Глава 14. Цветущий терновник (1/1)

?За окном уже давно не палящее солнце, на смену зною пришла бархатная осень. Вместе с жарой иссякли и туристы, пляжи опустели. Теперь с притихших улочек доносились лишь родной диалект вольтерранцев и ветер, что изредка посвистывал промеж высоких домов и палаццо в пустом городе. Хоть я и была рада тому, что продолжительность светового дня стремительно уменьшалась, это не меняло одного факта: Валек так и не появился. Да, прошел уже ровно месяц. Правда, никаких нападок мне отражать не пришлось, что странно, в любом случае, я была готова ко всему. Как оказалось, эти недели таили в себе лишь беспросветную тоску и муку, что тупой болью пронзала виски ровно с заходом солнца. Днем я еще хоть как-то могла отвлечься от всех этих мыслей за работой, но вот ночью я оставалась с ними один на один. Даже рояль уже не был для меня отдушиной. Я просто не могла зайти в ту комнату, где каждая клавиша, каждый нотный лист напоминал мне о Нем. Завтра календарь отмерит уже шестнадцатое сентября, а я все стараюсь не терять веру в Валека. Я обещала ему, а значит, попытаюсь сохранить ясность ума и стойкость до последнего. Главное?— не подпустить к сердцу яд мысли, что он давно забыл меня и счастлив в чьих-то руках за тысячу верст отсюда. Я выстою перед лицом бури, даже если эта буря моих противоречий?. Новый день, новое число на маленьком клочке бумаги, новый утренний эфир новостей по радио, новая экскурсия, которая уже толпилась в вестибюле. Все новое, и лишь Розали застыла посреди этого круговорота со старым безжизненным выражением лица, что уже давно стало основным элементом ее гардероба. Она носила печаль изо дня в день как маску. Только разница в том, что маску можно в любой момент снять. Девушка осталась в том далеком дне, она все еще жила последними минутами той встречи, прощальными взглядами, поцелуями. Оправдываясь тем, что воспоминания облегчали эту боль. ?Мой опустошенный внутренний мир, кажется, заснул мертвым сном. Я вся замерзла изнутри без Его прикосновений. Спасала лишь улыбка Валека, что навсегда закрепилась в моей памяти как нечто незыблемое. Все эти воспоминания так дороги мне, я просто не могу не прокручивать их. Пока это все, что мне остается. Только время покажет, было ли минувшее напрасным?. —?Эй, улыбнись, каждый перед смертью хотел бы видеть что-нибудь радостное. Кто знает, может это их последнее желание,?— шепнул довольный Деметрий замеревшей за конторкой Роуз. Вампир провожал хищным взглядом растянувшуюся лентой толпу туристов от лифта до самых дверей тронного. —?Откуда их так много? Курортный сезон вроде как закрыт, нет? —?поинтересовалась Розали, недоумевая. —?Аро сказал, что в целях собственной безопасности вплоть до следующего лета мы будем привозить их из-за границы. Эти, например, австрийцы. Что ж, сравним,?— презренно буркнул Деметрий, в предвкушении облизав нижнюю губу, и вместе с людьми втиснулся в зал. Крики, стоны, реки крови?— все это стало для девушки уже таким обыденным. После трапезы она немного оживилась и тут же почувствовала прилив сил и энергии. Роуз допархала до рабочего стола, перед зеркалом привела себя в порядок и хотела уже приступить к работе, как отвлеклась на Маркуса, что неспеша вышел из зала. ?Ох, как же он похож на Валека, особенно со спины. Ростом, телосложением, широкими плечами, волнистыми волосами… Нет, я не могу на него спокойно смотреть. Это уже не в первый раз. Валек мерещится мне повсюду, даже в мужчинах, что мало-мальски или совсем отдаленно напоминают его. Издалека кажется, будто бы навстречу идет он, а вблизи глянешь и ужаснешься?— и близкого сходства нет. Это попахивает паранойей?.*** Где-то под Испанией вечером двенадцатого сентября. Как только дневной зной сменился прохладой сумерек, открытая выжженная равнина, занятая скудными прериями и полупустынями, подала первые признаки жизни. Когда солнце в зените, и от его безжалостных вездесущих лучей нигде и никому не скрыться?— можно расслышать только, как трескуч раскаленный полуденным маревом воздух или как крошится под ногами безжизненная почва. Но с заходом солнца о себе дают знать и обитатели здешних мест. Вой. Протяжный, заунывный вой кайотов прокатился по прерии, ознаменовав начало охоты. Дикий голодный зверь, рыщущий меж блеклых теней, что отбрасывали хребты скалистых гор и приземистые растения, внезапно замер, осматриваясь и прислушиваясь ко всем посторонним звукам. Первый подземный толчок?— животное опять насторожилось, второй?— и оно уже побежало прочь. Но что же могло напугать столь грозного хищника, который и сам умело вселяет страх? Зверь почуял?— то что сокрыто на глубине представляет для него смертельную опасность, и оно вот-вот выйдет наружу. Это были другие хищники, что соседствовали с местными и вместе с ними выжидали заката. Демоны пустынь. И вот их время тоже пришло. Пора. Из почвы первыми показались когтистые руки, следом за ними?— голова. И уже через мгновение целиком на поверхность благодаря небольшим усилиям выбрался Валек. Пока он отряхивался, позади него разверзли землю еще шесть пар рук. Медленно вампиры поднялись из вырытых могил и замерли на местах, покорно ожидая приказа главаря. Валек же только пристально осматривался, злым устремленным взглядом он сверкал по сторонам. Он только вышел из могилы и щепки кожи, очищенные и свернутые в углах глаз, светились красным, настолько кровавым и глубоким, что казались почти черными. Как только он заметил вдали интересующий его объект, то стремительно двинулся вперед, поведя за собой остальных. В отличие от Роуз, будни брюнета нельзя было назвать серыми и ненасыщенными событиями. Мужчина как раз-таки многое успел за этот месяц. Он обежал почти весь земной шар, побывал в самых разных странах, и все это ради одного артефакта, поиск которого на данный момент?— цель его странствий. Попутно вампир набирал себе группу приспешников. Благо, теперь он знал, как создавать бессмертных. Первым Валек обратил Джона, гостив в Америке. Этот молодой чернявый парень привлек его дерзким характером и отверженностью. Кто знает, может мужчина разглядел в нем себя в юности. Джон подрался с толпой у бара, но так как численный перевес был не на его стороне, то был попросту избит до полусмерти. После насильственного знакомства со своим создателем проникся к нему необычайной признательностью и по сей день является самым преданным ему членом группы. Чего нельзя сказать об Ише, своенравной и необузданной чилийке, знойной красотке с ослепительным объемом мелких кудрей до плеч и золотистой кожей, что лишь немного померкла при обращении. В жилах этой женщины текла и до сих пор течет поистине горячая кровь. Иша подобна дикой кошке, сама себе на уме, такая же непредсказуемая и независимая. Однако с Валеком она сама преданность, только он мог ей повелевать, и только ему она готова была беспрекословно служить. Не то чтобы девушка настолько боготворила мужчину, просто он?стал единственным авторитетом для этой взбалмошной особы. Ее история была куда интереснее. Валек чисто случайно проходил мимо придорожного мотеля, где и заметил Ишу, что ругалась с кем-то на парковке. После чего на эмоциях она села в машину и помчала вдоль по шоссе прочь оттуда. Слезы душили ее, девушка виляла по дороге, попивая обжигающий виски и не сбавляя скорости. Неизвестно, отдавала ли она себе отчет, что такими темпами домчит прямиком в Вальгаллу. Но на тот момент билет в один конец совсем не пугал бедняжку, она искала смерти. Тогда Валек решил предложить ей свою альтернативу. На ходу он запрыгнул в кузов ее пикапа, пробив заднее стекло рукой, он так напугал девушку, что та не справилась с управлением и вылетела в кювет. Вампир вытащил Ишу из искореженной груды металла и тут же обратил, пока ее сердце еще билось. Но этого было ему мало, брюнет хотел завербовать больше, как можно больше людей. Он двинулся дальше и после долгого изнурительного пути остановился во Франции. Страна великих дипломатов, место сосредоточения гурманов и интеллектуальной элиты, ученые всего мира часто съезжались сюда на различные конференции и симпозиумы. Франция необычайно приглянулась Валеку, отчего он решил, что ему просто необходим трофей оттуда. Он ненадолго обосновался в Париже, посетил по ночам все самые знаменитые библиотеки города, пока не наткнулся в одной из них на газету с интервью одного известного финансового аналитика. С обложки на него смотрел статный мужчина. Отросшие русые волосы он гладко зачесывал назад, открывая высокий лоб с глубокими морщинами от большого ума. Целую неделю брюнет собирал всю имеющуюся информацию про этого человека, и, как оказалось, не настолько-то он был безгрешен. Чад Бонье не раз проворачивал крупные аферы, его имя не сходило с заголовков новостей и журналов. Но вампира привлекло в этом мужчине лет сорока не его скандальное имя. Он разглядел в нем незаурядную хитрость, мудрость и расчетливость, пусть даже не без доли алчности и коварства. Валек понял, что ему в группу нужен именно такой. В один вечер он подкараулил Бонье у здания суда и укусил. Поначалу мужчина ненавидел брюнета за отобранную жизнь, он ни в какую не хотел принимать такое существование. Но тот сумел убедить его, что это лучше, чем скрываться в бегах от полиции и гнить остаток жизни в тюрьме. И Чад согласился, теперь же он?— стратег и мозг клана. После своего создателя, конечно. Следующей галочкой на карте для Валека и его сторонников стала Германия. И, стоит признать, пребывание в этой стране обернулось для них настоящей удачей. Оттуда они увезли с собой двух сильных бойцов?— Аниту и Троя, что с первого же дня прекрасно вписались в коллектив. Анита?— кудрявая блондинка средних лет с впалыми щеками и тонкими губами. Она не отличалась ослепительной красотой, как и ее жених Трой?— молодой сутулый верзила, напомнивший Валеку мускулатурой Феликса. Парень на лицо был и вовсе отталкивающий: сильно выпирающая вперед челюсть, шрам на левой щеке?— все это по началу совсем не располагало к нему. Зато Валеку пришлась по душе их жестокость и хладнокровие, жажда мести невероятно красила их обоих. Если бы эту неординарную парочку не обделила жизнь, то навряд ли из них вышли бы такие яростные и безжалостные убийцы. Они уходили от погони на машине с награбленным. Так получилось, что и новые члены группы не оказались благочестивыми гражданами при жизни. ?Бонни и Клайд девяностых? так их прозвали в народе, и если бы не воля случая, их история любви закончилась бы так же печально в ту ночь. Копы уже прижали тех к капоту, как появился Валек. Он решил помочь влюбленным, конечно же, с расчетом на то, что из чувства благодарности за спасение, как это было с Джоном, они примкнут к ним. Так и произошло, сильно уговаривать никого не пришлось. С тех пор клан брюнета насчитывал пять вампиров, этого ему было достаточно, и он прекратил всякие поиски новых союзников. Правда, последний единомышленник чуть ли не приполз к нему сам. На последнем рубеже, где-то под Швейцарией группа напала на компанию друзей. Жажда мучила дикая, съели всех быстрее, чем за минуту. Осталась лишь одна девушка, каково было удивление Валека, когда она сама упала к нему в ноги с просьбой сделать ее такой же, как они. Звали ее Марджин, сама неприметная, на вид больше тридцати. Клялась, что хочет для себя новой жизни, так как в этой она уже успела разочароваться. Столь громкое заявление несколько рассмешило вампира, но мужество этой женщины явно подкупало. Мужчина обратил ее в качестве эксперимента, и, как оказалось, не зря. На первой же охоте Марджин доказала, что по праву находится в группе. Рвение к битвам и новой крови ей было не занимать, а послушность и верность, что росла с каждым днем, окончательно убедили Валека в правильности своего решения. Все вместе они?— воплощение войны, мученики ночи. И пусть они никогда не видели света, но по зову ордена все как один готовы испить еще людской крови и укротить любой шторм на пути. Не получившие от Библии предостережения, отрекшиеся и покинутые, они готовы покорить себе любой алтарь, лишь бы новая страница истории хранила их имена. В тот вечер вампиры направились в старую испанскую миссию, что сокрыта средь каменных хребтов и увалов, на самой окраине маленького, никому неизвестного городка. Словно предчувствуя что-то плохое, природа решила во что бы то ни стало согнать с обетованной земли чужаков. В степи разразилась настоящая песчаная буря, но даже сквозь горячее дыхание суховея Валек разглядел спасавшихся бегством двух монахов. Те явно заметили их и поспешили спрятаться за воротами монастыря. И в тот же миг вкупе с набатом раздался торжествующий смех брюнета, что продолжал неумолимо наступать. Когда на степь обрушилась ночь, озаренная одиночными проблесками молний в мертвом небе, последний оплот Бога пал. Вампиры ворвались в крепость, где встретили вооруженное сопротивление. Монахи ополчились подручными средствами: кто вилами, кто факелами, кто граблями, и лишь один предпочел практическому орудию веру. Послушник выставил вперед небольшое зацелованное до стертости распятие, но по иронии судьбы оно оказалось совершенно бесполезно. Не успел он пустить скупую слезу в честь самого большого разочарования в жизни, как был откинут Ишей на торчащие брусья в стене. Остальные вампиры тоже времени не теряли, и только Валек ходил по двору и что-то искал. —?Ну и где? Где ваш Бог? Почему же он не приходит спасать ваши души? —?злорадно рычал мужчина, одним взмахом когтистой руки убирая всех, кто попадался ему на пути. Вдруг брюнет развидел вход в маленькую ризницу и направился к нему. Под сопровождение истошных криков и воплей с улицы, что траурным завыванием уносились в небо, он беспрепятственно прошел внутрь. —?Наконец-то! —?прошептал вампир, не веря своим глазам. В конце комнатушки, за деревянной резной оградой в окружении сотни свечей стоял тот самый Крест Берзье, что словно призрачное видение витало в фимиаме церковной миры. Валек все еще не верил, что нашел его после стольких лет поисков. Не дотрагиваясь до него, мужчина провел по очертаниям золотого усыпанного драгоценными камнями распятия. Это больше напоминало встречу давних врагов, а ведь именно на этом кресте брюнета хотели когда-то сжечь. Когда вампир, наконец, взял его в руки, то просто не сдержал победного звериного рыка, вознеся распятие над головой. Он вынес его, как лавр, презирая волю неба, насмехаясь над монахом, который решил спасти душу путем самосожжения. Задрав рясу, тот носился из угла в угол и молился, молился, молился. Все надеялся, что эта жертва зачтется ему на облаках. —?Может это тебя охладит? —?раздался дьявольских смех Валека, что с усладой демонстрировал всем крест. Он окинул взглядом двор, повсюду штабелями лежали тела убитых затворников, в живых остался только один. Жестом мужчина отогнал от него вампиров и подошел лично. —?Отвоевался, маленький алтарный мальчик? Ты меня ненавидишь, да? —?спросил шепчущим голосом брюнет, присев возле раненного. —?Но ты создал меня, крестоносец, и ты боишься своего творения, ибо оно сильнее тебя,?— и пока тот размахивал перед собой иконкой, Валек схватил его за шею. —?Знаешь, почему кресты больше не действуют? Потому что люди сами больше не верят в кресты. Что-нибудь еще? Чеснок, может быть? Кроличья лапка? После короткого взгляда глаза в глаза вампир отпустил его. Страдания монаха же прекратил кто-то из группы.На этом их вечерняя миссия была завершена.*** В завершение еще одного пустого дня Розали решила принять ванну с пеной, в надежде как-то отвлечься. В ленивой неге прошел час-два, однако эта ароматерапия мало чем помогла девушке. Тогда Роуз обернулась в полотенце и вышла из ванной комнаты. Мокрые запутанные пряди упали ей на лицо, и она, ничего не разбирая, подошла к туалетному столику, как позади раздался чей-то мужской голос. Баритон, казалось, отзвенел до боли знакомым отголоском только в искалеченном одиночеством сознании девушки. Поначалу она подумала, что ее же собственный разум играет с ней злую шутку. Но версия слуховых галлюцинаций на фоне душевных переживаний проиграла более приближенной к реальности?— о том, что это кто-то из вольтури пробрался к ней в комнату. Розали в страхе обернулась, уже приготовившись встретить незваного гостя, но тут же потеряла дар речи. Возле кровати стоял Валек, целый и невредимый с фирменной полуухмылкой. Завизжав от радости, Роуз бросилась к вампиру и чуть не сбила его с ног. —?Тише, тише, милая, сейчас сюда все сбегутся,?— слабо рассмеялся тот, прижав девушку к себе еще крепче. А она не могла молчать, на тот момент ее просто переполняло небывалое счастье, и она хотела, чтобы об этом знали все. —?Смотрю, ты ждала меня,?— добавил довольный мужчина, в уголках его губ пряталась лукавая улыбка. Он аккуратно поправил на Розали чуть спустившееся полотенце, погладив украдкой гладкое обнаженное тело любимой под ним. —?Я ждала тебя месяц, целый месяц! —?вспылила она и шутливо ударила брюнета в грудь, отпрянув. —?Я знаю, прости, отныне я так надолго не пропаду. Но на то были причины. Ты же веришь мне? —?спросил тот с серьезным взглядом. ?У меня есть выбор???— усмехнулась про себя Роуз и потупила глаза в пол. —?Главное?— я нашел то, что искал всю жизнь, даже еще до многовекового сна. Я думал, на это снова уйдут годы. Не волнуйся, недолго осталось. —?успокаивал ту Валек и, шагнув вперед, подтянул девушку к себе, и они застыли, обнявшись. —?Что это значит? —?нехотя поинтересовалась она, нежась в любимых мужских руках, все еще не веря, что это не просто воспоминания, которыми она спасалась все это время. —?Скоро все твои страданья прекратятся, просто наберись еще немного терпения. —?Не могу тебе этого обещать,?— горько выдохнула Розали, но уже без улыбки. —?Ну приоткрой хоть немного завесу тайны, ну пожалуйста, —?стала умолять она, вцепившись тонкими пальцами в отвороты его плаща. —?С каждым днем мне все труднее прибывать в этом неведении. Я не знаю, что и думать. Мне кажется, будто там с тобой происходят ужасные вещи, а я не могу тебе помочь, будучи здесь. Что там, я даже не имею малейшего представления об опасности, что возможно нависла над тобой. —?Прости,?— прошептал вампир и, перехватив руки Роуз, поднес их к губам,?— всему свое время, —?а затем нежно поцеловал их. —?Почему ты такой упертый? —?спросила с иронией девушка. —?Потому что мне есть ради чего стоять на своем. —?Что ж, тогда хоть немного расскажи, где ты был,?— проглотив досаду, попросила она с еле заметной грустью. —?Хорошо, но прежде, —?не договорив, мужчина припал к ее губам, и та моментально забыла о всех обидах. —?С этого и нужно было начинать,?— приторно сладким голоском пролепетала Розали в поцелуе и, опустив одну руку на волосы брюнета, стала нетерпеливо сжимать их в кулаке. ?Весь мир для меня, как и прежде, сошелся в руках Валека, в его глазах, в его томном дыхании, что оказалось в такой опасной близости. После долго расставания поцелуи были горячи, как никогда, казалось, ими можно было растопить ледники, будь они ближе к нам, чем на метр. Наконец, Его губы, что я так яростно представляла на своих все эти холодные ночи, коснулись меня и не в одном месте. Я прижимала вампира к себе все плотнее, преследуя жгучее желание поскорее раствориться рекой в нем, но куда уж ближе. Мы давно перешли в горизонталь и все равно не могли оторваться друг от друга.В ту ночь все было абсолютно иначе, не так, как раньше. Она прошла под знаком глубокой чувственности и невинной, почти что детской робости. Мы предпочли звукам трескающихся тканей и дикому запалу?— романтику. Такую возвышенную и утонченную, с длительными ласками, хотя, зная характер и натуру Валека, я и представить себе не могла, что он способен так нежно любить. По большей части мы просто любовались и не спеша наслаждались телами друг друга, ловили каждый сладостный вздох прямо с губ, не давая ему ни малейшей возможности растаять в ночной тиши. Это даже была не столько близость тел, сколько?— душ. Все в тот момент было особенным. Мне хотелось продолжать эту игру до самого утра, но я понимала, что это невозможно. Нам же еще надо было столько всего обсудить, и я так и не услышала рассказа о его странствиях. Меня раздирало жуткое любопытство. В итоге, силой колоссальных усилий мы все же смогли остановиться и провести остаток ночи за беседой обо всем том, о чем так стонало истосковавшееся сердце в тени всех этих дней?.*** Мужчина ушел под утро, снова оставив Роуз лишь в объятиях атласных простыней. Однако тем утром она не позволила блаженной улыбке сойти с губ. Все прежние страхи и сомнения развеялись сами собой с первыми лучами солнца. Девушка вновь зареклась найти в себе силы и ждать. Ждать, сколько потребуется, ибо теперь она знала точно?— будущее есть, да и счастье, со слов брюнета, не за горами. Если ожидание?— это все, что от нее требуется для этого, то Розали готова мириться с его присутствием еще долгое время, лишь бы не остаться в конце всей этой истории обманутой собственными надеждами. После фееричного вечера сразу и жить захотелось, и начать новую неделю. Ну разве утро после целой ночи любви не располагает к этому? Роуз и не заметила, как без труда приступила к сборам на работу, на которую еще вчера шла, как на каторгу. Включив на полную громкость ритмичную музыку, она подплыла к шкафу и достала любимое платье с самыми шикарными туфлями. Подхватив телом нужную волну, она стала бродить по комнате и танцевать. Девушке хотелось как никогда выглядеть под стать прекрасному настроению. Вот так легко и непринужденно, пританцовывая, она начала новый день. За этим днем последовал следующий, затем еще один, и еще один?— и так прошла первая неделя нового ожидания, следом за ней пролетела и вторая. Не успел приступ меланхолии по новой одолеть Розали, как состоялась их вторая встреча с Валеком. И все так же он ниоткуда появился в полуночном мареве и исчез с наступлением восхода. Не прошло и месяца, как он пришел в третий раз. И на каждом их свидании Роуз задавала ему один и тот же вопрос: ?Когда же уже свершится то, о чем ты говоришь?? Но он отвечал ей излюбленной и уже изрядно поднадоевшей песней про терпение и выдержку. В одну из последующих ночей девушка как обычно лежала на кровати в сиреневом пеньюаре и листала модные журналы, как вдруг задребезжало оконное стекло, точно подхлестнутое сильным порывом ветра с улицы, а затем раздался короткий стук. Розали и не ожидала, что это будет вампир, ведь с их прошлой встречи не прошло и трех дней. Столь скорое появление сразу же насторожило ее, но это совсем не означало, что она была не рада его видеть. —?Ох, Валек, что-то случилось? —?заботливо спросила та, распахнув окно. —?Нет, просто сегодня настал этот день,?— интригующе бросил брюнет и с порога впился жадным поцелуем в губы Роуз, не дав ей больше проронить ни слова. —?Прошу, только не перебивай меня,?— наспех протараторил он, спустив руки с головы на талию любимой. —?Сегодня я пришел с целью забрать тебя с собой. Еще с самого начала я знал, что не оставлю тебя здесь, но для удачного побега нужно было еще столько всего предусмотреть. Теперь ты понимаешь, что я не мог рассказать тебе этого раньше? Девушку тут же охватила бурная радость, и она просияла: —?Понимаю, да! —?от этой новости она вся буквально светилась изнутри. —?Валек, я так счастлива, этого и правда стоило ждать! —?ликуя, Розали запрыгала на месте, словно ребенок. —?И куда мы убежим? Мы же будем вдвоем, ведь так? —?она стала с лихорадочной поспешностью задавать мужчине всякие вопросы, повиснув при этом у него на шее. —?Не совсем,?— и тут Валек замешкался,?— Роуз, вдвоем нам бы пришлось очень трудно, да и после пребывания здесь я понял, что очень важно иметь тех, на кого можно положиться в любой момент, кто может прикрыть тебя в бою. —?речи вампира были весьма убедительны, но девушка все еще не понимала, к чему он клонит. —?И что ты этим хочешь сказать? —?прямо спросила она, хлопая длинными ресницами. —?Отныне у нас будет свой клан. Небольшой такой, но надежный. —?Как семья что ли? —?непроизвольно хмыкнула Роуз, забегав глазами. Такого ответа она явно предугадать не могла. —?Да, они уже ждут нас там, за периметром. Я смотрю, ты не в восторге,?— уточнил мужчина с некой тревогой, заметив полное недоумение девушки. Но Розали поспешила успокоить его, хотя, по правде говоря, еще сама не знала, как на это реагировать. —?Нет, что ты, просто это все как-то неожиданно,?— на этот раз она заговорила мягче и куда более ласковее. —?Ну, надеюсь, я понравлюсь твоим новым друзьям, —?шутила та, приподнявшись на цыпочки. —?Спрашиваешь, подружка главаря, как-никак,?— Валек сперва наклонился к ней за поцелуем, но передумал и, обхватив любимую за бедра, наоборот, приподнял ее к себе, чтобы не нагибаться. Роуз же положила руки ему на плечи и с закрытыми от упоения глазами сама углубила и без того смачный поцелуй. Однако сильно увлекаться пара не стала. Да, целоваться с любимым человеком можно без остановки?— это поистине блаженное занятие. Только вот так и напрочь забыться можно, а времени на подобную беспечность у вампиров оставалось все меньше. Вспомнив главный вопрос, задать который теперь-то уж точно было можно, Розали оторвалась от губ мужчины. —?Скажи, что за штуковину ты искал всю жизнь и зачем тебе понадобился тот листок из книги. Ты, кстати, его не потерял? —?Этого мне еще не хватало,?— неодобрительно фыркнул тот и поставил девушку на пол. —?Ты лучше не стой, а переодевайся во что-нибудь другое и собирайся, на рассвете мы должны быть уже в трех милях отсюда, —?а когда Роуз убежала к шкафу, Валек продолжил. —?О, девочка моя, это не просто штуковина. Я узнал о ней еще в первой половине вампирской жизни. Тогда от нечего делать я проникал по ночам в монашеские библиотеки, убивал ради забавы старых неприятелей, но однажды обнаружил в одной из них одну очень странную книгу, она находилась там на реставрации. Как раз из нее я вычитал про Крест Берзье. Там говорилось, что он, точно покровитель, способен защитить своих темных детей от искр божественного света, что сжигали их души. Я полностью расшифровал уцелевшие страницы. На них было сказано, что благодаря этому кресту я смогу существовать при солнечном свете, стоило только произвести специальный обряд. И, как на зло, страницы с ним были утеряны. Я искал его слишком долго, так долго, что успел смертельно устать от всей этой жизни. Когда же меня вернули в этот мир, я решил попытаться еще раз, чем черт не шутит. Только теперь я стал умнее и обращался за нужной информацией не к книгам, а к людям. Один пастор перед смертью сказал мне, что крест увезли в Рим. Мой путь проходил через Вольтерру, как и через сотню других мелких городов. Останавливаться надолго я здесь не планировал, только если переждать пару дней, подкрепиться и двинуться дальше. Но, похоже, у судьбы были на меня совсем иные планы. Только сейчас я понял, что плен был не ударом, а подарком свыше. Ты была моим подарком, —?гордо заявил вампир, не сдержав улыбки. На что Розали оторвалась от дел и одарила любимого растроганным мягким взглядом. —?Конечно же, я нашел этот крест во многом благодаря тебе. Здесь я узнал, что та книга изначально существовала в двух экземплярах. Один как раз хранился у Вольтури. Помню, я еще до последнего не верил тебе, что у них есть все, —?смеялся про себя брюнет, не прекращая с удовольствием наблюдать за суетившейся девушкой, что уже сменила облегающую шелковую сорочку на крепкие джинсы, кожаные сапоги и куртку с плотной рубашкой на пуговицах, какую обычно носят походники. —?Ну, а дальше? Где же он был? —?потребовала продолжения она, заплетая волосы в удобную косу. —?Я думал, ты меня не слушаешь, —?ухмыльнулся мужчина, театрально насупившись. —?Я вышел на одного продажного кардинала, который за бессмертие готов помогать нам и по сей день. Он сказал, кто именно знает о местонахождении того креста, и зарекся лично провести этот обряд для меня. По его наводке мы вышли и на того человека, и на сам крест. —?Это же невероятно, если у тебя все получится, то… —?с неимоверным возбуждением рассуждала Роуз под впечатлением от рассказа, но вдруг ее резко оборвал Валек. —?Тш-ш! —?ледяным тоном приказал он и, прислонив палец к губам, с опаской взглянул на дверь. Розали вслед за ним обернулась и затихла. Вдвоем в гробовой тишине они очень внимательно прислушивались ко всем звукам, что разносились по коридору. Там раздавались чьи-то шаги, но на счастье вампиров этот кто-то прошел мимо их комнаты и уже затерялся в другом крыле замка. —?Если у Нас все получится, —?шепотом поправил ее брюнет и с облегчением выдохнул. —?Давай потом поговорим, нам надо уходить. —?Да-да,?— с готовностью откликнулась девушка,?— только я боюсь, что больше одного дня на свободе мы не протянем. Вольтури найдут нас уже завтра, —?и как бы ей не хотелось портить исторический момент, она все равно озвучила вслух страшную догадку. —?Я все продумал. Накинь это, —?мужчина поднял с пола черный сверток, что кинул возле окна по приходу. —?Что это? —?полюбопытствовала Роуз, расправляя скомканную вещь. —?Это мой плащ, от другого костюма. Я носил его весь этот месяц, он перебьет твой запах. Не оставим Деметрию шансов, —?съязвил Валек, оскалившись. —?Но ведь у тебя нет никакого запаха, —?напомнила тому Розали, не питав абсолютно никакого доверия к этой, как ей казалось, бессмысленной накидке. —?Запах есть у всех, просто мой совсем незнакомый и неуловимый для других, —?снисходительно пояснил вампир. —?Его могут учуять только обращенные мной вампиры. И тут девушке стало так обидно, ведь она не могла вообразить себе, как пахнет ее мужчина, не знала, имеет ли его кожа сладкий или терпкий аромат. А ведь кто-то чует его каждый день, даже не подозревая, что где-то есть она?— человек, грезящий об этом днем и ночью. —?И чего я еще о тебе не знаю? —?поинтересовалась Роуз, многозначительно изогнув бровь, а после накинула плащ. —?Все разговоры по дороге, —?отрезал брюнет. Оценив обстановку на улице, они взялись за руки и спрыгнули из окна. Приземлившись, пара оказалась на заднем дворе замка, где лабиринтом высаженных кустов во все стороны простирался некогда цветущий сад. Правда, с наступлением осени пышное цветное убранство спало, и данное место больше напоминало густые мрачные заросли, вид которых не вызывал желания прогуляться по ним даже днем. ?У нас не было выбора, дебри мгновенно поглотили нас. Не могу сказать, что внутри лабиринт был сложный и чересчур запутанный, так как его, скорее, возводили для красоты, но все эти переходы с одной дорожки на другую, петляющие ходы и тупики значительно отнимали время. Мы бежали, а вереница зеленых коридоров и прогалов все не кончалась. Но вот вдалеке, даже в непроглядной ночной мгле я разглядела многочисленные розовые проблески, схожие с крошечными звездами, словно огоньки они парили на фоне жуковой, почти что черной стены, хотя на самом деле просто просматривались через просветы между полуопавшими листьями. Миновав ту самую изгородь, что, как мне показалось сначала, была последней на нашем пути, мы очутились в самом сердце лабиринта?— партере, круглой выложенной камнем площадке, посреди которой на маленьком зеленом островке цвел роскошный куст поздних роз. Мы толком-то не успели еще и шагу сделать к центру, как с противоположной стороны, из полумрака арки, показалась тень хозяина лабиринта. Он вышел к нам, и в слабом свете луны я узнала его. Маркус с опущенным взглядом, точно призрак, лениво плыл над землей и вертел в руках большие садовые ножницы. Но, не дойдя до розового куста, он почувствовал на себе наши испуганные немигающие взгляды и поднял глаза. Завидев нас, старейшина намертво врос, будто дерево в землю, прямо у нас на пути. До этого момента я знала его, как актера лишь с одной маской в арсенале, такой старой и заношенной, в которой он на каждом представлении являл зрителям лишь черное солнце скорби, что каждый раз доставал откуда-то изнутри. И маска эта невыносимого одиночества и смертной тоски. Мне еще никогда не доводилось видеть на его измученном лице других эмоций, даже гнева, ни разу. Потому для меня было открытием, что его чуть ли не окаменевшие от вековой апатии черты, подобно цветным стеклам калейдоскопа способны сложиться в новое чуждое ему раньше выражение?— в замешательство и беспокойство. От неожиданной встречи опешили все, я так вообще растерялась и непроизвольно вцепилась Валеку в руку. Именно в этот момент я вспомнила все: и как я не раз видела Марка, гуляющего по саду ночью, и как он выходил оттуда лишь под утро, почти что каждый летний день. Было нетрудно догадаться, какое любимое место шло сразу после библиотеки у старшего из Вольтури. Зная это, я могла бы запросто предвидеть эту нежеланную ситуацию. Но какой теперь смысл корить себя за столь злостное упущение? Дело сделано?— мы стоим и смотрим друг на друга уже минуту, но никто не предпринимает никаких действий, все чего-то ждут. Я даже и не знаю, выйду ли вообще из этого лабиринта или останусь вместе с Валеком тленным прахом в этом ?цветущем терновнике?, что и станет местом преткновения наших заблудших душ. Шансы сбежать, тем временем, катастрофически таяли. Молчание звенело раскатом грома между нами, слушать которое с каждой секундой было все невыносимее. Я понимала, что кто-нибудь должен оборвать эту паузу, прекратить эту адскую игру на нервах, мои вот-вот не выдержат. —?Пожалуйста… —?неожиданно даже для себя прохрипела я сдавленным от волнения голосом. —?Быстрей, —?произнес Маркус наперекор мне едва различимым шепотом. Однако сказал он это бесстрастно и непреклонно, приказом. Заметив, что и после этих слов мы с брюнетом стояли, как истуканы, он донес до нас ту же фразу, только доходчивее: —?Уходите же, ну! От услышанного я просто впала в ступор?— старейшина клана разрешил нам уйти, вопреки запрету двух остальных братьев, и это решение он принял в одиночку. У меня просто не укладывалось в голове. Валек опомнился быстрее меня, он потянул меня за руку и бросился уже бежать прочь от этого злополучного места. Я же хотела еще ненадолго задержаться, но с силой мужчины мне было не совладать, а потому я успела сказать Марку лишь робкое ?Спасибо? и то не знаю, разобрал ли он его в спешке. Я оглянулась последний раз, когда услышала резкий скрежет железных ножниц за спиной и увидела, как от рук Маркуса посыпались на землю мои путеводные розовые звезды. Они посмертно застлали холодный камень, на котором еще теплились наши следы, своими нежными, еще мгновенье назад живыми лепестками. Мысль, что на их месте могли бы быть мы, словно окатила меня холодной водой. Жертвенность?— самое редкое и самое ценное человеческое качество, понять которое могут немногие, а проявить?— единицы. У вампиров же эта черта давно и бесследно затерялась в чертогах других ипостасий их темной личности, но, как выяснилось, не у всех. Будь уверен, дорогой Маркус, я этого не забуду!?