3. (1/1)

~ о том, как Кассандре не дают спокойно порефлексировать, Ланс обнаруживает маленькую слабость, принц – подросткового кумира, а на Вэриана оказывается очень выгодно ставить ~За стеной громогласно заржали. Принц Юджин уехал из дворца, а понятие субординации взять забыл – красоваться красуется, а низкородные спутники преспокойно заседают у него заполночь и чувствуют себя как дома. Значит, сбежал пожить по-настоящему, пока ещё не обременён короной. И у него получалось, потому что пока Кассандра пыталась восстановить силы, в соседней комнате продолжался банкет – весело живут, ничего не скажешь.Кассандра посидела, прикрыв глаза, потом вылила на голову последний ковш ещё горячей воды и выбралась из бадьи. Переоделась в чистую рубашку, перевязала распухшее колено и укрылась тёплым одеялом до самых глаз – мелочь жизни, о которой в последнее время можно было периодически мечтать, но только не сильно увлекаться. Коня наверняка кормят и чистят на конюшне, а завтра она разберётся с мелочами и хотя бы узнает, что задумали эти трое, которые сначала беспечно суются в бандитскую гущу, потом проявляют чудеса сноровки, радуются, как дети, и заявляют, что им нужен наёмник.Как минимум – еда и крыша над головой и как максимум – интерес заставили Кассандру отложить ответ на завтра.Ей сейчас нужен был разовый заказ, чтобы получить деньги и отправиться дальше, а не ввязываться в пустую авантюру ради развлечения, как бы, теоретически, ни хотелось. Потому что на самом деле не хотелось ничего. Если честно, её умений, добытых на плацу и не отточенных реальным опытом, хватало с натяжкой – профессиональные наёмники могут что-то покрупнее трактирной драки или поимки вора, а она только набивала руку, привыкшую к классическим схемам.За окном разбушевался ветер. Могут вернуться холода, и тогда ей ох как повезло проводить время под крышей, хотя Кассандра и предпочла бы не слышать хорового пения через стенку. Она скрипнула зубами и натянула одеяло на голову.Прошлую зиму Кассандра впервые встречала в дороге и поняла, в чём различие обучения и практики. Неженкой она не была сроду. Владеть оружием училась с детства. Даже при своей работе не была привычна к изыскам. Но, чёрт возьми, кто знал, что в первый же выход в свет – в настоящий свет, в мир – её швырнёт в такие условия. Она ведь не первый год готовилась к этому, и с радостью предпочла шататься по миру, вместо того чтобы иметь то, что имела. Был даже азарт – вот он, настоящий простор, где меньше болтовни и больше дела – даже по колено в снегу, даже не ев два дня, она знала, что время проходит не напрасно.Энтузиазм потух, когда под конец зимы в особо серое утро она вдруг поняла, что всё впустую. Представлялось всё иначе, но даже не в том дело, трудности стали для неё хорошей практикой. Она даже могла гордиться собой и думала, что гордился бы отец. Если бы это была простая тренировка.Но была цель и казалась чёткой. Ярким огнём вначале, путеводной точкой потом, а в это промозглое утро потухла, оставив тонкий дымок. Выход наверняка был, но только был он невиден в упор.В соседней комнате снова раздался смех и нестройный художественный свист. Кассандра в сердцах врезала по стене кулаком, и там наконец-то угомонились.Она погрузилась в беспокойный сон, и снилось ей, что за далёким лесом виднеется острая верхушка тонкой башни. Кассандра бросилась вперёд, чтобы быстрее прорубить себе путь сквозь заросли, но дёрнулась и проснулась от первого же движения – слишком зыбкий был сон.Она застыла, глядя в стену. Пробрал неприятный холодок.Башня, единственный знак, говорящий, что цель всё ещё впереди, так далеко виднелась, только когда Кассандра впервые увидела её во сне.Конечно, Кассандра следовала плану, а не смутным образам. И даже не знала, реальна ли башня, или это символ, где непременно присутствуют винтовая лестница и самая высокая комната – на предмет легенд она в своё время перерыла всю королевскую библиотеку.Кассандра ненавидела смутные предчувствия и всё, что не могла объяснить самой себе. Вещь может быть насколько угодно странной, объяснение сложным и нетривиальным, но быть оно должно. Чего не должно – так это необъяснимого беспокойства, которое не поборешь, не поняв его причину.Она встала, натянула поверх рубашки пару шерстяных туник – предрассветное утро вышло морозным, или это казалось из-за нервов? В любом случае, она была рада, что не ночует сегодня в лесу, и собралась будить слугу и требовать кипятка, хотя мурашки между лопаток просили чего-то покрепче.Натягивая сапоги, она услышала за стенкой негромкий разговор. Что за совещание в такую рань? Говоря про найм, принц темнил, и не только из-за того, что так стремился в объятья корыта с горячей водой. Не выслушал возражений, хотя сам не знал, как описать ей это своё явно щекотливое дело? В любой другой раз она бы прямо потребовала объяснений, но сейчас Кассандре что-то сильно не нравилось, и она, недолго думая, взяла со стола пустую кружку. Слышимости этот сомнительный метод не улучшил, но она, по крайней мере, различила голоса всех троих – низкий голос Ланса, негромкий по большей части монолог Юджина, периодические вопросы и комментарии Вэриана.В итоге Кассандра возмутилась всему сразу – что не понимает происходящего, что застряла тут, что странные знакомые мутят воду ещё больше. Она твёрдо решила разобраться с делом в ближайшие дни, и если ничего не прояснится, воспользоваться задатком и отправиться своей дорогой, куда бы та ни вела.***В любом трактире найдутся охотники чесать языком перед толпой и те, кто готов слушать любые басни, лишь бы скрасить скуку.Сегодня перед публикой блистал заезжий маг и рассказывал всем, кому не лень, что грядёт суровая зима, хуже прежней, и он увидел это своим загадочным методом, а каким, не скажет. Вэриан набросился на него с полчаса назад, обвинил в дремучести и завалил аргументами, которые могли сломать любую непрочную теорию, как паводок – плотину, но маг даже не думал вести полноценную дискуссию, а посетители просто наслаждались шоу.Юджин, к счастью, не мешал, а Ланса видно не было. Кассандра столкнулась с ним на лестнице, когда здоровяк чуть ли не за шиворот тащил хилого слугу с метлой наверх, грозно разоряясь, потому что ?не за эту паутину по углам он платил?.В зале было людно, но все скучковались вокруг мага, и Кассандра сразу заметила Юджина за одним из столов. Заходить стоило аккуратно и издалека, чтобы не спугнуть, но вышло как всегда.– Отдохнул? – поинтересовалась она.– Вполне, – принц откинулся на спинку стула и что-то со вкусом жевал.– Тогда проясни-ка мне… Юджин притворялся лучше, и только закатил глаза.– Я понимаю, у тебя суровая работа и всё такое, но что за спешка? Нам нужен проводник, тебе – золото, но мы всё-таки путешествуем, так может не будешь подгонять меня за мои же деньги?– Я не люблю быть ?под рукой?. Мне нужно знать, что за работа, сколько времени она займёт и что я с неё получу, – она нахмурилась, надеясь, что выглядит сейчас хотя бы условно бывалой.Что весь её опыт найма сводился к делам вроде того, чтобы разнять пару пьяниц у хозяйки, чей муж-трактирщик уехал по делам, или догнать уличного вора с чьим-то кошельком, лучше было не уточнять. Правда, вор был шустрым, а в трущобах оказался ещё и вооружённым, и Кассандра чуть не оставила там ухо, но всё обошлось.– Мы не хотели бы скакать галопом до самой столицы, – Юджин картинно вздохнул, как школьник, которому втирают про дисциплину.– Так, мы едем в столицу Короны, – Кассандра кивнула себе – уже что-то.– Так мы едем в столицу Короны? – уточнил принц.– Это конкретная цель? Или есть дела по дороге?Юджин неопределённо помахал вилкой в воздухе.– Есть, но нет чёткого плана, – сказал он. – Мы ехали с друзьями и не подумали скорректировать план заранее, чтобы он тебе понравился.В столицу ей сейчас было никак нельзя, но часть пути Кассандра проехать с ними могла, а остальное принцу знать было необязательно.– И что вам мешает ехать дальше? В Корону ведёт главный тракт, любые поправки легко уточняются по ходу.– Ну, мы всё-таки издалека. У нас другие обычаи, в мелочах в том числе, и в нас сразу видят иностранцев. Я не говорю о той стычке, но обчистить или провести в каких-то местных тонкостях каждый норовит, а я бы хотел понимать всё, что происходит вокруг, ровно так, как оно есть, без подвоха.– То есть вам нужен гид. А если я вас разведу на деньги и оставлю в дыре вроде того трактира?– Я тебе и так заплачу, не скупясь, так какой смысл? – резонно спросил принц. – Больше того, что есть у нас с собой, включая расходы на дорогу, ты всё равно не украдёшь.– Разве что ты её доведёшь и толкнёшь на целенаправленную месть, – к ним подсел Ланс в обнимку с подносом. – Посмотри на неё, она даже безобидных шуток не понимает. Скажешь не то – и начнётся смертоубийство.– Ну какое смертоубийство, – Кассандра даже руку к щеке приложила, – с тебя и обычного, неядовитого паучишки хватит, или мне показалось?– Тебе показалось всё, что ты знаешь о мире, – зловеще ответил Ланс и вгрызся в куриную ногу.– Тогда я, пожалуй, поеду, раз у меня нет никакой рабо…– Стоп-стоп-стоп, – Юджин взмахнул между ними вилкой, объявляя брейк. – Кассандра, тебе не кажется, ты очень наблюдательна. Ланс, ешь на здоровье и умолкни.Ланс умолкать не собирался.

– А что мелкий там делает? – для разнообразия принялся он перемывать другие кости.– Спорит с каким-то колдуном.– О чём на этот раз?– Кажется, о погоде.– Ого, он наконец перенял у тебя и светские манеры?– Зачем он вообще туда полез? – вздохнула Кассандра. – Это же шут обычный, сейчас начнёт наделять сверхсилой за серебряник.– Это дело чести, – ответил Ланс проникновенно. – Наш юный друг слишком верит в людей, чтобы не пытаться просветить всех бедных невежд, которых только видит, а видит он их в каждом народном сборище. Вон, он тебе сам расскажет.К столу как раз протопал Вэриан, обиженный и злющий. Когда заговорил, оказалось, что он даже охрип.– Он совершенно не понимает, что несёт, – Вэриан ссутулился за столом. – Как будто забывает, что говорит, сразу же. На доводы не смог ничего толком ответить, – он бросил сердитый взгляд через плечо. – Но все слушают его с восторгом.– Как обычно, – вздохнул Ланс, прячась за кружкой.– Не обращай на них внимание, – видимо, не в первый и даже не в десятый раз посоветовал Юджин.– Я не могу! Я, как человек науки, не могу слушать этот бред. И должен бороться с невежеством. Я думал, в дороге встречу кого-то, кто... – он замялся.– Кто поймёт, что творится в твоём мозгу, – хохотнул Ланс. – И разовьёт тему.Подначки звучали безобидно, и Вэриан на друзей как будто не обижался. А может он просто привык, что его даже не пытаются слушать. Но вот про ?человека науки? в штатном конюхе и лакее Кассандра ещё не слышала.– Что за наука? – спросила она.С Вэриана на глазах слетела удручённая гримаса, а его собственные загорелись.– Механика, инженерия... Алхимия наконец! Наука с древними корнями и великим будущим.Вэриан разливался соловьём ещё какое-то время, а Кассандра вяло порадовалась, что хоть у кого-то на это будущее такой радужный взгляд. Говорил парень скорее сам с собой – увлечённо и наглухо отключив слух. Но это считалось рассказом новому человеку, и его речь не перебивали. Ланс только гримасничал за кружкой или ложкой, а Юджин воплощал великодушие и наслаждался тем, что никто не выскребает ему мозг.Выехали после обеда, когда одежда была просушена, а поклажа потяжелела – хозяйственный Ланс без пары мешков продовольствия в путь не пускался.До ближайшего города оставалось около пяти дней пути, хотя если поторопиться, можно было успеть и быстрее.Вэриан не говорил столько с первого дня их знакомства. Трактирный чародей был распечён на все мыслимые лады, а методы его разнесены в пух и прах, но в одном Вэриан был с ним солидарен – по совершенно другим причинам и в ином проявлении, но погодные условия после оттепели грозились испортиться сильно и резко, и стоило поторопиться переместить свои семь пятниц на нормальный постоялый двор, приличную кузницу и рынок, а не застрять в случае худшего из прогнозов в захудалой комнатёнке над дорогой, где скоро не останется мест, и постояльцев будут подвигать.Колдун пророчил новый снегопад, Вэриан – ливень, Кассандра, радуясь тому, что наконец двинулись, сделала ставку на юное дарование, Ланс тут же воспринял всерьёз и в свою очередь поставил золотой в пользу незнакомого мага. Юджин воздержался, желая смотреть на провал любого из них со стороны.После отдыха перемещались довольно быстро, минуя милю за милей без того, чтобы останавливаться под каждой вывеской. Был шанс добраться до города, пока дороги не развезёт, что бы там ни хлынуло с неба.***Хлынуло на утро четвёртого дня и, о да, это был дождь. Ланс доказывал, что ещё не вечер, и может наподдать мороза, но ставка делалась без уточнений, а Вэриан орал слишком яростно, что нет сейчас аномалий, а какой снег в начале апреля, и Кассандра добавила к своей мелочи дармовой золотой со светлым профилем Фредерика.Отдыхали ежедневно всего по паре часов, и к середине дня кони выдохлись, а дождь лил противно и колко. Не особо спасали капюшоны, но нужно было дотянуть. Когда доплелись до ворот с покосившейся надписью, уже смеркалось.Городом это столичным жителям назвать было сложно, но тут имелись ворота с будкой для стражи, каменные дома и баснословная по местным меркам цифра населения – стало быть, город.– Кто такие? – спросил стражник, до того скакавший на одной ноге для согреву.– Путешественники, – привычно отозвался Юджин. – Фамилия моя Райдер, а это мои спутники.– Райдер? – нахмурился стражник. – Где-то я о тебе слышал.– Обо мне слышали многие, – лучезарно улыбнулся Юджин, – а ты, будь добр, пусти нас, пока мы не схлопотали лихорадку – тогда, может, ещё не раз услышишь.Захолустный страж порядка не думал допрашивать никого слишком долго и впустил, чтобы самому вернуться в тёплую будку.Кассандра тоже смутно что-то вспоминала и спросила у Юджина, что ещё за Райдер.– Имя для путешествий, – ответил тот, – как принц я, всё же, здесь инкогнито. И да, называй меня Флинном, как другие.Кассандра чуть не хлопнула себя по лбу. Флинн Райдер, значит. Конечно, она читала о похождениях пройдохи. Если пропускать все те части, где главный герой блещет перед дамами, сюжет был довольно лих и лёгок, а уж мальчишки носились с этой книгой как с писаной торбой – был у пары её старых приятелей такой же сдвиг, правда, лет семь назад, ещё до службы. Ну а с будущим тёмным королём всё ясно.– Только при людях, – мстительно сказала она. – Иначе забудешь своё родовое.Принц что-то пробубнил, но перепалку отложили на место посуше и потеплее.На дорожном столбе мокрой тряпкой свисал кусок пергамента, почти оторвавшийся и оставшийся на одном гвозде. Ланс подъехал и из вялого любопытства расправил лист, присмотрелся и повёл головой. Когда Кассандра подъехала ближе, тоже поддела край – и шумно вдохнула. Эти плакаты в столице Короны висели первые десять лет. Потом, видно, нелепость бездействия, или то, что они омрачали вид светлых причёсанных улиц, сподвигло всё-таки убрать старые рисунки со стен, а на окраинах они остались до сих пор. В глубине сумки у Кассандры лежал такой же, правда, было ему почти семнадцать лет. Она заметила косой взгляд Юджина и натянула поводья Коня.Единственная ровно вымощенная дорога вела к трёхэтажному постоялому двору с большой конюшней и кузницей поблизости, и они прибавили шагу.