13. (1/1)

~ о снеге и об огне ~Кассандра продиралась сквозь подлесок, то и дело нервно оглядываясь по сторонам. При малейшем звуке, намёке на звук, она замирала, прижималась спиной к ближайшему дереву и крепче сжимала меч.Другие были разбросаны по лесу, и их не было видно среди деревьев. Каждый боялся, что оно наткнётся именно на него. Кассандра боялась услышать чей-то крик. Она хотела выйти на зверя и покончить с этим. Ждать нападения с любой стороны и слышать, как в чаще кто-то невидимый нарвался на чудище, было стократ страшнее. Легче расколотить шкаф, чем запереть и всю ночь думать, что там кто-то сидит. А лучше поджечь.В деревне с самого утра готовили костёр.На охоту отправились несколько самых крепких парней едва старше самой Кассандры. Она не заметила сразу, но у старосты была вместо ноги деревяшка, так что он, его жена, кум и все здоровые селяне остались охранять дома и разводить огонь.Когда они загонят зверя и приволокут в деревню, его надо сжечь дотла. В этом взахлёб убеждали её селяне. Кассандра сначала думала – и пусть, вреда не будет, хотя суеверного ужаса и не разделяла.Наутро нашли задранного быка с внутренностями, расплёсканными по всей дороге к лесу. Когда её нога утонула в громадном зверином следе, Кассандра пересмотрела отношение к делу и категоричности мер. Хотят жечь – ей не жалко.Кассандра, как могла, держала лицо. Когда она докричалась до селян, часть из которых готова была биться в истерике, и завладела их вниманием, ей удалось убедить старосту выделить ей людей. Добровольцев было мало, но Кассандра среди всеобщей паники всегда обретала зеркально ясное и холодное сознание. Чужой страх делал её собраннее и сильнее. В глазах деревенских всё ещё стоял бессмысленный ужас, но когда она забралась на телегу и максимально просто начала растолковывать свой план, люди очень постепенно, но оклемались, и даже начали её слушать. Через полчаса доказательств и общих попыток успокоить вопящую от ужаса девицу в толпе,добровольцев набралось больше – общим числом десяток человек.С ними Кассандра и отправилась на рассвете в лес. Весь день до этого точили острые предметы быта и готовили всё, что горит. Из оружия ожидаемо нашлись только вилы, дубины и ухваты, но и они бы сгодились, лишь бы не с пустыми руками.Посреди деревни выкопали глубокую яму и разложили в ней огромный костёр, а вокруг - несколько мелких, чтобы потом было, от чего быстро запалить главный. Кассандра покосилась на лес. Тварь вполне могла не заметить мелкой шпильки, которой, судя по размерам следа, мог оказаться её меч для звериной шкуры. Кассандра ничего не объяснила деревенским, только отдала распоряжение поддерживать горение в мелких кострах и расчистить дорогу к большому. Сама она приготовилась к худшему. В крайнем случае, она приведёт тварь прямо сюда. Если повезёт, ловушка сработает, никого не сожрут по дороге, люди не бросятся наутёк от ужаса при виде волка, а сама тварь не выберется и не подожжёт пылающей шерстью всё вокруг. Если повезёт.Кассандра понимала риск, но понятия не имела, с чем на самом деле они столкнулись. И поэтому готовилась ко всему.Сейчас она кралась по промёрзшей земле между деревьев, пытаясь не шуметь. К счастью, холод пришёл без осадков, и на опавших листьях она не оставляла следов. Но не оставляла и тварь, после того, как ушла с утоптанной песчаной дороги в лес.У Кассандры ушло почти две недели на то, чтобы провести в укреплённую деревню людей из мелких селений в округе. Те были построены неподалёку, но всё же на дорогу туда и обратно уходило больше дня, а разбросаны они были хаотично. Стариков и детей сажали в телеги, а худую скотину вели вокруг живым щитом. В основном женщины, потому что мужчины либо уехали обменять запасы в город, либо не вернулись из леса – всё как и прошлой весной.Когда Кассандра нашла нескольких способных держать оружие и послала их по оставшимся хижинам, стало легче, и в последние три деревни каждый отправился сам. Вернулись с последними затравленными поселянами и закрыли тяжёлые ворота. А на следующее утро нашли быка.***Первая вылазка в лес ничего не дала, и в деревню вернулись нервные и напряжённые. Там ждали с ужасом, что вернутся не люди, а сам зверь, но пока прочёсывали лес, деревню никто не трогал.В деревне начались слухи – говорили, что тварь – оборотень, потому что не бывает таких волков. Кассандра видела, как люди, жившие бок о бок много лет, начинают коситься друг на друга. Многие бегали в дом старосты и о чём-то втолковывали за закрытой дверью. Кто-то подходил к ней самой и указывал то на одного соседа, то на другого, и как профессионала просил определить, чисто ли дело.Кассандра говорила с людьми на их языке, распоряжалась укреплением ворот, планировала вылазку, учила ставить ловушки и вообще выжала из себя даже ту нормальность, которой в ней не было. Она понимала, что если кому-то в голову придёт, что оборотень – она, то её сожгут заживо. Странно было, что не пришло. Её никогда не принимали за свою даже там, где она не была чужаком. Значит, человек, который не теряет головы в этом хаосе и готов идти на зверя первым, им всё-таки слишком важен, несмотря даже на то, что ждали двухметрового матёрого охотника на чудовищ, а приехала Кассандра. Это могло говорить либо о её внушительности как лидера, либо о том, что селяне просто одурели от страха. Кассандра не интересовалась. Даже если что-то такое они и думали, до поры держали при себе. Кассандра старалась постоянно быть на людях, заметно и громко, чтобы при следующем нападении на неё не показали вилами.После недели приготовлений и периодических вылазок открыто никого так и не обвинили.А потом, когда из рейдов не вернулось один за другим трое, в лесу стало опасно вдвойне, и не только из-за существа. Кассандра понимала, что каждый из них следит за другим. Они теряют бдительность и могут пропустить самого зверя. Если же зверем вправду окажется один из них – поиски напрасны, его так и не найдут первыми, а потом будет слишком поздно.Ямы-капканы выкопали тут и там у лесной границы и усеяли кольями, а сверху накрыли ветвями, а на деревьях укрепили силки. Кассандра затянула последний узел по своей старой рабочей схеме - на крупную дичь. Если он не нарвётся сам или его не столкнут в ловушку по дороге, придётся гнать зверя в деревню. Кассандра очень надеялась, что не придётся.Когда за ветвями снова что-то зашевелилось, она застыла. С самого утра кто-то крался как будто у неё за спиной и тут же скрывался в чаще. Тень промелькнула быстро и бесшумно, и нельзя было сказать, что это было. Точно не человек. Хотелось бежать в деревню и говорить, чтобы запирали ворота. Она мотнула головой и бросилась по следу в глубь леса.

Не было не примятых веток, ничего, что дало бы сориентироваться. Кассандра смутно проследила направление и выбирала те дороги, где без труда могла проскочить такая громадина, а, учитывая все поваленные стволы, это было несложно.Только долго. Даже слишком – больше не было видно ни тени, ни шороха, а в ушах стучало слишком громко, чтобы следить за окружающим лесом. Она притормозила у широкого дуба, пытаясь выровнять дыхание. В горле саднило от бега и холодного воздуха. След она не взяла, и стоило возвращаться, вот только поворачиваться спиной к чаще очень не хотелось.

Мысли о разумности твари её уже посещали. Та была слишком тиха и хитра при своих габаритах, и будь это зверь или обращённый человек, один из деревни или совершенно чужой – если сейчас он путает охотников, как запутал и заманил вчерашних троих… Интересно, как далеко она сможет убежать.Кассандра решила, что стоять столбом в данном случае не безопаснее, и приготовилась возвращаться к стене деревьев – вечерело. Обернулась – и увидела стаю. Но когда проморгалась, поняла – это обычные волки. Тощие, серые и облезлые, они стояли, выгнув спины, и пристально глазели на неё. Сейчас начнут обходить кругом, подумала она и приготовилась отбросить самых отчаянных с пути ногой или замахом меча. Но те застыли и вдруг вытянулись в струнку, и все как один повели мордами в сторону. Один тонко заскулил. Волки попятились от неё и один за другим, сбивая лапы и заносясь на поворотах, стрелами бросились по тропе прочь. А потом лес сотряс вой. Такого Кассандра не слышала никогда. Она успела заметить сзади за деревьями неправдоподобно крупную тень, прежде чем броситься вперёд, не чувствуя ног.Лес, листья и ветки слились в одну рябую мешанину, но ноги несли её сами, главное было за ними успевать. Не к месту вспомнилось, как в детстве бежала, разбив в лавке окно. Лес не кончался, и Кассандра отстранённо подумала, что сейчас, возможно, запуталась и бежит в самую глушь, но через неизвестно сколько времени бешеного бега она увидела вдалеке просвет. Чуть не задохнулась от счастья и прибавила скорости, хотя куда уж – и задела ногой корягу. Она не успела выставить руки, и упала, едва не кувыркнувшись через голову, и втянула голову в плечи. И поняла, что вокруг тихо. Она дёрнулась, огляделась и бестолково попыталась отодвинуться, оскальзываясь на гнилых листьях – но перед ней была совершенно пустая тропа.Кассандра проглотила язык, но потом её как подбросило.- Что ты такое? – заорала она в чащу, сама от себя этого не ожидав.Ответом ей послужили крики в стороне поселения. Кассандра оглянулась – и увидела отсвет костра. Самого большого.***Она забила кулаками в деревянные ворота - те заперли у неё на глазах, не заметив в темноте.- Откройте, - закричала она, и чуть не полетела кувырком снова, когда дверь отворилась.Что было сказать? Что она сходит с ума, и тварь всем привиделась? Они видели задранного быка. Люди пропали в лесу. Все приготовления и тревога могли быть впустую, но? Кассандра не успела сказать ничего. Огонь разожгли без её команды, хотя не должны были. В середине бился живой сгусток огня, а потом его приложили тяжёлой балкой по предполагаемому хребту, и крик оборвался.- Что вы наделали? – не своим голосом спросила она.Селяне всё-таки нашли оборотня среди соседей, пока она искала его в лесу. А когда тот перестал вопить, и костёр с рёвом взвился в окружающей тишине к ночному небу, в ворота поскреблись снова. Пришёл оборванный и бледный, как смерть, парень из тех, что помогал прочёсывать лес. Сказал, что нашли зверя. Тот всё-таки угодил в яму, и с кольев ему было не встать.***Она предпочитала не думать, кто из них угадал и угадал ли вообще. Больше того, зверь это или заколдованный человек, она пыталась понять, был ли хоть один из погибших сегодня страшной гибелью тем, кто гнался за ней. И гнался ли за ней на самом деле кто-то. Говорят, убитая нечисть, если была человеком, человеческое тело охотникам и оставляет.Кассандра еле дождалась утра, чтобы пойти к яме. Кассандре необходимо было увидеть, что угодно, что бы там ни было – хотя бы оторванную лапу или человеческую руку – что угодно, что говорило бы, что тварь вообще была. Но яму неведомо кто тоже поджёг, ночью ускользнув из деревни. Капкан полыхал ярко – так что от зверя, если он там и был, не осталось даже пыли.А наутро всё густым слоем засыпал первый снег.