1. (1/1)

~ однако выясняется, что всё-таки есть ~Отдалённый шум, возня, треск сучьев.– Что за… В этом буреломе чёрт ногу сломит.– Попрошу – ты нас сюда завёл.Недовольное ворчание.– Ты хотел ночевать на дороге?– Я хотел ночевать на постоялом дворе.Наигранный подобострастный лепет.– Простите, ваше высочество, мне стоило расчистить нам этаж именем короля? Ну так у них тут другой король.– Думаешь, селяне знают его в лицо? Пока до этой дыры дойдёт коронационный портрет, он успеет состариться и почить.Третий голос, самый бодрый.– Мы же ещё далеко от столицы, я уверен, не вся Коро…– Да что ты знаешь, мелкий?– Эй, у меня родственники из Короны! Мне много рассказывали, а кроме того я читал…– Ох, сделай милость, избавь нас…– Да отцепись от него уже.– А что? Он мне плешь скоро проест своей заумью. Понимаешь? Плешь!Пауза, пригласительный смех. Вялое хмыканье, снова пауза.– Ну ты чего, я же пошутил.– Устал я от вас обоих, друзья мои. Лучше ищите, где остановиться, я уже с ног валюсь.

– Ты же на коне.Снова треск сучьев.– Стойте! Тут ям ещё больше, слезайте, кони ноги переломают.– Угомонись, любитель животных, ничего с…– Слезай, он прав. Пешком хочешь продолжать? Тебя ни один из наших не выдержит.– Это разбивает мне сердце, – признался собеседник. – Мне, усталому путнику, не желавшему зла и мечтавшему лишь о…– Смотрите!Они прищурились. За деревьями тускло мерцал огонёк.– Точно костёр! – младший замахал руками, потрепал по морде своего коня и сгрёб его под уздцы. – Смотри, Вольфганг, скоро ты сможешь отдохнуть и напиться.– И мы заодно, – ехидно добавили рядом.– Тихо вы, перепугаете людей спросонок, а так, может, к костру пустят. Только не орите, как пьяная ватага, и вообще, заткнитесь.***Кассандра всё ещё лежала лицом к огню, грея руки о камни, выложенные вокруг горки хвороста, когда услышала за треском костра ещё какие-то шорохи. Сон и неприятные мысли сразу смахнуло. Она уже не дёргалась, как в первое время, но насторожилась. Такие стычки в безлюдных местах были муторнее любой крупной драки при свете дня. Она прислушалась. Так и есть, это не сгоревшие ветки трещат, это в глубине леса. Вскоре к треску прибавились приглушённые расстоянием голоса.А вот и разбойники, подумала она. После зимы можно встретить либо купцов, но не оставили же они обоз за полмили, либо банду, а даже если и нет, приятного мало. Зато она не спит, и врасплох её не застанут.Они показались из-за деревьев прямо с той стороны костра. Кассандре потребовалось всего пару мгновений, чтобы вскочить и схватить сухую ветку – она вспыхнула спичкой, едва пройдя сквозь пламя.Послышался вскрик, и незваный гость подался назад. Кассандра не успела проморгаться после яркого света и различить, сколько их, но выиграла себе пару секунд.– Кто такие и что надо? – спросила она для проформы, просто чтобы удержать наступление.– Успокойся, – крякнули из-за факела, – мы не бандиты. Пожалуйста, убери эту штуку, мне волосы чуть не подпалило.Голос выдавал, по крайней мере, не заматерелого головореза. Воришки с награбленным, авантюристы? Или правда заблудились? Она немного опустила факел, чтобы рассмотреть лицо. Кинула взгляд за его спину. Опустила ещё ниже. Так, допустим.

– Слушай, мы искали ровное место для лагеря, насколько… – продолжил подожжённый, спеша воспользоваться паузой, – насколько такое возможно в этой чаще. Правда. Честно, – он улыбнулся, хотя выглядел ещё немного прибито. И для наглядности показал пустые руки.– Куда идёте?– Мы, – быстрый взгляд на спутников, – путешественники, – улыбка стала шире и увереннее, – мы с друзьями едем в Корону, но за последние два часа любой трактир, куда ни стучимся, забит под завязку, даже конюшни, – он потёр лоб и взъерошил чёлку.Выглядел и правда усталым. Это был молодой мужчина, пожалуй, одетый слишком хорошо, хоть и по-походному. Рядом наблюдались ещё двое – темнокожий здоровяк, лысый, но с бородищей, и тощий парнишка на вид лет пятнадцати, что-то бормочущий лошадям.– …Не думали, что тут так сложно найти место для привала. И жутко устали. Увидели огонь и…– Садитесь, – решила Кассандра, указала древком на землю рядом с костром и совсем опустила факел.Не посылать же их искать себе другую поляну в формальной сотне шагов от своей. Всё с ними ясно, дворянин со слугами в поисках приключений залезли, сами не поняли, куда, но почему сейчас? На вид не местные, а если едут издалека, то какого чёрта в это время года и по бездорожью?Встретить других путешественников – дело обычное, рассказать, кто откуда едет и что видел – неплохой способ скрасить дорогу. Но сейчас любопытство было довольно вялым, не слишком хотелось болтать со встречными, особенно после очередного тяжёлого сна. Но каждый может заблудиться и утомить коней. Словом, Кассандра проявила терпимость. И почти сразу пожалела.Она подбородком указала, где ручей, облокотилась на своё бревно и потянулась к походному мешку, а вот компания явно приободрилась, оперативно поснимала седельные сумки, парнишка повёл рассёдлывать лошадей, а двое других расселись вокруг костра и принялись трещать.Так Кассандра узнала, что они думают о дешёвых постоялых дворах, их владельцах, плохих дорогах, правда, всё это звучало бодро и почти без раздражения – они были слишком рады стоянке и уже разведённому костру. Никто почему-то не свалился от усталости, она-то надеялась, что шума будет поменьше. Но не тут-то было.Перестав сотрясать воздух своими бурными впечатлениями от дорог Короны, они вспомнили о правилах хорошего тона, так уместных в этом дремучем лесу.– Мы же не представились, – спохватился условный дворянин и по-новому посмотрел на Кассандру. Видимо, он не удивился, увидев у походного костра женщину, но потом всё-таки удивился, и это его на что-то вдохновило, потому что до того державшийся устало и довольно просто, он вдруг подобрался.– Давайте без лишних церемоний, – предложил он, – друзья зовут меня Флинном. Кстати, дружище, – он обернулся к темнокожему, – достань из моей сумки чего-то согреться, вон в той, ага. А ты…Флинн уже выдохнул впечатления от дороги и стычки и тут же начал её раздражать. Сдались ей богатые бездельники – вон, улыбается и думает, что неотразим. Кассандра терпеть не могла пустой болтовни, чьих-то попыток произвести впечатление, претензий на остроумие и всего того, что в воображении оратора выглядит наверняка блистательно.– А давай без светских бесед, – оборвала Кассандра. – Я тоже, – сказала она с нажимом, ведь только что ей все уши проныли о невообразимой усталости, – я тоже ужасно устала и хочу есть, а не разговаривать. А потом рассветёт, все отдохнут, и мы с вами, друзья мои, разойдёмся, как в море корабли. Серьёзно, – добавила она угрюмо, – у меня голова гудит от вашего трёпа.– Не хочешь – как хочешь, – не смутился Флинн и перешёл на человеческий тон. – Но хоть скажешь, откуда тут? Нечасто встретишь одинокого путешественника, тем более женщину, уж прости.Кассандра поняла, что не отделается, да и не назвать себя совсем – только вызвать подозрения.– Я наёмница, – мрачно отозвалась она.– Я так и подумал, – кивнул Флинн и действительно не удивился. Остальные двое тоже подтянулись к костру, разобравшись с конями и вещами. Кассандре было предложено выпить и разделить их, прямо скажем, не скудные запасы. Она отказалась, потому что тогда пришлось бы делиться своим, а своего было мало, как и оставшихся денег.Она действительно нанималась несколько раз зимой по дороге, когда средств, взятых в поездку, не осталось, а её… предприятие затянулось на неопределённый срок довольно далеко от столицы или хотя бы небольшого города. Здесь тянулась дальняя часть стены, отделяющей Корону от соседних королевств, и на много миль были разбросаны деревни и просто глухие земли. Лучшей практики и проверки на прочность для первого раза было, пожалуй, не придумать. И для второго тоже.Вокруг костра шла оживлённая беседа. Путешественникам, кажется, нравилось решительно всё, несмотря на временные трудности. Они-то развлекаются. Наверняка могут обеспечить себе комнаты на постоялом дворе и обед из трёх блюд. Кассандру снова взяла злость – беззаботные бездельники, их просто понесло получать впечатления от жизни, и они могут в любой момент вернуться, без клейма ?ни с чем?. Какая роскошь.Только рассвело, она собралась в дорогу. Остальные почему-то тоже, хотя торопиться им было некуда, но она была слишком занята невесёлыми мыслями, чтобы обращать внимание на спутников, пока выводили коней из леса. Мимо уже то и дело проезжали гружёные телеги. По главной дороге – до следующего трактира, пополнить запасы и дальше… куда глаза глядят, на самом деле. Она усмехнулась. Может, придёт тепло, и станет лучше.Из раздумий её вырвал спутник, тот, что пару раз шутил про плешь, но за неимением собственных волос выше носа сам проедал её Кассандре и прекрасно с этим справлялся.– Тебе в какую сторону? – спросил он.Дорога была широкая и единственная, а выбор примитивен – либо в одну, либо в другую.

– Туда, – она мотнула головой, – всего хорошего.– Отлично, – обрадовалась неунывающая братия, – тогда нам по пути.– Город там, – сказала Кассандра. – Эта дорога ведёт к границе.– Да знаем, знаем, – беспечно ответил Флинн, – мы оттуда и ехали, но ближайший трактир тут совсем недалеко, мы от него почти сразу свернули в лес.– Последний, из которого нас выставили, – пояснил лысый.– Но оттуда доносились дивные ароматы. Я бы не отказался сейчас туда заглянуть, что скажете?Все одобрительно загудели, видимо, правда их давно не впускали под крышу, а Кассандра мысленно застонала. Потом выяснится, что и в город им по пути, и весёлая компания обеспечена ещё на неделю.Богатый щёголь, здоровяк-телохранитель и мальчик на побегушках. Очаровательно.Но дорога и трактир не куплены, решила она уже в седле, и с какой стати кому-то под кого-то подстраиваться? Тут разве что с другого края дороги едь или в галоп пускайся.Все трое оседлали лошадей и поехали вровень, не умолкая, и перебивая то друг друга, то всю беседу смехом в три глотки.***Флинн распахнул дверь трактира, как собственную. Внутри было немало народу для такой рани, но это и к лучшему – трактирщик уже на ногах, людей достаточно, хоть выслушивать этих троих не придётся.– Мы вернулись, – объявил тем временем Флинн хозяину, – горячей воды, любезный, пожалуйста, в виде ванны и в виде супа, всем.Кассандра протолкалась к дальнему краю стойки, пока её от щедрот не облагодетельствовали. В трактир вошёл ещё кто-то, нелюбезно толкнув спутника Флинна, но она не рассматривала. Слуга уже подвинул к ней тарелку со вчерашним варевом и кружку с чем-то мутным, как у входа зашумели.Кассандра через плечо увидела, как к занявшей стол компании неторопливо, но целенаправленно поднимаются от дальнего стола два верзилы вида настолько бандитского, что ничего хорошего это не сулит.– Смотрите, какая птица, и вдруг в нашей дыре. Путешествуешь, дворянчик?– Путешествую, друг мой, – широко улыбнулся Флинн.Трактирная публика поглядывала на них, явно замечая, что пришельцы не в рванье каком-то и заказали слишком шикарно. Гомон в зале притих, изо всех углов краем уха прислушивались, что намечается, а кто-то уже привстал, явно имея, что добавить.– Давно не видели никого столь изысканного в окраинах Короны, – заметил один подчёркнуто-светски.– Наши богатеи сейчас по домам сидят, – подал голос другой, – а эти издалека вроде.– Мы тут с голоду пухнем, а им горячего подавай? – один за другим люди вставали и подтягивались к столу, где сидели трое горе-приключенцев. – А не поделишься сам с нами, а, брат? Угостишь всех горячей едой?– Да что ты с ним церемонишься, эта богатейская рожа тебя угостит, а потом ещё раз.Злобный тощий мужик дёрнулся и даже вытащил нож, но дорогу ему преградил рыжий великан. Тощий наткнулся на выставленную руку толщиной с него самого и чуть не отлетел на пол, а Кассандра краем глаза заметила, что к стойке за её спиной кто-то подсел.– Ты чего?! – захрипел нищий.– Это не просто дворянчик, – сообщил громила собранию. – Узнал его, присмотрелся только. Я говорил вам, ребята, как мы, – кивок на брата, – отсидели год за кражу паршивого кошелька, клячу на такие гроши не купишь?– Фредерик, солнце наше, всех сажал, не новость, – протянул кто-то.– Да не Фредерик, – осклабился рыжий. – Мы тогда наёмниками были в Тёмном Королевстве, далеко отсюда. Но у них с работёнкой туго. У короля гвардия, – он скривился, – элитная, подумать не успеешь, а твой зад уже на нарах. Валить мы собрались, а вон даже выехать не успели, упрятал нас король Эдмунд, – развернулся он к Флинну. – Твой папаша.