неслись тени больших облаков. Софи выбелила свой уголок, лестницу, площадку и комнату Майкла.Спустя какое-то время Хоул обернулся к сидящим на кухне.—?А что тут стряслось? —?спросил Хоул, вернувшись домой на третий день. —?Как-то посветлело.Майкл скрипнул зубами, а Кальцифер злобно сверкнул своими огненными глазами.—?Это Софи,?— загробным голосом ответил юноша.Лицо колдуна на миг посветлело, и он как-то загадочно улыбнулся.—?Как же я не догадался,?— уронил Хоул и скрылся в ванной.Но даже никчёмного жеста, брошенного вскользь и явно случайно, хватило, чтобы присутствующие тоже кое-что поняли.—?Заметил! ,?— Майкл повернулся к Кальциферу. —?Наверно, девушка сдалась!Увы, юный ученик чародея и не догадывался, что причина усмешки крылась в другой особе.Кальцифер как-то невнятно проблеял что-то вроде согласия.Демон обещал молчать?— он будет молчать. Да и наблюдать за постепенными переменами своего заточителя было забавно.На следующий день снова моросило. Беззаботная, насколько это было возможно, Софи повязала голову тряпкой, закатала рукава и препоясалась передником. Она вооружилась веником, ведром и мылом, и стоило Хоулу ступить за порог, как она ринулась убирать в комнате Хоула, словно пожилой ангел с огненным мечом.Она долгие дни строила догадки, что же встретит в тайной берлоге колдуна. Причём мысли её довели до того, что она откладывала уборку в его покоях до последнего из страха что-нибудь найти. Она не отваживалась даже одним глазком заглянуть в обиталище чародея.И очень глупо, думала она, ковыляя вверх по лестнице. Ведь теперь уже наверняка известно, что вся сильная магия в замке?— заслуга Кальцифера, черная работа достается Майклу, а Хоул разгуливает в свое удовольствие, приударяя за барышнями и эксплуатируя ученика и демона в точности как Фанни эксплуатировала ее, Софи.В какой-то момент Софи поняла, что совсем Хоула не боится. Он не выглядел опасным.Так ей казалось.Совсем скоро невинная Софи поразится тому, как постыдно она заблуждалась на счет молодого мужчины. Он был опасен. Коварен и невероятно хитёр.Но пока она не чувствовала к нему ничего, кроме презрения.Взобравшись наконец на площадку, Софи обнаружила, что Хоул стоит в дверях собственной спальни. Он небрежно прислонился к косяку и уперся рукой в другой косяк, перекрыв Софи вход.Он ждал её.И Софи показалось, что за ней всё это время следили, пока она, совсем забывшись и блуждая в собственных мечтах, не замечала никого вокруг себя. Догадка была верна.За ней действительно наблюдали. Вообще всё время.Хоул взглянул на Софи и отрицательно покачал головой.—?Нет, у меня убирать не нужно,?— сказал он мягче мягкого. —?Люблю, когда грязно.Хриплый тон на последних словах получился каким-то странным. Обольстительным и даже бесстыдным.Щеки Софи вмиг стали пунцовыми. Она почувствовала, что ведёт себя глупо и зачем-то придумывает себе какие-то нелепицы. Поэтому Хаттер-старшая разозлилась на саму себя.Она неловко посмотрела в ответ.—?Я думала вы давно ушли,?— стараясь придать голосу ровный тон, проблеяла Софи.—?Решил немного задержаться,?— Хоул пожал плечами.Но пристального взгляда от краснеющего лица так и не оторвал.—?Вот как,?— она поджала губы.Совсем по-детски, совсем невинно.И совсем не замечая, как сила проклятия падает с неё, а морщинистое лицо превращается в настоящее.Уголки губ колдуна дрогнули.?Так я и думал?.Короткие серебристые волосы разметались по плечам Софи, от чего чародей переключился на них.—?Все, что вы могли сделать с Майклом и беднягой Кальцифером, вы уже сделали. Напрашивается вывод, что сегодня вы намеревались обрушиться на меня,?— колдун отодвинулся от двери и сделал шаг вперёд. —?И что бы вам ни наговорил Кальцифер, я действительно чародей. Неужели вы думаете, будто я не умею колдовать?Хоул щёлкнул пальцами и дверь за спиной Софи, ведущая вниз, с громким хлопком защелкнулась.Все умозаключения Софи пошли прахом. Она бы не призналась в этом ни за что в жизни.Но только теперь почувствовала страх. И выдавать его, конечно же, не собиралась ни при каких условиях.Гордо выпрямившись, она недобро сузила глаза.—?Что вы чародей, это всем известно, молодой человек,?— сурово ответила девушка. —?Однако того, что ничего грязнее вашего замка я в жизни не видела, это не отменяет.Она чувствовала себя глупо, но раз уж это ощущение накрывало с головой, исправляться не было смысла. Поэтому Софи сделала единственное, что пришло ей в голову.Она просто заглянула в комнату из-под свисающего голубого с серебром рукава. Ковер на полу был заляпан, как птичье гнездо. Она заметила облезлые стены и полку, набитую книгами, некоторые из которых были очень странные. Груды изжеванных сердец нигде видно не было,?— судя по всему, Хоул прятал их где-нибудь под просторной кроватью с пологом. Полог давно уже стал весь бархатисто-серый от пыли, и из-за него не было видно, куда выходит окно.В целом, комната могла быть роскошной и сияющей.Могла бы.Если не считать тонну грязи вокруг и в самом помещении.Хоул крутанул рукавом так, чтобы он оказался у Софи перед лицом и снова сделал ещё один шаг. Он был вплотную к ней, и нашёптывал слова прямо в мило краснеющее девичье ушко.—?Но-но. Не суйте носа куда не следует.Софи обдало жаром, и она тут же поспешила отпрянуть. Казалось, колдун видит её суть и его ничуть не отталкивает её старческий и глупый вид.—?Никуда я ничего не сую! —?возмутилась Софи. —?Эта комната…—?Нет, суете,?— с нажимом сказал Хоул. —?Вы чудовищно любопытная, кошмарно властолюбивая и непростительно чистоплотная старая дама. Держите себя в руках. Вы отравляете жизнь всем нам.Она бы обиделась, если бы не чувствовала, как сильно бьётся её сердце, отдаваясь тупым звоном в ушах. Да и отчасти всё сказанное было правдой.Испытывая себя на прочность, девушка снова гордо задрала голову.В какой-то момент на непростительную близость стало плевать. Он старая и некрасивая. Годится ему в матери?— он даже не воспринимает её. Поэтому бояться нечего.Софи Хаттер видела многое.Но не саму себя.Она тем временем пылко возразила взмахнув ручкой:—?Но это же свинарник! Мало ли я какая! Ничего не могу поделать!Хоул злобно усмехнулся, начиная раздражаться. Под кожей заплясали черти.—?Ещё как можете,?— сказал он с очередным нажимом. —?Моя комната нравится мне как есть. Вам придется признать, что я имею полное право жить в свинарнике, если мне так хочется. А теперь спускайтесь, пожалуйста, вниз и придумайте себе другое занятие. Благодарю вас.По правде, просьбы в его словах не было. Скорее приказ и приказ, требующий немедленного повиновения.Словно самая беззаботная и невинная личность колдуна исчезла, превращая того, в острого, холодного и властного человека.Софи осталось только удалиться, шаркая и позвякивая ведром. Она была несколько ошарашена и изрядно удивлена тем, что Хоул не вышвырнул ее из замка, застав на месте преступления. Но раз уж он ее не вышвырнул, нужно было приступать к следующему неотложному делу.Перед глазами всё также стоял разозлённый колдун с горящим взглядом. Он оттягивал рубашку подальше от шеи и небрежно расстегнул пуговицы.Проходя мимо и наблюдая сей жест, Майкл неловко поперхнулся.Чистоплюй, педант и эгоист Хоул брезгливо поморщился, оттягивая рукава костюма. Небрежно.Он делал это именно так, да. И это совершенно не вписывалось в рамки его идеального и до отвращения романтичного образа.Рыжеволосый попятился назад.—?Ненавижу ссориться,?— прошипел Хоул, глядя на свою одежду.А затем, ощутив чужое присутствие, резко махнул головой, посмотрев в сторону Майкла.—?Ничего не видел,?— юноша поднял руки, словно сдаваясь. —?Ничего не скажу.Хоул, как и ожидалось, промолчал и поспешил убраться прочь.В это время Софи уже открыла дверь у лестницы и обнаружила, что дождик почти перестал, и сделала вылазку во двор, где начала яростно разбирать груды мокрого мусора.Раздался металлический дребезг, и снова появился Хоул,?— слегка покачнувшись, он возник прямо посередине громадного ржавого железного листа, за который Софи как раз собиралась взяться.—?И здесь тоже не надо,?— произнес он нарочито кротко. —?Да вы же ходячий кошмар. Оставьте двор в покое. Я знаю, где тут что лежит, а если вы все приберете, то мне уже никогда не найти деталей для транспортных чар.Он будто переменился. Снова тот же беззаботный и увиливающий. Снова с этой приторной улыбкой.Софи нахмурилась.Нигде ей спасу нет.—?Все прибирать?— моя работа! —?она сжала кулачки.Прежний облик старухи вернулся также быстро, как и пропадал.—?Тогда придется вам поискать новый смысл жизни,?— развел руками Хоул.На какой-то миг показалось, что он и сам вот-вот потеряет терпение. Снова.Это произошло снова, и он сжал челюсти до противного хруста.Его странные светлые глаза смотрели на Софи едва ли не гневно. А затем, посмотрев на маленькие морщинки на её лице, как-то быстро взял себя в руки и добавил:?—?А теперь отправляйтесь в дом, вы, сверхдеятельная старушенция, и найдите себе другую игрушку, пока я не разозлился. Ненавижу злиться.Он много чего ненавидел вообще. Правда много.И всё же, Софи в этом списке не было.Пока что.Софи сложила на груди костлявые руки. Ей вовсе не нравилось, когда на нее гневно смотрели глазами, похожими на стеклянные шарики.—?Конечно, вы ненавидите злиться! —?вспыхнула она. —?Вы ведь не любите ничего неприятного, так? Только вам что-нибудь не по душе, вы любите, чтобы раз?— и в сторонку! Вы увиливатель, вот вы кто!Хоул вымученно улыбнулся. Юная Софи Хаттер была права, кое от чего он и правда ловко увиливал.—?Что ж, теперь мы оба знаем, кто в чем небезупречен. А теперь возвращайтесь в дом. Давайте. В дом. —?И он надвинулся на Софи, помахивая руками в сторону двери. Колышущийся рукав зацепился за какую-то ржавую железяку и с треском порвался. —?Проклятье! —?высказался Хоул, подбирая серебристо-голубые обрывки. —?Вот до чего вы меня довели!—?Я зашью,?— предложила Софи.Хоул снова наградил её всё тем же негодующим и стеклянным взглядом.—?Опять вы за свое,?— произнес он. —?Надо же, как иным людям нравится выслуживаться, —?он медленно пропустил разорванный рукав между пальцами правой руки. Голубая с серебром ткань выходила из пальцев целехонькой. —?Вот,?— сказал Хоул. —?Понятно?Софи попятилась в дом, чувствуя себя, словно ребенок, которого поставили в угол. Чародеям не надо работать, как всем. А Хоул ясно показал ей, что он чародей, с которым стоит считаться.—?Что же он меня не выгонит? —?проговорила она, обращаясь наполовину к себе, наполовину к Майклу.Рыжеволосый снова поперхнулся и спустя время вздохнул.—?Ума не приложу,?— отозвался Майкл. —?Думаю, это он ради Кальцифера. Просто все, кто сюда попадает, или не замечают Кальцифера, или боятся его до икоты.Ответ нашёлся и правда быстро.В последнее время начинающему колдуну даже везло.Весь тот день и несколько следующих Хоул никуда не выходил. Он словно ждал, что настырная старушка вернётся и будет околачиваться у его двери, как только он выйдет из замка прочь.Софи тихонько сидела в кресле у очага, старалась не попадаться Хоулу на глаза и думала. Она поняла, что Хоул, конечно, заслуживал подобного обращения, но не стоило ей вымещать на его замке свою злость на Болотную Ведьму.К тому же ее несколько огорчала мысль, что она находится в замке под вымышленным предлогом. Может, Хоул и считает, будто Кальцифер нравится Софи, но сама-то Софи понимала?— Кальцифер попросту ухватился за возможность заключить с ней сделку.По всей видимости, Кальцифера придется разочаровать.Однако долго подобные настроения не продержались. Софи обнаружила груду прохудившейся одежды Майкла. Она вытащила из кармана нитки, ножницы и наперсток и принялась за работу. К вечеру Софи настолько воспряла духом, что даже стала подпевать дурацкой песенке Кальцифера про кастрюлечку.За этим занятием Хоул застал её и тут же не удержался от очередной перепалки:—?Радости труда? —?ядовито поинтересовался Хоул.—?Мне нужно чем-то себя занять,?— отозвалась Софи, игнорируя жёсткий тон.—?Если вам так уж неймется, то мне бы надо починить старый костюм,?— сообщил Хоул.То ли провокация, то ли очередной повод для беседы.Софи вздохнула.—?Вы же такой талантливый колдун, разве не можете?Хоул сузил глаза, сверкнув белозубой улыбкой. Получилось как-то не слишком радушно.—?Могу. Но лучше будет, если зашьете вы.Кажется, Хоул больше не злился, но нарывается на новую ссору очень даже явно.Софи вздохнула с облегчением. А то тем утром она даже испугалась.Обычные попытки повздорить не пугали?— она жила с двумя вечно задирающими друг друга сёстрами. Переживёт и темпераментного колдуна.Также вдруг стало ясно, что Хоулу пока не удалось завладеть сердцем девушки, за которой он ухаживал. Софи слышала, как Майкл задавал ему какие-то неизбежные вопросы, и Хоул умудрился уйти почти от всех ответов.?Вот увиливатель,?— шепнула Софи паре носков Майкла. —?Не хочет сам себе признаваться в том, какой он испорченный?.Хоул между тем хватался за все подряд, чтобы скрыть свою досаду. Это Софи прекрасно понимала. Ну, она так думала.Над всяческого рода заклятьями Хоул работал гораздо усерднее и быстрее Майкла, и было видно, что снадобья он смешивает мастерски, но как-то небрежно.Судя по выражению лица Майкла, снадобья эти по большей части были весьма и весьма редкостные, а их приготовление отнимало много сил. Однако Хоул то и дело бросал все на середине и несся в свою комнату поглядеть, что там делается,?— а делалось там нечто секретное и, вне всякого сомнения, злоехидное,?— а потом выбегал во двор, чтобы повозиться с какими-то крупными чарами.Софи приоткрыла дверь и была потрясена, обнаружив, что элегантный чародей, связав длинные рукава сзади на шее, чтобы не мешали, стоит на коленях прямо в грязи и пристраивает какую-то ржавую угловатую железяку в загадочный механизм.Этот механизм был волшебный и предназначался для самого короля.В дверь постучали и Хоул поплёлся открывать, отмахиваясь от жучков со двора. Как оказалось, пришёл ещё один разодетый и надушенный посланник с письмом и длиннющей речью.—?Ох, достопочтенный чародей Хоул! —?воскликнул посланник. —?Не можете ли вы уделить толику драгоценного времени, вне всякого сомнения потребного на множество неотложных занятий, и направить свой мощный и гениальный ум на решение одной небольшой задачи, которая не дает покоя его королевскому величеству,?— придумать, как бы половчее протащить армейский обоз по трясинам и бездорожью?Ответ чародея был необычайно вежлив и цветист.—?Нет.Софи тихонько прыснула, а Майкл тут же закатил глаза.Но тут посланник произнес еще одну получасовую речь, по окончании которой собеседники обменялись поклонами и Хоул согласился поколдовать.—?Как-то все это зловеще выглядит,?— сказал Хоул Майклу, когда посланник удалился. —?И с чего бы это Салимана угораздило пропасть в Болотах? Похоже, король полагает, что из меня получится хорошая замена.—?Салиману по сравнению с вами всегда здорово недоставало изобретательности,?— заметил Майкл.—?А все из-за моей учтивости и уступчивости,?— мрачно продолжал Хоул. —?Надо было задрать цену еще выше.Прислушиваясь к робким ответам Майкла на вопросы Хоула, и глядя, как Хоул выводит на бумаге с рецептом какие-то каракули своим странным пером, которому не нужна была чернильница, Софи вдруг поняла, что и сама может много чему научиться.Ее осенило, что если Марта сумела раздобыть у миссис Ферфакс снадобье, чтобы поменяться местами с Летти, то и она, Софи, уж как-нибудь найдет нужное заклятье в замке Хоула. Если чуточку повезет, можно будет не полагаться на Кальцифера.—?Тебя уже ждут,?— напутствовал Майкла Хоул спустя какое-то время. ?— Правда, тебе придется проторчать там все утро. Объясни им, что с такими чарами и младенец справится. Все им покажи. К твоему возвращению я приготовлю сильное заклятье, чтобы ты над ним поработал. Иди.Рыжеволосый юноша захлопнул дверь, торопясь на какую-то важную встречу.Софи догадывалась на какую-именно, но уточнять вслух не стала.Хоул стал более задумчив, чем обычно. Уставившись на морщинистые руки Софи, он то и дело вздыхал, да бубнил себе что-то под нос.—?Не сидится,?— объявил он вдруг. —?Пойду погуляю в холмы. Передайте Майклу, что заклятье для него лежит на столе. А это вам, чтобы было чем заняться.Софи увидела, как ей на колени из ниоткуда падает серый с алым костюм, такой же шикарный, как и голубой с серебром. Тем временем Хоул взял из угла гитару, повернул ручку вниз зеленым и выскочил на пригибающийся под ветром вереск над Маркет-Чиппингом.—?Не сидится ему, видали? —?проворчал Кальцифер. Над Портхавеном висел туман. Кальцифер вжался в поленья, нервно дергаясь, когда приходилось уворачиваться от попадающих в трубу капель. —?Подумал бы лучше, каково мне в таком сыром очаге!Софи закатила глаза.Какие-то вещи не меняются в принципе. Она повернулась к демону, рассматривая напыжившееся и недовольное выражение его лица сквозь огонь.—?Тогда хотя бы намекни мне, как разорвать твой договор,?— напомнила Софи, расправляя серый с алым костюм. —?Ух какой ты красивый, хотя и поношенный! Девушки так и сбегаются, да?—?Я тебе уже намекал! —?зашипел Кальцифер.—?Тогда намекни еще раз,?— пожала плечами Софи, положила костюм и зашаркала к двери.—?Если я тебе намекну и скажу, что это намек, это будут уже достоверные сведения, а мне так запрещено,?— заявил Кальцифер. —?Куда собралась?—?Сделаю одну штуку, которую при них сделать не могу,?— ответила Софи. Она повернула ручку черной меткой вниз. И открыла дверь.Там ничего не было. Ни черного, ни белого, ни серого. Ни матового, ни прозрачного. На запах и на ощупь оно было совсем никакое. Когда Софи очень-очень осторожно сунула туда палец, ей не стало ни тепло, ни холодно.В общем, за дверью не было решительно и совершенно ничего.—?Это что? —?спросила Софи Кальцифера, повернув голову.Кальциферу было так же интересно, как и Софи. Он высунул голубое лицо за решетку, чтобы тоже поглядеть на ничто. Демон даже про туман забыл.—?Не знаю,?— прошептал он. —?Я это только поддерживаю. Это с той стороны замка, которую никто обойти не может. Какое-то оно далекое на вид.Софи махнула рукой и закрыла дверь, повернув ручку вниз зеленым. Помедлив минуту, она заковыляла вверх по лестнице.—?Не выйдет, милочка. С прошлого раза всё заперто,?— предупредил ее Кальцифер. —?Хоул велел мне сказать тебе, если ты решишь опять подглядывать.—?Вот же,?— удивлённо пробормотала девушка. —?Что же у него там?—?Понятия не имею,?— желчно отозвался Кальцифер. —?Не знаю я, что там наверху. Ты себе и представить не можешь, как это мерзко! Мне даже толком не видно, что происходит снаружи! Только в одну сторону?— и все!Кальцифер принялся топтать полено огнём, сетуя на жестокую судьбу и закатывая глаза.Софи, которой стало так же мерзко, уселась чинить серый с алым костюм. Вскоре после этого вернулся Майкл.Явно отдохнувший, сияющий и жутко довольный.Хаттер-старшая украдкой улыбнулась.—?Король меня сразу принял,?— начал Майкл с порога. —?Его величество… —?Он оглядел комнату.Его взгляд наткнулся на опустевший угол, где обычно стояла гитара. О сути беседы было тут же позабыто: ?—?О-о-о! —?взвыл Майкл. —?Неужели опять эта барышня? Я-то думал, она давно в него влюбилась, и все сто лет назад закончилось! Ну что ей, трудно, что ли?!Кальцифер раздраженно зашипел:—?Похоже Хоул понял, что эта капризная барышня не так просто и сдаваться быстро не собирается. Поэтому предпринял тактику ?выждать, схватить и перепрятать?. Он решил оставить ее в покое на несколько дней?— вдруг поможет. Вот и всё.—?Да тьфу! —?расстроился Майкл. —?Не к добру это! А я-то надеялся, что Хоул уже вот-вот станет вменяемый! А теперь опять терпеть эти недовольные взгляды в окно. Он будто одержим этими трофеями.Обречённо опустившись на кресло, Майкл откинул голову назад.Софи уронила костюм на колени и одарила присутствующих в комнате свирепым взглядом.—?Как же вы можете столь легкомысленно говорить о подобных гадостях! Ну, положим, Кальцифера винить нельзя?— он как-никак злой демон. Но ты, Майкл! Тебе бы пожалеть этих девушек несчастных, они ведь явно ни в чём не виноваты…—?Я?— и вдруг злой?! —?запротестовал Кальцифер.Майкл поднял голову назад и недовольно засопел:—?Я отнюдь не спокоен, как вам кажется, Софи,?— молодой человек нахмурился. Если бы не этот любвеобильный хитрец, мы бы уже давным-давно зажили бы спокойно, да припеваючи! Так нет же… У Хоула всё время такие дурацкие романы! Уже и в суд нас таскали, и девичьи поклонники со шпагами одолевали, и мамаши со скалками, и папаши и дядюшки с дубинками. И тетушки. Тетушки?— это какой-то кошмар! —?вспоминая прошлое, Майкл брезгливо поморщился.Он устроился в кресле поудобнее, периодически вздыхая, да закатывая глаза. Спустя какое-то мгновение, гневно вспыхнув снова, продолжил тираду:?— Они гоняются за нами со шляпными булавками. А хуже всего?— это если барышня сама узнает, где живет Хоул, и возникает на пороге вся несчастная и в слезах. Тут уж отступать некуда, тут он свою натуру и показывает. Слёз становится в разы больше и…Он осёкся, резко захлопнув рот.Кальцифер торопливо приподнялся. Кажется, сейчас было сказано кое-что лишнее. А это уже плохо. Софи с интересом разглядывала смущённое лицо Майкла.Его раздражения как ни бывало.Было лишь волнение.Почему?—?Ненавижу несчастненьких,?— высказался Кальцифер. —?Вечно капают слезами прямо на меня. Лучше бы злились, право слово.Демон мастерски старался отвести тему подальше, чуть в другое русло и с новым акцентом.Увы, Софи уцепилась за то, чего демон с Майклом и побоялся.—?Постойте! —?Софи вцепилась узловатыми пальцами в алый атлас. —?Давайте все-таки разберемся, что именно Хоул делает с этими бедными девочками. И что значит?— показал истинную натуру? Что он там показывал такого? Мне говорили, будто он пожирает их сердца и высасывает души…Майкл смущенно засмеялся, радуясь возможности сменить тему, пусть и с другим ключом:—?Вы, наверное, из Маркет-Чиппинга. Когда мы наколдовали замок, Хоул послал меня в ваш городок чернить его имя. Ну и я… м-м-м… я это и сказал. Тетушки обычно обзывают его сердцеедом. В переносном смысле примерно так и есть.Кальцифер обрадовался очередной смене темы.—?Хоул очень непостоянен,?— довольно-таки спешно объяснил Кальцифер. —?Девушки его интересуют, только пока сами в него не влюбятся. А потом он резко к ним охладевает.Таков ответ был лучше, чем объяснения о жесткой натуре колдуна, посылающего прекрасных дам всеми лестными словами и красноречивыми взглядами. Не говорить же юной и явно невинной Софи, что молодой мужчина развлекался с девушками до тех пор, пока в них было хоть что-то интересное.А затем охладевал, как только узнавал их поближе и понимал, какие у них намерения.—?Но пока они в него не влюбятся, он просто сам не свой,?— свирепо добавил Майкл. —?От него ну никакого проку. Я всегда жду не дождусь, когда очередная девушка наконец его полюбит. Тогда все становится куда лучше.—?Пока его не выследят,?— уточнил Кальцифер, подкидывая ещё одно полено, вытащенное ранее из корзины на полу.—?Вообще-то мог бы и додуматься называться другими именами,?— с презрением заметила Софи. Презрение было для того, чтобы скрыть, какой дурой она себя почувствовала.Не ел сердца?— ну и ладно. Смена акцента о натуре Хоула прошла успешно для Майкла и демона, но не для самой девушки.Она так ничего и не узнала.—?Еще бы! Он всегда так делает. Он вообще обожает называться разными именами и прикидываться кем попало. Даже когда не ухаживает. Разве вы не заметили, что в Портхавене он колдун Дженкин, в Кингсбери?— маг Пендрагон, а в замке?— Хоул Ужасный?Софи этого не заметила, отчего почувствовала себя еще большей дурой. А оттого, что Софи почувствовала себя дурой, она страшно разозлилась. Ещё сильнее.Хотя, казалось бы, уже нет куда сильнее.Злость кипела и требовала выхода.Софи решила закончить беседу и отвернулась к шитью, она вполголоса разговаривала с нарядным костюмом. И по-прежнему чувствовала себя дурой.Злость так никуда и не делась, медленно нагреваясь где-то в её душе.—?Так это ты пожирал сердца, да, красавчик-костюмчик? Почему же тетушки так странно говорят о своих племянницах? Наверное, сами от тебя без ума, дружище. А каково это, когда за тобой гонится разъяренная тетушка,?— а, костюмчик?Когда Майкл рассказал ей историю одной особо забористой тетушки, Софи пришло в голову, как, в сущности, хорошо, что слухи о Хоуле дошли до Маркет-Чиппинга в таком извращенном виде. А иначе какая-нибудь своевольная девушка вроде Летти была бы сильно заинтригована коварным соблазнителем, и все это кончилось бы из рук вон плохо.В этот самый момент и появилась главная причина всех их бед?— Хоул Ужасный. И причём довольно-таки мрачный и явно чем-то раздосадованный.?Проклятье! —?подумал колдун. —?Так ничего о Хаттер и не узнал. И чего только стоило бренчать на этой треклятой гитаре под завывание той несносной собаки…?.Майкл как раз упомянул об обеде, а Кальцифер, как обычно, взревел.Посмотрев на недовольного мужчину, Софи едва заметно улыбнулась.Его неудовлетворение доставило ей удовольствие.—?Хотите поесть? —?спросила она.Хоул взглянул на неё и нахмурился.—?Нет,?— бросил он резко, отворачиваясь в сторону. —?Кальцифер, горячей воды в ванную. Быстро,?— на секунду он недовольно замер на пороге ванной. —?Софи, вы тут случайно не прибирали на полке со снадобьями?Тут уж Софи почувствовала себя такой дурой, что дурее просто не бывает. Ничто на свете не заставило бы ее сознаться в том, что она обшаривала ванную в поисках деталей девичьих тел.Вроде как, снадобья она особо и не трогала.Может быть.Наверное.Вообще не точно.—?Я ничего не трогала,?— благонравно ответила она и отправилась за сковородкой, мысленно сгорая со стыда.?Какая искусная лгунья?,?— подумал Кальцифер, предчувствуя, как вечером разгорится небывалое представление.Пока Софи жарила обед, из ванной доносился шум и плеск.Демон подозрительно притих, изредка похрюкивая и, вроде как, даже посмеиваясь. Для виду Кальцифер решил подать голос:—?Сколько воды льет. Наверное, волосы красит. Надеюсь, в снадобья для волос ты не лезла. Для заурядного человека с волосами цвета грязи он слишком кичится своей внешностью.Софи нервно дёрнулась.Признать собственную ошибку было бы преступлением. Даже мысленно не хотелось. Вообще ни разу.—?Замолчи! —?крикнула Софи. —?Я все поставила на место! —?она так рассердилась, что нечаянно опрокинула на Кальцифера яичницу с беконом.Демон в свою очередь радостно сощурился. Его обед вышел вкуснее предполагаемого. Ибо был, по сути своей, ворованным, да и не для него вовсе.Софи торопливо достала продукты снова и поджарила на потрескивающем огне вторую порцию. Они с Майклом поели и принялись убирать со стола, а Кальцифер облизывал голубым языком лиловые губы, когда дверь ванной распахнулась и оттуда вылетел Хоул, воя от отчаяния.Сердце девушки пропустило удар.Майкл зажмурился.—?Я сейчас вас выпорю, мисс Проныра! —?Хоул грозно зарычал. —?Да что б вам пусто было, несносная старушенция… Только поглядите! Что сделали эти силы хаоса в лице одной женщины с моими волшебными снадобьями?!Он уставился на причину всех своих бед. А она… Она на его голый и мокрый пресс.Она вообще впервые видела раздетого мужчину. И банное мягкое полотенце на бёдрах было не в счёт. Вид был идеальный.Вот только если бы Хоул не кричал, злобно сверкая глазами.С волос у него капало, однако все прочее вроде бы было как обычно. И пресс был.Тоже мокрый. Капельки воды медленно стекали по его телу, стремясь коснуться к мягкой махровой ткани. Софи почувствовала похожий порыв и вновь напомнила себе о том, что она та ещё дура.—?Успокойтесь… —?начала Софи, мысленно желая себе того же.Кальцифер радостно распахнул глаза. Представление наконец-то началось.—?Я сейчас с вас шкуру спущу,?— мрачно бросил Хоул. Он плюхнулся на трехногую табуретку и запустил в волосы пятерню. —?Глядите. Изучайте. Исследуйте. Моим волосам конец! Я похож на золу из-под тех самых дровишек, которые так любит пожирать по вечерам Кальцифер.И правда.Его волосы продолжали темнеть, превращаясь с ярко-желтоватого в угольно-чёрные с синим оттенком.Майкл и Софи встревоженно склонились над его головой. Волосы до самых корней остались прежнего льняного цвета. Такой цвет чуточку напоминал Софи о том, какие волосы должны были быть у нее самой.Стало грустно.—?По-моему, очень мило,?— заметила она.Хоул рыкнул в очередной раз и схватил её за руку.Их взгляды встретились, словно два огня в одном котле.—?Я готов обрить вас на лысо, женщина. Вы несколько недель пытались меня допечь своими набегами на спальню и сад. А теперь из блондина превратили меня в брюнета. Чёрт подери, на месте не сиделось? Чем вам мои снадобья не угодили? Зачем их было мешать?И он страстно воздел руки к небу, театрально закатывая глаза.—?Отчаянье! —?решил поддать масла в тот самый котёл между девушкой и мужчиной Кальцифер. —?Страданье! Ужас!Майкл укоризненно взглянул на демона.Тот лишь отмахнулся.В комнате потемнело.Из каждого угла на Софи и Майкла надвинулись массивные туманные человекоподобные фигуры, испуская на ходу душераздирающие стенания. Сначала это были крики ужаса, повышавшиеся постепенно до воплей отчаяния и дальше?— до визга от невыносимой боли.Софи зажала ладонями уши, но вой давил ей на руки, он становился все громче и громче, все кошмарнее с каждой секундой. Майкл ухватил её под локоть и потащил ее к двери. Он повернул ручку синим вниз, пинком распахнул дверь, и они выскочили на портхавенскую улицу.На улице вой и не подумал стихать. По всей улице распахивались двери, и из них выбегали горожане, зажав уши.—?Может, не надо оставлять его одного в таком состоянии? —?дрожащим голосом прокричала Софи.—?Надо,?— ответил Майкл. —?Особенно если он уверен, что это из-за вас.Горожане тем временем выбежали из домов и мчались в гавань или на песчаный берег, где крики легче было вынести. Серая гладь моря несколько их смягчала. Там горожане и застыли мокрыми кучками, глядя на мглистый белый горизонт и на капельки на причальных канатах, пока вой не перешел в титанические, исполненные невыразимой горечи всхлипы.Софи вдруг поняла, что видит море так близко впервые в жизни. Пусть и с холма. Было очень огорчительно, что насладиться видом ей никак не удавалось.Она отвела взгляд и громко сказала Майклу, перебивая те самые вопли:—?Уходи. А я вернусь.—?Не оставлю же я вас наедине с этим бедствием,?— юноша сморщился. —?Пойдёмте вместе.Пока горожане продолжали устраиваться на берегу, они зашли в дом.Майкл не без робости отворил обшарпанную дверку. Внутри они увидели Хоула. Чародей по-прежнему сидел на табуретке с отсутствующим выражением лица. И он покрыл все кругом слоем густой зеленой слизи.Слизи было чудовищно, невероятно, нечеловечески много. Просто уйма. Она покрывала Хоула с ног до головы. Она липкими волнами сползала с его волос и плеч, она громоздилась на руках и коленях, она стекала комьями по ногам и длинными нитями капала с табурета. Пол был покрыт скользкими лужами и расползающимися пятнами. Длинные зеленые щупальца захватили даже очаг.

Воняла слизь гадостно.—?Спасите! —?сиплым шепотом взмолился Кальцифер, цепляясь лапками за несколько уцелевших поленьев, словно те были сокровищами. Сам он превратился в два отчаянно вспыхивающих язычка пламени. —?Эта мерзость меня погасит!Софи подобрала юбку и решительно подошла как можно ближе к Хоулу. Получилось не очень-то близко.Она начала закипать.Он был грешно красив, умён и удачлив.А переживал из-за каких-то глупых волос. Из-за цвета! И это колдун, который всегда может перекраситься.Это казалось таким глупым и таким омерзительным, что сочувствие к самой себе стало почти болезненным.Увы, Кальцифер умолчал, что расстроился Хоул отнюдь не из-за волос. Разозлился колдун от того, что всё ещё не может забрать сердце той, которая его пленила на майском празднике. И лик её?— молодой и свежий?— видит лишь по ночам.Софи Хаттер тем временем находилась в крайне удручённом состоянии.—?А ну, прекратите! —?велела она, разглядывая Хоула. —?Немедленно прекратите! Вы ведете себя как младенец! Даже хуже, те хотя бы реагируют на звук!Хоул не ответил и даже не шелохнулся. Он таращился из-под слоя слизи, и лицо у него было белое и безжизненное.Девушка поджала губы и взглянула на свои трухлявые руки. Гнев придавал ей сил. А энергия у неё никогда не иссякала.—?Что же делать? Он умер?! —?спросил Майкл, дрожа у порога.—?Если бы всё было так просто,?— Софи одарила Хоула мрачным взглядом. —?Знаешь, если бы не Кальцифер, так и наплевать?— пусть себе корчит из себя заливного угря хоть до вечера! Открой-ка дверь в ванную.Она уже знала, что делать. Оттягивать неизбежное нельзя.Пока Майкл осторожно пробирался в ванную между слизистых луж, Софи швырнула в очаг передник, чтобы загородить Кальцифера от слизи, и взялась за совок. Она выгребла из очага гору угольев и рассыпала их по самым большим лужам.Угольки зашипели.Комнату заволокло паром, завоняло пуще прежнего. Софи закатала рукава, пригнулась, чтобы ловчее было ухватиться за покрытые слизью колени чародея, и стала пихать его к ванной вместе с табуретом. Софи постоянно поскальзывалась и спотыкалась, зато табуретка из-за слизи ехала как по маслу. А вместе с ней съехало и полотенце молодого мужчины.Майкл подобрался поближе и стал тянуть Хоула за руки, кое как за те вцепившись. Вместе они затолкали чародея в ванную. Поскольку двигаться самостоятельно он не желал, они запихнули его в душевую кабину.Тут Софи и заметила вместе с Майклом отсутствие одежды на Хоуле.—?Горячей воды, Кальцифер! —?мрачно пропыхтела Софи, спешно отворачиваясь и намереваясь покинуть комнату. —?И погорячее!—?Ну-ка стоять, уважаемая,?— вспыхнул Майкл, пробираясь сквозь слой слизи вперёд. —?Куда это вы гребёте?—?Как?— куда? —?изумилась Софи с не менее красными щеками. —?Прочь отсюда.Майкл покачал головой и преградил дверь, расправив плечи.—?Нет уж,?— молодой человек поморщился. —?Выкупывать героя будете вы.—?Да как ты можешь! —?она была похожа на варёного рака. —?Он ведь… он…—?Совсем раздетый? —?участливо прикрикнул Кальцифер с кухни, и с удовлетворением взглянул на полотенце, валяющееся совсем рядом.—?Да! —?Софи активно замахала головой.—?Потому мыть его вам,?— не менее участливо бросил рыжеволосый. —?Предпочитаю оставлять столь деликатные дела тем, кто уже сталкивался с… —?он неловко повёл плечом и снова покраснел. —?Ну, вы понимаете.Софи нахмурилась. Очевидно, здесь речь была о её возрасте и намёке на то, что в её то годы уж совсем смешно голого мужчины испугаться.Но на деле она видела подобное впервые. И как теперь быть?Не успела девушка опротестовать решение несносного мальчишки, как дверь перед ней захлопнулась. Надежда на понимание и наличие нравственности у юноши быстро испарилась, как и он сам за той же проклятой дверью.—?Зовите, как закончился,?— крикнул Майкл. —?Я его, так и быть, потом достану!—?Меня ты уже достал,?— гаркнула Софи, прижимая руки к щекам.Из-за пара в комнате она и не поняла, что снова превратилась в саму себя.Ночь обещала быть очень интересной.