8. (1/1)

~ о возмездии ~- Что ты делаешь с несчастной верёвкой? – поинтересовался Ланс, уже с минуту наблюдая, как Кассандра пытается правильно завязать очередной узел.- На что похоже?- На макраме, - авторитетно заключил тот. – Такие плетёт мать Вэра – очень красиво.В несколько деревень кряду, идущих почти одна за другой - всего пара часов по дороге мимо полей - их не пустили. На дворе стоял конец апреля и было не настолько холодно, чтобы не выставить путников из дома и не отправить их ночевать на земле в компании тёплых плащей и костра. Поэтому деревенские, кто вежливо, а кто не очень, говорили, что места нет, еды тоже нет, и не пошли бы вы, уважаемые путешественники, лесом. И в то же время о лесах говорили, что там всё ещё рыщут голодные волки. На деревни не нападают, как в совсем лютую зиму, но если кто сам в пасть идёт – не побрезгуют.- Что это? – спросил в свою очередь Юджин, появившись в поле зрения и повязывая вокруг пояса новый кушак ещё более вырвиглазного оттенка, чем предыдущий. Кассандра как раз закрепила сеть особым образом на ветвях и расправила на земле так, что капкан не был виден на прошлогодних листьях. Юджин потрогал натянутую верёвку носком сапога.- Полезная вещь в лесу, - объяснила Кассандра терпеливо. - Называется капкан.- Зачем он?- Тут водятся волки. Ты каким местом слушал?- Считаешь, волк попадётся в такую явную ловушку? – Юджин подёргал крепление ещё раз.Ланс выразил сомнение, переглянулся с Юджином, потом даже стал посреди конструкции и потоптался. На поляну выскочил Руддигер, пролетев мимо принца, который тоже походил-походил вокруг, да и составил Лансу компанию.- Всё-таки скорее макраме, - Ланс развёл руками. – Ничего, мы и не ждали ничего сверх… В общем, мы понимаем, зато у тебя хорошо получается...Тут на место сбора из зарослей вывалился Вэриан, видимо, идущий по следам беглого енота. И не успел затормозить, как всё произошло в мгновение ока – рывок, нечленораздельные вопли в три глотки и енотов визг где-то внизу. Кассандра встала с бревна и полюбовалась делом рук своих. Капкан всё-таки работал. На уровне её глаз качалась под дубовой кроной сетка с торчащими сквозь свободные прорехи руками и ногами.- Вообще ты прав, - вздохнула она. - Срабатывает только на крупную дичь, надо будет доработать.- Ты куда? – возопил Юджин, когда Кассандра, обойдя их кругом, направилась к коновязи.- У твоего коня подкова расшаталась, я видела кузницу по дороге. Подлатают, поедем дальше – я по дороге обдумаю, как усовершенствовать ловушку, а вы пока повисите.***За последнюю неделю после давешнего весёлого дома на дороге не встретилось почти никаких общественных заведений. Ланс теперь каждый раз отпускал шутки на тему перчаток, и по прогнозам принца ему это не грозило наскучить до следующей не менее примечательной вывески.Об обворованной цыганке они слышали дважды. Один раз они вместе посмеялись с местными мужиками у конюшни, но когда путники спросили, можно ли им в деревню, их всё равно не пустили. Другой же, когда шептались женщины у колодца. Говорили, одному цыганка предсказала, что он не переживёт какую-то битву - лет десять назад беспорядки на границе были постоянно – тот вернулся, но вскоре его затоптал взбесившийся конь. А его жене пророчили десятерых детей, а потом гадалка разозлилась из-за пустяка и пожелала, чтобы все они один за другим родились мёртвыми. Дальше Кассандра не слушала, наполнила фляги и ушла к остальным.График ночных дежурств удалось вколотить в товарищей накрепко, когда одним утром нашли в паре минут ходьбы от лагеря недогрызенного зайца, хотя когда шли со стороны дороги, точно его не видели. Да и заяц был слишком свеж, если не считать доедающих его муравьёв.С тех пор сменяли друг друга ближе к середине ночи - один дежурил с вечера, но к полуночи обычно расталкивал второго, и они караулили какое-то время, пока первый не засыпал. Тяжелее всего приходилось с Лансом, потому что заснуть одинаково сложно было что под его храп, что под его болтовню, то с напарником, то с самим собой, то с гипотетической опасностью, прячущейся в ночи.Коней привязывали ближе к стоянке и огораживали чем могли, чтобы не упустить момент и не отдать их волкам.Они зашли достаточно далеко от сгоревшего леса, и в какой-то момент на Юджина на самого стали коситься как на цыгана, поэтому про коней у встречных спрашивать перестали. Кассандру взяла вспышка бессильной ярости, но что было ещё сказать? После Юджин признал, что он безответственная скотина, но ничего сделать и правда не может - когда Вэриану удалось вправить ему руку.Четвёртую лошадь им не продавал никто и ни в какую, так что ехали, как раньше, по очереди на двоих, а третьего коня навьючили багажом. Чокнутая цыганка чуть не убила его своим мастерством крепить сбрую, и бедное животное всё ещё загнанно озиралось, а на шкуре видны были следы от перетянутых ремней. Вэриан возился с ним, как мог, и конь понемногу перестал отшатываться даже от Ланса и Кассандры, хотя сначала подпускал к себе только хозяина.Сейчас Кассандра вела его в поводу и надеялась, что он не испугается кузнеца, иначе собьёт копыта, и как потом продолжать путь? Кузнец, по идее, должен уметь найти к зверю подход. Тем более, если он единственный в округе и постоянно имеет дело с путешественниками.Как гласила коронская пословица, в непогоду или во время опасности люди собираются вместе либо в церкви, либо в кузнице. Первые уповают на божью милость, вторые – на силу. Многие легенды гласят, что мир выковывался в огне и остужался в холодных водах древнего океана. Знаменитый в столице кузнец, господин Ксавье, говаривал, что кузня – сердце города. Каждый, пожалуй, скажет так о месте, которое считает родным, но Ксавье, в сущности, был прав. Старик знал много легенд, и все дети были уверены, что он видел события самолично. А может и творил.А ещё в кузне тепло, подумала Кассандра, глядя, как хмурится небо и собирается дождь. Успеть бы до ливня, наверняка там скоро всё будет забито под завязку.Забито и правда было, но кузница была большая, и на заднем дворе имелась конюшня. Слуга осмотрел копыта коня и предложил завести его к мастеру третьим, как только закончат со срочными заказами.Она отказалась идти внутрь, чтобы конь ненароком не взбесился, и стояла под ближайшим деревом ещё около часа, от скуки рассматривая постройку и унылый пейзаж.Когда началась гроза, пришлось рискнуть завести коня в общее стойло. Конюх бросился задвигать нечто вроде ставень вокруг загона, чтобы не напугать животных, и попросил Кассандру помочь. Она покосилась на коня - тот замер, но пока ещё был спокоен, и они в четыре руки быстро превратили открытую конюшню в тёмный сухой загон.Остальные лошади ничем не напоминали пропажу, она проверила и расспросила конюха, не видел ли тот похожего. Конюх не видел.Ещё через полчаса настала её очередь, и Кассандра вывела упирающегося коня к мастерской. В общем зале, заставленном скамьями как раз на такой случай, сидело много народа - кто спасался от непогоды, кто ожидал своей очереди. Кузнец до забавного был похож на столичного, которого она недавно вспоминала, и указал на отгороженное помещение, где и собирался работать.- Какой он нервный, - заметил кузнец, - смотрит затравленно. А седлал его кто?- Его цыганка увела и чуть не угробила, - сказала Кассандра, не желая самой выглядеть криворуким живодёром.Но тут сквозняком распахнуло двери, и с улицы послышался громовой раскат. Конь взбрыкнул и стал вырываться, и остальные в загоне ответили ему приглушённым ржанием.Кузнец привычно обхватил его за шею, чтобы тот стоял ровно – роста и силы ему было не занимать. Кассандра со своей стороны тоже старалась утихомирить животное - конь Юджина её хотя бы знал. Из общего зала подскочили двое подмастерьев, но конь всё бился, а потом перестал, когда чья-то тонкая рука опустилась ему на гриву.- Спасибо, сэр, - выдохнули подмастерья и сообщили Кассандре: - Господин чародей уже третьего успокаивает.Господин чародей был среднего возраста, одет по чужеземной моде и до безобразия изящен для этих отдалённых, если не сказать диких, мест. Наверное, он чует дождь заранее и успевает скрыться под крышей, раз ему повезло не оказаться по колено в мокрой грязи и не запачкать дорогой камзол, подумала Кассандра, косясь на свои порядком угвазданные сапоги.Кузнец вздохнул:- Вы уж покараульте - конь, вижу, пуганный.Кассандра не возразила, глядя, как чародей как ни в чём не бывало откидывает со лба завитые седые волосы и опускает на конскую гриву обе ладони. Конь Юджина, как ни странно, не запаниковал – наоборот, успокоился и стал смирно почти сразу.- Вы кто такой? – спросила Кассандра, такта которой было не занимать.- Всего лишь странствующий волшебник, - любезно ответил тот. – Помогаю, чем могу, людям в дороге.Кассандре подозрительная учтивость не нравилась никогда, тем более, это был не дворец, а тип – не королевский гость, чтобы такие разговоры разговаривать. Тем более чародей - ещё один. Ей предсказаний пока хватало, даже в качестве байки, над которой потом можно будет смеяться.Чародей, пока кузнец работал, рассказывал что-то, обращаясь ко всем сразу. Про ожидаемую погоду, про будущий урожай, про интересные случаи в дороге. Кассандра старалась слушать не в пол-уха, но тот говорил довольно пространно, и ничего нового она не узнала. Ни Конь, ни принцесса в рассказе не фигурировали, а остальное вешали прохожим на уши все колдуны его разлива.Только вот конь Юджина стоял спокойно, как будто спал, пока ему не заменили все четыре подковы. Кассандра расплатилась и вывела его из мастерской. Дождь почти кончился, и небо светлело. Можно было выходить. У самой двери её нагнал чародей.- Я слышал, вы столкнулись с цыганами?Кассандра пожала плечами. Собирается выгораживать цех? Или наоборот - отгораживаться от дурной репутации?- Простите мою навязчивость, но я бы не советовал брать что-либо, что ранее забрал не чуждый магии человек, - поделился он. – Видите ли, цыгане сильны в своём искусстве, и могут крепко сглазить, если что не по душе им придётся. Продайте коня? – он заискивающе посмотрел на Кассандру.- С чего бы вдруг? – спросила она, приподняв брови.- Я уверен, та дама была не рада, что вы вернули, несомненно, своё законное имущество, и наверняка наговорила вам лишнего. Мне это вреда не нанесёт – заплачу вдвое. Хороший конь.Кассандра собиралась открыть дверь. Чародей попытался удержать её, но она отдёрнула руку.- Конь не продаётся, - сказала Кассандра, и тут вспомнила. – Откуда вы слышали про цыган? - она внимательно посмотрела на чародея, но тот не изменился в лице и всё так же вежливо улыбался. – Вы вошли позже.Не дождавшись ответа, она наконец толкнула тяжёлую дверь и вывела коня наружу, но остановилась, услышав за своей спиной:- Ваше право, но будьте тогда начеку. Советую быть осторожней в лесу.Кассандра нахмурилась и дёрнула уздечку. Не успела она сделать и пары шагов, как в одинокую сосну неподалёку ударила последняя молния. Дождь кончился, и горящее дерево нечему было тушить. Она поторопила коня прочь в лес, слыша, как за спиной распахиваются двери и ставни, и люди высыпают на улицу, чтобы потушить пылающий факел, под которым она стояла, ожидая своей очереди, около двух часов назад.***В лесу было тихо и почти сухо, густые дубовые кроны задерживали ветер и дождь, которые развезли под собой всю проезжую дорогу. Конь всё ещё был спокойным и полусонным, и Кассандра начала волноваться за его состояние. Ей очень не понравился этот тип со всеми его добрыми намерениями и помощью. Стоило рассказать эпизод с неудавшейся сделкой остальным – все сначала посмеются над очередным шарлатаном и не поверят, что тот зачаровал коня, Вэриан прочтёт лекцию о том, что это невозможно, но разбираться с животным всё равно ему, так пусть имеют ввиду. Об остальном рассказывать она не собиралась. Можно было перевести в шутку и отплеваться от странного осадка, но что-то подсказывало Кассандре, что лучше промолчать.Конь ткнулся ей в затылок, Кассандра обернулась – у него начали проясняться глаза, с них понемногу спала сонная дымка. Кассандра потрепала коня по морде, обернулась к дороге и увидела пса.Это был не волк, а именно пёс, чёрный и некрупный. Совсем неопасный небольшой пёс стоял и смотрел на них, но Кассандру вдруг пробрал озноб. Тот появился всего в паре метров, а когда – она не услышала, было ведь тихо, слышны только её шаги да шаги Юджинова коня.Солнце садилось за дубовыми кронами и подсвечивало листву. Пёс казался вырезанным силуэтом на фоне пестрящего листьями и иголками леса. Кассандра, понимая, что либо перегрелась, либо переохладилась, либо всё сразу, медленно повела коня в сторону. Бросится ещё на него эта шавка и вцепится в ноги, что она потом будет делать? Конь, к счастью, шёл спокойно, будто бы ничего не замечая. Кассандра, не сводя глаз с собаки и не переставая уводить в сторону, нагнулась и достала из-за голенища нож. Она отвела глаза всего на мгновение, а когда выпрямилась и посмотрела снова, на дороге никого не было.

Тишину прервал шорох листвы, по которой волной прошёлся ветер. Она посмотрела на коня – глаза того наконец вернули блеск и снова выглядели здоровыми и умными. А у собаки глаза не блестели вообще. Кассандра поторопилась оказаться от этого места как можно дальше.***В лагерь она вернулась затемно. Заметив костёр издалека, пошла на знакомые голоса – товарищи её уже освободились, Ланс что-то в красках расписывал Юджину.Кассандра подвела коня к остальным и готова была уже объявить о себе, как на следующем шаге её резко дёрнуло куда-то вверх. На вопль неожиданности обернулись от костра и снова залились смехом.- Что это такое, чёрт подери?! – заорала Кассандра, всё ещё пытаясь отдышаться, когда у коновязи нарисовался Вэриан.- Конструкция интересная, однако неидеальная. Я усовершенствовал, - поделился он, довольный до крайности. - Теперь это действует при любом намёке на движение и при любом весе. Твой смог поднять только нас троих одновременно, а тройной вес, учитывая ещё и габариты Ланса… В общем, я тебя поймал.Прямо-таки лучась самодовольством, паршивец хотел облокотиться на стоящего рядом Вольфганга, но тот выбрал идеальное время, чтобы потянуться к сумке с ботвой, и Вэриан, промахнувшись мимо опоры, айкнул и грохнулся на землю.- Уноси ноги, придурок, вот прямо сейчас! - Кассандра, кое-как вывернувшись, достала из-за голенища нож, чтобы перерезать сеть.- О, я ещё верёвку заменил,- вспомнил Вэриан, потирая ушибленный локоть и всё ещё смеясь. – Взяли в дорогу, отличная вещь. С металлическим шнуром в основе.Кассандра взвыла и перестала терзать верёвку - с неё было уже слишком.