12. (1/1)

~ о колдовстве, доброте, которая всегда кого-то губит, и о тварях из легенд, которых никто не хочет встретить ~Флинн Райдер объявился в Короне.Флинн Райдер с друзьями защитил деревню от крупного набега.Флинн Райдер обчистил компанию шуллеров и лавиной прошёл по карточным столам в десяти кабаках кряду.Флинн Райдер – герой легенды или настоящий герой?Флинн Райдер ищет пропавшую принцессу для принца Юджина.Скоро об этом напишут новый роман. Баллады уже сочиняли. Кассандра сжала зубы и припечатала к столешнице медяк, один из последних.Услышав впервые, от неожиданности она в сердцах разбила кружку о барную стойку и залила соседа. Началась драка, но людей в трактире было мало, кто без оружия, а кто вдруг заорал, мол, что этот Райдер себе позволяет? Новоявленный герой проехался по всем. Куда ни приди, слышались истории о Флинне Райдере, который обыграл кого-то в карты или кости и содрал всё подчистую. Говорили, ему помогает чародей, и то ли видит сквозь бумагу, то ли просто заговорил колоду.Кто-то им восхищался. Кто-то заточил зуб. Кто-то считал, что всё это слухи, но находились очевидцы, которых авантюрист обобрал как липку. Кассандра слушала и чуть не хваталась за голову. Драка в трактире закончилась тем, что обчищенных оказалось двое, они это выяснили, потом все друг с друга слезли, громила, которого задела разбитая кружка, наоборот разразился восторгами, потому что зачитывался романом об ожившем кумире.

Кассандра посмотрела-посмотрела и опустила табурет, так никого и не зашибив. С идейной стычки это перешло в громкий разговор взахлёб. Людям было всё равно, кто на чьей стороне. Они просто с восторгом в глазах пересказывали друг другу яркие новости вперемешку с руганью на великолепного пройдоху, и Кассандра услышала далеко не одну новую ошеломительную подробность.Она заказала выпивку всем, и что было дальше, запомнила смутно, помнила только, что ругалась, очень долго и громко, вспоминая весь род Райдера до десятого колена, его товарищей и коней, так, что другие посетители трактира только ошеломлённо кивали.Оттуда она ушла, оставив немало монет, которые, прежде чем вернуть кошель с ценными вещами, всё-таки оставила у себя. Видно, не зря, раз Флинн Райдер нашёл, как заработать себе на жизнь, а может быть, как раз очень зря. Она снова прокляла, на чём свет стоит, идею сначала украсть кошель, а потом отдать. Как ни крути, и то, и другое, побудило их к действию. Чёртов Юджин понял, что чтобы пробиться, нужно прилагать усилия. Он и приложил. Кассандре очень хотелось при следующей встрече приложить его – чем потяжелее.Это было уже не смешно. Они придумали, как выйти из положения, и пусть бы. Удача явно была на их стороне, и ладно, когда она вообще была на стороне Кассандры? Но этот ублюдок ещё и нашёл способ развлечься за счёт поисков. Услышав впервые о том, что некий авантюрист, нанятый принцем Тёмного Королевства, ищет принцессу, она чуть не сломала в руке бутылку. С этим надо было завязывать, монет осталось не так уж много. Нервов тоже. Кассандра допила залпом и вышла из таверны.Она собиралась попробовать способ принца – раз уже всё запутано, хуже некуда, придётся работать с тем, что есть. Надо только грамотно добавить деталь.К зиме на окраинах всегда начинались разговоры о колдовстве. Всем известно, что нечисть выползает, когда солнце не греет землю, а чем лютее холода и голоднее зима, тем больший пир у всех этих тварей. В такое время колдуны питаются чужими напастями. То есть либо получают свою чёрную силу от человеческой беды, то ли банально приходят и за большие деньги предлагают помощь. А если денег нет, то берут всё, что захотят, потому что помощь необходима, и отказать люди боятся. Кто-то отчаивается и обращается за помощью, кто-то боится, и поэтому не гонит. А кто-то, особенно совсем в глуши, боится и берёт количеством, и потом становится колдуном меньше. Под раздачу попадают не только колдуны. Часто – как раз не они.А вот кого уважают, так это охотников. К зиме многие наёмники шли на промысел, потому что запуганные крестьяне платили втрое и отдавали последнее, лишь бы те защитили от оголодавших стай или чего похуже, что, как они уверяли, пряталось в лесу и выползало ночью. Самих охотников уверять нужды не было – стоило только выложить плату за услуги.Вольфганг давил копытами жижу из размокших листьев, что уже опали и побурели – в этом году раньше. Насколько хватало взгляда, местность была пустой, и Кассандра не слишком следила за дорогой. Она достала свою старую карту, на которой по памяти отметила разработанный и дополненный маршрут.Поиски были всё ещё хаотичными, но и плюсы имелись. Она сама, а потом и с попутчиками, обошла почти всё королевство и проверила множество закутков. Если отдельным блоком выделить сёла и деревни – это был огромный кусок работы. Как ни крути, спрятать принцессу в городе, не сказать ей ничего о её происхождении и изменить внешность до неузнаваемости, было сложно. Не в их случае. Кассандра ставила на какую-то хижину на отшибе, где редко бывают люди, и принцесса не знает ни мира, ни слухов, и не подозревает о том, кто она есть, а люди не подозревают о ней. А что говорят об одиночных хижинах и отшельниках? Ну разумеется. Даже если они помогают и лечат всё село, их боятся и ненавидят. И пытаются сжить со свету. Чаще всего несправедливо – но сейчас это только на руку, верно? Кассандра усмехнулась. Уже начинали ходить тревожные слухи о колдунах. Если такая имеется - ей расскажут и покажут.Сейчас она направлялась в ещё неотработанный пятак на карте, где группа деревень, разбросанных друг от друга в паре дней пути, была затеряна среди леса и полей, довольно далеко от дороги. Нужно было проехать ещё полдня, чтобы свернуть на неприметную тропу под деревьями, и к ночи она уже должна была быть на месте.Кассандра понимала, что ей придётся как-то выживать и эту зиму, и решила совместить полезное с полезным. Она убрала волосы, чтобы беспорядочно отросшие кудри не портили впечатление, застегнула дорогой Юджинов плащ, вспомнила, что она наёмница, каких свет не видывал, и каждый страждущий последнее продаст, чтобы её нанять, и с таким настроем, пытаясь не думать о том, что в деревне ждут в защитники крепкого мужика, поехала предлагать свои услуги.Кассандра тронула поводья, поворачивая коня прочь с главной дороги. Если повезёт, она доберётся в деревню до темноты, а там её точно примут. Ну, скорее всего. Денег на постоялый двор тратить не хотелось, потому что хватило бы их от силы на неделю, а пока не так похолодало, чтобы нельзя было ночевать не под крышей. Проблема была в лесах, которых она с некоторых пор избегала.Вольфганг неслышно шёл по подгнившим листьям и порыжевшей хвое, Кассандра спрятала карту и поторопила коня, чтобы двигался быстрее, но по такой дороге особенно не проскачешь. А ещё через час она поняла, что заблудилась, когда увидела тот же замшелый камень с отбитой вершиной. Кассандра нахмурилась – на дороге не было развилок. Огляделась, спешилась. Деревня точно должна быть прямо по курсу, а если тут редко кто ходит, и нужная тропа не видна, это только тратит её время.Вот только пеший ход тратил его тоже. И когда начало смеркаться, лес всё не кончался. Пожалуй, в такой глуши всё что угодно придумаешь в тёмную половину года. Приближалась Ночь всех святых, и люди надёжно закрывали дома и собирали всех под одной крышей – в это время нельзя быть одному, иначе, говорят, на утро не выйдешь к людям. Кассандра прочла немало легенд не только о рыцарях, но до сих пор, живя в столице Короны, ни с чем подобным ей сталкиваться не приходилось. Она не считала себя суеверной и понимала, что у людей языки так же длинны, как велики у страха глаза, но вместе с тем знала, что просто так никто болтать не станет. В конце концов, не столичные жители живут один на один с дикими землями, безоружными терпят набеги и теряются в глухих лесах, где потом от некоторых находят отдельные кости. Не им судить.Но чем дальше в лес, тем прочитанное явственней напоминало о себе. В детстве Кассандра прочла легенду об адских псах, что на западе считались вестниками смерти и бед. В книге была гравюра с жутким чёрным псом, глаза у которого горели, а морда была перекошена, как у безумного. Она задвинула книгу за дальние ряды в шкафу, но изображение не могла выбросить из головы. В комнате были плотные занавеси, и если закрыть, она погружалась в полную темноту, а открыть – лунный свет отбрасывал неприятные тени. Прятаться под кроватью или в шкафу было себе дороже, и она всю ночь простояла на кровати с тренировочным мечом в руках, прижимаясь спиной к стене и дёргаясь от каждого шороха. Отец, когда узнал, долго смеялся. А потом пожал ей руку и сказал, что смел не тот, кто ничего не боится, а тот, кто преодолевает страх.Тогда ей было десять. Сейчас – почти двадцать два. Кассандра сильнее сжала поводья коня и, покрепче взявшись за оружие, повела Вольфганга напрямик через лес. Сгнившие листья топили любые звуки, шаги не шуршали, и слышно было только уханье сов. И то, редкое, как будто заснули даже ночные обитатели леса. Кассандра надеялась, что спят они все. Кроны пропускали лунный свет, но подвижных теней среди деревьев видно не было. Вдруг она почувствовала под ногами не бурелом, а что-то похожее на тропу. Приглядевшись – её глаза быстро привыкали к темноте – заметила, что тропа правда нашлась, и через какие-то десятки метров она вышла на перекрёсток.Псы в легендах появлялись одиноким путникам как раз на перекрёстках, услужливо подсказала память на прочитанное. Она пригляделась – и заметила вдалеке огонёк. Потом ещё один. А потом услышала вой. Сердце забилось где-то в горле, и она вынула меч из ножен, быстро оглядевшись вокруг, отшатнулась и потянула коня, чуть не срываясь на бег. Если это реальная тварь, у Кассандры есть меч, а если призрак… Люди в легендах при встрече с адскими псами умирали от страха. Не от зубов. Последнее, что она собиралась, а вернее чего не собиралась в жизни делать, так это умереть от страха, но сейчас хотелось просто бежать и не проверять.И тут рядом с огнями вдалеке показался целый прямоугольник яркого света и послышались человеческие голоса. Она шумно выдохнула. Чёрт возьми, это окно?! Трактир? Деревня? Кассандра вскочила в седло и погнала Вольфганга по утоптанной тропе, и вскоре упёрлась в добротный дом с вывесками, которые она, обессиленно обрушившись на землю у самого входа, сразу как-то не прочла, но краем сознания отметила, что их две.***Когда Вольфганга отвели в конюшню, а Кассандру вышедшая на крыльцо хозяйка провела внутрь, это оказался трактир ?Камень принца? или ?Тролль-консорт?. Кассандре, которая только что чуть сама позорно не взвыла от страха, думая, что наткнулась на неведомую тварь в лесу, было жутко интересно, что это за дичь, а хозяйка трактира охотно пояснила, что они с мужем – кивок на барную стойку – всегда мечтали о своём трактире, потом долго его строили, но каждый хотел назвать по-своему, потом названия пытались перемешать и прийти к компромиссу, потом сделали на пробу обе вывески, да так и оставили. А что трактир в такой глуши – это как раз на случай, если путник заблудится и не будет знать, как дойти до ближайшей деревни. Леса у них тут густые. Кассандра засвидетельствовала, что да, так и есть, и залпом выпила то, что поставили на стол, не глядя.Посетителей кроме неё было двое, и оба – брат и сестра - занимали комнаты наверху уже третий день, а сейчас по-приятельски болтали о чём-то за стойкой с хозяином. Последнюю комнату отдали Кассандре за незначительную плату. За ужином она узнала о новых нападениях на деревни, и о том, что местные ждут наёмника, потому что сумасшедшая бабка, живущая в одной из деревень, ходит и всем пророчит беду.Брат и сестра каждый год ездили сюда к родне, и знали, что творится в деревнях, не понаслышке. Бабку всерьёз воспринимать начинали только в самые худые времена, когда случалось столько плохого, что она либо накликала беду своим постоянным брюзжанием, либо попросту угадывала.Кассандра сразу поняла, что не сможет заснуть. Она всю ночь сидела возле окна и смотрела на лес. В чаще не было видно ни одного огня.К утру она расспросила хозяев о деревнях, поблагодарила за приют и проехала с братом и сестрой до развилки – те ехали в дальнее селение, а Кассандра решила начать с того, что поближе. Здесь она проедется по домам, посмотрит, не скрывают ли чего эти люди, послушает байки и сможет решить, отмечать этот клочок земли на карте или остаться и искать тщательнее.В деревне её заметили издалека и замахали руками. Кто-то бежал от ворот и, запыхавшись, остановился у самых ног Вольфганга. Кассандра сняла капюшон, и мужик проморгался.- А ты кто? – спросил он.- А ты? – подняла брови Кассандра.- Так я это, - он шмыгнул носом. – Старостин кум. Меня охотника встречать послали. Мы ждём охотника из города, - пояснил он, - к зиме. На волка.- На какого ещё волка? – спросила Кассандра, спешившись.- Да ты кто будешь? – снова воскликнул тот. Видимо, сюда ездят либо заработать, либо к родственникам – просто так в такую глушь люди редко суются.- Я наёмница, - сказала она. – Рассказывай, что у вас.***В деревне её встретили почти не настороженно. Толпа выглядывала поверх голов друг друга, шушукалась и звала соседей. Их встретил староста, кум рассказал ему, как было дело, и тот, смерив Кассандру взглядом, провёл обоих в дом. Над очагом что-то кипело, на лавках играла ребятня, а молчаливая старостина жена расставляла на стол посуду.Вскоре Кассандра поняла, что попала, потому что она собиралась делать тут своё дело и, может быть, заработать на единичном заказе и поехать дальше, но всё оказалось сложнее.

Обещанный охотник не приехал, хотя его ждали ещё на прошлой неделе. В том городе, откуда отправлялись на свои зимние рейды наёмники, были свои проблемы, а кто-то говорил, что в лесу нашли раненого и обезумевшего коня. Кассандра поспешила сказать, что у неё есть дело и ей, вообще-то, надо ехать дальше.- У меня через деревню отсюда живёт сестра, - подала голос женщина от очага. – Если едешь туда – прошу, передай, чтобы все они ехали к нам, - жена хозяина поставила перед Кассандрой плошку с чем-то горячим. – У неё мужа прошлой зимой задрал волк. Зима будет страшная. Надо быть вместе.Кассандра уставилась в плошку и поняла, что снова влипла.Наутро она отправилась по дороге, что ей показали, уже зная, что вернётся с людьми из деревень помельче, и хотя бы доведёт их до ворот – они ведь все безоружные.Молодая вдова с пятью детьми мал мала меньше долго благодарила и собирала односельчан, пока Кассандра, ругая себя на все лады, ждала у ворот.Мимо проковыляла сгорбленная старуха, уставившись себе под ноги и бормоча что-то невнятное. Кассандра дёрнула поводья, Вольфганг сделал шаг назад, и старуха подняла голову на движение. Спутанные косы на непокрытой голове, серая шаль.- Монету дай, не поскупись, - проскрипела бабка.- Нет денег, - ответила Кассандра. Это было почти что правдой – меди хватило бы на день-два, если, конечно, ей не заплатят за помощь. А если бабка местная, её будет, кому накормить.- Грех это, не подать нищему.- Нечего давать, - сказала Кассандра. – Думаю, что продать, чтобы сберечь коня, у меня самой почти ни гроша на зиму.- Грех, - продолжала скрипеть нищенка себе под нос, а потом вдруг подняла голову, и глаза её прояснились. – А тебе не придётся. Куда ни пойдёшь, шагам отсчёт с первого снега начнётся. А там – куда добежишь.