9. (1/1)

~ ещё раз о ведьме, обезьяне и о приехавших на час, при виде которых все плачут, но не факт что от счастья ~Лошадь и на следующую неделю ожидаемо никто так и не продал, и через ещё одну тоже, зато какой-то подвыпивший дед продал старую раздолбанную телегу с условием, что сутки до ближайшего города проедет с ними.Возница сменялся каждые пару часов, остальные за его спиной резались в карты – просаленные и грязные, из дедовых закромов. В Тёмном Королевстве были приняты другие азартные игры, а Кассандре в них просто никогда не фартило – ладно, не только в них. Словом, дед выиграл себе как минимум двухнедельное содержание, а в утешение пообещал, что всем им повезёт в любви. Судя по проигрышу – очень.Юджин сначала не скупился, ему было весело, а потом, когда золото стало покидать и второй его карман, мрачно забормотал о том, что ещё отыграется. Ланс ляпнул, что сегодняшние убытки покроет разве что введение общего налога. Кассандра пнула его в бок, но дед мечтательно грыз монету и считал проезжаемые деревья – вопросов право Юджина устанавливать налоги в Короне у него не вызвало.– Ну и как это называется? – зашипела на Ланса Кассандра. – Это ваше инкогнито…– Дуб, ещё дуб. Сосна.– Это называется контрибуция, – выдал Ланс.– Три ёлки.– Контрибуция – это когда налог берётся с проигравшего в войне, – сообщил Вэриан через плечо. – А когда на благо государства…– Снова сосна, – дед сфокусировал на Кассандре мутный взгляд и ткнул в обочину дороги кривым пальцем. – А это лиственница.– На благо государства прекратите считать его золото, – поморщилась Кассандра и отодвинулась от деда. – И это не лиственница, это ель.– Лиственница, миледи, – посерьёзнел дед, – зуб даю.Видимо он и вправду намеревался выломать себе зуб, но Кассандра сочла за лучшее сменить Вэриана на месте возницы. Вскоре дед начал рассказывать про лиственницу и ему.Поля снова сменились лесом, плотная стена деревьев сбила старика с толку, и вскоре его сообща уговорили переключиться на что-то другое. Тот согласился, и все прослушали историю его рода, ведомого от сапорийских королей, а после этого из всех слушателей Юджин один был признан достойным голубой крови не меньше самого старика. Принц лучезарно улыбнулся и сказал, что всего лишь скромный купеческий сын. Дед ответил, что видит, прикрыв левый глаз, другую реальность, где Юджин – император, Ланс – его верный опоссум, а Кассандру не видит вообще. Сама Кассандра сидела к ним спиной, но предпочла бы ещё и не слышать.Старик проморгался и припомнил, что именно Вэриан превратил его когда-то из лягушки в человека, потому что волшебник, о чём ему поведал принц Короны – дед учтиво кивнул Юджину. Потом выяснилось, что старик волшебник и сам, и он предложил продемонстрировать это на примере двух игральных колод, из которых попеременно вытягивал какие-то особые карты, чьё значение непривычные к местной колоде иностранцы всё равно не могли оценить.Ланс громким шёпотом предположил, что дед безумен, и спросил, не говорил ли он ещё и с принцессой. Дед сказал, что принцесса в глуши лесной, и жива, и мертва одновременно, но проверить сие можно, только устранив лес. Но заденет ли при этом блуждающую принцессу, неизвестно. Оборонять деда от закипающих Кассандры и Вэриана взялся, как всегда, Юджин, а Ланс наблюдал и с удовольствием комментировал.К вечеру, когда до города оставалось несколько миль, свернули на обочину по тропе от главной дороги, насколько смогли проехать. Ланс сразу же оккупировал повозку, набросал туда зимних плащей и улёгся любоваться звёздами, но вскоре болтовня его перешла в храп. Остальные остались караулить, хотя больше следить приходилось за дедом, чтобы тот не угодил в костёр.Вэриан пытался объяснить, что тот не сможет пройти пламя насквозь и выйти оттуда могучим рыцарем, как бы он ни старался. Кассандра сказала, что уже все были бы рыцарями, будь всё так легко. Юджин просто держал старика за шкирку и слушал дискуссию. Дед доказывал, что уже пробовал, и силился показать. Вэриан настаивал на том, что превращение на глазах невозможно. Старик пустился в пространную лекцию о параллельном королевстве, на чём у Вэриана окончательно поехала крыша, и за шиворот пришлось оттаскивать уже его.***Утром старика сгрузили на подходе к городу у лотка со свежей рыбой, как и было уговорено. Каменная стена, вдоль которой ближе к воротам тут и там стояли лотки, была заклеена объявлениями – покупка, продажа, розыск. Юджин пробежал глазами по плакатам, поворошил страницы и вытащил за потрёпанный край один – безошибочно.

Кассандра равнодушно спросила – что, судьба? Снова оно? Или это намёк принцу, что стоит наконец вернуться к плану, а не радоваться жизни? Юджин посмотрел на плакат и так, и так. Подумал. И тут его озарило. Он вдруг захихикал как ехидна и изложил всем свой гениальный план.Из седельных сумок вытащили на свет все купленные в дороге тряпки.– Артисты? – расхохотался Ланс, – Всё-таки артисты?– Ищем сюжет для пьесы, – загорелся Юджин. – Это же правдоподобно. Я – знаменитый актёр из Эренделла, ты мой конферансье, дружище. Вэр – дрессировщик енотов и подающее надежды будущее театра, а Кассандра – прима-универсалка, может сыграть и девушку, и юношу, только костюм сменить, и готово.Однако искать сюжет про принцессу было несколько странно, потому что самой принцессы или того, кто мог бы убедительно её изобразить, среди них не было.Юджин, прикинув, решил, что Кассандра больше подошла бы на роль Лаэрта или Тибальда, склочных братьев главной героини, которые чуть что, пытаются оторвать голову её жениху. Кассандра еле удержалась, чтобы не сказать, как он прав. А то и продемонстрировать.– Голосую за Вэриана, – высказался Ланс, – у него самый высокий голос, самые большие глаза, и он в плечах даже уже Кассандры. И у него есть енот, которому можно петь песни.– Опасно, – вздохнул Юджин. – Такая принцесса разнесёт мне полдворца своими экспериментами.Видимо, принц уже подумывал, как незаметно протащить закон о том, что престол и приданое можно брать и без девушки. Ланс его всецело поддержал, но только не в вопросе спектакля. Штатная принцесса осталась пока открытым вопросом.Сам Ланс хотел играть пирата или атамана разбойников – он надел тёмный плащ и откуда-то вынутую широкополую шляпу – оценив её потрёпанность, Кассандра даже предположила, откуда – и назвался Тёмным рыцарем, противником главного героя. Главный герой сменил свой цыганский наряд на более изящный камзол и чистую рубашку.Кассандру уговорили завязать пёстрый отрез ткани на манер цыганской юбки. Ланс сказал, что она похожа на молодую Канардис – так же прекрасна и тоже упустила коня. Кассандра сказала, что Ланс похож на пережравшегося Вигора и бросила в него комок белой ткани, чтобы Ланс повязал её вместо тюрбана, напомнив, что даже выиграла с его помощью когда-то золотой, поэтому всё сходится. Ланс предложил ей играть злую ведьму, потому что примерно так он их и представляет. Кассандра поняла, что рыцаря в этой жизни она даже в театре не сыграет, вздохнула и повязала на голову яркий платок.Оставшиеся тряпки набросили на повозку, подперев шестом, чтобы было похоже на шатёр, и двинулись к воротам.На входе стояли стражники, и выглядели куда солиднее, чем в прошлый раз – как, впрочем, и сам город. Здесь к приезжим привыкли больше, чем в захолустье, в котором приятели уже бывали, а потому стражники приняли их без проблем – артисты они и есть артисты. В городе намечалась ярмарка по случаю начала лета, и в пёстрой толпе даже их безумная компания не слишком выбивалась. Но заинтересованные взгляды шатёр на колёсах ловил, и Ланс уже расточал по сторонам улыбки, а Кассандра дёргала за рукав Юджина, бормоча, что участвовать в настоящем лицедействе она не будет ни в какую, и пусть Юджин пляшет сам, и поёт тоже, и цыгана изображает, у него получается лучше. Вэриан, которого всё-таки оставили в покое и не нарядили в платье, ловил разбушевавшегося Руддигера. Енот норовил ускакать в толпу, а дети, бегущие за повозкой – потянуть его за хвост.Дошли до трактира. Двери были распахнуты, внутри оказалось светлее и чище, чем во всех забегаловках, в которых они успели побывать. Люди, завидев их, сразу оживились. Ланс с Юджином светились во все тридцать два, Вэриан неуверенно улыбался, пытаясь не упустить енота. Кассандру Юджин для надёжности потащил под руку, потому что, судя по её виду, она готова была сбежать. Они уселись за свободный стол, и вокруг сразу собралась компания зевак.Кассандра в последний раз прошипела, что ни танцевать, ни гадать она не будет даже за полцарства, когда Ланс вышел на середину зала и двинул прочувствованную речь о красотах Короны, о родном Эренделле и о том, что он счастлив выступать перед такой прекрасной и благодарной публикой. Картинно снял шляпу, лёгким жестом бросив её под ноги, чтобы удобнее было набрать монет, махнул музыкантам в углу. Те оживились и забренчали.Кассандра решила не удивляться ничему, но всё-таки удивилась, потому что Ланс запел хорошо поставленным басом оперную, чёрт возьми, арию. Вряд ли, конечно, он знал придворную классику, но прекрасно воспроизводил на слух.От размышлений её отвлёк тычок под рёбра. Вокруг оставшихся за столом собрались готовые слушать историю, и Юджин уже рассказывал очередную завиральную байку об их путешествии в Корону. Разумеется, знаменитого актёра, чьё имя слишком известно, чтобы произносить его вслух, звали как пресловутого персонажа. Кассандра хотела пнуть его под столом по колену, но запуталась в юбках, которых не носила почти год, как раз в тот момент, как её всё-таки отрекомендовали мадемуазель Канардис, а дрессировщика енота – Вигором. Потом у Вэриана долго спрашивал какой-то мальчишка, почему енота зовут Флинолиумом, а Кассандра помогать придумать ответ отказалась, всецело переключившись на разговор, чтобы Юджин не ляпнул чего ещё.Когда принц перешёл к основным расспросам, и люди оживились, Кассандра не знала уже, что тут думать. Она столько времени пыталась проверить маршрут сама, а людей расспрашивала редко и осторожно, стараясь не вызвать подозрений, что лёгкость, с которой теперь принц развязал языки посетителям трактира, вызывала желание побиться головой о столешницу и подать в отставку сразу отовсюду.– Мой дед служил во дворце в то время, – говорил один. – Сказал, что принцессу украла ведьма. Не знаю, насколько правда, но для сюжета подойдёт.– Смелый дед, – заметил второй, – в столице за такие разговоры язык отрубить могут.Красивое и живописное место, город с картинки, ни одного оборванца по дороге ко дворцу. Не зря про Корону ходили слухи на окраинах, что советники короля заковывают в кандалы всех, кто только подумал на шаг в сторону. Кассандра поразилась, услышав такие слухи впервые. В столице никогда не было атмосферы страха и гнёта. Король был в молчаливом трауре, но улицы оставались чистыми и яркими, как на празднике. Темница не была переполнена, уж она знала. Но со стороны всё выглядело подозрительным и далёким, и, чувствуя себя в безопасности за чужими спинами, на окраине люди высказывались свободней.– А я слышал, что украли в другое королевство, – сказал кто-то. – Там умер наследник ещё младенцем, и они решили…– Да говорят, что и сама принцесса умерла, вы разве не слышали?– Такое действительно говорят? – приподнял брови Юджин.– Ну да, – удивился кто-то, – и что король придумал легенду о похищении, потому что других наследников в Короне нет, так чтобы соседи не стали претендовать на земли.Кассандра знала, что это не так, но ничего не сказала, однако тему подхватили и развили.***Вечером, когда все собрались в комнате наверху, чтобы обсудить услышанное, в голове гудело от версий. Все они были похожи на то, что обычно придумывал Юджин перед новыми встречными – они бы справились и сами. Никто рассказам значения не придал, восприняли только как пищу для размышлений и поиска вариантов. Решено было всё-таки ехать ближе к столице и повторить, только аккуратнее, эксперимент там.Кассандра ушла к себе раньше – перемалывать слухи в десятый раз желания не было. Она не чувствовала ни тревоги, ни подозрений, рассказы не произвели на неё никакого эффекта, и она собиралась просто спокойно отдохнуть.Она быстро шла по ночному лесу, чувствуя, как со всех сторон из подползающего тумана на неё кто-то смотрит. Увидев просвет, Кассандра побежала.

Вскоре она стояла у подножия башни, настолько высокой, что опутавшая кладку дикая лоза терялась в тумане. Кассандра оглянулась, обошла башню вокруг, но не нашла ни лестниц, ни дверей, ни окон. Растение оказалось на удивление крепким при проверке. Она дёрнула раз, другой, отстегнула плащ и сгребла побольше стеблей.Перевалившись через подоконник, почувствовала странный затхлый, нежилой воздух. Сыро, неприятно, невозможно жить в таком месте. Камни как будто впитали в себя туман и нимало не прогревались. Кассандра осторожно заглянула за угол, держа наготове меч. Потом приоткрыла дверь в ещё одно помещение, сиявшее сквозь просвет тусклым золотом. Повсюду, где хватало взгляда, балдахинами свисали с балок и выступов неправдоподобно длинные волосы вперемешку с густой паутиной, похожей на седые спутанные пряди.

Первые лучи солнца упали на бледное худое лицо. Кассандра застыла перед широким окном. Перед ней раскинулось озеро, свет играл на воде, разгоралось утро, но принцесса, лежащая на каменном ложе, была так же холодна и неподвижна. И не дышала. Меч Кассандры лязгнул о каменный пол, но рука, выронившая его, ничего не чувствовала, как парализованная.