Глава 22. Бродяга (2/2)
Причиной столь фривольного поведения Ларса был тот факт, что молодой паладин получил свое первое боевое задание, на которое он поведет отряд в качестве командира.
- Кхм, - громко кашлянул один из рыцарей, стоявших в охране кабинета лорда-паладина.- Будь здоров! - бодро выдал Виктор, мельком обернувшись к охраннику и подмигнув.- Ларс, сделай одолжение, пожуй лимон что ли, или проваливай с глаз, - пробурчал в ответ охранник.Младший паладин Оуэн Митчелл пришел в Братство на год раньше Виктора и почти сразу же оказался зачислен в ряды дозорно-караульной службы, где и застрял на долгие десять лет. И, хоть с Ларсом они и были неплохими приятелями, видеть довольную рожу того, кто умудрился получить звание паладина и целый отряд под командование раньше самого Оуэна, Митчеллу было неприятно. Зависть - плохое чувство, но от него никто не защищен.
- Не завидуй, Митч, дай порадоваться, - отмахнулся Ларс, сияя отвратительно-довольной улыбкой.
- Было бы чему завидовать.- У меня задание, а у тебя караул, - осклабился Виктор, - Я отправляюсь в Бостон, а ты будешь стоять здесь.Теперь Оуэн вспомнил, почему он не мог порадоваться за приятеля. Всему виной - отвратительный характер Виктора!
Ответить охраннику не дал громогласный рев Хардгрейса через закрытую дверь.- Ларс, черт бы тебя побрал, проваливай уже! Чтоб через три секунды тебя перед кабинетом не было! Митчелл, разрешаю пристрелить недоумка, если не подчинится!
Молодой паладин тут же вытянулся по струнке и отсалютовал ржавой двери кабинета начальства.
- Так точно, лорд-паладин!И не испытывая больше терпение, выдержку и исполнительность охранников, Ларс поспешил удалиться. Хардгрейс многое позволял своим бойцам, но границы дозволенного все знали хорошо.
Путь до барака, в котором обитал отряд "Воин" не занял и двух минут. Первым делом Вик решил порадовать товарищей и подчиненных новостью о предстоящей вылазке. Все же так далеко от границы территории Братства их отправляли впервые. Ларс с раннего детства грезил путешествиями, поисками уцелевших уголков старого мира, о которых ему рассказывал дед. Потому он и присоединился к Братству, как только узнал от рекрутёра, что организации требовались люди для освоения неисследованных территорий. Худенький темноволосый парень, что пришел в один из бункеров Братства девять лет назад, лишь отдаленно был похож на изрядно заматеревшего молодого паладина, спешившего сейчас к своему отряду. И все же, в душе он остался прежним. И предстоящая операция была прекрасным шансом заглянуть так далеко на восток, как еще ни один паладин не заглядывал!
- "Ну... кроме разведки", - подумал Виктор и почесал шрам под левым глазом, полученный в одном из первых боев, - "Чертовы разведчики всегда первые..."Барак встретил Ларса привычным оживлением. Действующая пятерка членов отряда, не считая командира, использовала свободное время с пользой... по крайней мере на первый взгляд.
Старший рыцарь, темнокожий здоровяк Нил Адамс, по обыкновению чистил оружие. Виктору иногда казалось, что он занимается этим каждую свободную минуту, делая паузы лишь на сон и еду.
Его "сестра по рангу" Аманда Уокер в противовес полезному занятию Адамса, разлеглась на койке и беззастенчиво дрыхла, прикрыв лицо раскрытым номером журнала "Пушки и Пули". Лишь коротко остриженные рыжие волосы, что виднелись из-под обложки, позволяли определить, кто же решил вздремнуть после недавнего обеда.Рыцари Райли Джонс и Питер Коул в очередной раз выясняли, кто же из них сильнее, на спор отжимаясь от пола. Счет уже шел на вторую сотню. Рыцари, оба бритые наголо, были похожи друг на друга словно родные братья, что лишь подливало масло в огонь их соперничества. И подобные соревнования возникали ежедневно, отчего товарищи по отряду уже перестали обращать на них внимание.
А Ханна Томсон, тем временем, занималась мелким ремонтом своего стального нагрудника. Доспехи младший рыцарь привыкла держать в идеальном состоянии, впрочем как и все остальное. Девушка выглядела всегда чисто и опрятно. Светлые волосы всегда были уложены в аккуратную прическу так, чтобы не мешало надевать шлем. Форма братства всегда выстирана и идеально выглажена, а бронекостюм сияет отполированными до блеска застежками... За что девушка не раз получала нагоняй от более опытной Уокер. Никто не хотел, чтобы отряд случайно демаскировал один единственный солнечный блик.
Вообще со снаряжением у Среднезападного Братства Стали все было неоднозначно. Бойцов и прочего персонала было много и снабдить всех высококлассными "игрушками" организация попросту не могла. Моторизированную и силовую броню по рангу полагалось носить только тем, кто достиг ранга как минимум младшего паладина. Остальные же экипировались исходя из своих возможностей. Кто-то покупал снаряжение у квартирмейстера и заезжих торговцев. Кто-то получал оружие и доспехи в награду от командования.
- Отряд, стройся! - рявкнул от входа в барак Ларс.
Реакция последовала незамедлительно, вот только не у всех была одинаковой.
Если Джонс, Коул и Томсон бросили свои дела и поспешили выполнить приказ. То вот Адамс предпочел вначале аккуратно отложить наполовину разобранный автомат, вытереть руки ветошью и только потом неспешно двинуться к строю.
Уокер же и вовсе не поднялась с койки.- Ларс, уймись уже, - сонно пробурчала девушка, - Мне и так храп Джонса по ночам спать не дает.
- Ты аккуратнее, Мэнди, Вик теперь настоящий паладин, - с легкой усмешкой проговорил Адамс, - Может и в наряд отправить. А то и на гауптвахту.- Только спасибо скажу, хоть высплюсь, - подавив зевок, отмахнулась Уокер, но место в строю все же заняла.Дисциплина в отряде хромала на обе ноги еще при предыдущем командире, а уж когда на роль главы отряда назначили Ларса, то бойцы и вовсе расслабились. Сам же Вик "закручивать гайки" не спешил, поскольку в таком режиме отряд живет уже не первый год. Они - семья. Все пришли сюда с пустошей и у каждого за плечами много того, что они хотели бы забыть. Это объединяло и вносить в этот маленький мирок внутри отряда жесткую вертикаль субординации никто не рисковал. Даже командование видело пользу в таком подходе. Пусть в казармах отряда и царил разброд и шатания, но при этом в бою бойцы действуют, как единое целое. Приказы исполняются, а товарищей каждый готов прикрыть даже ценой жизни. О большем Ларс и не просил. Впрочем старшие паладины и генерал были другого мнения.
- Итак, братья... - начал Вик.- Кхм! - ненавязчиво привлекла к себе внимание Аманда.- И сестры, разумеется, - поправился Ларс, - У меня для вас хорошие новости.- Тебя сняли с должности? - безэмоционально поинтересовался Адамс.
- Вы же с командиром говорите! - указала всем на очевидный факт Томсон.- И? Развивай мысль, младшая, - с ухмылкой уставилась на Ханну Уокер.
Томсон была не только моложе всех в отряде, но также имела самый низкий ранг. Но "младшей" ее звали не поэтому. Вернее, не только поэтому. Так уж сложилось, что девушка была младшей сестрой командира отряда "Бородавочник", старшего паладина Майкла Томсона, и грезила о том, как рано или поздно попадет в отряд к брату.- Согласно уставу Братства... - начала Ханна, но была тут же прервана Адамсом.- Все читали устав, голубоглазка.- Но не все ему следуют, карьеристка ты наша, - закончила за собрата по рангу Аманда.
Блондинка сверкнула разъяренным взглядом и уставилась прямо в зеленые глаза Уокер.- Так, успокоились! Дело серьезное, - прервал начинающуюся перепалку Виктор.После его слов воцарилась напряженная тишина. Пусть отряд и не отличался дисциплиной, но по тону командира понимали, когда следует заткнуться.- Командование поставило нам новую задачу, - сообщил Ларс, - Нас отправляют в Массачусетс для расследования странной активности местных технологически-развитых структур.
- А поточнее, командир? - поднял вверх руку Коул,- Штат большой.- Да, к тому же там недалеко наши "заклятые братья" из солнечной Калифорнии обосновались. Мы же не за ними следить будем? - добавил Джонс.- Нам как раз и предстоит выяснить, что на самом деле происходит на побережье, - ответил Ларс.- Значит, идем в Бостон? - догадался Адамс.
- Таков план. Полноценный брифинг назначен на завтра в 10:00. Выход на задание через два дня.
- Вопрос, командир, - подала голос Уокер, когда Вик закончил говорить.- Слушаю?- Транспорт хоть выдадут? Или как в прошлый раз?- Нам выделят один внедорожник.
- На ходу или как всегда? - уточнил уже Нил, которому и предстояло занять место водителя.- Зайди в техотдел, поговори c Монтгомери, откровенного хлама у него точно нет, - посоветовал Ларс.
- Так точно, - вяло отсалютовал Адамс- Еще вопросы? - уточнил Вик.После непродолжительной тишины, заговорила Уокер.- Да нет пока вопросов, командир. После брифинга будут.- Тогда свободны.Бойцы вернулись к прерванным занятиям, а сам новоиспеченный паладин направился в сторону лазарета, чтобы навестить бывшего наставника.В последнем бою Уолтер Райс потерял обе ноги, что не только должно было поставить крест на его дальнейшей службе в рядах боевого крыла Братства, но и ставило под угрозу саму его жизнь. И все закончилось бы печально, будь это любой другой бункер Братства. Но здесь, всегда передвигаясь вместе со ставкой командования, обитал пожалуй один из самых странных членов Братства.
Виктор знал его под именем Ал. Просто - Ал, или же доктор Ал. И все звали этого... хм... человека, только так. Хотя, человеком его можно было назвать с натяжкой. Дело в том, что Ал был... чем-то вроде гуля. Ларс затруднялся сказать, кем же доктор был на самом деле, поскольку многое в его облике противоречило здравому смыслу. Старшие паладины называли его гулем, но Виктор не понимал, почему. Ал отнюдь не походил на тех бедолаг, с облезлой кожей, провалившимися носами и жутким голосом. Выглядел он вполне нормальным. Вполне, но не совсем. Некоторые моменты все же были странными. Во-первых, Ал не старел. По рассказам ветеранов, доктор ни на день не постарел с момента его появления в Братстве. Во вторых ел он довольно много и очень калорийную пищу, но в весе не прибавлял. Коротко стриженные светлые волосы и гладкая кожа вопросов не вызывали. Но вот, как быть с темными очками, стекла которых будто бы были приклеены к коже вокруг глаз? Или голос, которым говорил доктор? Звонкий с металлическими нотками, он будто бы слегка вибрировал.Поначалу Виктор заподозрил, что под видом человека на базу пробрался какой-то робот, вроде тех, о которых рассказывали ветераны. И его подозрения даже нашли подтверждение, когда Ларс увидел механическую руку доктора! Однако, забившего тревогу тогда еще послушника быстро успокоили старшие товарищи, объяснив, что рука - это протез. А сам доктор Ал в Братстве уже с полсотни лет и спас не один десяток казалось бы безнадежных бойцов, не говоря уже о том вкладе, что доктор внес в развитие медицины и робототехники организации.
Виктор всеми силами старался подружиться с Алом. Да вот только столкнулся с неожиданным препятствием. Характер у доктора оказался прескверный.
- "Поживи с мое", - сказал как-то Ал, - "Тоже начнешь ненавидеть людей, себя, этот мир, всех богов и демонов... потом сойдешь с ума, очнешься в глухой деревушке прямо перед неразорвавшейся атомной бомбой, подумаешь "какого хрена я тут делаю???", отправишься скитаться, устроишь геноцид в одном из убежищ супермутантов, после чего тебя заманит к себе секта технофанатиков. Хотя, с последним пунктом ты уже, смотрю, разобрался"Юмор у бессмертного доктора, как Виктор решил его называть, был специфический. С головой у него явно были проблемы, но вместе с тем, это был умнейший человек, которого когда-либо встречал Ларс.И если кто и мог помочь Уолтеру Райсу, то только доктор Ал.
Потому, зайдя в палату к бывшему наставнику, Вик не удивился тому, что Райса осматривал бессмертный доктор.
- Привет, док! - бодро поздоровался Ларс, - Паладин Райс, как ваше самочувствие?Уолтер кивнул в знак приветствия, старательно сдерживаясь от того, чтобы не закричать, пока доктор осматривал культи его ног, не особенно заботясь о комфорте пациента.- А это ты, шкет, - бросил Ал, на мгновение оторвавшись от работы, - Зачем пожаловал?- Навестить паладина Райса, - заявил Виктор, - А что вы делаете?
- Мерки снимаю.- Для механических ног?- Для бионических протезов, неуч, - возмутился доктор, - Это тебе не мясницкий крюк к кости присверлить. Искусственные конечности, это произведение искусства.
- Доктор... полегче... - шипя от боли, взмолился Уолтер.Ал отпустил неосторожно сжатую культю и обратился уже к пациенту.- Хорошие новости в том, что оставшегося количества плоти будет достаточно для установки бионических протезов без укрепления скелета и тазовых суставов.
- А плохая?- Из-за повреждения нервной системы придется установить контролирующий имплантат и соединить его с премоторной зоной коры головного мозга.- Чего?!- Операция на мозге нужна, так доходчивее?
- Я не согласен! - с ужасом на лице воскликнул паладин Райс.- Не согласен, так не согласен, - тут же принялся собирать свои инструменты Ал, - Мне лично вообще дела нет до идиотов, что зайчиками прыгают по минному полю. Только от исследований отвлекают.Виктор молча наблюдал за развернувшейся сценой. Такое происходило не раз. Большинство солдат до ужаса опасались связываться с Алом, и еще больше боялись стать подопытными для его экспериментов. И установка имплантата в череп вполне укладывалась в понятие - "жертва эксперимента".
Но ничего, придет кто-нибудь из командования, сделает пациенту внушение и напомнит об альтернативе, попутно указав на нескольких солдат Братства, вполне довольных своими протезами.Вот только сейчас наставнику что-либо объяснять бесполезно. Слишком мало времени прошло. А потому, Ларс постарался сменить тему.- Мне дали первое задание в роли командира, - гордо заявил он.- Поздравляю, - буркнул Ал, продолжая собираться.Райс постарался улыбнуться, но то и дело косился на доктора.- Нас отправляют в Бостон.Звяк!- Повтори-ка, - повернулся к Виктору доктор Ал, не обращая внимания на выроненный инструмент причудливо изогнутой формы.
- Нас отправляют в Бостон, - повторил Ларс, - Будем расследовать какие-то странности, связанные с развитыми технологиями.
- Странности с технологиями в Бостоне, - заторможенно вполголоса повторил Ал.По лицу доктора мало что можно было сказать. Скрытые за непрозрачными стеклами очков глаза и минимум мимики затрудняли чтение эмоций этого странного человека. Но то, что доктор отчего-то заинтересовался предстоящей миссией, Вик понять сумел.А в следующее мгновение Ларс по-настоящему удивился. Впервые он увидел, как на безэмоциональном лице доктора появляется... улыбка?