19. (1/1)

~ о близкой развязке и ночи в огнях ~Кассандра стояла у края залитого солнцем луга в тени деревьев и смотрела, как Рапунцель кружится в высокой траве, и яркий свет делает её светлые волосы золотыми. В руках принцессы блеснул тонкий обруч, Кассандра прикрыла глаза, словив блик, а когда открыла снова, перед ней был дворцовый зал. Принцесса стояла на ступенях трона, лучась улыбкой, в короне, так привычно, будто не снимала, и Кассандра опустилась на колено, произнося заученные давным-давно слова присяги. Она подняла голову, встретившись с принцессой взглядом, и всё внезапно поглотил мрак.Кассандра глотнула ртом воздух, и лёгкие пробрало колючим морозом. Она моргнула ещё раз, всматриваясь в темноту, и тут перед ней возникло лицо Рапунцель – белое, с огромными на фоне бледной кожи глазами.Рапунцель сказала что-то одними губами, но Кассандра не услышала ни звука. Она уставилась в полные ужаса глаза принцессы, в которых отражался нездоровый блеск.Кассандра хотела сжать её плечи, но ухватила руками воздух, ответила что-то, но не расслышала и собственных слов, как будто уши у неё заложило – вокруг стали одна за другой зажигаться точки, и лесная темнота оказалась полна голодных глаз.Послышался отдалённый вой, и она едва сдержала крик.Она проснулась, стукнувшись затылком о стену, и тут же почувствовала, как затекла спина. Осторожно разогнула ноги и сжала у груди одеяло. Она сидела, облокотившись о стену, между дверью и узкой кроватью – так и уснула с ночи. На самой кровати спала, завёрнутая в юджинов плащ, Рапунцель. Кассандра смотрела на неё пару минут. Как-то остро и в то же время буднично пришло осознание, что именно это – её будущая королева.***Они расплатились и вышли во двор, собираясь в дорогу.Кассандра оглянулась на трактир и усмехнулась. К вывеске ?Ржавый доспех? прилагались прибитые возле входа проржавевшие латы, и краем уха она слышала от хозяев, что лет сто назад трактир основал странствующий рыцарь – разочаровался в подвигах и осел.Рыцари в легендах бывали двух типов. Первые в "сияющих латах" – именно они получали почёт и славу за свои подвиги, спасали принцессу и ко всеобщему ликованию возвращались победителями. Такие, как Юджин. Вторых называли рыцарями в ржавых доспехах. Они были воплощением усталости и всех своих неудач и иногда выживали.Кассандра подумала, что у неё и доспехов-то нет, и она, как и была в начале, так и сейчас, чёрт те кто. Меч без рыцаря. Орудие долга. Меч королевы. Учитывая, что последняя нашлась – этого уже было много. Кассандра почти решила, что всё не так плохо, но в неё врезался бродивший по двору гусь, загоготал дурным голосом и она, оторвавшись от созерцания старых доспехов, пошла за другими.?***До Короны оставался всего час-другой пути – замок, стена и залив были видны издалека. Солнце стояло высоко, и компания не спеша отправилась дальше.В столице уже наверняка началась ярмарка и танцы, а во дворце ещё тише и осторожней ходили слуги, стараясь делать всё идеально и не попадаться королю на глаза. Торжество в городе никогда не подавлялось, наоборот. Однако дворец изнутри был на грани траура – из года в год надежды оставалось всё меньше, король старел на глазах, но всё, что сделал – учредил красивую традицию. Сегодня ночью она совершится в восемнадцатый раз, и причина всего наконец-то её увидит. Не издалека, как раньше, а из центра. Кассандра предпочла бы – из самого дворца.В столицу решили войти, когда начнёт темнеть, и она бы сразу повела принцессу к королю и королеве. Несколько часов до полной темноты и выхода на балкон – они бы успели справиться с чувствами и объявить о возвращении дочери, когда настанет время запускать фонари, а Кассандра вздохнула бы свободно. Но компания, судя по всему, была намерена веселиться, и Кассандре было очень интересно, что в голове у их предводителя, который, чёрт его дери, не умолкал всю дорогу.Когда шли мимо цветущего луга, Рапунцель свернула с дороги собрать цветы. Солнце отливало в её волосах золотом, Кассандра сморгнула, мельком вспомнив обрывки из сна, и снова подумала, что в окрестностях столицы каждый принцессу узнает. Мало ли девушек с длинными волосами, но сегодня фестиваль, напоминание о Рапунцель, и без того бывшее на каждом углу, на каждой фреске, мысли о ней и её празднике горожан – на них как минимум будут оглядываться и могут разнести слух. А она очень хотела привести принцессу во дворец незаметно и без лишнего шума.Привыкшие к постоянным остановкам спутники расположились на обочине – Ланс уже чем-то зачавкал, а Вэриан за неимением лучших слушателей заговорил то ли с енотом, то ли со всеми конями сразу. Юджина, ещё непонятно куда собравшегося, Кассандра перехватила за локоть и, ткнув в заросли васильков, негромко заговорила.– Притормози, ваше высочество, – она оборвала первые несколько стеблей. – Удивительно, что ты до столичных ворот остановился.Юджин поднял брови и собирался спросить, что на неё напало.– Прямо спасибо, – продолжила она приглушённо и едко. – Если помнишь, мы идём к королю, а не на фестивале развлекаться.– Но…– Сразу.– Нет.– Что значит… – она едва не повысила голос, но оборвала себя и зашипела. – Что значит нет? Нам нельзя светиться. Ты понимаешь, что её портреты там на каждом углу? Либо её узнают, либо увидит она сама.– Она всю жизнь мечтала увидеть эти фонари вблизи, – ответил Юджин, и Кассандра проследила за его взглядом – Рапунцель невдалеке набрала целую охапку цветов и рассматривала бабочку, севшую ей на палец. – И никогда не была на празднике. Это сложно, но если мы вернём её во дворец, пройдут первые дни радости от встречи, начнутся балы и приёмы, но помни, что ей становиться правительницей. А она дальше от дворцовых дел, чем кто бы то ни было. Это не её жизнь, и я не уверен, что… – Юджин на мгновение замер и сморгнул, – что она ей понравится.Кассандра посмотрела на принца страшными глазами и сунула ему в руки нервно оборванный букет.– Знаешь, что? Не знаю, как она жила раньше, мне она не рассказывала. Но её похитили. Те люди, от которых она улизнула или нет. Надеюсь, ты не собираешься вернуть её обратно? – она дёрнула уголком рта. – Или сбежать и жить вольной жизнью?Юджин невесело рассмеялся.– Было бы чудесно.Кассандра уставилась на него и моргнула. Конечно, она понимала. Лучше, чем кто-либо другой. Если бы она могла променять такую жизнь – не выживание зимой в одиночку, а такую бестолковую и глупую болтовню по дороге, привалы с песнями у костра и драки, которые не угрожают ничьей жизни, но разгоняют по венам кровь – она бы это сделала не раздумывая. Потому что когда начинала думать сознательно, сразу признавала, что это бред.– Отлично, – сказала она, сжав зубы. – Идите. Я присмотрю за обоими королевствами.– Выдам тебя за Ланса, – широко улыбнулся Юджин, – и…С обочины послышалось громкое ржание, и исходило оно не от лошадей. Оба оглянулись.– Уж лучше за Вэриана, – быстро поморщилась Кассандра и уставилась на цветы в руках принца. Потом на принцессу. – Так, – сказала она, – мы должны ей сказать до входа в город. Есть ещё полдня, так что…– Ты придумала, как? – поднял бровь Юджин.– Нет, – честно ответила Кассандра.– Слушай, – он опустил букет и свободной рукой потёр глаза, – дай мне время. На празднике я ей скажу. Честно, – он вскинул руку, не давая ей возразить. – Скажу и приведу ко дворцу, когда условимся. Ты же тоже пойдёшь к королю, я так понял.Кассандра не ответила.– А сейчас пусть посмотрит на Корону глазами свободного человека.Она промолчала и выпрямилась в полный рост. Рапунцель забыла свой букет где-то среди травы и кружилась под солнцем, смеясь, как будто это был лучший день в её жизни. Кассандра закрыла глаза ладонью от нестерпимо ярки лучей и вздохнула. Это должен был быть её лучший день. По идее.– Рапунцель, – позвала она.Принцесса обернулась и помахала им рукой, а потом собрала букет с земли и побежала к дороге.– Смотрите, – она широко улыбалась, в глазах у неё блестели искорки, и протягивала в обеих руках большой разноцветный букет.– Очень красиво, – тепло улыбнулся Юджин, видимо, говоря обо всём сразу.Кассандра резко почувствовала себя не к месту и вернула внимание на себя.– Рапунцель, мы идём на праздник, так что, – она забрала синие цветы у Юджина, – давай-ка я тебе волосы заплету. Чтобы было ещё красивей.Принцесса с радостью уселась на расстеленный принцем плащ, и Кассандра села рядом на колени, чтобы расчесать и переплести растрепавшуюся косу. Украшенные цветами и поднятые в высокую причёску, золотые волосы до земли в глаза бросаться не будут.Юджин что-то рассказывал принцессе, и Кассандра, слушая вполуха – никак не получалось сосредоточиться, собственные мысли заглушали бессмысленный щебет – отметила, что эти двое прекрасно поладили. Она в который раз с трудом вспомнила, чтоЮджин, вообще-то, принцессин жених. Юджин, имени которого она даже не знает. Который и должен был её вернуть и исполнить давний уговор между двумя королевствами. То, что объяснять всё принцессе и потом – королю, будет он, уже почти не вызывало вопросов. Кассандра уже не чувствовала злости или несправедливости, она просто старалась об этом не думать. Она будет там при их встрече – Юджин думает, что Кассандре нужна награда, и ему не жалко, он не поведёт Рапунцель во дворец в обход неё. Главное чтобы не забыл. С него, такого увлечённого, станется. Если они войдут к королю все вместе, это, всё же, хороший выход. Жажда славы и почестей только для неё одной притупилась примерно зимой, зато ей не придётся ничего говорить и оправдываться за побег. Скорее всего, её всё-таки не казнят.Она собрала несколько длинных переплетённых цветами кос и закрепила Рапунцель вокруг головы, так что получилась цветочная корона. В причёску пошли почти все цветы, и на земле осталось всего несколько выпавших из охапки. Рапунцель посмотрелась в поданный Вэрианом котелок, в котором толком ничего не было понятно, но всё равно пришла в восторг. Она собрала несколько оставшихся васильков и раздала остальным – Юджину в петлицу, Лансу в пряжку нагрудного ремня, Вэриану за шнуровку рубашки, Кэсс в волосы. Она хотела вытащить, но посмотрела на то, с какой радостью все пустились в обратный путь, потрогала лепестки, скривилась и плюнула на всё.***Корона встретила их на закате огнями и знамёнами с вышитым солнцем.Кассандра придержала Коня и несколько секунд молча смотрела на герб, выбитый над воротами. На темнеющей улице сквозь изрядную толпу тяжело было различить лица стражников, и если эти гвардейцы не из последнего набора, то лучше и им её не узнать. Подъехав ближе, она рассмотрела ближе обоих стражников и накинула капюшон, надеясь, что они не заметят Коня, и проехала за остальными в массивные ворота.В Короне безопасно. В Корону впускают всех. Даже спустя восемнадцать лет после того как впустили похитителя. И, видимо, в отличие от остальных, даже мелких воров – выпустили. Сейчас сюда стекались крестьяне и путешественники, все, кого привлекли рассказы о событии потрясающей красоты и затаённого в дворцовых стенах горя. Никто никогда не вспоминал принцессу с грустью, не было никаких слёз и минут молчания – на виду. Попытайся кто-то почтить её как умершую, сам бы не сдобровал. Принцесса считалась живой и все ожидали её возвращения. И ничего для этого не делали, только веселились, цедила себе под нос Кассандра из года в год. И тем же самым сейчас собирались заняться её спасители.Она во второй раз выловила Юджина, и, хотя его способность воспринимать информацию была под вопросом, Кассандра заставила его повторить несколько раз, когда и где они встретятся через полчаса после того, как в небо выпустят фонари. Юджин, как ни бейся, считал, что этот момент важен и уж неизвестно, что и как собирался говорить – это его проблема. Проблемой Кассандры было деться куда-то на пару часов, потому что веселиться желания не было совершенно. Она всегда проводила эту ночь вдали от шума и запускала фонарь отдельно. Уже потом он присоединялся к общей массе, но для Кассандры этот день был обещанием – она запускает не просто так. Она отсчитывает годы перед тем, как начать действовать.В этот раз отсчитывать оставалось всего жалкие пару часов, и это было сложнее.

Они пошли следом по мозаичной улице, по которой стучали копытами лошади и приплясывала босыми ногами Рапунцель.Юджин что-то сказал Лансу, и они с Рапунцель потерялись в толпе ещё до того как Кассандра успела это заметить. Оруженосцы глазели на Корону в огнях и флагах и метались от прилавка к прилавку.Кассандра вспомнила зимнюю ярмарку в городе, далёком от Короны и от цели – о том, как ей было холодно и некуда было идти. Никак не получалось почувствовать, что она спустя почти два года вернулась в город, за пределами которого не бывала до двадцати одного, и который стал за это время почти таким же нереальным, как и сама принцесса.Она смахнула все эти мысли и вклинилась в компанию оруженосцев, которые и так звали её с собой, Вэриан – увлечённо, Ланс – лениво, потому что их Юджин наверняка найдёт перед походом к королю, а вот её – не факт, и Кассандра решила, что вытерпит их общество ещё этот вечер.Ярмарочные ряды сверкали гирляндами, флажками и сплетёнными листьями клёна в виде лучистых солнц. Прилавки ломились от тысячи мелочей – угощений, сувениров, и в каждом изделии сквозили очертания солнца. Двое иностранцев никак не могли насмотреться на фестиваль, толкая друг друга локтями и засыпая Кассандру вопросами. Ланс накупил леденцов в форме всё тех же солнц, а Вэриану на сдачу вручил огромный комок сахарной ваты. Судя по ворчанию последнего, у них была на этот счёт какая-то своя шутка. Вэриан держал копошащегося енота за шкирку, чтобы тот не спрыгнул с его плеча, и попутно пытался рассмотреть всё и успеть за спутниками. Не то чтобы они спешили, но толпа была пёстрая, и тут немудрено было потеряться.Ланс выпил вторую или третью кружку сидра, и, увидев помост, у которого стояла небольшая толпа, направился туда.Кассандра заметила неподалёку призовой тир, а ближе оказалось, что в Короне всё так же промышляют оригинальностью – охотники и фермеры наши себе новую забаву, приводили зверей живьём, и за золотой плюс десять метких бросков подряд по мелким мишеням, можно было выиграть чуть ли не оленя. Кто-то толпился здесь ради забавы, кто-то надеялся выиграть лошадь, значившуюся в списке наград.С помоста, куда взобрался вне очереди Ланс, доносилась ?Вот и Корона? – одна из песен путешественников, которые сочиняются далеко и перевирают все слухи о дальних королевствах, куда путники стремятся попасть.Кассандра припомнила бы Юджину, что тот должен ей ещё одну лошадь, и заставила показать, насколько тот меток или кос, но Юджин сейчас развлекался неизвестно где. Вернее, конечно, готовился к важному разговору. Кассандра озвучила это вслух, прикинув, не стоит ли самой убить время с возможной пользой и куда ей потом, если что, девать какую-нибудь косулю, и не успела остановить Вэриана. Тот вручил ей енота, чтобы того не посчитали краденым – видимо, что у Кассандры зверя не отберут, он был уверен – и протолкался в толпу.Пение Ланса приняли бурными рукоплесканиями, и он завёл очередную песню о том, как упоительны в Короне вечера. Вэриан, когда она обернулась, уже пробрался обратно и, сияя, сказал:– Обмен.Кассандра ошарашенно покосилась на ремешок, обёрнутый вокруг руки, который парень передавал ей. На его плече, привязанная другим концом за лапу, сидела нахохлившаяся сова.– Какой обмен, – пробормотала Кассандра, – куда?– Меняю филина на енота, – объявил Вэриан, довольный собой. – Выиграл. Со второй попытки, – добавил он, потерев затылок.В это время к ним наконец спустился Ланс, обнимая корзину засахаренных яблок, на которые сразу напустился енот. Вэриан кинулся его ловить, и Кассандре осталось только схватить ремешок – птица перепорхнула на её предплечье. Кассандра перестала что-либо понимать, когда часы на башне забили, отмеряя час до главного события ночи.Она слишком устала и отправилась на террасу у края дворцового сада, где они условились встретиться с Юджином, и села на парапет, бессмысленно накручивая на запястье ремешок. Сморгнула, сова – или филин – моргнула в ответ. Кассандра развязала узел и отпустила птицу в ночь, но та только хлопнула крыльями и пересела на ближайшую ветку.Она устало потёрла лицо и поняла, что у неё фонаря нет. Она достала один помятый даже когда была далеко от столицы, а сейчас, будучи в самом её сердце в самый важный день, просто забыла. Что ж, дело своё она сделала и даже на самый суеверный взгляд прерванная традиция не могла ничего нарушить – до встречи оставался всего какой-нибудь час.Огни ярмарки смешались в яркое пятно, и, несмотря на нервы, глаза слипались. А ведь ей ещё говорить с королём. И с отцом, что, пожалуй, важнее. Она с трудом напомнила себе, что это ей не снится, а действительно происходит сегодня. Получилось неубедительно. Кассандра оперлась локтями о колени и опустила голову – главное не заснуть.Она, казалось, всего на минуту прикрыла глаза и потеряла счёт времени. Ночь слилась в однородный гул на площади, пока тёплый ветер незаметно не сменился лёгким ознобом.Кассандра подняла голову и оказалась лицом к лицу с Рапунцель – бледным, с огромными потемневшими от страха глазами.– Я её боюсь, – сказала принцесса одними губами, но голос эхом отразился в голове у Кассандры.Она вскинулась, и наваждение спало, оставив сидеть на том же каменном парапете с бешено стучащим в ушах сердцем.Видимо, прошёл положенный час, потому что в этот же миг фонари на столбах и свечи погасли, площади и улицы погрузились во мрак, и вскоре стали зажигаться тут и там точки небесных светильников, и один за другим люди волной отпускали их в небо. Осталось полчаса до встречи, и ничего с ними не случится, напомнила себе Кассандра, когда за своей спиной услышала шаги нескольких человек.?Вы рано?, пронеслось у неё в голове, но, уже оборачиваясь, Кассандра поняла, что это не Юджин.