Глава 17. Осечка (1/1)

Розали знала: то, что зовется сегодняшним днем, не вечно. Их покой вот-вот потревожат, она чувствовала?— далеко им не уйти. Никто из группы не подозревал, что погоня, которая на первый взгляд могла показаться очередным препятствием, на самом деле будет переломным моментом всей истории, ибо теперь началось настоящее преследование. С наступлением сумерек группа Валека вышла из какого-то укрытия. Перед тем, как снова двинуться в путь, они решили подкрепиться, так как с каждой минутой жажда становилась все невыносимее. По пути, когда до людских поселений оставалось еще несколько дней, вампиры питались крупными животными, что водились в местных лесах. Однако на одних животных долго было не продержаться. Под звезд печальный траур, что словно перламутр лился с ночного полотна, они прошествовали до первого придорожного кабака, через маленькие окошки которого на обочину падал и рассеивался желтый мягкий свет. Внутри во всю гуляли и веселились люди, их пьяный смех не сдерживали стены захолустной кафешки. Недолго думая, Валек зашел в заведение и замер. Несмотря на угрюмый вид нового посетителя, что зловещей тенью вырос в дверях, заслонив собой весь проход, на него никто не обратил внимания. Все были слишком поглощены атмосферой вечеринки и выпивкой, с которой кисло-сладкой рекой в их разум втекал дурман. Играла громкая музыка, деревянные трухлявые полы ходили ходуном под ногами танцующей толпы, казалось, они еле выдерживают натиск каблуков изрядно охмелевших и до предела развязных дам. Воздух был пропитан золотым дымом сигарет и перегаром, а также запахом едкого пота. Но в палитре ароматов для голодного вампира никак не мог затеряться главный аромат. Валек был просто воплощением жажды. Он чувствовал, как пахнет кровь, пульсирующая в венах каждого в этой комнате. Брюнет рывком ввинтился в центр гуляющей толпы. Его движения могли показаться для отдыхающих слишком быстрыми, хотя остальные вампиры знали, что это было всего лишь волочением, прогулкой. Выбирать тот не стал, схватил первого попавшегося мужчину и начал пир, приглашая и всю группу к столу. Валек вцепился в пьяницу, его тонкие когтистые пальцы напряглись, сжав сильнее череп жертвы. Моментально протрезвев от страха, человек начал сопротивляться. Сначала он попытался скинуть с себя пальцы вампира, а потом и вовсе совершил опасную глупость?— решил добраться до его глаз. Сказав бедному что-то на прощанье, брюнет со страстным и изысканным голодом прижался к его шее и стал пить большими слепыми глотками густую кровь, приправленную алкоголем и специями съеденных за ужином блюд. В гуляке оказалось много крови, ее запросто могло бы хватить на двоих, а еще бойцовское сердце, что боролось и билось до последнего в груди. Но уже через минуту мужчина скользнул на пол безвольным мешком костей. Вампир же, набрав полный рот крови, подержал ее на языке и проглотил, дабы поскорее остановить алчную животную жажду, но пока что он смог только притупить ее. Попойка превратилась в настоящую вакханалию. Повсюду раздавались крики испуганных полуголых девиц, до которых пока не добрались, лужи крови, что в свете неоновых вывесок казались фиолетовыми, и растерзанные тела. Трой специально встал у двери, отрезав людям главный выход, практически лишив их единственного шанса на спасение, так как того, кто пытался сбежать через окно, тут же ловила Иша. Девушка с маниакальным безумием вгоняла клыки в артерии беглецов, не желая ни с кем делиться. Всех в ту ночь постигла одна участь. Не уцелел никто. Уходя, группа решила замести за собой следы и, облив бензином трупы, сожгла дотла весь бар. Прошло два дня после сытного ужина, вампиры уже давно стояли на границе Мексики, до дома оставалось уже ничего. Валек, прекрасно понимал: Вольтури ищат их. Он не хотел тянуть с обрядом, а потому по дороге решил сразу подобрать и того продажного священника. Ночью группа пересекла границу Америки, по указу брюнета они забежали в Сан-Антонио, где Валек лишь по запаху отыскал нужный дом. —?Ждите здесь,?— распорядился он и с легкостью забрался на отвесную стену. Цепляясь когтями за малейшие выступы желтого облицовочного камня, мужчина ловко добрался до балкона четвертого этажа. На двор уже спустилась поздняя ночь, но свет в окне горел. Бить стекла не пришлось, в такую душную ночь двери были настежь открыты. Валек затаился в развевающихся на ветру шторах, дабы пристально рассмотреть гостиную?— а не ошибся ли он с квартирой, что было мало вероятно. Хоть в зале никого и не было, обстановка еще хранила присутствие хозяина: на столе в пепельнице дотлевали бычки рядом с замусоленной газетой, в углу комнаты рябил и противно шипел старый пузатый телевизор, да и сам диван еще выдерживал вмятины после большого грузного тела своего владельца. Брюнет подметил все детали, хотя что были для него эти оставленные подсказки, если главное, на что он опирался?— это собственное чутье. Долго томиться в ожидании вампиру не пришлось, уже через минуту в комнату вернулся кардинал. —?Смотрю, ты решил расслабиться после работы? —?язвительно подметил мужчина, выходя из тени балкона. —?Что, служение господу так утомляет? —?захохотал он, заметив в руках того открытую бутылку пива. —?Ах, это ты! Валек, как ты меня напугал,?— вздрогнул седовласый священник и по привычке припал губами к золотому кресту, что мотался на пузе. —?Захотел явиться в лучших традициях?— без приглашения, прости,?— улыбнулся брюнет в ответ. —?Скажи мне, Альба, ты все еще хочешь жить вечно? —?а после накинулся на того с жаркими расспросами, не желая сотрясать воздух пустыми разговорами. Для себя Валек давно решил, что если бы тот и передумал, он угрозами или насильно заставил бы его совершить обещанный обряд, но угрожать никому не пришлось. —?Ну, конечно, хочу. Я думал, это ты совсем забыл обо мне или больше во мне не нуждаешься,?— возмутился кардинал. —?Крест Берзье, я нашел его,?— похвалился вампир. —?О, я не сомневался, и где же он сейчас? —?Я спрятал его в надежном месте. Теперь дело за малым. Собирайся, пойдешь с нами. —?Как знал, как знал,?— радостно затараторил священник, забегав по комнате,?— я же все приготовил заранее. Давно вынес под шумок все необходимое на этот случай. Минутку,?— и торопливо загрохотал чем-то в шкафу. Он достал узел плотной бардовой ткани, в которой уже лежали нужные принадлежности. Затем уложил все в черный целлофановый пакет и полетел собираться сам. Брюнет подождал, пока тот переоденется из домашней одежды в праздничную красную рясу, а после дал последнюю установку: —?Сейчас ты садишься в такси и едешь по этому адресу,?— мужчина искал, где бы его записать, но никакой лишней бумажки ему на глаза не попадалось. Тогда он открыл библию, что валялась на столе, и вырвал без разбору оттуда какой-то лист. —?Помилуй,?— тут же заробел кардинал при виде такого кощунства, но карандаш все-таки протянул дрожащей от смущения рукой. —?Брось, она тебе больше не понадобится,?— звонко усмехнулся Валек и чиркнул короткую запись на только что выдранном клочке. Со словами ?Мы будем ждать тебя там? он отдал его священнику и черной молнией вышел в окно, спрыгнув с карниза. В записке брюнет указал адрес ближайшего к дому магазина, так как точное местоположение таксист не смог бы найти, да и не стоило бы ему этого знать. Воссоединившись с группой, мужчина решил сопроводить новоиспеченного приятеля в целях его же сохранности. Разделившись, вампиры рассеялись в насаждениях по краям шоссе и, выждав время, устремились вслед за автомобилем. Они с полулета набирали ту же скорость и гибкими змейками неслись в ночи, увиливая от сияния огней сопутствующих им фонарей и оглядываясь?— нет ли за ними хвоста. До восхода оставались считанные минуты, группе пришлось ускориться и обогнать машину. Они так спешили, что Роуз еле успела разобрать на табличке при въезде в город буквы ?Нью-Мексико?. Вариант остановиться и начать рыть себе могилу не рассматривался. Знойные лучи превратили бы их в горстку пепла, прежде чем они успели бы снять дерн с бурых иссушенных почв, а потому им оставалось лишь рвать когти как можно скорее. Ступили на землю родного штата вампиры уже с последними мгновениями сумерек, которые так нещадно вытеснял розовый рассвет. Валек взглянул на небо, опасаясь, что увидит роковой свет, но тучные облака дали им возможность дотянуть до крыльца ветхой хибары, что и оказалась тем кровным домом, ставшим отныне их последним убежищем. Заброшенный, он стоял даже не на окраине какого-то провинциального городка, а один посреди выжженного солнцем поля, что волнистыми буграми чуть дальше переходило в зеленые холмы прерии. Скорее, это было старое ранчо, так как большой, выполненный в стиле плотницкой готики особняк был окружен различными сараями и загонами для некогда живущей здесь скотины. На прилежащей территории повсюду были разбросаны орудия труда вперемешку с каким-то старым ржавым хламом и разбитыми, разобранными на винтики машинами. Фермеры даже вырыли для себя искусственное озеро рядом с террасой, но оно по берегам уже поросло густым высоким тростником, так что не подступиться. А ведь люди так хотели в свое время создать островок жизни прямо посреди безлюдной сухой степи. Разве они могли предположить, что их заботливо отстроенная ферма когда-нибудь станет рассадником вируса, гнездом живых мертвецов, в дыхании которых заключена сама смерть. Ядом те поразили плодородные земли вместе с их жителями?— и сам Бог оказался бессилен перед лицом черного солнца, нависшего над этими краями. Только после того, как за вампирами плотно захлопнулась входная дверь, они остановились и успокоились. —?Никто снаружи не остался? —?беспокойно осведомился Валек, пересчитав всех глазами, а когда убедился, что все на месте, радостно выдал, разведя руками:?— Путь окончен. Мы, наконец, дома. —?Это надо отметить, чуваки,?— призвал в шутку Джон и развалился на обшарпанном кресле. —?Было бы кем?— в округе ни души,?— хмыкнула Иша и танцующей походкой поднялась на второй этаж. Все разбрелись по дому, и лишь Роуз, которая была здесь впервые, осталась в прихожей, так как решила ознакомиться с новым местом пребывания по порядку. Первое впечатление не сказать чтобы было приятное?— скорее, наоборот. Никаких санитарных норм. Среди куч мусора гнила даже мебель. Паутина, свисающая с прохудившегося потолка, чуть ли не облепила все стены. Краска держалась на последнем издыхании?— до такой степени здесь было все старое и облупившиеся. Окна заколочены как с улицы, так и изнутри. Но когда Розали прошла в зал, она была удивлена: ?Обстановка довольно недурная, роскошная для простых фермеров, я бы сказала?. Белый мраморный камин сразу же приковал взгляд девушки. Над ним под слоем пыли и грязи проглядывалась цветная фреска, ныне роспись практически стерлась, однако красота ее не померкла даже со временем. По комнате были расставлены дорогие диваны канапе, жаль только обшивка полностью изъедена молью; мягкие кресла?— правда, некоторые стояли изрядно покосившись?— увы, резные ножки уцелели не все и не у всех. Гостиная была проходной, поскольку со всех сторон света из нее выходили двери. В этой комнате, что приходилась сердцем дома, вампиры решили устроить собрание. Роуз не успела пройти куда-то еще, к ней подошел Валек. —?Ну как ты? Успела осмотреться? —?заботливо поинтересовался тот, обняв Розали со спины. —?Почти. Скажи, а это наше окончательное место обитания? —?как бы между делом спросила девушка, подняв глаза на брюнета. —?Что, так не понравилось новое жилище? —?смекнул мужчина и выжидающе расплылся в ухмылке. Хейл сразу замялась: ей было неловко признаться ему в этом?— вдруг еще обидится. Валек понял, что ждать от девушки признания бесполезно, а потому поспешил успокоить ее: —?Ахах, для меня после сырой земли этот дом показался настоящими хоромами. Нет, не волнуйся, будем смотреть по ситуации. Хотя что-то мне подсказывает, что нам не дадут долгое время оставаться на одном месте. Вот в зале послышались еще шаги, тогда брюнет чуть нахмурился и обернулся. —?Все на месте, хозяин,?— заверила того Иша и плавно приземлилась на софу. —?Что ты хотел обсудить с нами? —?Ах да, кардинал вот-вот приедет. Его нужно встретить. —?И как? Только если у тебя завалялся крем от загара,?— язвительный смешок Марджин тут же подхватили все остальные: —?А лучше сразу мусорный пакет. Но мужчина их быстро остудил холодным тоном. —?Очень смешно. Для этого я вас и позвал?— предлагайте идеи. —?Что тут думать, из нас только одному солнце не угрожает,?— осторожно намекнул Чад, демонстративно покосившись в сторону белокурой спутницы главаря. —?Валек, правда, давай я встречу,?— спокойно заявила Роуз, дернув вампира за рукав, чтобы тот взглянул на нее. —?Исключено,?— невозмутимо ответил он, проигнорировав уловку. —?Больше некому,?— вмешался Чад, развалившись в кресле, что и так дышало на ладан. —?Одна? Это слишком рискованно,?— отрезал Валек, попытавшись скрыть тревогу в голосе. —?Ну чё, тогда пусть наш верун ждет до заката. У нас как бы только два варианта,?— хохотнул Джон, гуляя по комнате. —?Нет, это тоже не выход. Время идет, надо уже что-то решать,?— напомнил товарищу Чад, пока брюнет безучастно наблюдал за всеми. —?Да, поэтому пойду я,?— согласилась Розали и встала прямо перед своим благоверным. —?Куда он там приедет? —?теперь уже девушка игнорировала на себе недовольный взгляд мужчины. —?Ты можешь смотреть на меня сколько угодно,?— пропела она, как лиса, и нежно положила руки ему на плечи. —?Мне надоело сидеть в стороне, дай я исполню хоть одно поручение,?— ее руки плавно спускались по отворотам его плаща, пока не остановились на груди. —?Вы и так из-за меня каждый день подвергаете себя опасности, теперь моя очередь сделать что-нибудь для вас. Неизвестно, что именно так повлияло на вампира: сладкие речи или прикосновения, в которые девушка вложила все женские чары?— но что-то из этого подействовало, и вот Валек уже объяснял ей маршрут до того магазина, хотя неодобряющего взгляда так и не сменил. По проселочной дороге Роуз вышла из низины, по шоссе дошла до черты Сан-Мигеля?— города, вблизи которого они остановились, а там до первого перекрестка, откуда и проследовала до нужного места. Мало того, что штат был маленький, сам населенный пункт был еще меньше?— максимум насчитывал две тысячи человек. Вечерами улицы были полупустые, что можно было говорить о жарком дне, когда даже осеннее солнце выжигало траву вдоль дорог и раскаляло песок под ногами. В удушающем зное, казалось, застыла жизнь: город точно вымер. По запаху Розали чувствовала присутствие людей, но все они прятались либо в домах, либо в квартирах за ставнями больших окон. Хотя на данный момент причиной безлюдья было раннее утро, которое сыграло девушке только на руку. У магазина ее уже ожидало такси. —?Доброе утро,?— мило обозначила свой приход Роуз, заметив растерянного священника. —?Доброе,?— боязливо отозвался Альба, обернувшись на голос незнакомки. В его глазах читался немой вопрос, он не понимал, что за существо стояло перед ним?— оно не боялось солнца и, о Боже, оно светилось так, словно его белоснежная кожа выстлана из снега, иначе как еще это возможно было объяснить? Что еще так ярко переливалось на свету всеми цветами радуги, как не кристаллики льда? —?Не пугайтесь, я от Валека,?— пояснила Розали и шагнула в тень от вывески магазина. —?Следуйте за мной, я вас провожу. Услышав ключевое слово, кардинал выдохнул, а после уже без опаски последовал за прелестной проводницей. Путь предстоял не быстрый, идти в полной тишине никому не хотелось. Слово за слово, и вот они уже представились друг другу, разговорившись. Девушка даже не постеснялась задать священнику главный вопрос: —?Почему вы хотите стать таким, как мы? —?Бегут годы, и смерть все ближе. Тем больше сомнений в вере. Я понял, что у меня ее нет. Есть ли Бог, есть ли рай?— я больше в этом не уверен,?— рассуждал, улыбаясь, Альба. —?Я не видел чудес, перспектива смерти ужасает меня. Я нынче вижу одну альтернативу. Мне нужно заключить сделку с дьяволом, если угодно. Я дам Валеку то, что он хочет, и он выполнит условие. Надеюсь быть одним из его вассалов… Лучших. Вечная жизнь в бессмертии этого стоит,?— мечтательно произнес старик и на том стих. —?У вас еще есть выбор, а вот у меня его не было,?— буркнула Роуз, подведя кардинала прямо к двери дома. —?О, кто к нам пожаловал. Как добрались, уважаемый? —?ерничал Чад, встретив гостя у порога как старого друга, а затем передал в руки хозяину дома. Розали же, показавшись брюнету, что она, несмотря на всего его опасения, вернулась в целости и невредимости, упорхнула на второй этаж. Осмотрев все спальни, кабинеты и ванны, чье ужасное состояние выбивалось даже из общей картины, она поняла, что привести себя в порядок после долгого изнурительного пути у нее здесь не получится. Пожалуй, отсутствие таких элементарных удобств, как душ, подкосило настроение девушки. Умела бы она переступить через себя, давно бы ходила в земляной одежде с немытыми, похожими на солому волосами и не беспокоилась о внешнем виде, но традиции об уходе за собой, привитые маленькой леди с самого рождения, умирают долго, как и любые привычки. После обхода Роуз присоединилась ко всем. Придя в гостиную на очередное собрание, она уселась в кресло на колени к Валеку и стала слушать, о чем они говорят. —?…нет-нет, обряд должен проходить в последние минуты ночи,?— оживленно спорил с кем-то священник, расположившись на диване между вампирами. —?Я не хочу ждать,?— твердо заявил мужчина и по-хозяйски положил одну руку на талию Розали. —?Как только найдем крестоносца?— сразу же его проведем. —?Это еще кто такой? —?силилась понять суть диалога Иша. —?Крестоносец?— любой служитель католической церкви, принявший целибат,?— пояснил для всех Альба, умело подобрав нужное слово. —?Девственник что ли? —?сообразил Джон, закинув ногу на низкий журнальный столик. —?Ха, найди сейчас таких,?— язвительно хмыкнул кто-то и его голос в ту же секунду поглотила волна хихиканья остальных. Собравшиеся еще долго мусолили эту тему, Валек выпутал у кардинала все подробности ритуала, а когда вампиры перешли к теме подготовки, Роуз извинилась и ушла по своим делам. Прихватив с собой плащ, который брюнет одолжил ей на время, она вышла на улицу и двинулась в сторону озера. В завершении дня диск солнца стал оранжевого цвета, он словно вобрал в себя разом весь дневной жар и пыл с томительными последними лучами. Он медленно клонился к горизонту, будто пылая огнем. С каждою минутой небо все сильнее багровело, приобретая кроваво-красный оттенок, а само светило чем ближе опускалось к земле, тем больших размеров становилось. Стоило сказать, закат в этих краях был поистине уникален, но любоваться им девушке было некогда. Она ловко подергала тростник на берегу и без проблем пробралась к кромке большого стоячего водоема. Озираясь вокруг, Розали разделась до нижнего белья и неспеша зашла в воду по щиколотку. Не успела ее стопа коснуться мягкого грунта, как девушка уже блаженно закатила глаза, после чего с удовольствием погрязла в его обволакивающем песке. После тесных закрытых сапог илистое, засосавшее немало всякого добра дно вместе с его космами тины и вязкой грязью показалось ей чуть ли не райской периной. По водной глади пошла красная дорожка, что как длинная лента тянулась от огненной звезды прямо до ног Роуз, да и сама поверхность озера стала приобретать бордовый отлив. Солнце отдало холодным водам весь жаркий день без остатка и почти скрылось за глыбами обнаженных пород где-то вдалеке. Исследовав пучину, Розали зашла по пояс и приступила омывать тело и волосы. Ей пришлось переждать полдень, чтобы окунуться. Хоть солнце для нее было и не смертельно, сверкание, что еще усилилось бы рядом с озером, могло привлечь внимание других зорких вампирских глаз, да и ослепляющая яркая рябь вокруг самой девушки не могла ее не раздражать. Искупавшись в тишине и одиночестве, Роуз заодно прополоскала походные вещи от грязи. Она начала выжимать волосы и обтираться, как вдруг ей сзади кто-то сухо постучал по плечу. Ее моментально охватила паника: кому потребовалось так внезапно подкрадываться к ней и зачем? Если ее хотели напугать, то у них прекрасно получилось. Розали без промедления развернулась и треснула тому оглушительную звонкую пощечину. Она не отдавала себе ни малейшего отчета и даже не попыталась рассмотреть, кто перед ней. Однако, завидев покосившегося от удара высокого мужчину, что рефлекторно схватился за щеку, ужаснулась. —?Прости! Прости, милый,?— прикрыв рот от изумления, девушка кинулась его обнимать,?— ты просто меня очень напугал. Я думала, это Вольтури. Зато ты можешь мною гордиться, видишь, я помню все, чему ты меня учил,?— пролепетала она что-то себе в оправдание. —?Я не учил тебя бить меня по морде,?— возмутился Валек, растирая попавшую под раздачу левую сторону лица. Тогда Роуз сильнее стиснула брюнета в объятиях и, последний раз прошептав ?прости?, поцеловала его в губы. Только после этого он заметно успокоился. —?Ну ты даешь, шпионка, а если бы я тебя по бедрам погладил?— ты б вообще меня здесь на лопатки уложила или сразу утопила? —?иронизировал вампир, прижимая Розали все ближе. —?Теперь будешь мне это всю жизнь припоминать? —?наступила очередь девушки обижаться, что она и сделала в добродушной манере. —?А как же, всю отведенную нам вечность. Еще сейчас всем расскажу, как ты меня избиваешь,?— не унимался мужчина, заливаясь звонким смехом. Роуз же со снисходительной улыбкой стерпела последнюю колкость в свой адрес, а когда из Валека вышла последняя желчь, спросила: —?Как ты думаешь, насколько обряд еще откладывается? —?Не могу строить даже догадок,?— брюнет провел по лицу Розали твердыми атласными кончиками пальцев и сам приблизился на опасно близкое расстояние к ее трепещущим губам. —?Скажу только, что, если у нас и правда все получится, обещаю, больше ни один рассвет я не встречу без тебя,?— любящим жестом он взял ее лицо в ладони, после чего впился страстным поцелуем в приоткрытый рот девушки.*** Тем временем, в ночи под тяжелыми шагами посланников стонала Земля Истинного Креста и хрустели ветки от цепких рук в черных кожаных перчатках. Да, их самолет уже приземлился в Бразилии. Затворники мрачного подземелья, творившие историю этого шаткого мира?— легендарная четверка, в чьих лицах угадывались образы палачей и слуг всех времен, рыскала вокруг леденящим ветром, проникая в каждый уголок большого португалоязычного государства, облетая со свистом каждую скалу или ущелье. Вот их строй отделился от лесных угодий и серым облаком поплыл над бескрайней южноамериканской целиной. Легкое шарканье ног слилось в мелодию. Вольтури с алчным огнем в глазах и мстительными улыбками на устах надвигались медленно, но верно. Неумолимо: без спешки, без опаски?— поступью истинных победителей. Вдруг один из них остановился и прислушался. Минута смятения сменилась яростным возбуждением. Вампир умчал в непролазную сельву. Казалось, он, наконец, уловил призрачный зов чьих-то мыслей?— неужели аромат, за которым он охотился все это время, еще витал в тех гнилостных болотах? А что могло рассказать человеку дерево, самое обычное, встретившееся ему на пути? Возраст по годичным кольцам на кровоточащем срезе или породу по бороздам на коре? Ищейке же оно поведало все о своих посетителях, даже о тех, кто два года назад просто читал книгу под сенью его зеленых листьев, спасаясь от жары. Поведало о беглецах, что день назад пробегали мимо него, случайно коснувшись раскидистых ветвей своей одеждой. Припав к стволу, Деметрий стал с жадностью извлекать из него тонкие нити неуловимой материи, нити, составляющие липкий запах и образ другого вампира. И эти пахучие зацепки он собрал со всех кустарников, камней и комьев земли в радиусе четырех миль от него, пока в голове у него не сложилась общая картина. Запах Хейл больше не плутал по карте. Что это было?— первая непростительная осечка? Как бы там ни было, его малейшего присутствия в воздухе хватило, чтобы Вольтури вышли на след группы. Берегитесь, они уже рядом.*** В последующую ночь вампиры решили отпраздновать долгожданное возвращение домой. Вечером они изловили в городе восьмерых молодых парней и трех девиц в качестве угощения, связали их и разместили неподалеку от себя на заднем дворе, где позже разожгли большой костер. Группа расселась полумесяцем подле него. Начало шабаша ознаменовали звуки шестиструнной гитары, что замурлыкала в руках Чада. Почти каждый отыскал себе инструмент по душе: Джон терзал скрипку, Трой гудел в трубу, Анита прыгала у кострища с барабаном в руках, Ише достались маракасы, Розали же?— бубен. Лишь Валек воздержался от участия в импровизированном ансамбле. Как он объяснил: будь заведен у мариачи орган?— брюнет с удовольствием присоединился бы, а пока побудет в роли благодарного слушателя. Веселье пришло с первым глотком. В любой момент вампиры подходили к связанным пленникам и впивались не только в их шеи, но и запястья?— кто где выискивал все новые места для того, чтобы вонзить зубы. Иша, например, любила сладострастно припадать к груди какого-нибудь симпатичного юноши?— убивать того губами вниз по коже, оставляя после себя умерщвляющие холодные поцелуи, что потом изнывали глубокими ранами до следующего ее прихода. Легкий флирт с жертвой доставлял чилийке беспредельный восторг. Ей нравилось видеть в глазах мужчин неприкрытое вожделение вперемешку с парализующем страхом. В ту ночь быстрой смерти никто удостоен не был. Вампиры лишь подкреплялись малыми порциями крови в перерывах между танцами и пением, а потом снова уходили. Им-то точно хотелось растянуть момент блаженства до утра, пока свет зари не развеет их задор. Костер потрескивал, время от времени выбрасывая в воздух хлопья пепла. Розали до беспамятства веселилась с остальными. Облизывая солоновато-пряные после крови губы, в остервенелой пляске она скакала вокруг огня и под свой задорный смех гремела бубном в такт нарастающим ритмам. Помимо ритмов, в теле девушки волнами нарастало приятное ощущение истомы, когда даже в самом неповоротливом ее движении ощущалась небывалая легкость и плавность. С первой жертвой Роуз почувствовала прилив сил, энергии, вторая же?— чуть притупила чувство реальности, но зато подарила полное насыщение. Чего еще было желать? От голода в который раз не осталось и следа, только вот что-то вновь потянуло Розали за еще одной дозой этого красного наркотика. С последующими каплями, просочившимися в горло, к ней вместе с пересыщением пришло исступление, разлившись эйфорией и мнимым жаром. Это было сравнимо с действием алкоголя на тех людей в кабаке. Эффект так же был один?— беспрекословное подчинение собственной слабости. —?Мне так нравится цвет твоих глаз, он такой необычный,?— восторгалась Иша, закружив Роуз в танце. —?А вот коготочки больше мои,?— и хвастливо продемонстрировала. —?Спасибо, конечно, но с ними, наверное, жутко неудобно,?— расслабленно выдавила из себя девушка, в нирване сблизившись еще больше с извивающимся телом подруги. —?Зато можно хоть по-настоящему спинку партнеру расцарапать. —?Мда-а,?— протянула Розали, изучив свои руки,?— у нас вот все совсем наоборот,?— тогда вампирши посмотрели на Валека и в один голос вежливо рассмеялись. Роуз было так хорошо в новой компании, она подружились абсолютно со всеми и впервые могла быть самой собой. В кой-то веке, она не видела к себе никакого презрения или негатива, только заботу, как и было положено в настоящей семье. Откровенно говоря, новоиспеченный клан она уже давно считала таковой?— первой и единственной. После того короткого взгляда на брюнета девушка больше не смогла переключиться на кого-то другого. Ей вдруг стало так жалко мужчину. По ее мнению, он сидел и просто умирал от скуки?— то, что в тот момент он болтал с Джоном, Розали в расчет не взяла. Она незаметно перекочевала по другую сторону кострища и невзначай предстала прямо напротив вампира. Как дым уносило в небо той ночью, так и смущение Роуз стремительно улетучивалось следом. Влекомая цыганскими напевами, она больше не стеснялась откровенно танцевать перед Валеком, завлекая его. ?Это было неожиданно, так безумно, так порочно. В отблесках костра ее тело отливало золотым блеском, а сама она была похожа на истинную демоницу, такую же манящую, роковую, возбуждающую и дух и плоть. Она была прекрасна. В облегающем полупрозрачном платье неукротимая страсть всей моей жизни яркой тенью, пляшущей в искрах пламени, завораживала меня настолько, что я напрочь позабыл о прерванном разговоре, о скором восходе, позабыл о всех и обо всем. Она танцевала, уйдя в себя, и точно не замечала моего голодного взгляда. Какова чертовка! Эти скользящие движения широкими бедрами, грациозные изгибы поясницы и взмахи рукой, которые превращали и без того точенную фигуру в живую скульптуру, натурально сводили меня с ума. Ее танец пробуждал во мне немоту и страсть. Не помню, сколько прошло времени за созерцанием этой картины. Однако под конец, когда остатки костра дотлевали курящимися огоньками, она ловко выскользнула из босоножек и вместе с Ишей напоследок отстучала канкан на бис. Хоть она была и не одна, я же смотрел только на нее. Любовался тем, как ее босые изящные ступни крошили в золу раскаленные угли. Только после этого Роуз, наконец, удостоила меня поворотом головы и кротким опаляющим взглядом через плечо. Он прошил меня, будто электрический разряд. Костром в ее глазах еще пылал восторг и запал. Мне хотелось прямо сейчас взвалить девушку на себя и унести отсюда за тысячу верст, чтобы никто больше не смел и смотреть в ее сторону, чтобы там далеко она танцевала только для меня. Была всегда со мной и навсегда моей. Я понял, что никогда не смогу утолить страсть к этой женщине?. Пока все остальные ушли доедать ужин, Роуз утомленно припала к Валеку и обнялась с ним. Он обвил ее ноги руками и с пылкостью прижался к ним всем телом. Казалось, если бы сейчас попробовали разъединить вампиров, то мужчина зарычал бы, как дикий зверь, у которого пытались отнять его лакомый кусочек. —?Не хотелось бы прерывать такой атмосферный момент, но что будет, если обряд не сработает или что-то пойдет не так? —?взволнованной речью нарушила тишину Розали. —?Скоро мы это и выясним,?— нехотя хмыкнул брюнет, не отрывая головы от линии любимых колен. —?Ты так рискуешь, может кто-нибудь вперед… —?заикнулась девушка, нежно расчесывая пальцами смоляные волны на голове Валека. —?Что? Превратить кого-то из друзей в подопытную крысу? Ты это хотела сказать? Поставь себя на мое место и ответь сама себе, смогла бы ты так поступить? —?Да, ужасная мысль, прости,?— Роуз уже давно провалилась бы под землю от стыда, если бы не заботливые руки вампира на ее бедрах. Подогревать конфликтный момент неловкой долгой паузой никому не хотелось, поэтому мужчина добавил в уже более ласковой манере: —?Не накручивай себя и не волнуйся, шпионка. Я шел к этому всю жизнь и готов лечь первым на этот одр. И лишь случай определит: станет он для меня смертельным или нет?— по крайней мере, ни на кого другого я свою участь перекладывать не хочу. —?А если обратить еще кого-нибудь и испытать на нем? —?Это все время, а у меня его нет. Парадокс, не правда ли? —?и губы Валека сложились в надломленную тусклую улыбку, что тот буквально выдавил из себя. —?Пока удача на нашей стороне, у нас все получится. И на этой вселяющей надежду ноте пара слилась в страстном прикусывающем поцелуе. —?Уже светает, нам пора уходить,?— протянул блаженный брюнет, оторвавшись, и направился с Розали под ручку к остальным. Завидев вдалеке янтарную полосу, разверзшую грань спящей земли и темного неба, Иша засуетилась и быстро подлетела к теперь уже единственному уцелевшему юнцу?— последней еще дышащей жертве той вальпургиевой ночи. —?Это была твоя девушка, да? —?спросила чилийка, указав на бездыханное тело в метре от него, над которым она нависала еще мгновение назад. Тогда парень перестал выкрикивать имя возлюбленной и лишь захлюпал носом от отчаяния. Его мертвенно бледные губы задрожали в жадных попытках поглотить как можно больше недостающего воздуха, так как толстая веревка, что удерживала его еще с четырьмя покойниками, слишком сильно сдавливала грудь. —?Прости, я не знала,?— лукаво захихикала Иша, примостившись у того в ногах. —?Ничего, вы с ней скоро встретитесь,?— она кокетливо провела когтем по уху несчастного. —?Что, жалеешь, что не сумел поцеловать ее в последний раз? —?вампирша всматривалась в его пустые, наполненные горькими слезами глаза. Но юноша из последних сил вертел головой, словно пытаясь сбросить с лица мерзкий взгляд хищницы, что так бесстыдно глумилась над ним. —?О, кажется, я знаю, как тебе помочь. Она впилась в его губы смятым ртом, из которого выливалась свежая кровь?— Ее кровь. Не выдержав и секунды такого поцелуя, парень задрыгал ногами. Он морщился, стонал, лаял криками и воплями, пока острый, точно змеиный, язык Иши проходился по его зубам и небу. —?Эй, неужели неприятно? Это же твой любимый человек, плоть ее ты наверняка уже испробовал, а кровь что, брезгуешь? —?злорадствовала чилийка и все вдавливала пальцы в его впалые щеки. —?У твоей смерти ни плаща, ни косы, считай, тебе невероятно повезло. ?Заканчивай эти игры?,?— послышался командный голос Валека. Вампирша не могла ослушаться хозяина, поэтому последний раз мило улыбнулась выжившему и в один укус облегчила его страдания. Его хриплое издыхание поглотил тяжелый шелк утреннего тумана, и в саду вновь стало тихо-тихо. Группа поспешила скрыться от света таинственной зари в стенах дома, брюнет же с Роуз после ночных гуляний решили уединиться в каком-то сарае. В итоге все разбрелись кто куда. Они уходили все дальше от пепелища и даже не подозревали, что с соседних холмов на них взирают восемь карминовых глаз, наблюдая.*** —?Они уже закончили, пора,?— высказался вслух Деметрий. —?Ну же, они уходят. Застанем их врасплох! —?воодушевленно предложил он, но не встретил поддержки со стороны. —?А мы бездействуем,?— подхватил разочарованный Феликс. —?Остальные могут начать сомневаться в силе Вольтури. —?Ну и пусть,?— лишь Джейн была спокойна и невозмутима. Сохраняя трезвую рассудительность, она провожала взглядом таявшие в нагревающемся мареве фигуры. Девушка не хотела испортить долгожданную встречу необдуманными решениями. Этим она была и не похожа на коллег?— в ней не было этой нездоровой тяги к импульсивным поступкам. Взрослый, хладнокровный стратег заглушал в детском тельце все порывы минувшей юности. Никакого ребячества, которое было так свойственно мальчишкам. Эмоции были не властны над этим холодным комком зла. Чего не скажешь о громиле-Феликсе, что отвернулся и в обиженной манере направился прочь от всех. —?Может, посоветоваться с Аро? —?внезапно предложил он, за что тут же поплатился. Вампир упал на колени и, загибаясь от боли, стал клониться к земле. Дар Джейн перекосил его лицо жуткой гримасой страданий. Казалось, вампиру кто-то ломает позвоночник изнутри. После минутки показательных пыток белокурая Вольтури не просила извинений за то, что тот посмел усомниться в ее силе. С него и так хватило. —?Я знаю, что делать,?— заключила все тем же ровным голоском она и развернулась обратно на смотровую позицию. —?Ну так решай, сестра, время,?— мягко произнес Алек, положив ладонь ей на плечо. —?Решения… решения.