18. (1/1)

~ о людях добрых ~Кассандра присела у берега и опустила котелок в ручей, почти по локоть погрузив руку в быструю прохладную воду. Хвоя под ногами крошилась, и мелкие иголки осыпались в прозрачный поток, и он уносил их вниз по течению. Майское солнце уже с утра припекало макушку, и выходить из-под лесных крон не хотелось совершенно. Остаться тут и дальше позволять сознанию начисто блокировать тот факт, что она. С принцессой. В сутках. Пути. От. Дворца.Кассандра сжала руку и едва удержалась, чтобы с силой не бросить котёл на дно, когда лесной покровзашуршал под чьими-то сапогами.– А. Ты уже тут, – рассеянно сказал Юджин, придерживая кувшин пальцем за обод, как бы не уронил, и пояснил. – Я ещё наберу.Надобности в этом не было.– Не доверяешь мне принести воду, ваше высочество? – хмуро поинтересовалась она через плечо.– Оказываю всяческую поддержку в твоём благородном деле, – высказался принц, но широкая улыбка получилась довольно вялой.– Ты великодушен как никто, – ответила Кассандра, вставая, – а теперь иди и следи за своими друзьями, пока они не сболтнули лишнего при…Они покосились друг на друга коротко и почти нервно.Опущенные плечи и пустоватый взгляд делали обычно раскованного Юджина почти смешным, но Кассандре, чувствовавшей себя и выглядевшей не лучше, смешно не стало. Он провёл рукой по лицу и зарылся пальцами в волосы.– Я.. слишком долго представлял этот момент, – зачем-то сказал он, подбирая слова, и тут почти беспомощно взглянул на Кассандру, – и теперь просто не знаю, что делать. В голове не укладывается.Он как будто искал поддержки. Или понимания? Кассандра вспомнила про свой злополучный мешок и не стала ждать наводящих вопросов.– У Флинна Райдера проблемы с дамами? – спросила она едко. – Включай обаяние. Делай хоть что-то.– Ты не понимаешь, – устало сказал Юджин. – Это совершенно не тот случай.– Откуда мне знать? – Кассандра наполнила фляги и второй котелок, в котором собирались кипятить чай, и пошла обратно к лагерю.Принцесса накрепко подружилась с обоими оруженосцами, и Юджину больше не надо было пытаться занять её разговорам, чего он, видимо, опасался. Кассандра чувствовала, что разговоров вроде недавнего и бессильных переглядываний станет куда больше. Им ещё вести её во дворец. И как-то к этому готовить.Их с Юджином различало то, что он понимал, что происходит и не знал, что с этим делать. Она до сих пор была за глухой стеной, отрицающей реальность вчерашней встречи. Вероятно, потому что это притупилось за долгие годы. Хотя кто знает, о чём думал Юджин до того, как сбежал на поиски с бала – от скуки? Может и нет. Кассандра отогнала образ принца, набивавшего шишки в тренировках, чтобы однажды отправиться в путь. Он пришёл на всё готовое. Почти. Но что бы там ни было, сейчас этот раздражающий щёголь сам был потерян.А Кассандра всерьёз ощутила себя простой наёмницей, не имеющей к происходящему никакого отношения. Девушка, сидящая сейчас у костра в лагере, была не той, на чьи поиски она положила жизнь. Кассандра тоже была не той. Она не ощущала ни эмоций, ни связи с чем бы то ни было, как не ощущают кончиков онемевших пальцев, и вряд ли что-то могло теперь достаточно её задеть. Хотелось просто закончить с этим, выбросить грузом висящее дело из головы.Фестиваль в честь рождения принцессы состоится следующей ночью. Кассандра поняла, что не чувствует по этому поводу ничего и вдохнула свежий утренний воздух почти спокойно. Молча они вернулись к лагерю.Утро в него пришло полчаса назад с бодрым насвистыванием Ланса – Кассандра уже приготовилась запустить в него чем-то тяжёлым, но непристойного пения, как и на протяжении вчерашнего дня, так и не воспоследовало. Теперь среди них была дама. Вернувшись, они застали троих спутников за всё той же неумолкающей болтовнёй – те ставили опыты над похлёбкой с принесёнными принцессой специями и, кажется, радовались жизни.– Заканчивайте свои эксперименты и тушите костёр, – сказала Кассандра, садясь подальше от огня. Солнце поднималось выше, становилось душно. Она посмотрела на почти ясное небо, Вэриан тоже задрал нос, щурясь от солнца.– Парит как перед грозой, – высказал мысль Ланс, протерев лысину рукавом рубашки.– Где ты видишь тучи?– Могут собраться быстро, – сказал Вэриан. – В мае…– Тогда не будем рассиживаться, – принц уселся в круг и взял свою миску. – Позавтракаем и едем.

Они успели бы добраться не слишком спеша и ещё погулять по дневной Короне, но принцесса не пропускала на своём пути решительно ничего, как будто видела каждый сорняк и каждого облезлого зайца впервые. Но вести её в город, где она же, но маленькая, смотрит на жителей с каждой фрески и каждого древнего плаката, стоило, когда солнце сядет.А ещё им надо было поговорить с ней, но никто не знал, с чего начать и каждый, видимо, ждал, что возьмётся другой. Так что принцесса целыми днями заливалась, болтая с Лансом и Вэрианом, а к до сих пор как обухом по голове огретой Кассандре присоединился сбитый со всякого толка Юджин. Оба молчали и всё чаще чуть ли не панически переглядывались, как будто высказали друг другу всё прямо и это была общая проблема. Но они не высказали, и Кассандра не представляла, каких чудовищных масштабов достигло бы их внезапное взаимопонимание, выложи она карты на стол.***Намокшие плащи сильно потяжелели, но и под ними каждый промок насквозь. Юджин промок сам по себе, потому что благородно отдал весенний плащ принцессе, а второй, тёплый, достать не успел, и хорошо, потому что в нём промок бы ещё больше. Когда добрались до кривобокого трактира, перед глазами мутилось от скачки и капель, бьющих в лицо.Вести принцессу в трактир было откровенно плохой идеей, однако с грозой не поспоришь, и тем более – с грозой в поле.

Солнце скрылось за тучами, и с гор, волной прокатившись по травам, повеяло прохладой. Рапунцель раскинула руки и подняла голову к небу, и на нос ей упала первая капля дождя.– Скорее, – сказал Юджин, помогая ей подняться в седло. – Попробуем успеть до начала.Конец фразы потонул в раскате грома, и все поднялись в сёдла, пуская коней вскачь, чтобы скорее убраться с открытой местности. И так мчались до тех пор, пока впереди наконец не показалось укрытие. За стеной дождя никто не вчитывался в дурацкое название, но на кривой вывеске можно было различить кое-как нацарапанную то ли утку, то ли гуся.Хибара оказалась старой и покосившейся, но достаточно большой, и в ней имелась конюшня. Заведя коней в плохо вычищенное стойло, они даже хотели переждать непогоду там, но Рапунцель под мокрым плащом мелко дрожала от холода, и Юджин дал знак остальным идти в зал. У него самого стучали зубы, а Вэриан, пока шли, несколько раз чихнул так, что енот, похожий на мокрый меховой воротник, выскочил у него из-за пазухи и чуть не шмякнулся на пол, уцепившись когтями за плащ. У двери Юджин надвинул глубже на Рапунцель тяжёлый вымокший капюшон, и Кассандра, кивнув, толкнула двери трактира.Часть зала занимали такие же уставшие и промокшие путники, как и они сами – у ног лежали дорожные мешки, а на столах постоянно обновлялись кружки с горячим и горячительным. С непросохшей одежды стекала вода в целые лужи – у очага были развешены все вещи, что поместились, и от них тянуло сыростью,везде виднелись грязные отпечатки сапог, которые никто не собирался убрать.Остальная публика не выходила из трактира предположительно с утра и чувствовала себя прекрасно, развалившись на скамьях, играя в кости и заказывая, кажется, больше алкоголя, чем те, которым всерьёз он был нужен для согрева. Мимо них прошла определённого вида девица с подносом, на котором громоздились кружки. Кассандра покосилась на принцессу, та молчала – её знобило – но рассматривала помещение, в котором ей было не место. Кажется, все сейчас подумали об одном и том же – спасибо, что не бордель.Они осмотрелись в поисках свободного стола поближе к стене, но тут Ланс наткнулся взглядом на барную стойку, не сдержался и скинул капюшон.– Атилла! – заорал он, игнорируя взгляды и шипение у плеча. – Рогатый ты чёрт, совсем не изменился! Это мой приятель,– пояснил он остальным, – мы с ним знакомы… Давно, ещё из дома.Кассандра посмотрела на Атиллу, посмотрела на Ланса, потом снова на Атиллу, вспомнила, что у нынешнего оруженосца была не самая законопослушная юность и подумала, что друг его покрупнее задолжал Тёмному Королевству, чем краденый столовый набор, что бежал аж до Короны.На небольшом помосте стоял рояль, за которым однорукий лысый здоровяк аккомпанировал другой уже не слишком трезвой девице, которая могла в общем-то и не петь, и всё равно развлекать одним видом публику.Юджин выразительно пнул друга локтем в бок, и тот переключился с бурных приветствий на музыкантов.– А ну, дружище, сбацай что-то, – Ланс наклонился над роялем и напел, дирижируя рукой, мотив, расправил плечи и вышел к центру зала.Заметивший его спутников Атилла кому-то свистнул, и пара обсохших путников освободила им место у камина, и принцессу пропустили к огню, пнув следом и Вэриана, который тоже изрядно вымок и продрог, так что зубы стучали за двоих, хотя, возможно, вторая пара принадлежала еноту. Вэриан вытащил зверя за шкирку и посадил сохнуть. Возле очага было тесно, и Кассандра, сняв плащ, села за ближайший стол. Рядом уселся уставший Юджин, забрав у слуги пару кружек с подноса.Ланс заливался у рояля, девица вилась вокруг, подпевая, и то и дело пыталась чуть ли не залезть на него, но тот изящно сдерживал напор, даже не сбиваясь с мотива.Юджин потёр рукой лоб и уставился в кружку. У него под глазами залегли тени, и выглядел он вовсе не как человек, проведший ночь в беседе с дамой сердца и любовании звёздами. Скорее как тот, кто не спал неделю, а то и месяц. Но под утро всё равно видел тяжёлые сны.Он иногда бросал взгляд к камину, где в сухом, выуженном из дальней сумки плаще, заснула принцесса, и рядом клевал носом Вэриан, но мужественно открывал слипшиеся глаза снова и снова.Кассандра пожала плечами своим неоформленным мыслям и глотнула из кружки. Подняла глаза и наткнулась на потухший взгляд Юджина куда-то сквозь её плечо.– Что ты собираешься делать? – спросила она.Ланс взял глубокую протяжную ноту, которую попробовала вытянуть и девица. Не вышло.– Не знаю, – ответил принц. Его глаза сфокусирвались на Кассандре, снова устремились к огню, и снова упёрлись в стол. – Верну в Корону конечно. Её признают… Потом повезу в Тёмное Королевство. Наверное.Послышалось гудение и из пары углов свист – Кассандра скосила глаза на рояль, который готов был хрустнуть под весом барышни, ноги которую уже, видимо, не держали.Я понимаю, хотелось сказать Кассандре. Я тоже не могу поверить. Не могу смотреть на неё и вместо этого разглядываю руки, чтобы убедить себя, что это не сон. Не получается. Не было ничего, чтобы можно было проснуться. Всё как за стеклом. Я искала её. Ты искал её. Она нашла сама и никто понятия не имеет, что сказать и что делать. Несмотря на то, что это встречу мы представляли годы. Сотни раз.Она одёрнула себя, когда поймала на странном порыве сжать принцу руку в знак поддержки. Тот тоже отмер и покосился на Ланса.– Стоит забрать его, – сказал Юджин, – гроза скоро кончится. Последи пока… – он кивнул в сторону камина, и Кассандра хмуро кивнула в ответ.

Юджин пошёл к барной стойке, а она обернулась к огню, но принцессу за отвёрнутой высокой спинкой кресла не было видно. Когда очередная песня смолкла, и она услышала высокий голос.– Можно я тоже спою?Кассандра дёрнулась на звук, заметила, как Вэриан оглядывается, хватая ртом воздух, и увидела принцессу, оказавшуюся на два стола впереди, с головы которой упал капюшон. Собралась встать и услышала звук отодвигаемой лавки, повернулась – больно уж быстро вернулся Юджин – но это был не Юджин.– Занято? – услышала она высоко над головой и отодвинулась вместе с лавкой, когда рыжий громила уселся напротив. Краем глаза Кассандра заметила – принцесса стояла растерянная, и её волосы слишком бросались в глаза, а сама она тонула в тёплом плаще и пыталась натянуть его на плечи худыми пальцами, и рядом с ней уже вырос ещё один громила, копия первого.– Какая прелесть, – пробасил он и растянул рот в гнусной ухмылке, оборачиваясь к брату. – Смотри, какая милашка.Второй ответил, что и у самого находка. Кассандра встала, чуть не опрокинув скамью. Посетители стали оборачиваться, но те, кто прятался от грозы, возвращались к своим кружкам, и им не было дела сейчас ни до женщин, ни до идеи за них вступиться. Зато от карточного стола и ещё кое-где по залу заскрипели скамьи – разбойничья братия потянулась за своими главарями.В толпе послышались потуги на остроумие, которые Кассандра пропустила по большей части мимо ушей – в несколько широких шагов она пересекла проход и заступила дорогу к принцессе.До дверей было слишком далеко, и она понимала, что не прорубится сквозь людскую массу, сохранив невредимой принцессу, но уже на ходу хватаясь за рукоять. Клинок на треть вышел из ножен, когда её плечо сжали. Она с силой опустила меч обратно и, размахнувшись, ударила не глядя, но тут в горло ей впилась пряжка, треснула ткань, и плащ остался в руках другого разбойника. Кассандра рывком выхватила меч и рванулась назад, хватая Рапунцель за предплечье и заводя себе за спину, хотя знала, что отступать некуда – сзади либо подоспевшие бандиты с других столов, либо камин.Она вцепилась крепче и рванулась вперёд, но принцесса как будто приросла к полу, и Кассандра с ужасом поняла, что если та от страха не сдвинется с места, они отсюда не выберутся. Она привыкла драться за себя или прикрывать друзей в бою, но с остолбеневшей от страха принцессой целыми им отсюда не выйти.Она быстро осмотрелась поверх голов и заметила, что у рояля пусто.– Юджин! – заорала она и наконец увидела, что в толпе показались знакомые лица.Между ними было слишком много людей. Ланс прокладывал себе путь широким размахом рук, за ним, ниже почти на голову, маячил Юджин, и мельком увидев его лицо, на него было страшно смотреть. Они пробрались сквозь столпившихся людей, которых было уже порядочно, и принц вышел вперёд.– Это наши женщины, – сказал он спокойно и твёрдо, но глаза его выдали.Рыжий бандит осклабился, продемонстрировав дыры вместо передних зубов.– Тогда мы их от вас спасём.У Кассандры была секунда или две, чтобы разыграть первый удар, и она перехватила меч лезвием вниз, со всей силы ударив навершием рукояти под челюсть на жилистой шее разбойника, почти ощущая, как у того из глаз полетели искры.Обхватив Рапунцель, она рванулась вперёд. Тяжёлый кулак оглушил ещё одного попавшегося на пути, и принц, наступив, кажется, упавшему на локоть, протянул руки, крепко беря принцессу за плечи и, легко подняв над полом, прижал к себе, не выпуская из руки меч и кивая Лансу, встряхнувшему кистью, на дверь.Она сделала шаг, но кто-то грубо одёрнул её, Кассандра оступилась, чуть не упав назад. Разбойник на полу заскулил – на него швырнули лавку, преградив Кассандре путь к остальным.Что-то кричал, пробираясь сквозь толпу, Атилла, Кассандра бросила взгляд на него, на дверь за барной стойкой, на Юджина.– Забирайте её скорее, – крикнула она, перекрывая гомон толпы.Она вдруг поняла, что если бы кроме неё у принцессы не было никого, они бы прорвались. Она бы вырезала путь к выходу, не заботясь о малой крови. Но сейчас принцесса была под защитой двоих, и Кассандра наконец смогла собраться. Внутри у неё вместо беспокойства стала закипать холодная ярость. Она полоснула клинком ещё двоих нападавших и собиралась пробиваться вперёд, когда вспомнила о пятом члене команды. Справедливости ради, почти за мгновение до того как свечи на висящем под потолком колесе-люстре затрещали и, вспыхнув, осыпали зал искрами. Она обернулась, заметив, как мимо промелькнул полосатый хвост, а потом показался Вэриан. Енот спрыгнул с его плеча и вцепился кому-то в лицо, а парень подбросил под потолок склянку, и та рассыпалась яркими вспышками, заставив свечи вспыхнуть ещё ярче.– Что ты творишь, – прокричала Кассандра, потянув его за локоть и едва вытащив из-под удара, – смотри под ноги!Вэриан достал из поясного мешка ещё несколько склянок, схватил с ближайшего стола свечу. Пламя взвилось высоко, когда в него попала искристая жидкость – несколько человек отпрянуло, когда Вэриан провёл плюющейся искрами свечой наотмашь, а потом бросил её в толпу вместе с подсвечником – несколько человек шарахнулось кто куда.Кассандра быстро оглянулась и на мгновение встретилась с цепким направленным на неё взглядом человека, скрытом в тени кресла достаточно, чтобы его можно было узнать.Уставилась на Вэриана. Забрала у него из рук колбу и с размаха запустила её в камин.***Вэриан спешился, и, шатаясь, похлопал Вольфганга по морде. Ланс собрал седельные сумки в охапку и уже поднимался наверх.Они остановились на маленьком постоялом дворе на две гостевые комнаты, почти на самом подъезде к столице, и их пустили без вопросов, оценив предлагаемую горсть золотых монет.Полыхнуло жарко. Вэриан сильно приложился затылком, запнувшись о ножку стола и дёрнув на пол Кассандру, но ей всё равно опалило волосы.Ланс принял на себя достаточно сильных ударов, пока прокладывал путь Юджину к чёрному ходу, в который буквально впихнул их Атилла, а потом вышибая дверь снаружи и помогая расчистить проход Кассандре. Та, передав оцепеневшую принцессу, теперь пыталась вытащить из западни оглушённого алхимика, мёртвой хваткой вцепившегося в енота, который яростно шипел в попытках ещё что-то кому-то отгрызть. Дорогу все помнили смутно, она слилась в потоки воды – гроза утихла, но к вечеру зарядил обычный затяжной дождь, и путникам повезло наткнуться на дом, оказавшийся наконец не каким-то паршивым притоном.Небольшое помещение на два стола и очаг, заменявшее зал, тонуло в темноте и мягком свете камина.Юджин грел руки о кружку – одной мешала повязка – и не смотрел на принцессу прямо, лишь изредка поднимая глаза и ловя блики огня на её руках и так и не переплетённой косе. Её усадили, пытаясь отпоить горячим, с самого вечера, но так и не смогли достучаться. Юджин остался сидеть напротив, когда все уже легли спать, он не знал, что сказать, и пытался просто ничего не разрушить, пока принцесса не всхлипнула, и он не вскинул на неё взгляд.– Матушка говорила, – прошептала Рапунцель, закрыв ладошками рот и подобрав к груди ноги. – Но я думала, что люди.. лучше, – она вскинула взгляд на него, кажется, тем же жестом, и выпалила. – Вы хорошие! Вы весёлые и согласились мне помочь. А там...Она заговорила впервые за те несколько часов, что они здесь сидели. Юджин не знал, что на это сказать.– Ты видела мало людей, – сказал он медленно. – Тебе не позволяли выходить слишком далеко от дома?– На самом деле вообще не позволяли, – тихо сказала Рапунцель. – Матушка говорит, потому что все охотятся за моими волосами. Вы – первые, с кем я говорила и кого видела вблизи.. почти.– Зачем людям нужны твои волосы? – не понял Юджин.Тогда принцесса протянула руки, и холодные пальцы неуверенно потянули за края повязки на его ладони, открывая глубокий порез – кровь запеклась, но он всё ещё сильно саднил. Юджин непонимающе поднял глаза, но принцесса на него не смотрела, только неловко и немного смущённо протянула выбившуюся прядь и обернула ею его ладонь.– Только не удивляйся, – сказала она. – Матушка говорит, другие так не могут, но...Она повела плечом и тихо запела. Юджину показалось, что по нему прокатилась волна тепла, непохожая на то, что давал огонь. В руке защипало, и когда Рапунцель его отпустила, заправляя прядь за ухо и сжимая пальцами ткань платья, он уставился на здоровую ладонь, на которой едва виднелся белый заросший порез.– Ты, - Юджин прокашлялся, – можешь вылечить раны?– Не знаю, - ответила она тихо. - Я делаю только то, что могу и мне лучше не задавать вопросы.То, что мелькнуло в её голосе, Юджину не понравилось.

– Строгая мать? – спросил он.Принцесса посмотрела на него нечитаемо, но через мгновение наваждение пропало, и она слабо улыбнулась.– Она не родная, – удивила принцесса. – Но заботится обо мне, - улыбка стала тоньше, - как может. Знаешь, я давно мечтала выйти наружу, с самого детства. И когда матушка отлучалась по делам, выходила постоять на траве или у озера. Но наружу вышла только однажды, зимой, - Рапунцель вдохнула. - Очень хотела посмотреть на снег.Она отвела взгляд, теребя косу, и Юджин сглотнул. Захотелось как-то её успокоить – он едва удержался, чтобы не встать и не напугать девушку ещё больше. Рапунцель уставилась в огонь.– Я сразу замёрзла и хотела вернуться, но увидела... человек замерзал, – она перевела всё ещё испуганный взгляд на Юджина, будто увидела это снова. – Но поняла, что должна подойти. А потом услышала шум, это лошадь с повозкой была, я испугалась ещё больше и убежала, но его точно подобрали - плащ тёмный, виден с дороги... - она обняла себя за плечи, и Юджин снова едва удержался на своём стуле. – К счастью, матушка ничего…Кассандра, застывшая за дверью минуту назад, опустила руку, так и не донесённую до дверной ручки, и бесшумно поднялась обратно к себе. Прислонившись к двери, осела вниз, на пол. Поднесла руки к окаменевшему лицу, зажала ладонями рот и разрыдалась.