Глава 1. Взаперти (2/2)

За разговорами они, однако, не заметили некоторых важных изменений в окружающей обстановке. Во-первых, зеркала. Если раньше они хоть что-то отражали, то сейчас они больше стали похожи на толстый слой льда на стенах. Во-вторых, от факелов по стенам поползли красноватые тени. Смешиваясь и переплетаясь, они образовывали какой-то узор, похожий на рисунки барьерных заклинаний. И в-третьих, постепенно исчезли все звуки, сменившись давящей на уши тишиной, как затишье перед бурей.— Вам не кажется, что мы что-то пропустили? — прервав распространённые изъяснения Уилла о проблемах с северными землями, осторожно спросил Иртгар, когда игнорировать красный узор, впивавшийся в лёд, уже стало невозможно.

— Причём пропустили всё, — нерадостно заметил собеседник. — Вот и поговорили…Вдруг светящиеся узоры растворились во льду, поверхность зеркал пошла сильной рябью, а стены мелко, но видимо задрожали. По залу прокатился нарастающий перезвон, словно на пол уронили поднос с хрустальными бокалами, а откуда-то сверху послышались гулкие периодические удары, как будто замок забрасывали тяжелыми снарядами.

— Это ещё что? — воскликнул мальчишка, подскочив на ноги. Уилл тоже встал, напряженно озираясь по сторонам.

— За точность не ручаюсь, но похоже, зал разрушается, — с тревогой в голосе произнёс он. С потолка слетали клубы пыли, а трещины на одном из зеркал начали стремительно разрастаться, перепрыгивая на соседние. — Мне это не…Ложись! — прежде, чем Иртгар сообразил, что произошло, Уилл навалился на него всем телом, упав на пол и закрыв руками голову. В ту же секунду за их спинами взорвались сразу три зеркала. Мерцающие сине-голубые осколки хлынули во все стороны, а наиболее крупные чудом пролетели мимо них двоих, разбиваясь об пол и постамент.

Всё затихло предельно быстро. Уилл первым поднял голову и осторожно огляделся.— Вроде пронесло, — выдохнул он, вытащив стекло, вонзившееся в ткань кафтана в опасной близости от шеи.

— Мистер Уилл, я, конечно, ценю вашу заботу, но вы меня сейчас придушите, — прохрипел Иртгар снизу, придавленный аристократической натурой.— Ах, да, прости, — мужчина тут же встал на ноги, как будто ничего не произошло, и помог мальчишке подняться.

— Что это, чёрт возьми, было? — протянул он, отряхиваясь от мелких осколков.

— Не знаю, но похоже нас ничего уже здесь не держит, — торжествующе произнёс Уилл и отошёл в сторону. На месте зеркала из-подо льда выглядывала серая каменная кладка, образовывавшая заветную арку прохода, за которым темнел знакомый коридор. У парня перехватило дыхание. Неужели?! — Ты идешь? — мужчина уверенно направился к выходу. Иртгар дёргано кивнул и, подхватив вещи, двинулся следом.

— Но почему сейчас? — достав из сумки эрисдар, задумался он, нагнав товарища по несчастью.

— Какая разница? — воскликнул он. — Главное, что мы, наконец-то, свободны, — хищная улыбка озарила его бледное лицо, а в тёмной глубине глаз опять сверкнуло что-то красное, но Иртгар, погружённый в свои мысли, этого не заметил.— Но зеркала ведь не могли просто так треснуть? — резонно возразил он, посмотрев на мужчину, и с удивлением обнаружил на его месте пустоту. — Мистер Уилл? — бросил он и обернулся, надеясь, что новый знакомый просто отстал, но коридор был пустым и тихим. ?Бред какой-то! — подумал мальчишка, всматриваясь в темноту, — он же не мог мне привидится? Или мог?? — Иртгар постоял минуты две-три, ожидая появления мужчины, но из темноты так никто и не вышел. Мальчишка тяжело вздохнул и продолжил свой путь. ?Наверное, я действительно слишком устал.?Через пару пролётов показалась знакомая стена с фамильным древом. Иртгар остановился, ещё раз взглянув на реликвию. Взгляд зацепился за единственную различимую надпись у выдолбленных корней. В прошлый раз ему помешал таинственный вопль из подземелий, но теперь его ничего не торопило и не дёргало, и он мог спокойно рассмотреть её.?В. Валериус,? — гласила надпись, и рядом с ней символ: крылатый змей с раскрытой пастью, который показался Иртгару подозрительно знакомым. Но он был слишком утомлён для того, чтобы думать об этом, и потому двинулся дальше. В этот раз он добрался до выхода быстрее, чем когда спускался вниз, шестым чувством понимая, что ему ничего не угрожает. Знакомый скелет всё так же сидел у выхода, и Иртгар прошёл мимо него, выйдя на улицу.

Солнце встанет ещё нескоро. По чистому бархатно-синему небу, словно бусины, рассыпались звёзды. От прошедшей грозы остались только редкие облачка, больше похожие на дымку, и свежесть, окружавшая со всех сторон. Иртгар полной грудью вдохнул влажный воздух и двинулся к воротам теми же путями, что и пришёл. За воротами мальчишка обернулся и снова оглядел замок. Всё ещё грозный, но уже не такой величественный, каким казался накануне, он провожал его монолитными стенами и пустыми бойницами. В памяти всплыл момент, когда в одном из окон ему привиделся чей-то силуэт. ?Может и там…показалось? — спросил он сам себя, глядя поверх разрушенных крыш на мерно склоняющийся к западу бледный серп луны, — впрочем, уже не важно.? Оставив замок позади, он стремительно покидал плато, пока не вышел на дорогу, ведущую к Артагору, и то, что случилось там, в подземельях замка, с дорогой выветрилось из памяти, сменившись вновь обрётшим силу желанием нормально выспаться.

Мужчина в черном стоял на крыше одной из башен и сосредоточенно следил за удаляющимся мальчишкой, пока его силуэт, обрамлённый мягким белым светом эрисдар, не превратился в маленький огонёк на покрывале ночи. Он ему понравился, умный юнец, может на что и сгодиться. Проводив взглядом парня, мужчина облокотился на стену и глубоко вдохнул запах ночи, запах свободы. Оковы сложных заклинаний, до этого удерживающих его под землёй, как какого-то зверя, больше не стягивали конечности, он был волен идти туда, куда поведут ноги, но он оставался на месте, чего-то ожидая. Вдоволь насладившись своим нынешним положением, он поднял голову к ночному небу, усердно всматриваясь уже в тусклые блики звёзд и воздушно-ватные хлопья облаков. Долгое время ничего не происходило, только звёзды лениво двигались по собственному пути, но его это не волновало. Куда торопиться? Он ждал четыреста лет, подождёт и ещё.Над горизонтом начало светлеть, когда одно облако на границе обзора вдруг подозрительно шевельнулось. Мужчина перевёл задумчивый взгляд на него, вглядывался несколько секунд и удовлетворённо ухмыльнулся. Антропоморфная тень, слившаяся с облаком, взмыла вверх, и уходящая луна осветила белое существо, один раз взмахнувшее крыльями и затем резко спикировавшее к краю крыши. Мужчина сделал два шага назад, позволяя ему приземлиться. Усевшись на уцелевшем остатке парапета, существо чуть пригнулось, сложив крылья, и опустило голову аж до колен в неком подобии поклона. Больше всего оно было похоже на летучую мышь, в частности, строением лап, крыльев и вытянутых острых ушей, прижатых к голове. Для роста в семь футов оно было аномально худым с туго натянутой на кости белой гладкой кожей и гигантскими крыльями, которые, исходя из законов природы и банального здравого смысла, должны были придавливать его к земле, но вопреки всему ночная тварь ловко с ними управлялась. Морда у существа была вытянутая, угловатая с глубоко посаженными бриллиантовыми глазами, приплюснутым носом и как будто порванным ртом, из-под тонких губ которого торчали окровавленные и пожелтевшие зубы. С круглой головы твари неравномерно опускались жидкие пряди седых волос.

— Община рада видеть вас на воле, хозяин, — прохрипело оно, не разгибая спины.

— Уж как я рад, что кто-то из вас уцелел, — в ответ улыбнулся мужчина и жестом приказал существу разогнуться. — Сколько времени прошло с той поры, когда мы виделись в последний раз. Я думал, что так и сгнию в этой темнице, да вот барьеры наконец-то рухнули...— Значит, Община правильно сделала, что сожрала того человека, — перебив, запальчиво проговорило существо, всё светясь от удовольствия. — Община искала его долго. Община устала, но выследила его на равнинах юга. Община напала на него, пока он спал, и съела всего, до последнего кусочка.

— О чем ты? — недоумённо спросил мужчина.

— О стражах, хозяин, — также протараторило существо. — Тех, что несли в себе семя оков хозяина. Община съела последнего из тех, кто держал в заточении хозяина.— А, так вот оно что, — протянул черноволосый. — Значит, это вам я обязан своим освобождением? Что ж, надо будет распорядиться о вознаграждении тем, кто убил последнего стража, — тварь благодатно улыбнулась, хотя эта ?улыбка? однозначно попала бы на страницы книги с детскими страшилками. Да и со взрослыми тоже. — Теперь можно спокойно расправить крылья и завершить то, что мы начали.

— Да насчёт этого… — виноватым голосом проговорило существо, съёжившись и отведя глаза от мгновенно отяжелевшего взгляда мужчины. Улыбка сползла с его довольного лица, сменившись более ему привычным презрительным высокомерием.

— Что ещё такое? — рубя слова, медленно произнёс он. Существо съёжилось ещё больше.

— Община полагает, — медленно начало оно подрагивающим голосом, — что хозяину нужно оставаться в замке. Пока хозяин находится внутри печати, его пленители ничего не будут подозревать.

— Я столько лет проторчал в пределах этой печати, чтобы, получив блаженную свободу, мне снова запрещали покидать эти стены?! — вкрадчиво угрожающе осведомился он.

— Это лишь временная мера, — успокаивающе произнесло оно, инстинктивно выставив ладони вперёд. — Что-то происходит, хозяин. Это чувствуют все, и Община тоже. Древнейшие, и та, и другая сторона, на взводе, светлые усилили наблюдение за всеми своими тюрьмами. В такое время лучше быть осторожными, если хозяин хочет быть уверенным в успехе, — существо мелко дрожало. Похоже, обстановка в мире не такая радужная, как хотелось, раз даже они страшатся этого ?чего-то?. Мужчина недовольно цокнул.

— И сколько мне ещё сидеть в этих темницах? — почти прошипел он, отвернувшись от существа к горизонту.

— Недолго, — заверили его. — Община нашла брошенную крепость в горах. Там темно, сыро и холодно – всё, что нужно для нового поколения, но будет проблема с людьми… — существо задумчиво насупилось, исподлобья наблюдая за хозяином. Он долго молчал, смотря вдаль, и наконец, снисходительно усмехнулся.

— Люди – это хорошо, — удовлетворённо протянул он. — Нам нужна еда, чтобы выжить. Не спугните их. Они не должны что-то подозревать.— Община поняла тебя, хозяин, — подобострастно проскулило существо. — Община захватит крепость со дня на день и поможет переместить туда новое поколение.

— Очень хорошо, — буркнул мужчина, развернувшись, и потрепал существо по голове. — Я смотрю вы прекрасно справляетесь, но у меня есть задание лично для тебя, — он замолчал, о чем-то задумавшись, и наконец произнёс, — Рэй.Бриллиантовые глаза твари расширились от шока и в переплетениях на радужке заплясали далёкие огни тревоги.

— Д-для м-мен-ня? — заикаясь, прохрипело существо, не понимая, чем оно шокировано больше: тем, что хозяин из всей стаи выбрал его, или тем, что ему дали имя. Он теперь вне Общины или всё ещё с ней? Неопределённость пугала его, но существо не могло отрицать, что имя ему понравилось. Мужчина по-братски обнял его за плечи и подвёл к другому краю крыши, с которого было видно всё тускнеющее в предрассветных сумерках плато.

— Видишь там огонёк у горизонта? — он указал на уже почти неразличимое пятнышко света в океане ночной тьмы. Существо прищурилось, всматриваясь вдаль.

— Община видит…— тихо проговорило оно в ответ.

— Это ученик одного моего старого знакомого, — пояснил мужчина.— Мне нужно, чтобы ты проследил за ним.

— А как же Община? — дрожащим голосом спросило существо.

— Я раздам указания остальным, что делать, не беспокойся за них, — деловито отвечал хозяин. — Этот мальчишка важен мне, разузнай о нём и его господине всё, что сможешь. Отправляйся сейчас, пока еще только сумерки, и днём будь осторожен, — с этими словами мужчина двинулся к лестнице, ведущей вниз, ставя в разговоре точку. Существо проводило хозяина удивлённым взглядом, набираясь смелости, и робко спросило:

— А его господин? Община ничего о нём не знает.Мужчина остановился и повернулся к существу.— Поверь, ты узнаешь его сразу.

***Холодные стальные волны с грохотом ударялись о камни, рассыпаясь на миллионы белых пенистых капель. Под серым небом гигантский фьорд, подобно великану, стоял над морем, такой же равнодушный, такой же непоколебимый. На вершине фьорда высокая фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном точила меч. Сидя на камне, Безликий периодически кидал немые взгляды к горизонту, откуда приходили волны. Он старательно делал вид, что сосредоточенно работает. Его меч, однако, не нуждался ни в заточке, ни в чистке, но роль надо было играть до конца, потому он продолжал неумело водить наждаком по лезвию, высекая из него металлические звуки.

Ярдах в трёх от него лежал небольшой кусочек аметиста, периодически скрывающийся в качающейся на ветру траве. Камешек испускал слабое свечение, которое обычные люди примут за отраженный луч солнца. Однако любой, кто хоть немного смыслит в магии, сразу догадается, что он наполнен энергией. Тень, в свою очередь, сосредоточенно следила за желанной добычей, бросая мимолётные взгляды на Безликого. Чтобы перейти через врата, потребуется энергия, и она же нужна, чтобы поддерживать бренное существование темного сгустка материи, когда-то бывшего человеческой душой. Сидя в кустах терновника, тень выжидала момент, чтобы украсть заветный камешек и, при лучшем раскладе, убить его обладателя.

Грохот волн заглушал резкие звуки, издаваемые наждаком. Безликий старался не смотреть в сторону тени, но соблазн понаблюдать за глупым духом очень велик, и он то и дело неумело оборачивался, сгорая от нетерпения. Чтобы отвлечься и ненароком не спугнуть духа, он начал напевать какую-то мелодию. Тень заинтересованно навострила уши. Голос путника почти не было слышно, но её чуткий слух уловил некоторые фальшивые нотки старой притчи. Тень довольно улыбнулась и чёрным туманом выплыла из своего укрытия. Припадая к земле, как хищник, приближающийся к своей добыче, она медленно поползла к цели, не сводя взгляда с фигуры в плаще.

?Давай, ещё ближе. Чего же ты ждёшь? — мимолётно подумал Безликий, сидя в пол-оборота, и продолжал насвистывать песни себе под нос. Тень замерла, словно сомневаясь в своих действиях. Камешек лежал у неё перед носом; его хозяин, так удачно обронивший столь ценный предмет, похоже, ни о чём не подозревает, но…Как-то всё слишком просто… Она полежала так минуты три, анализируя и взвешивая риски, потом ощетинилась и вдруг прыгнула, материализовавшейся ладонью накрыв камень. Вспышка яркого света имела все шансы лишить смотрящих зрения, но Безликий сидел спиной к буйству белого, желтого и чёрного дыма. Тень бултыхалась в воздухе, беззвучно вопя и пытаясь вырваться из всё более стягивающих её оков, которые, к тому же, обжигали. Но вот цепи затянулись достаточно туго, чтобы тень перестала шевелится, и ловушка сжалась до размера маленького шарика, упавшего на землю. Только после этого Безликий повернулся и вернул многострадальный меч в ножны.

— Одна есть, — ободряюще сказал он и, встав, подобрал переливающийся шарик, дрожащий от ярости загнанной в угол тени.