17. (1/1)

~ глава, в которой появляется хамелеон ~В четыре Кассандра представляла, как принцесса подрастёт, и ей, возможно, разрешат иногда с ней сидеть. Потом оказалось, что из всех дочерей придворных выбрать принцессе в компанию собирались как раз её. Но не вышло. Зато представлять она не переставала.В шесть приёмный отец сказал, что пора бы Кассандре учиться постоять за себя, а не вразнобой кулаками махать, как крестьянский мальчишка. Она тренировалась по нескольку часов каждый день. Сейчас она сможет защитить себя в любой драке со сверстниками. Потом – не только себя и не только от шпаны.В девять среди её ровесниц стало принято делать одинаковые браслеты, кулоны или колечки, которые все носили и ужасно этим гордились, но у Кассандры так и не появилось подруг. Тогда она где-то достала бусины, вопиюще несимметричные, из разных материалов, которых хватило только одну узкую нитку, но больше и не было надо – сейчас поносит она, а потом – Рапунцель.В двенадцать принцесса так и не вернулась, а браслет отправился к другим вещам в самом тайном из её тайников. Кассандру приняли помощницей во дворец, но король обещал почётному офицеру должность получше, когда его дочь подрастёт.В четырнадцать её отметила сама Арианна, в семнадцать получила официальное место при дворе, форменную одежду и людей, чью работу должна была контролировать. Проще говоря, ей приходилось сначала строить и рассчитывать вчерашних крестьян, а потом переделывать всё самой. Возможно, не делай она чужую работу, король бы заметил, что всё идёт из рук вон плохо, и набрал бы приличных работников, но Кассандре было откровенно стыдно за результаты. А ещё её усилия ценила Арианна и видела, что Кассандра блестяще справляется со всем и даже больше.

Если что-то важное понадобится, поручат это именно ей.Свободное время для тренировок она выкраивала из дневных обязанностей, а время на эти обязанности – из ночного сна. Она докажет, что способна на большее. Это все увидят.В двадцать Кассандра взялась за дело серьёзно. Стоило запереть дверь, упасть по возможности ближе к кровати и заснуть на полпути к подушке, перед глазами металась рука, отрабатывая удары. Наутро мышцы болели так, как будто тренировка во сне была на самом деле. Когда оставались силы вечером, или в выходной и наутро после, она по сотне раз перечерчивала карту Короны и сопредельных королевств, чтобы запомнить в подробностях, примеряла разные теории и отметала несостоятельные, разрабатывала маршрут, который бы охватил все возможные точки и был наиболее практичным.Скоро будет десяток лет, как она служит во дворце. Её знают и на неё полагаются. У неё есть отличный план. Ей просто не могут отказать, это ведь в интересах всего королевства.Кассандра заготовила речь, аргументы и разумные доводы. Не сказала ничего ни приёмному отцу, ни товарищам по службе, а сразу пошла к королю. Она помнила, как благосклонно смотрела на неё Арианна и сдержанно-любопытно – Фредерик. И как вытянулись их лица, когда она попросила разрешения отправиться на поиски принцессы.

Король потемнел лицом, королева испуганно бросила на него быстрый взгляд. Наверное, она себя переоценила. Но в конце концов, сколько можно прятать голову в песок? Король приказал вернуться к своим обязанностям и на вопрос не ответил.

Кассандра поняла, что с самого начала не стоило его задавать.***Кассандра вдохнула, только когда в глазах у неё потемнело.Юджин осторожно повернулся и тоже не сдержал рваного выдоха, но она отметила это мельком, на него не смотря.Не думала, очередной ли это сон, но если и так, то первый, где они встретились лицом к лицу.Убрала руку с рукояти, разом растеряв все слова.Занесла ногу, делая шаг вперёд.Когда отмер и принц, отрезая Кассандре путь.– Наконец-то, – сказал он удивлённо, но радостно, и направился к ней, на ходу становясь само дружелюбие и обаяние. – Ну здравствуй.Кассандра на секунду прикрыла глаза. И тут же услышала звонкий звук удара, а потом – падающего на землю тела. Это было похоже на очередной горячечный бред. Принцесса стояла, почему-то со сковородкой в руках, а у ног её распластался Его Высочество. Количество женщин, на которых не действовала моська, вокруг Юджина пугающе росло.Они обе подняли глаза, почти одновременно – в глазах принцессы была настороженность на грани страха, и Кассандра не знала, что было в её собственных глазах. Возможно, то же самое. Она заговорила сама собой, не чувствуя языка и не узнавая собственный голос, и медленно показав пустые руки ладонями от себя.– Не бойся, мы не разбойники.Принцессаничего не ответила, только покрепче обхватила рукоятку сковороды и завела за плечо.– Мой б.. др.. брат, – выдавила Кассандра, – не собирался на тебя нападать. Он ко всем так.Она поняла, что сейчас будет нести околесицу, но в мозгу была пустота. По голове её неожиданно уже не приложат, но принцесса напугана. Она могла впасть в панику или сбежать. На самом деле, её страха хватало. Кассандра потом подумает, сон это или нет, и как они все оказались именно здесь и именно в этот момент.– Ко всем лезет, как к старым друзьям, – сказала она, выдавливая улыбку. – Ужасно раздражает, но.. Его Флинном зовут, – сказала она на всякий случай, – а я Кассандра.Она всё-таки сделала шаг и протянула пустую руку.Девушка помедлила. Она всматривалась в Кассандру, ища или подвоха, или подтверждения дружеским словам, и в конце концов сказала, покосившись на всё ещё бессознательного Юджина:– Я Рапунцель.Она была босиком, и длинные волосы доставали до пят.– Ты.. – Кассандра откашлялась, но уши всё равно не отложило. – Ты заблудилась? Мы не видели по дороге людей уже давно.

– Нет, – независимо ответила та, и стало понятно, что Кассандра угадала. – Я иду, – она осмотрелась, наугад ткнула пальцем, провела рукой полукруг и в итоге попала в сторону Короны, – туда.– В столицу? - спросила Кассандра. – Зачем?Кажется, принцесса и сама не знала, где в их королевстве столица.– Там послезавтра в небо запустят фонарики, - неуверенно сказала она, а потом добавила требовательнее: - А кто вы такие?– Мы путешественники, – начала Кассандра старую песню, когда в траве у ног принцессы заворочался Юджин, и та инстинктивно отпрянула, снова поднимая к виску сковородку.– Не бойся, – снова вскинула руку Кассандра. – Мы.. смотрим мир. Издалека идём. Специально тоже идём в Корону, – она выдохнула и припечатала твёрдо, – смотреть на фонарики....Очень повезло, что они не полезли в гору всем табором – шум от копыт и болтовни оруженосцев в лучшем случае напугал бы принцессу ещё больше, а в худшем – легко бы всё заглушил. И она ушла бы прямо у них из-под носа, пока Кассандра бы препиралась с принцем. Не полезь они сюда, заберись на пару минут позже, не услышь или не заметь её, выбери она другую тропинку. Что угодно – и они бы просто. Разминулись. В трёх соснах.Лавину осознания самой встречи разум милостиво маскировал. Кассандра не была уверена, когда она обрушится в полной мере. Сейчас она просто воспринимала это почти как должное. Она искала. Она нашла. В чёртовых сутках пути от столицы, плюс-минус на темп передвижения и задержки в дороге. Прямо под носом у дворца, короля и всех поисковых разъездов.Среди невысокой травы и цветов виднелись худые принцессины щиколотки и босые ступни. Она вряд ли далеко ушла босиком, а значит, башня?.. Кассандра быстро окинула взглядом кроны, но не увидела над ними знакомого шпиля. И ни о чём не спросила, потому что понятия не имела, о чём сейчас можно, и чего нельзя говорить, чтобы не спугнуть.И тут из-за уступа послышался крик:– Вы там где?И ещё один:– Тут была дорога! Даже кони поднимутся.– Спокойно, – быстро сказала Кассандра принцессе. – Это наши друзья, они остались с лошадьми.– Лошадьми? – вдруг переспросила Рапунцель удивлённо и даже опустила сковородку, а потом её глаза расширились. – Я никогда не видела живых лошадей. Можно мне посмотреть?Кассандры хватило только на то, чтобы пробормотать что-то и кивнуть.– Я люблю животных, – неуверенно сказала принцесса, поднеся руку к плечу. – Хотя я мало их видела. Только разных птиц и Паскаля. Паскаль?Кассандра не сразу поняла, что такое появилось под ладонью у принцессы, но та пояснила:– Он хамелеон.Ящерка на её плече мигнула зелёным и снова слилась с волосами. Кассандра бессмысленно моргнула.– А, – сказала она. – Надо же.– Так можно посмотреть на лошадей? – с тихим восторгом повторила принцесса.– Сейчас… сейчас их приведут, – ответила Кассандра, пытаясь сообразить, и зачем-то пояснила. – Их четыре. И ещё енот.Рапунцель снова сделала шаг назад, когда у её ног заворочался Юджин, и Кассандра тоже перевела на него взгляд.– Я.. его не сильно ударила? – спросила принцесса шёпотом.Кассандра не удержалась от смешка.– Думаю, сильно, и знаешь...Невдалеке послышалось ржание.Кассандра вскинула голову и быстро оглянулась на жертву недавних побоев. Принцесса уже присела над Юджином, который вроде бы открывал глаза. Кассандра предупреждающе сжала его плечо, после чего в несколько широких шагов оказалась у зарослей поодаль, закрывавших пологий, не найденный ими сразу склон.– Она просто случайная встречная, – с нажимом, сбивчивым шёпотом выпалила Кассандра, сгребая появившихся оруженосцев за плечи и прервав на полуслове воодушевлённый монолог Ланса. Оба посмотрели на неё удивлённо, потом Ланс смазанно выругался, забыв окончание на полуслове, когда взглянул поверх её головы. Вэриан тоже высунулся из-за плеча Кассандры и тихо ёкнул.– Это Ланс, – громко представила их Кассандра, – и Вэриан. Наши друзья. А это, – сказала она, поворачиваясь к ним, ещё чётче и твёрже, – Рапунцель. Кто такая, она нам сама ещё расскажет. Но она тоже идёт смотреть на фонарики и огрела Флинна сковородкой, так что не вижу повода не познакомиться и не продолжить путь впятером.Тут принцесса вспомнила о лошадях и распахнула глаза ещё шире – за спинами друзей топтались все четверо скакунов. Она осторожно подошла, протягивая руку, Вольфганг заржал и ткнулся мордой в её ладонь. Принцесса рассмеялась, потрепала его по гриве и обхватила морду руками, а потом, восхищаясь вслух, стала рассматривать их всех.Кони совсем не занервничали, увидев нового и такого громкого человека. Почему-то это бросалось в глаза. Даже конь Ланса, самая вздорная скотина, то и дело норовившая цапнуть Кассандру за плечо, стоял смирно и дал обнять себя за шею.Судя по шагам за их спинами, из травы восстал Юджин, и, потирая ушибленный затылок, приковылял к собранию.– Ничего страшного, – сказал он нарочито бодро, – меня почти не зашибло. Мозги на месте.– Что-что на месте? – переспросила Кассандра автоматически, пока принцесса отвлекалась от знакомства с их табуном, и радость на её лице быстро сменялась неловкостью и виной.– Хочешь прокатиться? – встрял Вэриан, видимо, чтобы сгладить ситуацию. - Это Вольфганг, Ханс, Фред..Кассандра поперхнулась и хотела было переспросить, кого-кого из них зовут как монаршую особу, отметив, что слышит имена двоих других животных впервые, но встретилась с растерянным взглядом Рапунцель. Принцесса, видимо, действительно не переживала столько впечатлений за один день и не знала, за что хвататься и на что кому отвечать в первую очередь. Это спасало от неловкой тишины и расспросов. Им четверым нужно будет сесть и обсудить, что говорить принцессе и как расспрашивать её саму. Но не сейчас. Юджин сделал шаг вперёд и открыл рот, но Кассандра перебила его.– А это Конь, – сообщила она и через пару секунд пояснила совсем сбитой с толку Рапунцель под сдавленное хихиканье Ланса. – То есть, его так зовут, и, ээ, он с радостью тебя прокатит. Не бойся. Ставь ногу в стремя, - сказала она и протянула ладонь.***Кассандра молча шла впереди, ведя Коня под уздцы, и не понимала, что происходит.

С того момента, как Юджин окончательно оклемался и взял разговор на себя, её как заклинило. Ей даже казалось, что если к ней обратятся, она физически не сможет выдавить из себя слово. Но никто не обращался уже с полчаса, можно было не волноваться и слушать идущий фоном бурный разговор за спиной, со смехом и репликами со всех сторон.Ощущения свои, на которых никогда не зацикливалась и без того, она не анализировала вообще. Что-то подсказывало – целее будешь. Она не была разочарована или поражена – просто не знала, что ей думать. Образ принцессы в её голове долгие годы был привычным, но, как оказалось, довольно смутным. Но там точно не фигурировали неумолкающая болтовня и попытки обняться с каждым кустом. Такое сознание Кассандры попросту блокировало, откладывая на спасительное ?когда-нибудь потом?.

Принцесса перестала бояться их слишком быстро, и друзьями они назвались чуть ли не сразу. Никто не возражал. Кассандра тоже получила это высокое звание сразу после знакомства, и не знала, как к этому относиться.На первом привале Ланс с Вэрианом распрягали коней, а Юджин взялся показывать принцессе, как разводить костёр.

Кассандра села разбирать седельные сумки в поисках гребня. Кто-то заметил, что Рапунцель стоит собрать волосы, чтобы было удобнее и на них не попали искры, но расчёсывать такие длинные и густые локоны, конечно, никто не умел и не собирался.Зато у них была Кассандра, которая уже понимала, что на неё теперь будут сваливать всё под предлогом ?помоги по-женски?.Юджину было легче, но на него было неловко смотреть. Общительный и едва ли имевший проблемы с людьми и, в особенности, с дамами, сейчас он вёл себя неуловимо натянуто.

Или Кассандре это казалось, потому что так же чувствовала себя она сама, хоть и хуже изображала невозмутимость. Маска Юджина, по крайней мере, выглядела живым лицом.Кассандра бездумно запустила руку в карман и наткнулась на обрывок нитки. Каждый раз думала, где надёжнее хранить вещи – на себе, где они могут порваться, или в сумке, которую могут украсть, и уже дважды довольно размашисто промахнулась. На руку она перевесила браслет перед самым подъёмом в гору. Когда его уже видел в оставленном после побега заплечном мешке Юджин, и прятать его ещё раз не было смысла. Только смотреть, как цветные бусины летят в обрыв, а потом принц снова оказывается на шаг впереди. Впрочем, и он же получает сковородкой. Во вторых ролях есть свои плюсы.Всё это она задней мыслью прокручивала в голове, пересекая поляну, и вклинилась в беседу уже вооружённой гребнем. Принцесса пересела в траву в паре шагов от костра, продолжая говорить о чём-то увлечённо со всеми сразу. Кассандра мысленно просила, чтобы она не переставала.Волосы были густые, струились в руках, как светлое золото, и тянулись во весь её рост. И в них уже было достаточно репьяхов, которые надо было распутать. Кассандра пожалела, что никто не додумался собрать их раньше – такая простая практичная мысль бы здорово отрезвила и сэкономила им время. Она выбрала из прядей колючки и травинки и провела гребнем по кончикам, вспоминая, как это делается. Свои волосы она расчёсывала не глядя, в пару быстрых движений. Стоило вспомнить, как расчёсывают волосы королеве.– А матушка…Какая ещё, чёрт возьми, матушка?Кассандра наконец сфокусировала слух на рассказе, что стоило сделать с самого начала, если бы её так не оглушили все эти разговоры.-… всегда говорит, что опасно, но я же не одна, так что всё в порядке, да и раньше я выходила…Кассандре стоило расспросить других о том, что она прослушала, и договориться, как себя вести с принцессой.Хотя… они ведут себя с ней уже почти целый день, и пока это у них получается. Не считая на самом деле пришибленного принца, которого вывозит отточенное умение нести чушь и выглядеть обаятельно, и Кассандры, которая, по отрывочно долетевшему пояснению Ланса, ?отмороженная и так?.Сам же Ланс, как и Вэриан, спасали ситуацию. На удивление. Кассандра опасалась, что принцесса испугается такого количества народа, но сейчас была рада. Хороши бы они были вдвоём с принцем, столкнувшись с Рапунцель и не зная, что ей сказать. Но Ланс был галантен и дружелюбен, а Вэриан и вовсе сиял от радости.Чёрт возьми, подумала Кассандра, до меня его не слушали даже по делу. А теперь с радостью слушают просто так.Раздался звонкий смех принцессы, к которому присоединился Вэриан, когда Руддигер запрыгнул ему на голову, а потом оттуда по очереди на колени Рапунцель упали сам енот и выкрашенный в енота хамелеон.Кассандра за своё путешествие научилась отключать сознание и действовать на автомате, и сейчас это ей помогло не меньше, чем во время чумной зимы.Вскоре начало темнеть, и путники стали готовиться к ночлегу. Очередь нести вахту была за Кассандрой. Она расстелила плащ у костра, отметив, что, к счастью, Вэриан, тоже не собирается ложиться. Потому что ожидаемо тут же возникла принцесса.– Можно и я? – в охапке она держала плащ Юджина, который ей, видимо, выдали вместо подстилки и одеяла – Рапунцель была одного роста с Вэрианом, и в плаще принца могла бы потеряться.Разговор шёл приглушённо, но почти так же оживлённо, как утром. Рапунцель сил было не занимать. Вэриану – готовности к диалогу. Кассандра облокотилась о бревно и подбрасывала ветки в огонь, комментируя то и дело и сама поражаясь этой своей вернувшейся способности – и радуясь, что не осталась с принцессой наедине. К полуночи Вэриан уже клевал носом, когда Кассандра услышала шорох от одной из лежанок, и принц подошёл к их охранному пункту с решимостью если не безрассудного, то очень смелого человека. Или ей так показалось.– Пришёл сменить всех, кто устал за эти, – он потёр затылок, где под волосами наверняка красовалась внушительная шишка, – насыщенные сутки.– Я не устала, – сразу заверила Рапунцель, широко зевнув.– А я – очень, – сказала Кассандра, вставая и поднимая с земли плащ. – Спокойной ночи.Она перебралась на другую сторону от огня, расстелила плащ снова и завернулась в него, повернувшись к костру спиной.Ночь была почти летняя, но прохладная. За треском сучьев слышалась ещё какая-то возня –наверное, Вэриан тоже покидал пост. Кассандра была уверена, что не заснёт, но заснула почти что сразу, и ей снилось, как она собирает со стола второпях карту, из шкафа – плащ, бросает в заплечный мешок небольшой кошель со всеми своими деньгами, и другой, неразобранный, который нельзя оставлять, пару ножей и казённый тренировочный меч, какой выдают всем новобранцам, пока они не заслужили личное оружие. Берёт Коня и пускает его в галоп от самых ворот.Она проснулась, глядя в тёмную стену деревьев, только у края поляны подсвеченных бликами от костра, и за его треском различила негромкий голос Юджина.– Это… потрясающе красиво, – прошептала Рапунцель. – Я составляла карту звёздного неба, но отсюда совершенно другой вид, не как из окна.Кассандра до утра так и не заснула, хотя и не запомнила в полусне ничего из чужого негромкого разговора – не слишком секретного, но и не предназначавшегося для посторонних ушей. Принц в третий раз за день забрал у неё всё, а у неё даже не было сил в этой ставшей уже привычной апатии на это отреагировать.

Она слишком перенервничала тогда, и не успела ничего ляпнуть перед тем, как её отослали из тронного зала, и всё усугубить. Но всё равно над ней замаячил монастырь, куда легко было сослать всех, кто был неугоден королю. Тем же вечером Кассандра подслушала, как сплетничали служанки, будто король вызвал её отца и после резкой отповеди приказал кому-то из придворных подыскать ей подходящую партию и побыстрее сбыть замуж.Её след простыл в Короне ещё до рассвета.Кассандра смотрела в одну точку в глубине леса, и ей мерещились десятки других, смотрящих на неё.