4.10 (1/1)

Спросонья Диана совершенно не успела заметить, как они расстались: как Селена изчезла из согретой теплом двух тел постели. Кажется, перед тем, как уйти, она склонилась над сестрой и поцеловала ее, прошептав что-то на прощание. Наверно, пожалела и не стала будить, чтобы Диана могла хорошо выспаться. Или чтобы избежать слишком грустного расставания. Так или иначе с первым лучом солнца Селена ускользнула из комнаты, оставив Диану одну, и та снова погрузилась в крепкий утренний сон.Она очнулась, когда в замочной скважине провернулся ключ. Резко распахнула глаза, как раз чтобы успеть заметить, как медленно отворяется дверь и как в комнату бесшумно ступает ее нынешний покровитель эльф Аваллак’х. Диана проморгалась, стряхивая с еще ничего не соображающего сознания сонную пелену. Уставилась на эльфа осоловелым взглядом.Сегодня он, видать, оставил свою мажью мантию дома и был одет в более повседневную одежду: обычные рубаху и штаны; через руку перекинут светлый плащ. Длинные платиновые волосы собраны на затылке?— наверно, перехвачены лентой. Глаза спокойные, выспавшиеся.—?Доброе утро, Диана. Я пришел разбудить тебя, чтобы забрать с собой. Сейчас я выйду, и у тебя будет немного времени умыться и одеться.—?А где Селена? —?спросила Диана, хотя прекрасно знала ответ на этот вопрос. Эльф слегка пожал плечами.—?Я думал, вы успели попрощаться.Диана понурила голову:—?Вчера она вернулась так поздно. А сегодня ушла так рано…—?Видимо, твоя сестра не хотела тебя тревожить понапрасну,?— кивнул Аваллак’х, и взгляд его немного потеплел. —?Долгие проводы, лишние слезы: знаешь такое выражение?Она мотнула головой, пытаясь осознать тот факт, что в ближайшее время Селену она, скорее всего, не увидит. В глазах вдруг защипало, и Диане захотелось закрыть лицо руками.—?Ну-ну, luned, не стоит плакать. Никто ведь не умер и даже не пострадал. Просто у твоей сестры сейчас полным-полно новых забот. И у тебя, кстати, тоже. Пожалуй, на сборы я выделю тебе в два раза меньше времени, чем собирался до этого. Ты ведь все равно потратишь его на воспоминания о прошлом и сожаления о том, чего уже не может быть. Я выйду, прогуляюсь до кухни и сразу же вернусь. К тому времени ты должна быть готова.Когда эльф оставил ее, Диана закрыла лицо руками и, громко всхлипывая, расплакалась. На пару минут отдала всю себя отчаянию. Утерла сопли рукавом. А затем, спохватившись, побежала умываться.—?Я смотрю, ты многое успела сделать, пока меня не было,?— изрек эльф Аваллак’х, рассматривая Дианину раскрасневшуюся мордашку. —?И дать волю чувствам, и привести себя в порядок. А раз так, вот тебе небольшая компенсация за твои расстроенные чувства.В руке эльф держал глубокую деревянную миску. Протянул ее Диане, и та глянула на содержимое: крупная, источавшая сильный ягодный аромат ежевика.—?Возьми это и пока займи себе рот. Мы уходим. Если нам кто-то попадется по пути из слуг, молчи и желательно не поднимай глаз. Рот открывать можно только для того, чтобы положить туда очередную порцию ягод.С этими словами эльф сделал приглашающий жест кистью и, развернувшись, повел Диану за собой. Миновав пустой коридор, они оказались на заднем дворе. Прямо перед собой Диана увидела небольшой парк и блестящую на солнце, прореженную кувшинками, гладь пруда и рядом — беседку. А чуть дальше за всем этим начинался лес. Туда эльф и направился, увлекая Диану за собой. Они дошли до самой кромки, не встретив по пути никого.К этому времени Диана уже съела все ягоды и несла пустую миску в руке, раздумывая, а не закинуть ли ее в кусты, но тут у нее появились более насущные потребности. Словно прочитав ее мысли, эльф Аваллак’х остановился и оглянулся:—?Что у тебя на уме? —?прямо спросил он.Диана тоже остановилась и посмотрела на его растерянно:—?Мне надо по нужде.—?А что ж ты, пока мы были в доме, не сходила?—?Не хотела.—?Что ж, не беда,?— Аваллак’х сделал широкий жест рукой,?— лес большой: выбирай себе куст по нраву, а я подожду тебя здесь. Только не засиживайся долго, чтобы не искусали тебя.С этими словами Аваллак’х развернул до этого перекинутый через его левую руку плащ и накинул его на себя. Ткань была слишком легкой, чтобы уберечь от холода, подумала Диана. И от дождя не защитит. Этот плащ от солнца и насекомых.Она побрела к ближайшим кустам и, задрав платье, присела под ними. Пока делала все свои дела, один особенно настырный комар укусил ее в ягодицу.—?Вот как знала,?— прошептала она, почесывая зудящее место. —?Ничего в этих лесах хорошего нет. То комар укусит, то в рабство попадешь. Вот сейчас как возьму и сбегу. И пусть этот остроухий меня ищет.Диана мимолетно обдумала свой спонтанно нарисовавшийся план. В открытой обуви, в рваном платье, без накидки. Без еды и воды. Без понятия, куда ей идти. А в лесу наверняка еще и дикие звери: медведи и волки, и одна Мелитэле знает, кто еще. Свобода всего на день-другой или же продолжительное и сытое рабство у эльфов. Диана вздохнула, поправила платье и побрела обратно.—?Мудрое решение,?— Аваллак’х встретил ее полуулыбкой, полуусмешкой. Диана посмотрела на него исподлобья, вопросительно. —?Ты ведь хотела сейчас одна отправиться на поиски приключений, так?—?А вы будто мои мысли читаете?—?Будто читаю.—?И что бы вы сделали, если б я убежала?—?Одно из двух. Либо позволил бы тебе это сделать, либо не позволил бы.—?А от чего зависело бы решение?—?От моего настроения. Только знай: если бы я не остановил тебя, твои кости нашли бы в лучшем случае через месяц, уже все обглоданные зверями.Он сказал это так спокойно, что у Дианы мурашки пробежали по коже. Она застыла, смотря на эльфа расширенными от ужаса глазами, и из этого состояния ее вывел только очередной, больно укусивший в локоть комар.—?Пойдем, luned, иначе тебя совсем съедят. И не стоит выкидывать миску в кусты, как бы тебе того ни хотелось. Понеси ее в руках еще немного.Вскоре Аваллак'х отыскал тропинку, ведущую вглубь леса. Ускорил шаг.

Жесткие травинки уже не царапали Диане ноги, и она почти без труда поспевала за своим спутником. Смотрела на его высокую, худую фигуру, укутанную в легкий плащ, и размахивала пустой деревянной миской в такт ходьбе.Вышли на поляну. Посреди поляны — сложенная из камней высокая арка. Просто арка, ведущая в никуда. Диана видела такие на иллюстрациях детских книг, которые ей читали перед сном сначала мать, а потом уже сестра. Но это был первый раз, когда она видела телепорт воочию.Тем временем идущий впереди Аваллак’х остановился и, покосившись на Диану, указал на каменную конструкцию пальцем.—?Знаешь, что это?Диана кивнула:—?Это перенесет нас в другое место.—?Правильно. Пользовалась когда-нибудь таким?—?Нет.—?На самом деле пользовалась, и совсем недавно: просто ты спала и не помнишь. Первые несколько раз это вызывает самые разные ощущения, зачастую неприятные. Но твой организм, в отличие от твоего сознания, уже знаком с телепортацией. Не бойся.Аваллак’х повел рукой?— вспыхнув голубовато-серебристым светом, арка ?ожила?.—?Подойди.Не веря в реальность происходящего, Диана медленно приблизилась к эльфу. Он взял ее за плечи и поставил перед собой, лицом к сияющему окну портала. Затылком Диана ощутила прохладную и гладкую поверхность Аваллак’хова плаща. Эльф сжал ей плечи сильней и легонько подтолкнул девчонку вперед.—?Можешь закрыть глаза: так голова будет меньше кружится. Дыши ровно. Это стационарный и очень устойчивый портал. Ты даже ничего не заметишь. Я держу тебя.Диана сделала глубокий вдох, зажмурилась, обхватила двумя руками миску и прижала ее к груди так, словно та могла послужить ей щитом. И сделала шаг вперед…На выходе Диана оступилась, и Аваллак’х помог ей сохранить равновесие, прижав девчонку к себе. От эльфа пахло травами, совсем как от лекаря. А еще эфирными маслами и чистым бельем.Диана открыла глаза и увидела, что они все еще в лесу, на поляне. Только это уже была другая поляна и другой лес. И арка за их спинами была похожа на прежнюю, но все равно не та.—?Где мы?Эльф разжал руки и тут же ступил на уводившую дальше в лес тропу.—?Достаточно далеко от того места, из которого мы прибыли. Строго говоря, сейчас мы находимся возле столицы, хоть тебе и может показаться, что мы где-то в глуши. Пойдем скорей. Я познакомлю тебя с твоей новой… наставницей. Сразу предупрежу: на первый взгляд характер у нее мягкий, но пусть тебя не обманывает эта мягкость. Моя знакомая может быть вспыльчивой и нетерпимой. Как и все рыжие, впрочем,?— Диане показалось, что на последней фразе эльф улыбнулся.Шли они не очень долго: по широкой дуге обогнули непролазный малинник, перешагнули через резвый лесной ручей. А сразу за ним, меж стволов деревьев Диана разглядела сложенную из странного камня морковного цвета стену. Присмотрелась: домик был небольшой, крепкий и уютный, увитый цепким плющом. В таком с комфортом могла проживать семья, состоящая из трех-четырех человек. Точнее, эльфов, мысленно поправила себя Диана.Она сделала еще шаг?— и в нос ей ударил сильный и едкий запах: опилок, мочи и еще чего-то, чего Диана не смогла идентифицировать. Кажется, так пахло каким-то животным. Она сморщила носик и вдобавок прикрыла его рукой.—?Запашок еще тот, согласен,?— заметил идущий впереди Аваллак’х. —?Я сам очень долго не мог к нему привыкнуть. А теперь почти не чувствую. И ты тоже привыкнешь.Они остановились на крыльце, и эльф тихо постучал в дверь:—?Лаэль,?— окликнул он свою знакомую, а потом сказал что-то еще на своем певучем и непонятном языке. Видимо, спросил, дома ли она или нет.Аваллак’ха услышали, и дверь отворилась: на пороге их встретила миниатюрная эльфка с огненно-рыжими волосами ниже пояса. Глаза ее тоже были с проблесками пламени и почти светились: эффект, несомненно, полученный магическим путем. На ней было легкое платье бледно-зеленого цвета с длинными рукавами. Поверх платья надета тончайшая полупрозрачная накидка из того же материала, что и плащ Аваллак’ха.Названная Лаэлью приветствовала гостя широкой улыбкой и отступила на шаг, чтобы пропустить его с Дианой в дом. Его внутренняя часть была вся отделана светлым деревом и источала тепло и уют. Лаэль усадила Аваллак’ха в кресло, а сама полулегла на кушетку напротив. Диана же так и осталась стоять у входа, сложив руки за спиной и все так же держа в них деревянную миску.Эльфы завели непринужденную светскую беседу, и Диана не поняла ни слова из их разговора. Аваллак’х указывал на нее взглядом, Лаэль кивала и соглашалась с тем, что эльф ей предлагал. Диана смотрела на них исподлобья, стараясь как можно более незаметно почесывать зудящий после укуса комара локоть.—?Luned,?— вдруг обратился к ней эльф. На Всеобщем. —?Ты ведь понимаешь Старшую Речь: тот язык, на котором говорят эльфы твоего мира?Диана кивнула.—?Ты ведь понимаешь, когда я говорю с тобой вот так? —?он обратился к ней уже на языке aen Seidhe. У него было прекрасное произношение.—?Да.—?Как твое полное имя?—?Диана де ля Мрок, дочь барона Филиппа де ля Мрок.—?С этого дня тебя будут звать не так. С этого дня ты будешь зваться Басет. Тебе известно это слово?—?Нет.—?Его используют, когда хотят призвать собеседника к тишине. Вот и я желаю, чтобы с этого момента ты молчала о своем прошлом и забыла свое имя. С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь, и тебе будет проще ее прожить без оглядки на былое. Ты меня поняла?Диана снова кивнула и отвела глаза, к которым в который раз подступили слезы. Проглотила уже мешающий дышать комок в горле.—?Будешь во всем слушаться Лаэль... и особенно внимательно будешь ее слушать: Лаэль, к сожалению, не говорит на диалекте наших с ней собратьев. Поэтому ты должна приложить все усилия к тому, чтобы научиться понимать. Ты сообразительная девочка, и, я уверен, у тебя все получится. А теперь подойди ко мне. Ближе. Вплотную. Повернись спиной и убери волосы с затылка. Поставь уже миску на пол, что ты в нее вцепилась?Выполнив требуемое, Диана замерла в ожидании чего-то ужасного. Впервые встретилась глазами с огненными глазами совершенно спокойной Лаэль. А затем вскрикнула и всхлипнула одновременно?— по ее затылку словно прошлись каленым железом. Но прежде, чем Диана успела что-то сообразить, боль отступила и исчезла, словно ее и не было.—?Что это? —?спросила она, стерев набежавшую слезу, а затем осторожно проведя кончиками пальцев по затылку.—?Это,?— невозмутимо ответил Аваллак’х,?— моя метка. На всякий случай. Если вдруг потеряешься или еще что. У всех dh'oine такие есть.—?Клеймо? —?уточнила Диана. —?Как у рабов?—?Да,?— первый раз обратилась к ней Лаэль.—?Не надо так об этом думать,?— возразил Аваллак’х, взглянув на подругу укоризненно.—?Отчего же? —?вскинула рыжие брови эльфка. —?Все так и есть. К чему юлить, если можно называть вещи своими именами? —?Лаэль сказала это на своем наречии, но Диана ее поняла.Поняла и заплакала, отвернувшись к двери. Тихо, но не сдерживаясь.—?Оставь нас ненадолго, Басет,?— попросил Аваллак’х. —?Нам нужно переговорить.Диана не сразу сообразила, что эльф обращается к ней, но затем с готовностью выполнила его просьбу. Вышла на крыльцо и присела на одну из ступенек. Подтянула к себе колени, закрыла лицо руками и продолжила ронять слезы. ?О, мать моя Мелитэле, и мне предстоит вот с этой рыжей змеюкой жить! Да я лучше умру! Уйду в лес и не вернусь. И пусть меня комары сожрут и волки мои кости обглодают. Лучше умереть свободной, чем жить в рабстве. Но ведь эльф оставил на мне метку,?— Диана снова провела рукой по затылку и не почувствовала ничего. —?Магическая поди, под кожей. А то и вообще невидимая. Я уйду, а меня сразу же найдут и вернут на место. В зеркало бы посмотреть, что там у меня?. Диана подняла голову и осмотрелась в поисках какой-нибудь отражающей поверхности. Естественно, ничего подходящего не нашла. Взглянула наверх: меж крон высоких деревьев поблескивало летнее солнце. А кругом шумел лес, светлый и яркий. По воздуху разлилось птичье многоголосье.

Диане сразу вспомнился непролазный малинник: ягоды там были, и много, но Аваллак’х запретил ей останавливаться или сходить с тропы. Она представила, как наберет целую горсть и разом запихнет ее всю в рот. А потом повторит процедуру. От таких мыслей на языке вдруг стало сладко. ?А что, тут дойти всего ничего. Я только сбегаю туда и обратно: Аваллак’х и его рыжая змеюка даже и не заметят моего отсутствия?. Диана осторожно встала и на цыпочках подошла к двери. Приложила к ней ухо. К сожалению, Аваллак’х и эльфка говорили так тихо, что разобрать что-либо не было никакой возможности. Или они вообще не говорили. А может, ушли говорить наверх.Пожав плечами, Диана отлипла от двери и хотела было отправиться по тропинке прямиком в лес, но вдруг заметила, как меж деревьями промелькнуло что-то яркое. Промелькнуло и сразу же исчезло в кустах. Не поверив своим глазам, Диана замерла: ждала, не появится ли это что-то еще раз.Сначала Диана разглядела рыжую шкурку и пушистый хвост. ?Ой, надо же, лисонька! Так вот оно, чем здесь так пахнет! Как это я сразу не догадалась: к нам же в курятник лисы не раз забирались. После них именно этот запах оставался?.Диана задержала дыхание и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть осторожного зверя. Но зверь, на удивление, и не собирался пугаться. Даже наоборот?— он все ближе подходил к дому, периодически останавливаясь и принюхиваясь. Стриг ушами в нерешительности.

Лицо Дианы само собой расплылось в счастливой улыбке:—?Или сюда, лисонька, не бойся. Я не кусаюсь. Иди поглажу.Лиса остановилась и словно задумалась. Снова понюхала воздух. Сделала шаг вперед. Засомневалась. Подалась назад, глянула на Диану недоверчиво. Приклонила голову к земле. Шагнула вперед. Замерла. И снова шагнула.Осмелев, Диана встала и осторожно направилась лисе навстречу.—?Лисонька, зачем ты сюда приходишь? Ведь приходишь, и часто. Курятника тут я не вижу. Так что тебя манит сюда? Или кормит тебя рыжая змеюка, а в дом не пускает? Вон ты какая ухоженная и пушистая: сразу видно, что не голодаешь… Не бойся, подойди, я тебя поглажу.На поглаживания лиса пока не была согласна, но и уходить не собиралась. Крадучись вошла на двор, обежала Диану по широкой дуге и уселась на землю неподалеку, в тени развесистой ели.—?Все? Ближе-то боишься? Ну давай я к тебе подойду.Тут Диана вспомнила, что когда-то слышала про лис от матери: лиса, которая не боится человека, с большой долей вероятности?— больная лиса. Разум у нее затуманен какой-нибудь хворью, вот она и теряет страх перед людьми.Диана присмотрелась к зверю внимательней и не заметила никаких признаков болезни: шкура лоснится, глаза умные и блестят. И лиса все-таки осторожничает, а не идет с легкостью на контакт.Подумав еще немного, Диана решила сама сделать шаг навстречу намечающейся дружбе?— лиса напряглась еще больше и прижала уши к голове.—?Ну-ну, лисонька, я ж не охотник. Ни лука со стрелами у меня в руках нет, ни палки, ни камня. Я всего только погладить…Диана сделала еще шаг вперед, и в это мгновение со стороны дома раздался приглушенный шум: не то крик, не то стон. И Диана, и лиса замерли, точно статуи. Обе прислушались и выждали немного времени. Однако звук не повторился.?Хм. Похоже, что это рыжая змеюка так кричит. Или мне только показалось? Что этот Аваллак’х с ней там делает? Пытает, что ли? Ну и хорошо бы. Пусть бы и совсем замучил, а меня здесь одну с лисой жить оставил. И Селенку бы сюда привез, ей бы тут понравилось. И замуж выходить не надо… Ну, а если нет, то лучше бы рыжая просто от меня отказалась и пусть бы эльф меня с собой забрал жить. Он, кажется, не строгий?.Вздохнув, Диана смело направилась прямо к лисе. Та ожидаемо сорвалась с места и нырнула в ближайшие кусты.—?Ну воооот, так я и знала. Ну и гуль с тобой,?— фыркнула Диана и вернулась на крыльцо. Снова уселась на ступеньку и приуныла. —?Я всего лишь поиграть с тобой хотела.Через считанные минуты лиса осторожно высунула из кустов нос.—?Ну и чего ты смотришь? Думаешь, побегу я за тобой? А вот мечтай! Даже и с места не сдвинусь.Лиса будто поняла обращенную к ней речь и тут же вышла из укрытия. Склонив голову на бок, медленно прокралась к крыльцу. Поднялась передними лапами на нижнюю ступеньку и потянулась мордой к Диане. Та, не помня себя от восторга, коснулась пальцами прохладного лисьего носа. Зверь фыркнул, усмехнувшись, наклонил морду и неохотно дал себя погладить.—?Совсем как ручная,?— улыбнулась Диана, касаясь лисы уже более уверенно.Тут неожиданно за ее спиной раздались шаги. Диана обернулась как раз в тот момент, когда дверь открылась и на пороге показались Аваллак’х с Лаэлью. Лиса тут же кинулась им навстречу, встала на задние лапы, а передними уперлась эльфке в живот. До слуха Дианы донеслось довольное лисье урчание. ?Вот предательница! Сразу же помчалась к своей хозяйке?.—?Я смотрю, ты уже осваиваешься,?— одними глазами улыбнулся Аваллак’х, посмотрев на Диану. А затем покосился на Лаэль:?— А мы уже закончили, и теперь я вас покину, дамы. Знакомьтесь, общайтесь. Не ссорьтесь.Протянув руку, Аваллак’х погладил урчащую лису, одарил Лаэль благосклонным прощальным взглядом, а затем спустился во двор и легкой походкой направился по тропинке обратно в лес.Смотря ему вслед, и эльфка, и человечка непроизвольно вздохнули, и каждая подумала о своем.—?Ну что, пойдем в дом? —?наконец заговорила Лаэль, и Диана ее поняла. Подняла на эльфку глаза и заметила, что лицо у той отчего-то довольное, если не сказать умиротворенное.Диана только пожала плечами и последовала за хозяйкой внутрь. Ручная лиса прошмыгнула в дом за ними.