Глава 15. Слепое пламя (1/1)

—?Что бы ты сделал, если бы Маркус не дал нам уйти? —?спросила Розали по дороге. —?Ты прекрасно знаешь, что бы я сделал,?— ледяным и острым, как бритва, тоном ответил ей мужчина, и голос его ничуть не дрогнул, будто бы он не мчался полным ходом, а стоял без движения. Вампиры с ветром выбежали из лабиринта, на границе которого их ждала группа Валека, что, столпившись, о чем-то живо спорила. —?О, посмотрите, кто идет,?— ликующе протянул кто-то, заметив вдалеке бегущую парочку. —?Ну неужели, долго вы однако,?— согласился Чад и распростер руки, желая поскорее встретить ребят. —?Да там просто возникла непредвиденная ситуация, —?отмахнулся брюнет, остановившись. Он взволнованно оглянулся?— проверить, нет ли за ними хвоста?— и, убедившись, что побег действительно удался, заметно успокоился. —?Знакомить нас со своей прелестной спутницей ты, как я погляжу, не собираешься? —?поинтересовался с ухмылкой Чад, уже во всю разглядывая прижавшуюся к Валеку девушку. —?Просто не успел,?— язвительно буркнул тому мужчина и, обняв любимую, представил ее друзьям. —?Прошу любить и жаловать?— Роуз,?— а после назвал для нее и каждого члена группы по имени. —?Приятно познакомиться, наслышан о вас, наслышан,?— продолжал любезничать Чад. Как истинный кавалер он поцеловал ручку Розали в честь встречи, чем заставил ее тут же оттаять и улыбнуться. —?А ты не наврал,?— обратился старый вампир к брюнету с маленькими горящими хитростью глазами,?— в жизни она еще красивее, особенно вблизи. И все хором рассмеялись. ?Поначалу мне было не по себе в новой компании, хоть я и понимала?— с этой минуты они?— моя новая семья, хотела я этого или нет. Но после теплого и по-настоящему родного приветствия все эти вампиры больше не выглядели в моих глазах лишь свирепыми головорезами в сплошь черных изорванных костюмах. Оказалось, они умели улыбаться и производить хорошее впечатление. Мне было интересно, что будет дальше?. —?Мы-то с тобой подружимся, я это точно вижу,?— промурлыкала Иша и дерзнула обнять девушку, будто бы уже приходилась ей чуть ли не родственной душой. Роуз немного растерялась, но больше ее удивило отсутствие во взгляде и в поведении мулатки той самой наигранности и фальши, свойственной Хайди, да и многим Вольтури. Хоть девушка еще совсем не знала Ишу, чтобы делать таких поспешных выводов о ее персоне, но что-то подсказывало ей, что на тот момент вампирша была искренна. —?Поторапливайтесь, надо вязать концы: рассвет все ближе,?— заметил Трой и с суровым лицом оглянулся по сторонам. Все с ним согласились и поспешили скрыться за ближайшим холмом. Вампиры помчались стрелой через густую чащу на север, все стремительнее оставляя позади замок песочного цвета, что за все это время успел стать местом заточения не одних безвинных душ. Вот уже его последняя башня скрылась за горизонтом, а вместе с ней и всевидящее око ?Большого брата? ослепло. Долгожданная свобода?— казалось, именно ей был пропитан воздух за чертой тех ненавистных стен. Хотя все понимали?— это ненадолго. Их главной задачей было выиграть время, от которой во многом зависел успех всей операции.*** На утро в замке не сразу кинулись искать неверную, только ближе к обеду, когда заметили, что она до сих пор не появилась на рабочем месте. В комнату Розали наведались Джейн с братом и Деметрий. Их возмущению не было предела, ведь они никого там не застали, несмотря на то, что в шкафу еще весело предостаточно ее вещей, а на туалетном столике, как и всегда, валялись какие-то заколки и украшения. Все выглядело так, будто бы хозяйка комнаты должна была вернуться туда с минуты на минуту. Вольтури подняли на уши весь замок, обыскали каждый уголок, каждый закуток, опросили стражу?— вдруг девушка без ведома ушла в город?— но те признались, что не видели ее со вчерашнего дня. Итог всего этого переполоха один?— секретаршу они так и не нашли. Тогда взвинченная троица отправилась прямиком в тронный зал, чтобы поскорее доложить господину возмутительную новость. —?Ах, Джейн, раньше у тебя были всегда только хорошие новости. Вы точно все проверили? —?Аро метался в подозрениях, пока что он слабо верил в сказанное и не разделял возмущения свиты. —?Да, ни о какой прогулке по магазинам не может идти и речи. Она сбежала, все факты ведут к этому,?— холодно доложила Вольтури. —?Какой вздор,?— громко усмехнулся Кай на троне,?— у нашей блондинки просто мозгов на это не хватит и смелости! —?проскрипел он, следя за собравшимся из-под тяжелых полуопущенных век. —?Нетрудно догадаться, с кем… —?протянул владыка, и недоверие на его лице сменилось гневом. —?А я говорил, нужно было прикончить Его еще на месте в тот день,?— злобно рявкнул Кайус, так как прекрасно понял, кого имел в виду брат. —?Найдите мне ее, я хочу видеть их обоих у себя уже завтра! —?загремел король, его рубиновые глаза горели от злобы. —?Она ослушалась нас, ее побег считается изменой клану. Уверяю вас, с расплатой за предательство мы медлить не будем. Она понесет самое заслуженное наказание?— смерть,?— прошипел вполголоса он, сложив ладони, а после развернулся и направился к своему трону. По дороге взгляд Аро зацепился за Маркуса, который равнодушно сидел в стороне и помалкивал, впрочем, его участие во всех разговорах сводилось именно к этому. —?Ты правда думаешь, что она скрывается где-то в городе? Давно теперь со своим дружком покинула Италию, мы только потеряем время,?— заметил блондин с серьезным видом. —?В таком случае, выдвигайтесь уже сейчас, надеюсь, ее запах еще не простыл,?— приказал властитель Вольтерры, прислушавшись к брату. —?Будьте уверены, на этот раз я вас не подведу,?— выступил вперед Деметрий с гордым видом, на что владыка одобрительно кивнул. Он знал, почему вампир сразу же проявил такую патетическую готовность, в отличие от остальных. Дело в том, что Деметрий не просто получал удовольствие от убийств и штатных заданий, его привлекал серьезный противник, выслеживание которого?— не травля глупого животного, а турнир, где проигравший терял жизнь. Эта парочка как раз показалась ему стоящим соперником, он уже знал, что из себя представлял каждый из них и на что способен, а потому не сомневался?— их ждет захватывающая погоня. Деметрий всегда находил тех, кого требовалось найти, исключение было лишь однажды, но и оно не в счет. Он был одареннейшей ищейкой, в этом ему не было равных. Огромные расстояния его дару не помеха, вот почему Аро возлагал на него большие надежды.*** ?Я знала?— к первым лучам солнца мы будем на полпути куда-нибудь, где любовь это больше, чем просто твое имя,?— думала Роуз, не отрывая взгляда от Валека, который, целиком обратившись во внимание, несся во главе группы. Девушка же старалась не отставать от него. —?Мы летели по лесам в кромешных сумерках и больше за ночь не останавливались. Я и не думала, что вампиры могут устать. Не то чтобы я валялась на земле без сил, нет, но чувствовала изрядную истомленность. Прозрачный утренний воздух сгустился и потемнел?— рассвет неумолимо настигал нас, и это притом, что осень существенно отсрочила его для нас. Казалось, еще недавно мы только миновали Италию, как были уже на подходе к Франции. До ближайшего города далеко, а солнце вот-вот взойдет, поблизости не было ни деревень, ни каких-либо еще сооружений, которые могли бы послужить нам укрытием. Валек вскинул голову и первый раз остановился, как вкопанный, остальные тоже замерли. —?Убежище искать бессмысленно, нужно уходить под землю,?— обеспокоенно заключил он, посматривая на раскрашенное восходом небо. Все по привычке бросились рыть себе ямы. Для них это было уже обычным делом, ведь именно так они коротали большую часть дней, и только я стояла и не понимала, что мне делать. —?А что насчет меня? —?переспросила я с растерянным видом. —?А ты, милая, ляжешь со мной,?— подтвердил брюнет, улыбнувшись краешком губ. —?У нас нет другого выхода. Не волнуйся, это всего лишь вынужденная мера,?— его мягкий голос подействовал на меня успокаивающе, хоть я еще не представляла, как это все будет выглядеть. —?Просто задержи дыхание и воздержись от разговоров,?— добавила Иша, выкапывая место для себя неподалеку. Через мгновенье передо мной уже зияла большая и глубокая могила. Даже при раскладе, что я уже мертва, я бы все равно ни за что не легла в такое жуткое место, ибо утонченная натура, отдающая предпочтения прежде всему эстетическому виду, была еще жива во мне и по сей день. Внезапно мне вспомнилась фраза ?Не важно, где, главное?— с кем?. Если посмотреть на ситуацию под таким углом, то все, и правда, выглядело не таким уж и печальным. Я лягу туда с любимым мужчиной, за которым зареклась идти куда угодно. И я не откажусь от своих слов. Остальные вампиры не залегли, пока не помогли мне. Это было так мило с их стороны. В момент, когда один утешал меня на словах и гладил по плечу, второй уже подавал руку, помогая спуститься. Валек погрузился первым, он лежал на спине и с улыбкой, протянув руки, манил к себе. Я понимала, еще шаг?— и я окажусь в преисподней, непременно на одном из ее смердящих кругов, там, где мне и место за все мои прегрешения. Но ад не так-то и плох, если у тебя есть личный ангел. Именно в объятия своего я без раздумий упала. Лишь когда руки брюнета обвили меня и прижали ближе, а губы коснулись моих волос?— я вытолкнула из легких последний воздух, закрыла глаза и приготовилась впасть вместе с ним в эту искусственную летаргию. Нас засыпали промерзшей землей. Я сразу почувствовала, как она, мало того, что не слабо давила на меня сверху, так еще и морально?— было непросто свыкнуться с тем, что ты мыслящим трупом лежишь на глубине почти двух метров. Тебя точно сдавили прессом со всех сторон одновременно, так себе чувство. Самым сложным для меня было отсутствие запахов. Вампиры дышат непроизвольно, как и люди, но нам не нужен кислород. Мы можем сознательно перестать дышать на неопределенный период, но это ощущение доставляет сильный дискомфорт, ведь для нас, как и для многих хищников, обоняние не последнее дело. Прошла всего лишь минута заточения, а я уже думала, когда же нас вызволят. Угнетало еще и то, что в момент, когда хотелось погладить грудь Валека, сильнее сцепить с ним руку, сделать этого было невозможно из-за насыпи земли, которая просто парализовала нас, не оставив ни единой возможности пошевелиться. А ведь он пролежал так шесть веков, немыслимо! Какая должна быть стойкость и железная воля, надо же еще было терпеть жажду. Я представляла, как она разрывала его горло, еще эти мысли, от которых я уже не находила спасения. Теперь, побывав в его шкуре, я не брала на себя ответственность сказать точно, что лучше?— жизнь там, наверху, со всеми ее приевшимися радостями или нахождение здесь наедине с внутренними демонами. Чрезвычайно абстрактный вопрос. Шли часы, а я все задавалась вопросом: что нас ждет завтра, а послезавтра? Доживем ли мы вообще этот отпущенный нам недолгий срок? Твердо уверена я была только в одном?— Вольтури уже ищут нас, если не идут по нашим следам. В любом случае, даже если завтра нас догонят и перебьют, я умру счастливой. Я готова обменять один день свободы с любимым человеком на сто других взаперти без него. По мне это самый равноценный обмен из существующих. Я думала обо всем беспрерывно, пока не почувствовала, что мне стало заметно легче, чисто физически. До моего носа долетели еле уловимые струйки свежего воздуха, и я поняла?— нас, наконец, откапывают. Через мгновенье я увидела ночное небо и перепачканные лица склонившихся над нами вампиров. —?Ну как вы тут, новобрачные? —?хохотнул Чад и подал мне руку. —?Очень смешно,?— съязвила я в ответ с каменным лицом и ухватилась за нее. Стоило заметить, плащ Валека мне помог?— я по крайней мере не запачкала одежду. Пока я стояла и вытряхивала из волос комья земли, брюнет поднялся следом за мной. —?Все хорошо? —?с тревогой спросил он, бережно растирая мне плечи. Мужчина был так взволнован моим состоянием, это было сразу понятно по его голосу. —?Более чем,?— мягко ответила я, чтобы он не смел больше волноваться, и развернулась лицом к нему,?— только вот видок теперь потрепанный,?— после чего тихо рассмеялась, пытаясь расчесать колтуны на голове рукой. —?Да? А я не заметил,?— наигранно удивился вампир, желая сделать мне комплимент, и у него получилось. —?Будем считать это боевым крещением. Я невольно улыбнулась на его слова, но тут же ужаснулась. Себя-то я в порядок привела, а мой мужчина до сих стоял перепачканный, весь в земле. Его это никаким образом не заботило, а вот я просто не могла спокойно смотреть на него в таком виде, отчего кинулась заботливо стирать с его лица грязь, ерошить его волосы, а затем смахивать остатки земли с плеч и одежды. —?Чё куда теперь, босс? —?уточнил Джон, прервав нашу идиллию. —?Нам надо резко поменять курс,?— Валек отвлекся и в момент посерьезнел, превратившись в компании остальных обратно в сурового и рассудительного главаря. —?Это еще зачем? —?откликнулась Иша, подслушав разговор. —?А ты хочешь привести их прямо к своему дому? —?возмущенно изогнул бровь брюнет, натурально не понимая всех этих глупых вопросов. —?Они могут застать нас врасплох уже завтра, если мы будем слишком предсказуемы и бесхитростны. —?Кто ?они?? —?спохватился другой женский голос. К нам потихоньку стала подтягиваться вся группа. —?Поисковый отряд по наши души,?— проскрипел вампир раздраженно. Мне показалось, будто он сейчас просто испепелит Аниту предостерегающим и не менее грозным взглядом. Я уже хотела подойти и успокоить его, чтобы хоть немного понизить градус его недовольства, потому что чувствовала?— еще чуть-чуть, и не поздоровится всем. Но в последний момент передумала. Посчитала, что лучше не вмешиваться в их разговор и что самое главное не отвлекать его лишний раз, как бы самой под горячую руку не попасть. —?Думаешь, за нами послали целую свору? —?скептически осведомился Трой, ввинтившийся в самый центр разгорающегося спора. —?Зачем, когда у них есть четыре основных нападающих, которые по силе не уступают ни одной армии,?— горячность Валека резко обернулась холодной насмешкой. —?У нас же численный перевес в два раза, почему бы нам просто не встретить их как желанных гостей? —?предложила Анита. Его призыв сразу же нашел отклик среди других вампиров. —?Да, устроим этим итальяшкам хорошую взбучку! —?взревел Джон, подняв огромный кулак. Но брюнет только фыркнул с насмешкой, обращаясь к главному бунтарю: —?Поглядел бы я на тебя, если бы ты встретился лицом к лицу хотя бы с одним из них. Нет, это исключено. Мы еще не готовы. —?И что у них есть такого, чего нет у нас? Ты считаешь нас слабаками? —?Марджин также не намерена была стоять в стороне, ей была небезразлична судьба ее клана, да и ретивая свойственная ей неугомонность снова звала в бой. —?Оставим этот пустой разговор,?— одной короткой фразой Валек заткнул за пояс всех,?— пока что будем придерживаться старого плана, я сказал,?— отрезал он и, не желая больше терять время, в один шаг оставил всех нас позади. Достаточно отдалившись от всей компании, мужчина замедлил бег, пока и вовсе не перешел на человеческий шаг. Сглотнув обиду и недосказанные слова, вампиры покосились друг на друга и отправились за ним вдогонку. Мы продолжили путь в сумерках. Я неслась сквозь мрак, смотря то перед собой, то на свинцово-серое небо, то снова перед собой. Мы бежали все быстрее, уже по инерции, машинально перебирая ногами, но весь мир гнался нам вослед. От моих дьявольски зорких глаз не скрывалось ничего: густые наполненные дичью леса сменялись скалистыми долинами, у подножия доломитовых Альп началось редколесье, обрамляли этот горный массив со всех сторон длинные долины, которые затем перешли в бескрайние степи. Это была такая завораживающая картина, быстро сменяющиеся пейзажи и ландшафты предстали передо мной, словно кино, и я старалась не упустить ни единого веяния природы вокруг себя. Мы как раз обогнули горы с запада, нам пришлось преодолеть головокружительные обрывы, взбираться по отвесным скалам. Здесь мне пришлось тяжелее всех, ведь у меня не было таких длинных стальных когтей, как у остальных, иной раз ухватиться за выступ получалось с трудом. На этом отрезке пути я измучилась настолько, что дальнейшие альпийские перевалы показались мне сказкой. Хоть Валек планировал в эту ночь, как и в предыдущую, обойтись без остановок, на одном утесе мы все же устроили привал, и то лишь для того, чтобы наметить дальнейший маршрут. С этого утеса, правда, было видно абсолютно все. Я была поражена тем, какую потрясающую картину являет собой выпавший в этих окрестностях первый снег?— белоснежные контуры четко обозначают до этого невидимые изгибы горных вершин. Долго любоваться красотой здешних мест мне не дали?— нужно было снова собираться в дорогу. Но теперь я относилась к такому укладу гораздо спокойнее и больше не умоляла Валека хотя бы еще на минуточку задержаться на какой-нибудь земле, поскольку поняла главную истину?— каждая минута на свободе, неважно где, и так приносила мне беспредельную радость. Наш след не планомерно плутал по карте?— сперва он ушел на север от Италии, потом свернул на запад к Австрии, на следующих двадцати милях резко ушел на восток, а потом через несколько километров снова повернул на запад. Мы наворачивали круги, где только можно. Цель Валека в моем понимании прояснилась полностью после того, как он приказал всем остановиться еще где-то под Словенией, почти в начале нашего извилистого пути. —?Осмотрите пока территорию,?— приказал брюнет остальным и подождал, пока все разбредутся. —?Милая, давай отойдем,?— предложил он и, нежно подхватив меня под локоть, повел куда-то в сторону. —?Да, что такое? —?непонимающе спросила я, скрывшись с вампиром за деревьями. —?Раздевайся,?— с внезапной страстью прошептал он, ухмыляясь, как охотник, загнавший жертву в угол. —?Валек, на нас смотрят… —?уклончиво буркнула я, хоть и недвусмысленно заулыбалась ему, а после, запустив руки под его плащ, прижалась к нему. Если бы мужчины только знали, как часто у женщин расходятся слова с желаниями. Уверяю вас, все стало бы куда проще. —?А я и не про это,?— выдал тот, хрипло рассмеявшись. —?Переоденься в новое. Тогда я, засмущавшись, отпрянула от него и удивилась собственной наивности. Ну конечно, разве мог он предложить мне это в лесу? —?Что не так с этой одеждой? —?Мы оставим ее здесь для твоего запаха, как некий подарок Деметрию. Вот он обрадуется,?— усмехнулся брюнет, обнажив белые зубы. —?Не волнуйся, я тебя прикрою. И я согласилась с ним, это было и правда хорошей идей. Я надеялась, что наша уловка сработает. Убедившись, что вокруг нас никто не гулял, я стала быстро снимать с себя куртку, блузку, а затем и все остальное. Однако стоять в тишине мне не хотелось, да и за ночь у меня накопилось достаточно вопросов. —?Скажи, а я смогу научиться сражаться? —?вдруг озадачила я вампира, который только и делал, что пожирал меня глазами с той же хищной ухмылкой. —?Есть возможность изучить еще парочку нужных приемов, чтобы, если и состоится бой, то сразиться с Вольтури на равных? —?Смотря сколько нам отведено на это, —?громко выдохнул он. —?У нас нет времени вести подсчеты, нужно готовиться уже сейчас,?— настаивала я, открывая походную сумку. —?Я хочу освоить все, что ты успеешь вбить мне в голову до того, как они догонят нас,?— а после достала оттуда любимые серые брюки и плисовый пиджак. —?Хорошо, я научу тебя всему, что знаю, только дай мне слово, Роуз,?— серьезно начал мужчина, я сразу же подняла на него глаза и стала внимательно слушать,?— ты не будешь ни при каких обстоятельствах отвлекающим, и все это исключительно ради самообороны. Обещаешь? В начале нашего разговора я и не предполагала, что нарвусь на какие-то запреты или ограничения. С одной стороны, я прекрасно понимала Валека?— он не хотел рисковать мной, а с другой?— что в этом такого? Я такой же член группы, почему я не должна принимать участие в боях и сражаться за наше общее счастье? Ладно если бы я была совсем не способна на это, но я же могу научиться, я постараюсь научиться, лишь бы не быть обузой для всех. Правда, я решила пока не говорить брюнету о своих намерениях, чтобы он не переживал раньше времени, и поэтому, скрепя сердцем, заявила ему, что обещаю. —?Ну, вот и умница,?— вампир благодарно поцеловал меня в макушку, и мы вышли ко всем. После этого моя сумка опустела буквально за одну ночь, я пожертвовала всеми вещами, с некоторыми, признаюсь, расстаться было трудно, но что было поделать. С рассветом мы спрятались в горной шахте, скоротав время за разговорами?.*** В то время в замке старейшины не расходились с прошлого утра. Они ждали возвращения свиты?— безусловно, вместе с изменниками?— ждали, когда они притащат тех за шкирки и бросят прямо к их ногам, но пока Джейн не вернулась?— искали разгадку к самому главному вопросу: как девушка смогла ускользнуть, никем не замеченной. —?В воспоминаниях стражников я не нашел ничего, что могло бы заинтересовать меня. Они действительно никого не выпускали той ночью. Ни одной зацепки,—?великодумствовал Аро, сидя за дубовым столом. —?Не выпускали, говоришь, разве что, —?продолжил мысль Кай и неторопливо развернулся в сторону тронов. —?Маркус, ты же был в саду. По крайней мере, до этого ты не пропустил ни одного ночного визита, не думаю, что именно в тот день ты сделал исключение,?— допытывался он, окрыленный своим открытием. —?Ты совершенно прав, я был в саду,?— сухо ответил старейшина брату, не изменив ни выражения лица, ни интонации. Казалось, ему опять было не до чего. —?Неужели ты никого там не видел? Хочешь сказать, она и мимо тебя прошмыгнула? —?продолжил донимать того блондин, сощурив глаза. Он чувствовал?— истина где-то рядом, стоило только копнуть поглубже. Однако на последний вопрос Марк решил отмолчаться. Вампиров смутило не столько вечное молчание, сколько его последний жест, когда он, скривив губы в театральной манере, лениво пожал плечами. Это было так непохоже на него. Насторожившись, владыка взглянул на мужчину и с опаской окликнул того: —?Брат? —?в душу его впервые закралось сомнение в собственной тени, коей приходился ему седовласый старейшина. Маркус лишь поднял на него равнодушные глаза, ему было все равно?— поймут они его или нет, расквитаются или оставят в живых. Теперь в нем оставалось только полное безразличие, и это было страшнее отчаяния. —?И как это понимать? —?Кайус был настолько обескуражен, что поначалу даже зло не овладевало им, так как потрясение было куда сильнее. —?Ты дал ей уйти?! —?вытянулся он в лице, наконец, осознав случившееся. —?Им, я дал им уйти,?— спокойно доложил Марк, чем повергнул братьев в еще больший шок. —?Но зачем? —?прошептал Аро восковыми, еле шевелящимися губами, от которых в силу переживаний отлила последняя краска. Он все еще не мог оправиться от столь сильного удара. Король словно пристыл к стулу, он не посчитал нужным встать и прочитать мысли брата для предельной ясности, потому что на тот момент не мог разобраться даже в своих. Разочарование, обида, ярость?— все смешалось воедино, но при всей гамме кипящих чувств он сидел совершенно отрешенный. —?Вам и не понять. Я же говорю, вы слишком окаменели в этих стенах,?— Маркус вынес приговор братьям без лишних колебаний, а, словив их по-прежнему непонимающие взгляды, решил никого больше не томить и рассказать причины своего отнюдь не опрометчивого поступка. —?Между ними такая сильная связь, и кто мы такие, чтобы обрывать ее. Я не спас свою любовь, так хотя бы помог чужой. Я потерял все, чем дорожил, и смерти не страшусь. Я решил?— если могу, то просто обязан помочь паре обрести истинное счастье. —?Это не делает тебе чести,?— злобно усмехнулся Кай и от негодования замаячил перед столом. —?Ты?— гнусный предатель, и ты знаешь, что тебя ждет за это! —?ткнул он скрюченным пальцем в старца. —?Закон распространяется на всех,?— голос блондина звенел от напряжения, а некогда стеклянные глаза от гнева заволокло огнем. Аро посреди пламенной речи брата, не проронив ни слова, встал со стула и медленно стал приближаться к трону Марка, что сидел и внимал каждому слову с пресловутым бесстрастием. Нетрудно было вообразить, какая злоба охватила владыку при виде такой реакции, а, точнее, полного ее отсутствия. Само безмолвие взывало к справедливости. —?Моя вера в тебя была непоколебима,?— ласково шипел король, бесшумной поступью продвигаясь все ближе,?— мое уважение к тебе было неисчерпаемым,?— при всей обманчивой мягкости тембра с каждым шагом его улыбка приобретала вид дьявольского оскала, мышцы лба сдвигались вниз, а кулаки сжимались от бессилия. —?Столько лет я видел в тебе ближайшего и незаменимого,?— вот властитель Вольтерры уже преодолел ступени?— последний рубеж, отделяющий его от Маркуса,?— я видел тебя частью себя! —?прорычал Аро, чуть ли не замахнувшись. —?Сделай, что обязан, и покончим с этим. Я устал… —?оборвал того старейшина, взглянув осатаневшему брату в глаза с немой мольбой. Последовала зловещая пауза. Когда же лидер клана согласно опустил руки на гордо расправленные плечи Марка, тот блаженно выдохнул: —?Наконец-то! Не тратя времени, Кай вылетел в коридор. Так как под рукой не оказалось специального факела, он схватил спиртовку из напольной масляной лампы, что стояла прямо у дверей, а когда зашел обратно, на полу в центре круглого зала уже возвышались грудой мощи Маркуса. Недвижные, расколотые, не способные ожить. Блондин по традиции поджег их, ни минуты не задумавшись, и даже тень досады не промелькнула на его лице. И пока слепое пламя ненависти не обратило в смолившийся пепел третьего брата, старейшины заметили застывшую на его лице умиротворенную улыбку впервые за долгие-долгие годы. Она была преисполнена счастьем, ведь теперь все его страдания в этом мучительном бессмысленном движении под названием жизнь, в котором он барахтался на последнем издыхании, были закончены. Навсегда. —?Жаль, не узнаем?— специально он это затеял, потому что ему жить надоело, или правда хотел им помочь,?— рассуждал Кайус, сохраняя хладнокровие. Он держался так, будто бы эта горящая у ног каменная крошка еще мгновенье назад не составляла понурые, ставшие за прожитую вечность такими родными очертания давешнего напарника. И лишь Аро не смог справиться с собой. Если до этого ему все же удавалось балансировать на грани, отделяющей в нем гения от безумца, то теперь боль от осознания роковой ошибки выбила его из колеи окончательно. Он поддался приступу накатывающего раскаяния и в какой-то момент залился смехом, заглушив потрескивание костра. В смехе сумасшедшего, что беспрерывно лился все громче и выше нотами, угадывалась попытка вернуть все на круги своя, горечь потери, неведанная раньше. Как так вышло, что с многими вампирами, хоть самую малость одаренными, король другой раз распрощаться не мог, а тут в два счета растерзал собственного брата? Минутная вспышка гнева, вышедшая из-под контроля? Хотя к чему были теперь какие-то умозаключения или оправдания?— они все равно не усмирили бы глухих надрывных стонов кающийся души. —?Что мы наделали,?— сетовал владыка, потеряв в хаосе происходящего последнюю нить разумного. —?Нет нам прощенья. —?Разве нас вправе кто-нибудь прощать? —?надменно осведомился блондин. —?Как и судить, —?добавил он шепотом и бросил в горку праха потушенную спиртовку. —?Жизнь порой ужасно динамична. За час случается больше, чем за сотню лет, —?роптал Аро, рассматривая кружащуюся в воздухе золу. Она осела белым снегом на его черных волосах, точно новое тяжкое бремя, которое из века в век будет напоминать ему о том, что этот зевок в самой главной шахматной партии с собственным рассудком стоил ему утраты дражайшего ферзя. Шах и мат такому королю.