4. (1/1)

~ о жертвах тёмной королевы и других незначительных вещах ~Рыцарство в Короне зачахло давно, оставив легенды о короле Артуре и другие саги в королевской библиотеке на выбор. Как явление в Семи Королевствах оно никуда не делось – король мог посвятить дворянина или выдающегося военного в рыцари по старой традиции. Но в Короне делалось это нечасто, скорее как дань прошлому и за какие-то особые заслуги. Ни орденов, ни турниров при дворе Фредерика не водилось.В Тёмном Королевстве рыцарство осталось. В виде ордена – единственного, но именно что легендарного.О далёком Тёмном Королевстве вообще легенд было множество, особенно после того, как пару десятков лет назад оно чуть не оставило по себе обугленный кратер. Тёмное Королевство лежало на севере за много тысяч миль от Короны и соседних с ней стран. Фредерик поддерживал отношения со всеми соседями, но север всё равно оставался, по меркам основного света, чуть ли не краем мира. После того давнего происшествия добраться в тёмные земли из других краёв стало ещё тяжелее, чем раньше, когда Королевство из-за труднодоступности своей стояло отдельно от прочих шести. Без особой надобности жители не выезжали за его пределы, а знать жила обособленным обществом, эдаким тёмным светом – королевская семья и окрестные дворяне.Ко всему, это объясняло тот факт, почему в Короне дети играли в рыцарей, а в Тёмном Королевстве – в лихих путешественников и авантюристов.***Свободные комнаты в трактире имелись, и это радовало, но было их мало. Сняли две, одну любезно отдали даме, а принц с приятелями решили провести время в тесноте, но веселухе.Неприятный осадок всё ещё остался, при полном отсутствии полезных дел, а Кассандре порядком надоело вариться в упаднических мыслях. В ней снова заговорили подозрения – из Тёмного Королевства ради удовольствия на прогулку не ездят, слишком тяжёлая дорога, и как бы компании ни хотелось развлечений, это было слишком рискованно и накладно.Потом под привычный уже неутихающий аккомпанемент за стеной снова мелькнула мысль, как сейчас не хватает старой весёлой братии, оставшейся в Короне. Так что Кассандра, рассудив, что им вместе ехать по крайней мере ещё полдороги, пошла налаживать связи с общественностью.– Меня обсуждаете? – спросила она, входя.Слаженное мотание головами.– Других женщин?Её заверили, что нет, не обсуждают.– Тогда подвиньтесь, – она уселась в круг возле небольшой жаровни и прыснула от смеха. – Это что, походный костёр?– Именно, – не смутился Ланс. – Древняя традиция нашей родины.– Скорее нашего детства, – усмехнулся Юджин.И вот тут–то Кассандра, всё ещё посмеиваясь над пылкой любовью принца к романам о Флинне Райдере, чуть сама не воспылала к этим ненаигравшимся мальчишкам братскими чувствами. Они в Короне ещё детьми устраивали ночи легенд с историей выдуманных странствий и круговой чашей того, что удавалось стащить на кухне. Хорошо, потом и купить. Последний рыцарский круг был незадолго до её отъезда.Часто предметом завиральных историй становилось пресловутое Тёмное Королевство, и сейчас было довольно странно сидеть и слушать от живых его обитателей байки о том, как Юджин с Лансом в детстве играли по мотивам книги и громили дворец, пытаясь внести недовнесённый давним бедствием хаос. О самом бедствии расспросить стоило отдельно, но не с порога, тем более что настроение пока царило иное.– …а потом мелкий подрос и присоединился. Делили роли, напяливали шторы вместо плащей и детали доспехов, всё как обычно. Я был Флинном, – самодовольно пояснил Юджин для всех, кто ещё этого не понял.– А Ланс? – спросила Кассандра, помня его тёзку только по легендам о Круглом столе.– А Ланс – Лансом, – загадочно ответили ей, – но глава эта окутана мраком, а я не стану платить тебе ещё и за молчание.– Погоди–ка, – вспомнила Кассандра официальное знакомство. – Второе имя ты себе тоже выдумал?– Вообще–то нет, – признался Юджин. – Отец тоже любит эту серию.Задним умом он понял, что за тайну короля, поклонника книг для подростков, отвалить придётся больше, чем теоретически за тайну друга его Арнвальдо, но Кассандра уже переключилась на догадки, кем представлял себя их человек науки, уж не лордом ли Деманитусом, которого так или иначе вписывали в любую сагу. Но Вэриан куда–то исчез и вернулся с вышеупомянутой круговой чашей, когда перешли к следующей истории.– А тебе, не знаю, учиться быть королём не пора, вступать во владение частью земель?– решила Кассандра прощупать почву, по которой троица прискакала из такой несусветной дали.На глаз они были ровесниками, значит, принц уже должен был получить свой кусок ответственности за королевство и связанные с этим проблемы. Юджин страдальчески облокотился на край кровати у себя за спиной.– Что сразу пора? Молод я ещё и мир посмотреть хочу, а славные предки мои… в общем, нас всех переживут.Ланс очень красноречиво вскинул бровь – видимо, славные предки и выжили принца из замка.Вскоре выяснилось, что Юджин уже как–то с неделю побыл исполняющим обязанности отца.– Он думал, разгуляется душа, а его заставили принимать горожан до заката, – поведал Ланс. – А потом разгребать то, что им насоветовал. Но король был им доволен.– Прекрати это, – процедил Юджин.

Кассандре стало интересно, чем же наградили его за старания, и вскоре принц сдался.– Сказали, что править я может и готов, но начну не скоро, потому что и им на тронах хорошо сидится. А потом ма… Её Величество решила, что я простаиваю зря, и ей взбрело в голову…– Женить его, – Ланс с удовольствием хлопнул Юджина по плечу. Тот поперхнулся и сразу скис.– Ну, в общем, да. Созвала на бал весь ближний свет.– И ты сбежал из этого цветника?– Мы там такой красоты навидались, – захохотал Ланс, – что к концу второго дня собрали вещички и дёру.– Что так поздно? – поинтересовалась Кассандра ехидно.– Да Вэр очень просил остаться.– Это правда было слишком помпезно, – хмыкнул принц, перебивая негодующий возглас, – но ма, то есть, королева такая, что её всем дворцом не остановишь. Пыталась только тётя и, допустим, у неё был шанс, но только не в этот раз. Но ей хотя бы удалось самой ни в чём не участвовать.Кассандра подумала, что это за тётя такая, равная по силе всей королевской рати. Выяснилось, что лучшая подруга королевы, стойко терпящая все блага названного сестринства, и только иногда после убивающая людей.За следующие несколько дней о покрытом тайной Тёмном Королевстве Кассандра выяснила в основном две вещи: там действительно что-то нехорошее назревало, но чудом обошлось, и с тех пор правящая верхушка окончательно сошла с ума. В голове рисовалась красочная картина – тёмный властелин, каким его представляют дети Короны, играет с сыном во Флинна Райдера, тёмная королева носится на фоне мрачных декораций и одаривает неиссякаемым энтузиазмом всех, кто не успевает скрыться, а тёмные рыцари Братства фигурируют в ситуациях почище её собственных приятелей-раздолбаев.После нескольких круговых чаш Кассандра отметила, что эти трое, в сущности, прекрасные люди, и уже подумывала в случае провала податься в Тёмное Королевство, а ещё после пары кругов и истории о первом импровизированном посвящении Ланса в оруженосцы, окончательно прониклась и, кажется, даже назвала Юджина братом.А что до Вэриана, который ?очень просил? и чьё участие в походе не раз вызывало у Кассандры вопросы – оказалось, что брать его никто и не собирался. Как человека науки и сына члена Братства, его поощряли в развитии недюжинных талантов – до тех пор, пока во время бала в одной из башен что-то не грохнуло и не сотрясло тёмный замок. Юджин с Лансом тогда уже успели проскользнуть под общий шум во двор, а вусмерть напуганный Вэриан догнал приятелей на конюшне и страшной клятвой поклялся, что будет полезен и незаметен в дороге, только пусть его возьмут, иначе он не доживёт до совершеннолетия. Несмотря на панику, он, видно, что-то такое уже предвидел, иначе как объяснить походный костюм и полную сумку Необходимых В Дороге Вещей, с которой он стоял готовый всего спустя четверть часа после аварии в лаборатории. Юджин высказался в том духе, что если и сунут теперь нос во дворец соседи-дворяне, то только самые стойкие, и это хороший способ отсеять слабонервных невест.– Вот и остался бы проверить, – сказала Кассандра, – а не сбежал строить из себя Райдера.– Так сама же лазишь по лесам ночью и добрых людей пугаешь, – заступился за принца верный оруженосец.– Змея, – вздохнулЮджин. – Как есть, гюрза. Расскажи хоть о себе что-то, а то тебя, кроме этой твоей угрюмости, и поддеть не за что.Кассандра вспомнила, что она наёмница, для которых скрытность в силу профессиивполне нормальна, и с чистой душой послала принца в пень.– Тебя никто не просит сдавать нанимателей, – заладил Юджин. – Нам интересно о человеческом. Как давно странствуешь, о чём мечтаешь, есть у гюрзы, не знаю, мужчина–питон?Мужчиной, волнующим Кассандру в любом состоянии больше всего, был король, который посадит или сошлёт её за дезертирство, покажись она в столице. А что до чувств – либо они были действительно важны, либо их не существовало вовсе. А важна сейчас была только цель.– Появится – узнаете первыми, – пообещала она и отмахнулась от остальных расспросов.Выносить этих ребят становилось всё легче.***Веселье продолжалось ещё какое-то время и заглохло само собой через несколько дней нескончаемого дождя, тоскливого и надоевшего вконец. Кассандра напомнила себе, что нельзя расслабляться, но о Тёмном Королевстве вызнала ненамного больше прежнего.Постоялый двор посетил менестрель с нечеловечески выносливыми лёгкими, терзавший лютню с самого утра. Баллады были под стать погоде – длинные и невесёлые. Смутно слышные на втором этаже, они нагоняли скуку, и компания переместилась в общий зал.Вокруг очага собралась основная масса народа. Отвлечься от затяжного дождя и посмотреть на менестреля – большое везение. Особенно если вы приезжие, которым в ближайшие дни идти некуда, и приходится пережидать плохую погоду в замкнутом пространстве. В общем зале пение оказалось куда приятнее, и заунывность превратилась в тягучую грусть.Хотелось отключиться, проснуться, когда уже кончится дождь, и наконец двинуться дальше. Расположились в дальнем углу – было прекрасно слышно и отсюда, хотя потом оруженосцы всё-таки встали посмотреть и кинуть монету певцу. Юджин сидел напротив, вяло кроша кусок хлеба. Каждый думал о своём.Менестрель пел хорошо, а шум дождя успокаивал. Несвойственная апатия накрыла снова, но в трактире было тепло и сухо. Дождь, огонь и поющий голос – всё погружало в какое-то безвременье, и Кассандра позволила себе просто ждать, не гоня и не виня себя за бездействие.– Теперь, – произнёс менестрель негромко, пел он более звучно, – я спою про похищенную королевну.Юджин покосился через плечо на очаг. Кассандра пронесла кружку мимо рта. Менестрель ударил по струнам, и баллада началась.?Догорает свеча в руке, каплет воск, обжигая ладонь.Я все жду, когда вдалеке чёрный твой появится конь,Звон подков зазвенит в тишине...?Стало тише. Был слышен треск огня и несколько раз – скрип струны, задетой ногтем.?... но с тех пор не гашу я огня, чтоб ты путь ко мне отыскал.И пускай я устала ждать, и надежда моя всё слабей,Каждый вечер иду встречать я тебя уже много дней…?У Кассандры перед глазами замерцала яркая точка, теряющаяся в темноте.?Не вернулся сегодня опять мой король на чёрном коне,Всё равно я тебя буду ждать, даже если забыл обо мне.?Песня смолкла, разнеслась гулом по залу – негласной данью уважения, и вскоре началась другая. Кассандра отодвинула скамью. Она сидит, веселится и общается с живыми людьми, как будто спешить ей абсолютно некуда, как будто она имеет на это право. Всё равно, кого там кто ждёт – Кассандра собиралась сложить вещи и выехать утром, даже если ливень не прекратится. Но Юджин вдруг сказал:– Красивая баллада.– Что? – покосилась на него Кассандра, всё ещё сжимая столешницу.– Её придумали у меня на родине, – сказал Юджин, – И в дороге попадал на неё раза два.Кассандра молча смотрела на него.– Видно, судьба, – принц взглянул ещё раз, решая, и наконец решил. – Не надо было тянуть, но дело не из простых. Ну, как сказать. Сядь, ладно? Мне действительно нужна помощь человека из Короны, который знает здешние места, а ты вряд ли станешь обсуждать это с каждым встречным.Он потёр лоб и снова замялся. Кассандра опустилась обратно на скамью.– Не знаю, насколько это известно, но в детстве я был помолвлен с вашей пропавшей принцессой.Известно не было, но Кассандра, в силу своего положения, кое-что слышала. Только не знала, о каком королевстве речь – принцы-ровесники были в троих из семи, а в тот день, когда принцессу представляли свету, знати во дворце собралось немерено.– И, не смейся только, пожалуйста. Хочу разыскать её. Я понимаю, – он усмехнулся, – это звучит как бредни из легенд. Конечно, я не просто пустился в белый свет, надеясь, что набреду на неё случайно. Мы смотрим мир, проверяем, на что способны вне дворца и так далее. Я не строю из себя рыцаря в сверкающих латах или безнадёжного романтика, но если честно, принцесса – одна из причин. Так бы женился на жеманной дворяночке и осел в столице уже насовсем, а я не хочу закончить так прозаично. Никто во дворце не верит, что принцессу можно найти, но если есть возможность, опять же, время, средства и хорошая компания, – он махнул рукой пробиравшимся к ним Лансу и Вэриану, – то почему не попробовать?У Кассандры в голове гулко отозвались и сверкающие латы, и бредни, и белый свет. Она умела одинаково уверенно держать и меч, и лицо, но сейчас это стоило ей нешуточных волевых усилий.– Чудно, – сказала она. – Нетривиально. И каков же план?Друзья Юджина уже уселись за стол, и он кивком дал понять, о чём идёт речь. Вот, что они обсуждали втихаря так долго – как объяснить ей задачу убедительно и без подробностей. Когда Ланс понял, о чём спрашивают, беспечно пожал печами:– Да никакого плана. Какой он может быть? Всё королевство пропесочить по футу? – и рассмеялся собственной шутке.– Действительно, – оттянула Кассандра уголок рта. – Вы же не помешанные.– Технически это проще, чем кажется, – встрял Вэриан и зачастил, пока его не перебили, –

карту королевства можно разделить на квадраты, исключить наименее доступные места, начать прочёсывать со столицы, расширяя круг, послать группы гвардейцев…Кассандра залпом осушила кружку и отломала себе внушительный кусок пирога. Она непоколебима, умеет слушать, и нервы у неё из стали. Но руки лучше чем–то занять. Вэриана заткнули, когда он перешёл к личному мнению о том, как мог мыслить похититель.Кассандра снова подумала, что если эти двое – лучшие друзья и ровесники, у которых вчерашний подросток только под ногами крутится, зачем было брать его с собой? Гонять – гоняют, но и сами со всем справляются, когда надо – не безрукие. Уж не посадили бы парня за разгром лаборатории пожизненно, мог остаться.

Но посторонние мысли всё равно не могли заглушить главную – кто-то ещё посягнул на её цель. Изнутри в Кассандре волнами поднималась злость, и её надо было на ком-то сорвать.– Завянь и дай ему сказать, – рявкнула она на Ланса, наконец придя в себя.Ланс изобразил уязвлённое достоинство, но в долгу оставаться намерен не был, а Вэриан посмотрел чуть ли не с восхищением. Его, значит, и вправду не слушают – никогда.

– Я составил примерный план, – заговорил Вэриан, – с поправкой на точность карты, конечно, я перечертил её из библиотечного справочника, а он не обновлялся…Кассандра одёрнула себя. Какой-то мозг в этой компании всё-таки был, и он мог подсказать нечто дельное. Вскоре оказалось, что действительно мог. Она подавила желание выложить свою карту и показать уже проработанные участки. Её совершенно без задней мысли считают обычной наёмницей, раскрывать карты нельзя. Кассандра сжала заклокотавшую вначале злобу в комок и засунула поглубже. Сейчас она должна выяснить, что им известно.Выводы Вэриана в целом совпадали с её собственными, только он долго рассуждал о возможности похищения в другие страны и не учёл в них большой дыры, но Кассандра терпеливо выслушала все теории. По ним всё равно получалось, что искать нужно, начиная со столицы и расширяя круг поисков, но так как они ехали с другой стороны, действовать пришлось бы с точностью до наоборот. Сама она не учла несколько идей, слишком специфических, но и их стоило обдумать.– Погоди, – наконец прервал словесный поток принц и обратился к Кассандре. – Я бы спросил, не кажется ли тебе идея бредовой, мы ведь так долго можем шататься, но ты вроде как не против? Заплачу за всё путешествие, как договаривались – и за меч, и за свежую голову. Так что спрашиваю просто для ясности – что скажешь?Кассандра окончательно взяла себя в руки, облокотилась о стену и пожала плечами.– Скажу, что это самое неожиданное поручение с прошлого лета. По рукам.