Глава 19. Разные пути (2/2)
- Сэр, я обещала ему награду за помощь, - вступила в разговор Эстлин, - Из-за моих действий, мистер Бэк понес ощутимые траты, лишившись ценного имущества. Отдайте ему хотя бы мой энергоблок.- Уговор был на несколько, - напомнил Бэк.Паладин все еще молчал.- Сэр, прошу вас, - вновь заговорила Эстлин, - Я все объясню вам. Поверьте, это в наших интересах.
- Молчать, - приказал Брэндис.Девушка захлопнула рот и отступила на шаг назад, повинуясь вбитым за время обучения рефлексам.- Угрозы и вымогательство. И с чего ты взял, что сможешь просто уйти отсюда после такого? - угрожающе произнес Брэндис, - Турели снаружи даже твою броню разорвут. А сам я вполне могу прожечь тебя насквозь еще до того как ты дернешься.
- Сильно в этом сомневаюсь, - усмехнулся Бэк, - Я несколько быстрее, чем вы могли бы ожидать. А снаружи... ваша система обороны цела только в знак уважения, дабы вы не остались с голым задом после моего ухода.
Маркус отнюдь не блефовал. Ведь снаружи его ждали робот-охранник, Пайпер и протектрон. И хоть последний в бою будет скорее обузой, но он тоже был вооружен. Сбить пару турелей им не составит труда.
- Сэр, прошу вас отнестись к его словам со всей серьезностью, - добавила Эстлин.Паладин скрипнул зубами. Положение ему не нравилось. И еще больше раздражал тот факт, что преимущество было всецело на стороне противника.
- Я жду, - сухо напомнил Маркус.Артемида 429 стояла на грани уничтожения... всего через пять минут после воссоединения всех выживших членов. Делиться технологиями было запрещено, но Братство само поставило отряд в такое положение.- Черт с тобой, - сдался паладин, выбрав жизнь в ущерб законам Братства.
- Верное решение, - отметил Бэк.Паладин медленно отошел вглубь помещения и извлек из одного из напольных ящиков вещмешок. Одним движением он бросил его Маркусу. Инженер подхватил мешок на лету одной рукой. Вторая все еще сжимала оружие. Внутри действительно оказались ядерные блоки в количестве шести штук.
- Всего наилучшего, - кивнул Бэк и поспешил покинуть бункер.- Подожди! - крикнула ему в след Эстлин.Маркус остановился у самой двери.- Спасибо, - искренне произнесла девушка.- Береги себя и думай головой, - отозвался Бэк и вышел наружу.Брэндис тут же заблокировал двери и повернулся к Эстлин.- Итак, рассказывай солдат.Бункер Фокстрот-ТангоОкрестности Детройта.По серым, тускло освещенным коридорам недавно отстроенного нового опорного пункта уверенной походкой двигался высокий широкоплечий мужчина. Его странного вида броня, напоминавшая высокотехнологичный аналог доспехов средневекового рыцаря, слегка поблескивала под светом редких потолочных светильников, отбрасывая неясные блики, что указывало на то, что та была сделана из полированного металла, что было неверно. Прозванная "стальной", эта экипировка по факту представляла собой прочный и удобный доспех из композитных материалов, покрытый пластинами из титана с напылением серебра. Поверх обмундирования на плечи был наброшен плащ синего цвета с вышитой серебристой эмблемой, изображавшей вертикально поставленный полуторный клинок на фоне трех шестерней, вписанных в круг.
На первый взгляд символ ничем не отличался от эмблемы Братства Стали, так или иначе известного на просторах бывших Соединенных Штатов. Но лишь на первый взгляд. Расположение элементов на полотне являлось зеркальным отражением символа Калифорнийского Братства Стали, подчеркивая отличие этой организации от более консервативных собратьев с Западного побережья.
- Лорд-Паладин, - поприветствовал мужчину кто-то из младших сквайров, попавшихся навстречу.
Высокопоставленный офицер среднезападного Братства коротко отсалютовал в ответ, не сбавляя шага.За следующим поворотом его встретили двое рыцарей из отряда "Порох" в моторизованной броне, отличавшейся характерным "рогатым" шлемом устрашающего вида. Бойцы этого отряда являлись личной гвардией генерала и подчинялись лишь ему.
- Лорд-Паладин Хардгрейс, - кивнул один из пары закованных в броню охранников, не выпуская из рук оружие даже для приветствия.
- Генерал вас ожидает, - добавил второй.Ричард Хардгрейс буркнул что-то в ответ и прошел мимо бойцов в кабинет командующего.Генерал Генри Барнс, как и большинство его предшественников, предпочитал комфорту спартанскую обстановку в плане оформления интерьера рабочего кабинета. А потому, кроме широкого стола, пары кресел да нескольких металлических шкафов, мебели в помещении не было. Единственным украшением на стене был герб Братства, закрепленный на фоне синего полотна.Хозяин кабинета сидел за столом, склонившись над пачкой желтоватых документов, вчитываясь в строки очередного запроса от интенданта.
- Рич? - поднял глаза генерал, сходу давая понять, что не настроен на формальное общение, - Хреново выглядишь. Думал, ты зайдешь гораздо раньше.
- И тебе привет, Хэнк, - усмехнулся Хардгрейс, - И коль уж речь зашла о внешнем виде, то вы, господин генерал, скоро гуля напоминать начнете. Ты когда в последний раз на солнце был? Выходил хоть из бункера за последние пару дней?Барнс коротко рассмеялся, а затем задумчиво посмотрел на свою руку.
- И впрямь бледноват, - констатировал генерал, после чего повернулся к Хардгрейсу, - Только что прикажешь делать? Видишь вот эту пачку запросов?Барнс указал на небольшую стопку в двадцать листов.- Это за последний час! - раздраженно отметил генерал, затем указал на соседнюю стопку документов, что была раз в десять толще, - А это за день!- Они что, весь склад бумаги вынесли? - фыркнул Ричард.- Не смешно, Рич! Помимо кипы запросов от местного интенданта, что при обустройстве нового бункера является нормой, мне связисты по три-четыре запроса из других укреплений каждый час притаскивают, - посетовал Барнс, - Такими темпами они скоро все запасы бумаги переведут!- Светлая идея о новой форме отчетности пришла в голову именно тебе, - отметил лорд-паладин, оскалившись в широкой улыбке, - Да и с новой фабрикой переработки, что удалось восстановить в Толедо, проблем с бумагой быть не должно.- В том то и дело, что потребление скоро превысит текущие производственные мощности! - пояснил генерал, - До недавнего времени бумага шла только на нужды скриптеров, а также на печать внутренней валюты. Интенданты и офицеры пользовались бумажными носителями реже, чем супермутанты мылом!
- Ну... ты...- В следующий раз, когда у меня возникнет "светлая идея", разрешаю меня пристрелить!- "Порох" не позволит, - отшутился Ричард.- Хм, с этим не поспоришь.Старые приятели рассмеялись.
Барнс извлек из ящика стола початую бутылку довоенного виски, жестом приглашая паладина присоединиться.Отказываться тот не стал, а генерал, в свою очередь, был рад устроить перерыв.- Вот уж не думал, что генерал станет бухгалтером, - подколол командира Хардгрейс, смакуя очередной глоток янтарной жидкости, - Таким даже старейшины брезгуют.- И посмотри что за бардак творится, - Генри кивнул на пачку отчетов, - У этих старых ослов по семь пятниц на неделе! То трубят об освоении новых земель, то сетуют на слабую обороноспособность, будто не они настояли на том, чтобы размазать наши силы по такой огромной территории!
Генерал сделал глоток.- Потом настаивают на наборе рекрутов! А через месяц жалуются на сокращение ресурсов и необходимость расширения сельскохозяйственных угодий! - возмутился Барнс, - Я три месяца на этой должности, а седых волос заработал больше, чем за двадцать лет в боевых отрядах! Такой бардак развели, что мне проще весь командный состав к стенке поставить, чем разбираться.- И эту бумажную волокиту ты завел для того, чтобы избежать потерь личного состава по причине неконтролируемого генеральского гнева?
Барнс поперхнулся виски и закашлялся.- Кха... тебя... кха-кха, первым... кха... вздерну!
Хардгрейс невозмутимо протянул генералу флягу с водой.
- И как у Братства идут дела? - поинтересовался Ричард.Такие вопросы задавать было не принято. Необходимую информацию офицерам в звании от паладина-коммандера и выше сообщали на регулярных общих собраниях. В то время, как полную картину знали лишь Старейшины и Генерал.
Впрочем, еще предшественники Барнса начали отдалять Старейшин от управления делами Братства. Слишком уж те цеплялись за прошлое, чем тормозили развитие всей организации. Хэнк эту традицию продолжил, все больше сосредотачивая власть в своих руках.
В конце концов кредо чикагского отделения звучало как: "Сталь должна быть гибкой или она сломается". Эти слова были первым, что слышали молодые рекруты от своих инструкторов. И именно гибкий подход позволил осколку Братства Стали выжить, оказавшись без техники, ресурсов и связи с западным побережьем. И не просто выжить, а разрастись и окрепнуть, сформировав независимую фракцию, во многом превзошедшую оригинал.Возвращаясь же к теме уместных вопросов при общении с генералом, стоит отметить, что из всех солдат Братства, только Хардгрейс мог себе позволить так по-простому общаться с Барнсом. В конце концов, эти двое были друзьями с раннего детства, а факт того, что Ричард женился на сестре действующего генерала, делал их почти что родственниками.- Если говорить открыто, то все не так радужно, как хотелось бы, - начал генерал, - Нехватки рабочих рук или живой силы мы не ощущаем. Благо приток свежих рекрутов стабильно пополняет наши ряды. Со снабжением все тоже, худо-бедно выравнивается. Другое дело специалисты. Квалифицированных кадров нам не хватает. Как ты знаешь, мы уже ввели запрет на выход на боевые миссии всех техников выше третьего класса. Замену они готовят очень медленно... Тут все объясняется тем, что и сами многого не понимают. Все же самоучки. Смешно сказать, полезнее всех из техотдела стал Ал.- Гуль? - усмехнулся Хардгрейс.- У этого гуля еще довоенное техническое образование, помимо второго высшего в области медицины, - напомнил Барнс.- Да уж, узнали бы об этом в Старом Братстве, удавились бы.- И пока западное побережье латает дирижабли, мы рассекаем по пустоши на хамви.- И не поспоришь.Сделав еще глоток, генерал продолжил.- Строительство опорных пунктов отстает от графика, сам видишь, - Барнс обвел рукой своей едва построенный кабинет, - Эффективность групп по поиску ресурсов сильно просела из-за активного противодействия рейдеров в Детройте.
- Но мы все равно будем их дожимать, верно? - смекнул Хардгрейс, - Уж слишком ценные находки приходят к нам из этого города. Все же до войны здесь располагалось большое количество заводов и фабрик, производящих автомобили и комплектующие к ним, что пригодилось бы для нашего автопарка.- Именно так, - согласился генерал, - Отступать нам не с руки. Но, в то же время, нам стоит задуматься о продвижении в сторону Пенсильвании и Нью-Йорка. Потребности Братства растут и требуется стабильный источник пищи, плодородная земля и охотничьи угодья.- Не логичнее ли тогда было бы двинуться на юг или запад? Дакота, Канзас?
- По данным разведки, местность сильно пострадала от бомбардировок. Почва там даже сейчас скорее пыль напоминает.
Хардгрейс задумчиво кивнул, соглашаясь с доводами.- Но довольно о моей головной боли, - отмахнулся генерал, - Ты лучше скажи, зачем так рвался со мной на встречу?- Не могу проведать друга? - усмехнулся Ричард.- Ага, я прямо так и поверил. Выкладывай уже.Лорд-паладин кивнул и отставил стакан.- Разведка донесла об активности наших западных коллег в Вашингтоне, - сообщил Хардгрейс.- Они там уже несколько лет воду мутят, - пожал плечами Барнс, - Что изменилось?- Похоже они решили сместиться севернее, в Нью-Йорк и Массачусетс. Несколько отрядов уже направились в предместья Бостона, судя по всему для разведки.- Хм, так сферы наших интересов скоро могут пересечься, - потер подбородок генерал, - Что, впрочем, было ожидаемо. Пока так и не понял, почему ты решил сообщить все лично.- Есть информация о том, что в Бостон их привлекла некая организация.Генерал при этих словах подобрался.- Продолжай.
- А больше сообщить особо нечего. Информатор перестал выходить на связь. Либо вычислили, либо... - развел руками Хардгрейс.- Значит, мы думаем об одном и том же?- Институт, - согласно кивнул лорд-паладин.- Мифический... Институт, - задумчиво протянул генерал.С минуту в кабинете стояла тишина. Хардгрейс терпеливо ждал.- Хочешь отправить отряд? - спросил наконец Барнс.- Так точно.- Опасная территория, удаленная от точек снабжения, - нахмурился генерал, - Отряд окажется отрезан от нас.- В первый раз будто, - фыркнул Хардгрейс, - Еще твой прадед в таких операциях участвовал. Выбраться в неисследованный регион, установить плацдарм, собрать информацию, набрать рекрутов. Все как всегда.
- Предлагаешь направить отряд "Воин"? - уточнил генерал.- Именно так.- Хорошо, но из техники разрешаю взять только один хамви.
- Слишком много с квартирмейстерами общаешься, - усмехнулся лорд-паладин, - Вон уже и дружбу стал снаряжением измерять.
- Кто-то сейчас договорится, - угрожающе протянул Барнс.- Молчу-молчу.- Готовь отряд. Приказ сейчас подготовлю, - генерал зашелестел бумагами, - Ненавижу бюрократию...