Лес (1/1)

Жизнь?— это полотно, прошитое надеждой. Стежок выныривает и прокладывает яркую, светлую ниточку куда-то вдаль. Идти по этой ниточке проще, чем плутать по однообразному, тоскливому полотнищу, путаясь в направлениях и ориентирах. И так, стежок за стежком, ты идешь по жизни, одна надежда сменяется другой, все ведет тебя к цели. Неважно, что цель, может, и не твоя. Ведь главное?— это надежда, за которой так легко и просто идти. Надежда, которая дает тебе силы просыпаться по утрам.В жизни Аркейда таких стежков было много. Он привык надеяться и верить, без этого его жизнь была бы сплошным страхом. Может, выглядело наивно со стороны, но пусть бросит камень тот, кто сам не пытался заглушить страх чем угодно?— едой, наркотиками, войной.Стежок тянулся, дорога расстилалась под ногами, и все шло хорошо. Главное?— не думать о том, что однажды нитка кончится.Не думать помогало в первую очередь то, что дорога приобрела уклон?— не метафорический, а самый что ни на есть буквальный. Они вышли до рассвета и в утренних сумерках едва не пропустили ответвление от шоссе, устремившееся в сторону гор. Дорожка словно асфальтовый ручей бежала по дну лощины, ее чуть ли не случайно заметил Курьер, решивший свериться с картой на Пип-бое. Небольшие холмы, окаймлявшие дорогу, медленно превращались в крутые склоны, а где-то совсем вдалеке вставали на дыбы и подпирали безоблачное небо.Светило вынырнуло с юго-восточной стороны?— там, где за хребтом холма скрылся Нью-Вегас с его геометрическими тенями, померкнувшим в свете дня Стрипом и блеснувшим на прощанье ?Лаки-38?. Набиравший силу солнечный жар не донимал как вчера, спасибо сохранившейся в тенях прохладе и легкому ветру. Они прошли самый жаркий участок до рассвета.Поначалу пейзаж вдоль дороги не сильно отличался от того, что был в пустыне. Тот же серо-бежевый щебень, редкие колючки. Разнообразие вносили небольшие останцы, сложенные из слежавшегося песка?— их много лет назад вымыло весенними потоками. Теперь же, когда о водной эрозии оставалось только мечтать, ее работу довершал ветер, шлифуя и съедая скалы размером в автомобиль по дюйму в год.Еще одной причиной, по которой они вышли рано, были касадоры. Насекомые спали по ночам, а добычу искали по свету. Если в пустыне они виднелись издалека, то в холмистой местности ядовитая тварь могла спрятаться за любым останцем, и оттого путники шли четко по старой дороге, огибавшей все неровности рельефа. Из-за этого их путь выходил длиннее, чем по прямой, но точно безопаснее. Касадоры недолюбливали асфальт из-за смолистой поверхности, в которой в жаркий день увязали их тонкие лапки.Солнце подбиралось к зениту, когда Аркейд заметил кое-что новенькое. Колючки перестали быть бледно-прозрачными, а приобрели устойчивый болотный оттенок. По низине поползли, теснясь под камнями, жесткие веточки кустов. А за очередным поворотом на склонах появились темно-зеленые пятна, в которых Последователь с благоговейным изумлением опознал кривые, низенькие сосны. Деревья!Аркейд, сам того не заметив, ускорился.Поворот за поворотом сосенки толпились все гуще, распрямлялись, превращаясь из невзрачных кустиков в суховатые, но крепкие деревца. Темный, пыльный оттенок их хвои и тонкие стволы говорили о недостатке влаги, но Геннон так давно не видел живых деревьев, что и эти чахлые растения казались ему прекрасной рощей.Он попытался вспомнить, когда в последний раз видел деревья?— живые, не нарисованные, выше головы,?— и не смог. Память подсовывала старые учебники по фармацевтике и ботанике, где сухо излагались факты о лечебных свойствах флоры. Они заучивали названия, способы добычи и приготовления лекарств, но подавляющая часть этих знаний была мертвой, как и растения, погибшие в иссохшем, радиоактивном мире.Одним из самых жутких впечатлений Геннона, еще мальчиком покинувшего калифорнийское побережье, был лес из гигантских деревьев со стволами толщиной в винтокрыл, а высотой?— с ?Лаки 38?. И весь этот лес был мертв, опален огнем и вечной засухой?— какие-то деревья повалились, образовав лабиринт из трухи, веток, стволов, а какие-то остались стоять, печально скрипя на ветру. В этом лесу не рисковали добывать древесину?— она частично обгорела, а оставшиеся стоять стволы могли придавить насмерть. Их отряд проходил под накренившимися деревьями едва дыша. Тогда Аркейд боялся мертвого леса, а теперь воспоминание лишь навевало грусть. Он пытался представить, каким лес был живым и шелестящим, но перед глазами вставали только сухие ветви.Трава становилась все зеленее, а сосны?— все пушистее. По дну лощины отчетливо бежала полоса желтоватых, но густых кустов?— под камнями скрывался ручей, увлажнявший почву. И это?— с восторгом подумал Аркейд,?— они еще в предгорьях!На обеденном привале, когда дыхания хватило на что-то еще помимо попыток снабдить мышцы кислородом в достаточном количестве, он поделился восторгом со спутником:—?В жизни не видел столько зелени,?— произнес Геннон немного невнятно из-за консервированных овощей во рту.—?Угу,?— дожевав, Курьер добавил:?— Тоже.—?Где ты бывал? Тоже в Калифорнии?Мужчина согласно кивнул, глотнул воды. Солнечные очки ярко блеснули.—?Запад,?— подтвердил он. —?Пустыня.—?Надеюсь, хоть где-то остались леса наподобие этих. Печально думать, что из-за бомбардировок вся Америка обречена на такие унылые виды,?— кивнул в обратную сторону. Там отчетливо различалась серо-мертвая плоскость пустыни.—?Да. Тоже. —?За очками не было видно глаз, но другой жест помог понять, что Курьер подбирает слова?— пальцы, стучавшие по колену. Аркейд терпеливо дождался новой фразы. —?Слышать, есть. Лес.—?Неужели? А где?Это прозвучало слишком несолидно для умудренного опытом и годами Последователя. Такое нетерпение в голосе скорее под стать мальчишке. Курьер уловил это и мягко усмехнулся?— без насмешки, по-доброму.—?Восток. Кра… кара-ваны. Ринго, трепло. —?Он замолчал, снова подбирая слова. —?Восток, побрежи… по-бе-режь-е. Трава. Лес. Слышать, не видеть.—?Невероятно. Хотел бы я там побывать.Перед глазами вставали выцветшие картинки из учебников и странным образом переплетались с воспоминанием о мертвом лесе. Он словно бы оживал от чужих слов.—?Иди,?— пожал плечами Курьер.Святая простота! Как же просто все, наверное, было для него. Хочешь куда-то попасть?— иди туда. Хочешь остаться с кем-то?— так останься. Под таким углом черепно-мозговая травма даже имеет свои плюсы.—?Все-то у тебя легко. Во-первых, туда далековато идти, две с половиной тысячи миль. Во-вторых, не могу же я просто взять и уйти от Последователей? Я нужен им.На лице, наполовину скрытом черными линзами, мелькнула хитрая ухмылка.—?Один?— далеко. Два?— После… дова-тели,?— заметил Курьер. —?Так. Не один?— Пле… Пос-ле-до-ватели, не два?— далеко…—?Подожди, ты слышал?Какое-то тихое стрекотание в кустах. Тихое, свистящее. Такого Аркейд никогда не встречал, а печальный опыт показывал, что еще ни одна новая тварь не была безобидной для человека.Не сговариваясь, они выхватили оружие, и вовремя?— из плотных кустов высунулась голова насекомого, больше похожая на увенчанный цветком глаз стебель. Стрекотание стало пронзительным, и вслед за головой поднялись две лапки?— тонкие, но увенчанные острыми крючками. Насекомое вскочило на куст, и Аркейд смог оценить его рост?— по пояс. Оно угрожающе расправило переливающиеся крылышки, но люди никуда не двинулись, и насекомое, исчерпав запас предупреждений, стало деловито перебирать лапками им навстречу.Аркейд совершенно не хотел проверять, насколько силен удар хрупких, но острых крючков, и выстрелил. Однако стрекотание не прекратилось?— из-за других кустов поднимались новые клубки фасетчатых глаз, новые крючки вскидывались в воздух, трепетали тонкие крылышки.Они не рискнули ввязываться в ближний бой и, как оказалось, это было правильным решением. Одно насекомое прыгнуло на них с камня, в тени которого они устроили привал, и одним взмахом лапы пропороло рукав и кожу на плече Геннона, причем тот даже не ощутил этого, только услышал ?вжик? распоротой ткани, а в следующий миг насекомое уже развалилось от удара плазмой.К счастью, тварей оказалось мало. Курьер сменил всего одну обойму к моменту, когда последнее стрекотание оборвалось метким выстрелом Аркейда.—?В-третьих,?— заключил Геннон, проверяя оружие на перегрев,?— всегда есть место внезапным нападениям неведомых тварей. Этих я еще не видел.—?Кровь,?— указал Курьер на его руку. Носком ботинка перевернул один трупик с перебитой пулей головой и стал рассматривать тонкое, длинное тельце.Последователь снял плащ, закатал рубашку и обнаружил неглубокую, но длинную царапину. Самое страшное, что могло с ней случиться?— это воспаление. Яда на зазубренных лапках не было.—?Спешу сообщить, что из потерь?— только нитки, которыми мне придется зашивать одежду. Волноваться не о чем.Аркейд протер царапину спиртом и дождался, пока она подсохнет. Свободной рукой закинул в рот еще мяса. В памяти всплыла очередная страница.—?Похожи на богомолов,?— сообщил он. —?Только очень больших.—?Бого… молы?—?Насекомые, жили до войны. Мне как-то в руки попалось старое руководство по их разведению. Отлично убаюкивало.Они больше не стали задерживаться. Как знать, каких трупоедов привлечет это небольшое побоище.Путники сбавили темп. Этих насекомых лучше было отстреливать издалека, а за шорохом одежды они могли не услышать стрекотания. Идти стало проще, дыхание выровнялось. Хоть они и набирали высоту, но недостаточно, чтобы начать задыхаться. По прикидке Геннона, даже вершина горы вряд ли располагалась выше пары тысяч миль над равниной, а уж Джейкобстаун точно не на вершине.Несколько раз они замирали, пережидая странное стрекотание, или ускорялись, когда оно нагоняло их со склона или сзади. Но осторожность дала свои плоды?— богомолы больше не нападали.Стены ущелья сузились. Дорога врезалась в склон, оставив внизу плотные заросли кустарника и подозрительное стрекотание. Они шли по южному склону ущелья, густо заросшему сосенками. Северный склон же получал больше солнечных лучей, и потому на нем преобладали колючки?— все же куда более зеленые, чем в пустыне.Изредка встречались развалины?— такие же полуразрушенные, разграбленные дома, как и везде. В провалах окон и дверей гнездилась пустота, и она нервировала Геннона. Он старался проходить мимо таких домов поскорее?— они могли служить прохладным укрытием для ночных тварей.—?Аркейд? —?окликнули его сзади.—?Что? —?Геннон неосознанно напрягся. Курьер редко привлекал его внимание без необходимости.—?Генри. Кто?Но к счастью, это был не тот случай. Мужчина просто хотел понять, к какому человеку они шли. Аркейд сбавил шаг, чтобы идти не впереди, а по левую руку от спутника?— так удобнее, чем говорить через плечо. Ширина дороги, скрытой под сухой хвоей, позволяла идти рядом.—?Доктор Генри, его всегда так звали. Ни фамилии, ни прозвищ. Он дружил с моим отцом, хотя не знаю, много ли там было дружбы. Всегда интересовался только своими исследованиями. Кажется, ему и вовсе неважно было, кого лечить?— людей или собак. И он очень умен. Всегда хотел быть на него похожим. Наверное, поэтому и стал Последователем.—?Ней-ро-хиг?—?Нейрофизиолог. Это немного другое. Он специализируется на том, как все устроено, а не на том, как резать. Но это даже лучше, он сможет дать точный диагноз,?— уверил Аркейд, хотя его и посетила одна неприятная мысль.—?Но… —?снова перебирает пальцами и подбирает слова. —?Высоко. Далеко. Орудия. Есть?И Курьера посетила точно такая же мысль. Откуда у Генри в такой глуши достаточно инструментов для обследования? Но ничего, с этим они разберутся. Был бы специалист, инструменты найдутся. Именно это Аркейд и озвучил.—?Он?— хороший? —?полюбопытствовал мужчина. Наверное, только от него такой забавный вопрос звучал до ужаса серьезно.—?Хороший,?— уверенно сказал Геннон. —?Он может показаться бесчувственным, даже жестоким, но он хороший, будь уверен. Хотя это не совсем желание помочь, скорее, желание решить проблемы, потому что они интересны. Даже так он спас столько жизней, сколько я вряд ли смогу за всю свою жизнь.—?Хорошо,?— удовлетворенно кивнул Курьер. И, пропустив пару шагов, снова пристроился за спиной спутника, показывая тем самым, что разговор окончен.Солнце миновало высшую точку, но в лесу было на удивление прохладно по сравнению с равниной. Ветви давали слабую тень. Дул ровный, прохладный ветер. Растительность глушила звуки, и вокруг царила непривычная, приятная слуху тишина.В воздухе витал неслабеющий аромат. На плотном кустарнике не было цветов, и невольно заинтересовавшийся источником запаха Аркейд не сразу понял, что так благоухает. Только чуть ли не ткнувшись носом в ствол ближайшей сосенки, он осознал?— аромат источает смола. К сожалению, эта субстанция была знакома ему не с самой лучшей стороны?— некоторые скваттеры, рискнувшие заняться самолечением, приходили к ним, жалуясь, что живица-де не помогла. Конкретно Аркейд однажды выковыривал остатки этой самой живицы, ?целебной? смолы из глубокой гнойной язвы, в которую превратилась мокнущая экзема. Однако сосновая смола оставалась редким гостем в арсенале народной медицины?— слишком уж сложно добыть. Но и без того хватало веществ, которые недалекие фермеры норовили приложить тут, проглотить там…Глубокий вдох заполнил его покоем, омерзительные воспоминания растворились в теплом запахе. А еще,?— напомнил себе Последователь,?— из живицы можно гнать эфирные масла и скипидар. Средства не особо мощные, но полезные. Надо рассказать Фаркас об этом лесочке, выйти однодневной экспедицией и набрать смолы.Лес был достаточно редким и отлично просматривался. Поэтому путники издалека увидели нечто новое?— частокол из грубо отесанных бревен. Дорога вела к нему и ныряла в узкий проем?— ворота. Справа и слева частокол загибался и уходил в лес, неприступным забором окаймляя территорию.—?Дошли! —?вырвалось у Аркейда. Его ноги, нывшие от долгого подъема, давно просили передышку подольше, чем десять-пятнадцать минут. —?Джейкобстаун!—?Угу.Однако в голосе Курьера не было радости, лишь напряжение. Когда Геннон ускорил шаг, направляясь к воротам, его поймали за плечо, останавливая.—?Там,?— мужчина указал в сторону ворот левой рукой. Правой он почему-то держался за винтовку.Огонек восторга в душе доктора несколько поугас. Он протер очки рукавом и еще раз всмотрелся в ворота. Как раз в этот момент оттуда донесся громкий, азартный гогот. Голоса были низкими, слишком низкими, чтобы принадлежать людям.—?Супермутанты? —?щурясь, пробормотал Аркейд. Две гигантские зеленые туши практически сливались с кустами. Холодок скользнул по спине. —?Джуда что-то говорил о них… может, они здесь вроде охраны? В Вестсайде тоже ходит один. А жители там, за забором.—?Может,?— осторожно согласился Курьер. Напряженности на его лице поубавилось, но руку с винтовки он не убрал. —?Идти.Он обогнал Аркейда и пошел впереди. Тот не стал возражать. Слишком свежо было воспоминание о темно-синей туше, ухмылявшейся ему в сумерках.Шаг за шагом они приблизились к супермутантам. Те сидели в дорожной пыли друг напротив друга и не отрывали взгляда от земли. Спустя несколько шагов Аркейд различил там камни. Гикая и возбужденно хлопая ладонями по ляжкам, громилы двигали камни по асфальту, едва соблюдая очередность. Издалека это загадочное действие походило на настольную игру. И охранники настолько увлеклись ею, что не заметили спутников, даже когда те замерли в паре ярдов от импровизированной доски. Оружие мутантов?— самодельные автоматы,?— лежало в стороне, а броней им служили лишь тряпки да несколько обломков металла.—?Прошу прощения? —?отважился подать голос Аркейд.—?Ась? —?один из мутантов едва глянул в их сторону. —?Вали, вали!И недовольно заворчал, увидев, как соперник, воспользовавшись перерывом, дважды передвинул фигуру. Рыкнул, передвинул свои фигуры трижды.—?Нам можно войти в город? —?этот вопрос прозвучал еще более робко, чем предыдущий, и на него мутанты вообще не отреагировали.Люди переглянулись. Курьер пожал плечами и убрал ладонь с винтовки. Аркейд же с невольным любопытством всмотрелся в игру охранников. Кажется, это были шашки.—?Добро пожаловать в Джейкобстаун, люди,?— прозвучало из-за ворот.Голос, глубокий и ровный, вполне мог бы принадлежать массивному человеку. Но его обладателем оказался еще один мутант?— такой же зеленый, с чуть более закрытой броней. Он притулился в тени ворот на небольшом пне и внимательно наблюдал за гостями. В одной лапе громила держал книжку, заложенную посередине щепкой.—?Неважно, кто вы и откуда, но вам нужно знать, что у нас не любят две вещи: преступников и НКР,?— продолжил мутант. —?Не горланьте гимны, не машите флагами, не убивайте и не воруйте. И все будет в порядке. Мы?— мирное сообщество.Несмотря на упор на слово ?мирное?, между строк ясно различалось ?но не вздумайте этим злоупотреблять?. В принципе, обычное требование для любого городка, уж с этим они справятся.—?Ничего из вышеперечисленного делать не собираемся, спасибо за предупреждение,?— наличие супермутанта, умеющего поддержать членораздельный разговор, воодушевило Аркейда. —?Мы ищем доктора Генри. Он здесь?—?Здесь. В гостинице, на первом этаже, справа. —?Мутант смерил гостей задумчивым взглядом. —?Вы случайно не торговцы?—?Нет. Я старый друг доктора, идем к нему за консультацией.На лице мутанта отчетливо проступило сожаление. Но вслух он его не выразил, лишь добавил:—?Если останетесь на ночь, занимайте домики у озера. Там вы никому не помешаете. И не пяльтесь на Теней. Они этого не любят.Прежде, чем Аркейд успел уточнить, о каких тенях идет речь, мутант раскрыл книжку и вперился взглядом в строчки. Доктор решил, что отвлекать супермутанта от чтения?— дело неблагодарное, а с тенями, кем бы они ни были, разберутся по ходу дела.За воротами раскинулся на удивление приятный взгляду пейзаж. Когда-то здесь было что-то вроде места для отдыха, курорта?— об этом говорило обилие дорожек, развалившиеся останки скамеек и фонарей. Тут и там торчали пни, обломленные и срубленные почти под корень?— участок леса, которым зарос заброшенный курорт, пошел на частокол. Уцелевшие деревца скромно окаймляли большое здание, у которого сходились все дорожки. Тропинки огибали глубокую яму с илистым, влажным дном?— единственный кандидат на должность упомянутого мутантом ?озера?. По правую руку жались друг к другу несколько одноэтажных домиков. По левую располагалось сооружение из ветвей, сплетенных вместе, что-то вроде высокого загона. Оттуда доносился шум?— гул, топот, мычание и яростные вопли. На всякий случай Аркейд избрал путь по правую руку?— подальше от шума. Так он рассмотрел домики?— у большинства провалившиеся крыши и заколоченные двери, окна.А еще здесь был снег. Сначала Геннон не заметил грязно-серые полотнища, прячущиеся в тени, потом принял их за выход скальных пород, а потом поскользнулся. Под съехавшей подошвой обнажилась кипенно-белая, влажная масса. На миг застыв на ней взглядом, Аркейд двинулся дальше. Снег он несколько раз видел, и помнил, что хорошего от этой холодной и мокрой штуки ждать бесполезно.В поселении не было ни души. Ни детей, играющих в грязи, ни женщин, стирающих обноски. Отсутствие мужчин еще как-то можно было оправдать?— охотой, к примеру,?— но как же старики и калеки? Или это поселение молодое, основано группой путешественников?Растущее подозрение окрепло еще сильнее, когда он с возвышенности, на которой располагалось главное здание, заглянул в загон. Там бесились толстороги?— шерстистые туши, встававшие на дыбы. А за этими тушами, вопя и бессвязно ругаясь, носился супермутант с какой-то палкой в руке. Если он пытался успокоить зверей, то явно в этом не преуспевал?— прикосновение палки одаривало тушу отчетливо видимым даже издалека электрическим разрядом, от которого толсторог бесился с удвоенной силой.Подозрение превратилось в уверенность, когда на большой, полукруглой смотровой площадке, куда выходила пара дверей из главного здания, Аркейд заметил еще несколько супермутантов. Один спал, свесив ноги с края площадки в высохшее ?озеро?, двое чистили оружие, блестящее под солнцем, а еще четверо дрались, лениво, без огонька, явно от безделья.—?Кажется,?— упавшим голосом поведал Геннон,?— это поселение супермутантов. Надеюсь, у них достаточно толсторогов, чтобы не рассматривать нас в качестве еды.—?Много, много?— успокаивающе подтвердил мужчина. —?Идти. Тут Генри.Интересно, кто он им?— пленник или ценный врач? Терзаться этим вопросом оставалось недолго.Они взошли по сглаженным непогодой и временем ступеням. Главное здание состояло из двух больших корпусов, соединенных массивным переходом, возвышалось над головами. Становилось ясно, почему супермутанты обосновались там?— это строение было призвано впечатлить гостей размерами даже на фоне гор, а высокие дверные, оконные проемы и, соответственно, высокие потолки любили все, кому не повезло с ростом. По этой позиции Аркейд был всей душой солидарен с супермутантами.Но стоило открыть дверь, как он уткнулся взглядом в огромную темно-синюю тушу, взиравшую на пришельца в упор, и малейшие теплые чувства в отношении жителей выветрились.—?Добрый день,?— чуть дрогнувшим голосом поздоровался Геннон. —?Мы к доктору Генри.Супермутант, до дрожи в коленях напоминавший того, который мог убить его прошлой ночью, издал низкое, горловое ворчание. Его темные глаза сощурились.—?Еще один человек,?— медленные, членораздельные слова с интонацией, которой можно было перетирать камни в пыль.Аркейд ощутил себя кротокрысом, на которого пал взор голодного Когтя Смерти. Но не мог оторвать взгляда от глаз, полных ненависти?— словно, стоит отвернуться, и разорвут на месте.Его потянули за локоть вправо, прочь от давящей ауры супермутанта.—?Генри, идти,?— буркнул Курьер, лишь искоса следя за неподвижным силуэтом.—?Да… да, идем,?— очнувшись от наваждения, Геннон отвел взгляд и поспешил, как говорил им привратник, в правое крыло.Спину сверлил тяжелый взгляд, убивавший любое желание смотреть по сторонам. Но краем глаза Последователь ухватил обстановку: старая деревянная обшивка стен, пола, потолков, пустые цоколи ламп и частично заколоченные окна, из которых непогода давно выбила все стекла, забила осколки в щели между рассохшимся паркетом.Даже когда мутант скрылся из вида, Аркейд все равно чувствовал себя неуютно. В здании царила полумгла. В сочетании с призрачными шорохами и тенями, передвигавшимися на грани видимости и исчезавшими, если на них посмотреть, она оказывала угнетающее воздействие на психику.Пройдя коридор, соединявший главный корпус с соседним, до конца, они вошли в правое крыло, отделенное от коридора покосившейся дверью. Первый этаж занимала просторная комната, залитая светом. Окна здесь никто не стал забивать досками?— или же отодрал их,?— а пустые проемы затянули чем-то матово-прозрачным, скорее всего тонкой шкурой или мочевым пузырем толсторога, отчего свет в комнате был рассеянный, теплого оттенка. Возможно, когда-то в этой комнате был бар, столовая или танцевальный зал, но нынешние жильцы приспособили комнату под лабораторию.В левой части комнаты?— пара ширм, низеньких и кривых, за которыми угадывалось личное пространство с кроватями и вещами. В центре?— лабораторные столы и нагромождения устройств. А справа?— цель их путешествия, доктор Генри, от которого виднелась только спина, склоненная над удивительно низким операционным столом и чем-то горообразным на этом столе.Аркейд уже было направился к старому знакомому и раскрыл рот, чтобы поприветствовать, но его остановил голос справа:—?Подождите-ка! Доктор занят.Сиплый, хриплый, словно бы прокуренный до последней связки?— голос гуля.—?Мы же вам говорили, до завтра никаких результатов не будет,?— пробурчал гуль в лабораторном халате и повернулся к ним из-за еще одного операционного стола поменьше. На этом столе лежала странная тварь?— собака со змеиными головой и хвостом. Гуль?— или, учитывая специфические выпуклости, угадывающиеся под замызганным халатом, гульша,?— до момента их прихода копалась в голове твари. —?О. Вы не Тени.Она смерила гостей задумчивым взглядом. В правой руке гульша держала небольшой скальпель, в левой?— лоскут кожи.—?Я Аркейд Геннон, старый знакомый доктора,?— представился Последователь. —?А вы, наверное, его ассистент?—?Беда,?— кивнула гульша. —?Это имя,?— пояснила она в ответ на непонимающие взгляды. —?Я их меняю раз в десяток лет, стандартные закончились. Вы, значит, к доктору?—?Именно.—?Он очень занят. Подойдите вечером или…—?Беда,?— окликнул ее мужчина за операционным столом, не оборачиваясь. —?Пропусти.Гульша нахмурилась?— во всяком случае, именно на это походило движение облезшей кожи в районе бровей,?— но не стала спорить. Она вернулась обратно к разделыванию твари, дав молчаливое согласие на проход.—?Добрый день, доктор Генри,?— поздоровался Аркейд, пройдя мимо Беды. —?Как вы тут?—?Хорошо,?— немногословно отозвался мужчина. Он не отрывался от работы.Подойдя поближе, Аркейд наконец увидел, над чем корпел доктор. Гигантская темно-синяя туша лежала на столе. Под ее головой растеклась кровавая лужа, но супермутант был жив?— грудь мерно вздымалась и опускалась. Руки в окровавленных перчатках стежок за стежком сшивали кожу на лысой башке.—?Что-то случилось? —?голос доктора, застигнутого посреди операции, был предельно спокоен.—?Да, я… хотел бы вашего профессионального мнения насчет одного случая. Не сейчас, конечно. Извините, что помешал.—?Я уже заканчиваю. Но сегодня никакой диагностики. Нам с Бедой еще предстоит вывести Лили из-под наркоза и проследить, чтобы нервные узлы прижились,?— его слова, размеренные и четкие, шли синхронно с движением рук. Словно бы Генри находился на лекции, а не на последнем этапе операции на головном мозге. —?Благо, регенеративный потенциал позволит сделать это сегодня, а не спустя неделю, как в случае с человеком.—?Могу я чем-нибудь помочь? —?из вежливости, предугадывая ответ, спросил Геннон.—?Не мешай,?— все так же мягко, но уверенно отверг предложение о помощи доктор.—?Тогда вернусь к вам завтра.—?М-м-мгм.И Аркейд отступил. Обернувшись, он увидел, что Курьер даже не приблизился?— он все еще стоял около дверного проема, за спиной Беды, и разглядывал горы оборудования в центре комнаты. Только шляпу снял?— то ли из вежливости, то ли чтобы вид не загораживала.К слову о Беде. Когда Аркейд отошел обратно к выходу, она воткнула скальпель в дохлую тушку и, бормоча ругательства, стянула перчатки.—?Что-то случилось?Гульша смерила его хмурым взглядом.—?Периневральная фибробластома,?— буркнула она, кивнув на тушку. —?Вот что случилось.—?На слуховом нерве?В ее заплывших глазах мелькнуло уважение.—?Да. Ты в этом разбираешься, Последователь?—?Немного.—?Тогда вопрос. Провоцирует ли стелс-бой развитие опухолей?—?Только вторая модель,?— без запинки ответил Аркейд. —?У первой побочные эффекты минимальны. Но, конечно, если это… животное облучалось постоянно, то множественные опухоли неизбежны, в первую очередь на мозге и его периферии.Уважение в глазах гульши переросло в восхищение.—?Неплохо, неплохо. А вы же тут новенькие, верно? Давайте угощу чем-нибудь.Бросив заляпанные перчатки рядом с тушкой, она проводила гостей в левую часть комнаты?— там за ширмами ютились две кровати, разделенные импровизированной сушилкой для вещей из пары антенн, а также стоял небольшой, круглый столик на изящной ножке. Как он уцелел среди супермутантов?— одной госпоже Удаче известно.Когда гости уселись за столом, на его плоскости словно сами собой возникли две кружки с травяным чаем и жестяная тарелка, полная полосок вяленого мяса. Успевший проголодаться Аркейд сразу же схватил одну, Курьер последовал его примеру.—?На одних толсторогах и выживаем, как видите,?— прохрипела гульша, присаживаясь за третий стул. —?На одном мясе сидим. Как там Вегас? Все такая же дыра?—?Такая же. А вы, случайно, не та гульша, которая приходит в Вестсайд продавать шкуры и мясо?—?Та,?— кивнула Беда. —?Тяжело. Шкуры тяжелые, мясо тем более. Но торговцы к нам не ходят, а лекарств из травы много не наваришь. Маркус отказывается давать ребят в помощь, говорит, не хочет внимания привлекать. Вот и крутимся с доктором как можем.Судя по ее словоохотливости, гульша соскучилась по беседе?— с мутантами много не наболтаешь, а Генри, насколько помнил Аркейд, мог часами говорить про свои исследования, но слова не проронить на тему погоды. Геннон не возражал против беседы, особенно когда распробовал мясо. Оно было вкусным,?в меру солоноватым и жирным,?и стоило больших усилий не набить им рот сразу же?— следовало оставить немного пространства для разговора. А вот Курьер даже не пытался изобразить интерес к беседе?— заглотив одну полоску мяса, он схватил еще три.—?Маркус?— это?..—?Главный. Обычно сидит в воротах и читает то, что нашел в местной библиотеке,?— хмыкнула Беда. —?Хороший мужик, хоть и зеленоват на мой вкус.—?Мы с ним встречались. Посоветовал не петь гимны НКР,?— улыбнулся Аркейд.—?Не вздумайте,?— замахала ладонью гульша. —?Тени вас убьют, по стенам размажут.—?Тени?— это те супермутанты, которые синие? —?наконец решился спросить Геннон.—?Они самые. Никогда не встречал? Неудивительно. Они все параноики из-за своих стелс-боев, боятся на глаза попасться. Постоянно ходят невидимые, шныряют везде как настоящие тени. От стелс-боев у них проблемы с головой, а отказаться не могут?— зависимость. Генри, добрая душа, взялся за лечение. А я тогда еще не понимала, во что ввязалась,?— вздохнула ассистентка и докинула трав в кружку. —?Вы пейте, заварилось уже.Аркейд осторожно отхлебнул из кружки. Горько-сладкий, душистый, этот чай отдаленно походил на тот, который они в Форте заваривали из цветов брока.—?Вкусно,?— оценил он. Беда, жующая мясо, удовлетворенно сощурилась. —?Значит, доктор Генри снова занимается супермутантами? И как он намерен лечить их паранойю?—?Там не только паранойя. Шизофрения, дорогой мой, настоящая шизофрения,?— поделилась гульша. —?Я много шизиков видала, но невидимый шизик супермутант?— это худший сосед на свете.На слове ?невидимый? всколыхнулось воспоминание. И в голове Аркейда сложился паззл.—?Госпожа Беда, а стелс-бой случайно… —?он зарылся в свой мешок-рюкзак.—?Госпожа? —?судя по смущенной интонации, будь щеки гульши чуть менее порванными, они бы вспыхнули румянцем. —?Просто Беда, прошу.Достав со дна странное устройство, снятое с убитого прошлым вечером мутанта, Аркейд подозрительно уставился на собеседницу.—?Вы случайно не знакомы с некой Беатрикс?—?Нет, нет, впервые слышу о такой.Ответ был каким-то чересчур поспешным и скомканным, но Аркейд решил, что это как раз тот случай, когда он не хочет знать больше. Он протянул устройство гульше.—?Это стелс-бой, который используют Тени?—?Несомненно,?— едва взглянув, ответила ассистентка.—?Надо же,?— пробормотал Аркейд, уставившись на устройство. —?Они были… меньше. Наручными.—?Да, были. Но это первая модификация, со складов Анклава?— ну, бывшего правительства,?— и сгинули они вместе с Анклавом и,?— она понизила голос,?— Армией Создателя.Казалось бы, зачем шептать? Армия рассеялась десятилетия назад. Но некоторые долгожители Пустошей до сих пор упоминали о ней с трепетом и страхом в голосе, и по их рассказам можно было понять, почему. Плюс это было поселение супермутантов, и кто-то из них точно мог быть в этой Армии. Не поминай всуе, как говорится.—?В общем, у тебя в руках другая модель,?— уже обычным голосом продолжила Беда. —?Корпус немного поменяли, производил другой завод. Доктор рассказывал, что на Восточном побережье работал еще один завод, может, там своя модификация. Так что не удивляйся. Это такой же стелс-бой, как и наручный.Аркейд без особого интереса слушал эту историю?— он все это знал. Рассматривал кнопки, узнавая их. Даже расположены, как на знакомой ему модели, только значки совсем стерлись со временем эксплуатации.Не дождавшись реакции на рассказ, Беда потянулась за мясом и обнаружила, что тарелка опустела.—?Ну и прожорливый же у тебя друг! —?воскликнула она.Челюсти Курьера, занятые последней полоской мяса, замерли. Мужчина потупился.—?Ничего, у нас полно еды,?— хмыкнула Беда. —?А вот гостей маловато, так что не страшно. Тебя-то как зовут?—?Кувьев,?— поставленный между выбором проглотить большой ком или произнести невнятно, мужчина выбрал второе.—?Курьер, значит? Дай догадаюсь, именно тебя привели на обследование. Что стряслось?Продолжая жевать, Курьер изобразил одной рукой выстрел из пистолета и постучал по голове.—?А что не так? Ну, ты ходишь. Насколько я понимаю, это уже неплохо после попадания в голову.—?Проблемы с памятью,?— вмешался Аркейд,?— и сложности с речью.—?Сложности?Сделав титаническое усилие, Курьер проглотил мясо и пояснил, как мог:—?Говорить плохо. Слова?— связь?— плохо.—?Господь всемогущий,?— сочувственно цокнула языком Беда. —?Да у нас мутанты получше говорят. Вам еще мяса принести?Гости синхронно кивнули, но в тот момент раздался голос Генри из другой части комнаты:—?Беда! Проассистируй!—?Простите, мне пора. Поболтаем завтра, окей? —?гульша поднялась из-за стола, быстрым шагом направилась в правую половину комнаты, мимоходом прихватила чистые перчатки. —?Иду!Оставшись в одиночестве, гости допили чай и вышли из комнаты.После сердечной беседы с гульшей коридоры уже не казались Аркейду такими мрачными. Да и, что говорить, полный желудок тоже помогал видеть окружающий мир в несколько более оптимистичном свете.—?Блин,?— внезапно хлопнул он себя ладонью по лбу. —?Забыл.На вопросительный взгляд спутника пояснил:—?Я занимаюсь поиском сырья для лекарств, помнишь? Доктор Генри и Беда могут что-нибудь об этом знать. У них тут целый лес растительности, потенциального сырья.—?Завтра,?— кивнул Курьер.—?Само собой.—?Аркейд?—?Только не говори, что ты тоже что-то забыл.Мимолетно улыбнувшись, Курьер отрицательно мотнул головой:—?Нет. Та… штука. Бой. Сэ… стэ… стел-с бой.—?Хочешь взять? —?догадался Аркейд и, получив кивок, уточнил:?— Насовсем?Помедлив, Курьер выговорил с осторожной, просящей интонацией, которая заменила все недоступные ему вежливые обороты и уточнения:—?Да, если да.—?Забирай. Для меня он все равно бесполезен,?— на ходу пошарив рукой в мешке, Аркейд отдал спутнику коробочку с кнопками.—?Почему?—?Эти штуки хорошо работают, когда ты уже навострился в скрытном перемещении. А это никогда не было моей сильной стороной, даже в детстве,?— не задумываясь, прямо ответил Геннон. Но почти сразу спохватился:?— Ну, не то чтобы у меня в детстве был стелс-бой. Просто слышал, по какому принципу они работают.—?Угу,?— Курьер пытался как можно более аккуратно спрятать драгоценную коробочку, и, кажется, не сильно заметил поспешные оправдания доктора.Аркейд выдохнул и замолчал. Курьер больше не пытался его спрашивать, и поднявшаяся было настороженность улеглась обратно в темное и тихое логово матушки-паранойи. Он не должен понять, это просто оговорка, да еще и оброненная в отрыве от любого подозрительного контекста. Спокойно, Аркейд. Просто оговорка.Они вышли из здания. Солнце уже скрылось за скалами, и в ущелье наступил вечер, хотя свет все еще играл где-то на высоте. Последователь невольно поежился?— он и не осознавал, насколько силен был вклад солнца в дневное тепло. Горный воздух уже навевал мысли о теплой одежде, а ведь еще даже не наступила ночь, и ветер лишь покачивал верхушки сосен.Одноэтажные домишки у высохшего озерца. К ним и направились путешественники. Супермутанты там не ходили?— видимо, небольшие строения с относительно низкими и частенько провалившимися потолками их не интересовали даже в роли складов. Можно было не бояться, что в этих домиках живет что-то крупнее касадора?— такими соседями мутанты закусывали,?— но на всякий случай мужчины взялись за оружие. Они проигнорировали дома с проваленными крышами и заколоченными входами, и на выбор осталось три здания.Один дом смахивал на декорацию. В нем не оказалось ни мебели, ни даже пола, лишь сгнившие лаги. Во втором у стола раскинулся труп с дырой в затылке. Старый, мумифицированный до костей, но ни убирать его на улицу, ни ночевать с ним в одном помещении не хотелось. Курьер ненадолго задержался перед телом и внезапно рассмеялся. Поймав недоуменный взгляд, указал на стол?— к пошедшей пузырями столешнице прилипло пять карт одинаковой масти и достоинства. Что ж, выстрел в голову?— это еще очень милосердная казнь для шулера в Нью Вегасе…Третий дом сложно было назвать уютным, но в нем хотя бы присутствовал пол и отсутствовали трупы. Аркейд сходу определил, что постояльцы тут ночевали небогатые. Мерилом качества оказалась мебель. Столы, кровати и стулья в главном строении успешно пережили столько лет и сохранили форму, а в этих домишках оставалось лишь догадываться, какую роль играла вон та кучка трухи. Немноголюдность и лесистость местности сохранила древесно-стружечную мебель от попадания на растопку, но влажность и перепады температуры развалили ее до основания.Помимо этого дом мало отличался от классических развалин: облупившиеся стены, трещины в потолке, разбитая и гнилая сантехника. Существенным отличием был только камин, у которого мужчины проверили трубу и сразу же разожгли. Вечерний свет, едва проходивший через забитые окна, окончательно померк, но теплое сияние огня озарило комнату вместо него.Пока Аркейд хлопотал над камином и скармливал ему едко дымящиеся обломки мебели, Курьер ненадолго отлучился. Он вернулся с охапкой веток в руках. Древесина оказалась влажной, но даже она горела лучше, чем стружки, пропитанные какой-то гадостью.—?Холод,?— сообщил Курьер, ломая и подавая ветки.—?Думаешь, камин нас не спасет?—?Нет. Ночь нольше… больше холод.—?Может, нам одолжат пару шкур? —?предположил Аркейд. —?Как-никак, здесь разводят толсторогов.Подкинув в камин особенно большое поленце и убедившись, что огню некуда перебраться из камина, они вышли. И Последователь сразу понял, откуда взялось предупреждение спутника?— холод и впрямь стоял ощутимый. Плотный халат, рубашка и штаны ни капли не спасали. По приблизительной мерке, температура опустилась до пятидесяти по Фаренгейту, и останавливаться не собиралась. А судя по снегу под стенами домов, обещала опуститься ниже тридцати.От таких мыслей количество мурашек только усилилось. Определенно, шкуры им не помешают.Небо уже успело приобрести глубокий синий оттенок, лишь на кромках гор догорала кромка вечернего зарева. Около главного здания горело несколько костров, и в их свете виднелись супермутанты. Их было больше чем днем, и все вместе они галдели гораздо сильнее. Где-то там же Аркейд с трудом различил туши, сваленные под стенами, а над одним из костров жарилось что-то копытное. Видимо, помимо разведения толсторогов мутанты кормились еще и охотой.—?Не будем тревожить доктора Генри, пойдем к воротам, спросим Маркуса,?— решил Аркейд. Он не стал озвучивать истинную причину?— свой страх толпы супермутантов,?— но Курьер не сказал ни слова, идя следом.Они вовремя решили выйти?— двое зеленых громил шли от ворот, беседуя друг с другом, и один из них держал в руках книжку. Только по ней Аркейд и опознал вожака поселения в спустившихся сумерках.—?Извините, Маркус! —?окликнул он. —?Можно вас на минуту?Беседа оборвалась, и второй громила уставился на людей. Зарычал, сощурившись:—?Р-р-республика?—?Нет, нет, мы не из них…—?Цезарь?! —?громыхнул громила еще яростнее.—?Тихо. Они гости доктора Генри,?— ровным голосом произнес Маркус. Его спутник замолчал, но продолжил злобно щуриться. —?Да, что вы хотели?—?У вас не найдется пара шкур? Мы решили ночевать, и тут как-то холодновато.Второй мутант презрительно фыркнул. Обратился к Маркусу:—?Доложусь потом, шериф.—?Хорошо,?— кивнул громила. —?Идите за мной.Они разделились?— спутник вожака отправился к главному зданию, а супермутант и двое людей сошли с натоптанной тропы и отправились куда-то к загону. Завернули немного за него, и взгляду путешественников предстал частокол, завешанный шкурами зверей. В нос ударил насыщенный хвойный запах?— видимо, мутанты использовали дерево не только для заборов и костров, но и для дубления.—?Берите любую. С вас десять крышек.Курьер сразу же выложил половину суммы и пошел к шкурам?— щупать, нюхать, зарываться пальцами в мех,?— а Геннон помедлил.—?Всего десять крышек? —?уточнил он. —?Это за ночь?—?Нет. Вы купите эти шкуры,?— спокойно уведомил мутант. —?Если не станете забирать с собой, можете продать обратно. В надлежащем состоянии, конечно.Аркейд пораженно уставился на собеседника. Этот Маркус очень расчетлив. Вместо того, чтобы завышать цены на безумно нужный им товар, он позволяет, по сути, аренду. Тем самым он пустит слухи о дешевом источнике хороших шкур, и торговцы сюда повалят толпами. Вместо сиюминутной прибыли строятся долгосрочные планы. Вот и доказательство, что не все супермутанты?— кровожадные идиоты, жаждущие лишь выпускать кишки всему живому в округе.—?Спасибо,?— Геннон отдал свои пять крышек и подошел к шкурам. Курьер уже стащил одну, большую и мохнатую.Взгляд Последователя зацепился за одну из шкур?— даже в темноте она выделялась из прочих. Шерсть, короткая и золотистая, принадлежала какому-то неизвестному зверю, не толсторогу, не брамину и тем более не койоту.—?Чья это? —?спросил Геннон. Он хотел взять что-нибудь более теплое, но любопытство?— не порок.—?Горного льва,?— ответил Маркус. —?Такие… крупные кошки.—?Кош-ки? —?повторил Курьер, повернув голову.Маркус вздохнул.—?Больше, ловкие собаки,?— с тоской в голосе пояснил он. —?Редко попадаются. Очень злые.—?Значит, редко,?— пробормотал Аркейд. —?Замечательно.Он читал о кошках и кошачьих в старых книгах. Звери упоминались хоть и с заметной теплотой, но неизменно по соседству с описаниям в духе ?опасные хищники?, ?рваные раны? и ?удушение добычи?. Аркейд не хотел бы столкнуться даже с мелким представителем кошачьих, не говоря о звере, длина которого заметно превышала немаленький рост самого Геннона.Сняв с забора одну из толсторожьих шкур, Последователь накренился?— шкура весила заметно тяжелее привычной ноши, фунтов сорок с лишним.—?Еще что-нибудь? —?Маркус спрашивал без ехидства или усталости, а скорее как радушный хозяин интересуется у очередных постояльцев?— с вежливой предупредительностью.—?Где вы… берете воду? —?Аркейд перехватив сверток поудобнее. Вопрос был отнюдь не праздный?— после дневного перехода воды осталось в обрез.—?Топим снег. Еще есть колодец в долине, но вам туда лучше не соваться. Берите снег. Он почти чистый.—?Спасибо… дальше сами,?— шкура, как ее ни перехвати, давила на плечи, оттягивала руки и вызывала желание поскорее вернуться в дом.Маркус кивнул и направился прочь.Они затащили шкуры в домик. Поленце как раз разгорелось и уютно потрескивало. Расчистив пол от обломков, мужчины расстелили шкуры мехом вверх, заняли ими практически все освободившееся пространство. Аркейд с огромным удовольствием расшнуровал ботинки.—?Осторожно, сейчас будет газовая атака,?— предупредил он полушутя.Курьер лишь рукой махнул?— и не с такими атаками имел дело. Он притащил снег в котелке и внимательно следил, как белая россыпь становится полупрозрачной, а потом обращается в жидкость.Разувшись, Геннон лег на спину. Понял, что сегодня больше не встанет. Спина, натруженная тяжестью, двумя днями переходов по жаре и пересеченной местности, заявила о неоспоримом праве на отдых. Мех, хоть и жестковатый, оказался густым, и приятно пружинил. Повернув голову, Аркейд ощутил слабый запах толсторога, который перебивало хвойным ароматом дубильного вещества, не до конца вымытого из шерсти.Воздух в домике прогрелся благодаря огню. Запахи древесного дыма, сосны и пота перемешивались друг с другом. Снаружи доносились отдаленный галдеж и стрекотание насекомых.Тело обмякало, сознание куда-то плыло. Хотелось закрыть глаза. Аркейд так и сделал.Уставшие мышцы ныли. Под бедро замялась пола плаща, но не было сил ее расправить. Не было сил даже завернуться в шкуру. Плотный мех грел спину и руки, но прохладный воздух касался участков кожи на животе и на левом боку?— рубашка, аккуратно заправленная утром, давно растрепалась и выправилась.Звуки медленно отдалялись, галдеж и стрекотание стихали. На краю сознания появилось бульканье?— кипящая вода в котелке,?— но и оно быстро прекратилось.Мысли текли плавно и уходили все глубже, словно ручей?— под камни долины.Они добрались. Это последний шанс для Курьера. Рад ли Аркейд этому? Определенно, да. Определенно, никаких сомнений. Да, даже в глубине души. Рад ли этому сам Курьер? Неясно. Может, стоило бы спросить. Мужчина вел себя сегодня очень тихо. Словно бы размышлял о чем-то. Или, может, он просто очарован природой? Его самого она совершенно точно очаровала. Вся эта зелень?— драгоценная зелень,?— и теплый запах хвои…Уходившее все глубже в себя сознание едва отметило, что давление на переносицу пропало. Дужки очков выскользнули из-за ушей, мазнули по вискам. Тихое клацанье?— очки сложили и убрали в сторону.Он крепко спал.