Глава 5. В ловушке этого мира (1/1)

?Теперь пребывание здесь стало для меня невыносимым. Закрывая глаза, я мысленно пытаюсь совершить побег прочь из этой тюрьмы. Как дальше здесь жить и работать, я не знаю. Раньше я думала, что Вольтури не просто господствующий клан или королевская династия. Они были для меня неким воплощением порядка, закона. Аристократической богемой с безупречными манерами, где в основе всего благородные нравы и справедливость. По рассказам Карлайла я представляла их именно так. Но я ошибалась, такими они только кажутся. Просто красивая, рисуемая веками маска, сорвать которую не составило труда. После того случая в кабинете я окончательно убедилась в этом. Клан во главе трех сатрапов, имеющих при себе целый двор марионеток, которых каждый использует для личных целей. Даже для самых грязных и низменных?. ?Прошла неделя, но боль никуда не ушла. Она лишь немного притупилась, или же я просто привыкла к ней. Все это время я копалась в себе, даже стала винить себя в случившемся. Думала, что сама спровоцировала его. Хоть я и знаю, что его поступку нет оправдания, я продолжаю в это верить. Может еще и потому, что вижу в этом единственный ответ на вопрос, который мучает меня всю эту неделю ?За что он так со мной?? Теперь я одеваюсь не так откровенно, прячусь за длинными кардиганами, реже ношу глубокие вырезы. Я поняла, что больше не хочу, чтобы на меня обращали внимание, оборачивались вслед. С недавних пор мне хочется просто слиться с каменной стеной, лишь бы меня больше не трогали. Я избегаю Кая, пытаюсь с ним нигде не пересекаться, даже в коридоре. О многих я поменяла мнение.

Утром после той ночи, проходя мимо тронного зала, я заметила, как Аро стоял рядом с Кайусом и о чем-то мило беседовал с ним. А еще я заметила, что как только они увидели меня, то сразу прекратили разговор и обернулись. Аро что-то любезно крикнул мне в догонку, но мне хотелось поскорее скрыться от них. Думаю, он в любом случае все знал. Знал в самых мельчайших подробностях, может, даже со слов брата и все равно ничуть не изменил отношение к нему. Это говорит о многом. Мне даже показалось, будто они вдвоем глумились надо мной. Не знаю, может мой больной разум это сам додумал, или мне просто хочется так думать, но то, что его взгляд был многозначительным, это точно?,?— и подобные монологи не прекращались у Розали на протяжении всей недели. Даже сейчас она просто сидела с потерянным видом за конторкой из красного дерева, уставившись в одну точку. И если бы не противные помехи включенного радиоприемника, наверное бы, так и осталась сидеть. На весь вестибюль заиграла какая-то ненавязчивая мелодия, что вскоре сменилась эфиром местных новостей. ?… сейчас мы находимся на месте происшествия. Напомним, в ночь с 6 на 7 июня недалеко от собора Санта-Мария-Ассунта было обнаружено сразу пять трупов. Все они обескровлены, некоторые имеют глубокие рваные раны в области живота и шеи. Личности погибших еще устанавливаются. Стоит отметить, что характер убийств очень схож с тем, что не так давно, буквально две недели назад, произошло в Чехии, недалеко от Праги. Там было вырезано целое поселение. Что это, случайная череда зверских убий…? Сигнал внезапно прервался, и вновь появились помехи. Девушке пришлось выключить радио, основное-то она все равно услышала. ?Мне нужно донести это до всех?,?— подумала она и поспешила проверить почту. Порывшись в свежих газетах, она нашла одну с кричащим заголовком ?Невиданная жестокость в стенах родного города? и сразу понесла ее старейшинам. В тронном зале Роуз встретил Аро, сегодня он восседал там почему-то в гордом одиночестве. Ее приход явно развеселил его. —?О, милая Розали, какие у тебя новости? —?вампир поглядывал на поднос с живейшим интересом. —?К сожалению, плохие,?— нехотя выдавила из себя девушка и подошла ближе. —?Вот как,?— мужчине уже не терпелось узнать, что же там. Он подорвался с трона и тоже подался навстречу. —?Посмотрим,?— сказал он и взял газету в руки. Роуз видела, как глаза старейшины пробегали по строчкам заголовка и ниже. Пробегали нервно, прерывисто, поднимаясь то вверх, то снова вниз. —?Рената, будь добра, скажи моим братьям, пусть они подойдут сюда. Тень высокой стройной девушки появилась словно из ниоткуда, Роуз по началу даже не заметила ее здесь. Она знала, та приходилась личным телохранителем Аро. —?Да, господин,?— кивнула брюнетка и исчезла. Владыка же вновь уткнулся в газету, с еще большим интересом вчитываясь в нее. Казалось бы, с момента ухода Ренаты прошло ничтожно мало времени, как массивные двери зала вновь распахнулись. На этот раз, как и положено, девушка пришла не одна. Теперь бессменная троица присутствовала в полном составе. —?Марк, Кай, только взгляните! —?воскликнул Аро. Не успел он сказать что-то еще, как к нему подплыл седовласый вампир и протянул руку, как Роуз показалось, для рукопожатия. Но нет, тот лишь коснулся ладони и тут же отпрянул. —?Спасибо, Марк, очень интересно. ?Наверное, так он все и узнал?,?— подумала Розали, поняв, что братья поделились мыслями. Похоже такая альтернатива общения им нравилась больше. —?Так что стряслось? —?спросил Кайус, неспешно направляясь к трону. Он прошел мимо Роуз, как ни в чем не бывало, даже не кинул взгляда в ее сторону, пусть и самого брезгливого. Для нее же, может, это и к лучшему. Аро зачитал всем заголовок местной газеты и, заметив заинтересованность братьев, продолжил: —??… в Вольтерре завелся убийца-психопат. Уже убита группа туристов, тела, как вы понимаете,?— добавил тот от себя,?— обескровлены и изуродованы. Кто же будет следующим?? Ничего не напоминает? —?Но на территории Вольтерры охота запрещена! —?гневно возразил Кай. —?Как видишь не для всех, брат мой. —?Как давно ушла Джейн? —?спросил блондин. Розали уже знала, под ее именем подразумевалась вся компания: Джейн, Алек, Деметрий и Феликс. Ибо на задания они всегда ходили вместе. —?Почти неделю назад,?— хрипловато пропел Маркус в ответ. —?И, что, до сих пор не вернулись? За это время можно прочесать всю Чехию,?— продолжал возмущаться Кай, барабаня пальцами по перилам деревянного трона. —?Может, что-то пошло не так? —?пытался рассуждать Марк. Но бесконечная скука, застывшая на его лице, говорила, будто он делал это все для вида, не вкладывая никакого личного интереса. —?Что же? —?Скажите лучше, что вы предлагаете делать? —?диалог братьев внезапно оборвал Аро. —?Ждать их возвращения,?— заявил младший из Вольтури. —?Исключено! Они слишком далеко,?— в голосе владыки мелькнуло волнение. —?А к чему торопиться? Как только они вернутся, мы сразу же найдем преступника и предадим его казни. —?Кто знает, каких дел этот вампир еще успеет натворить за это время. —?Я не думаю,?— попытался переубедить брата Кай. —?Мы не можем рисковать. —?Поступай, как знаешь,?— бесстрастно сказал Марк. Он видел?— Аро на взводе?— и сейчас ему лучше позволить поступить так, как он посчитает нужным. Да и впоследствии окажется, что это было самым рациональным решением. —?Позови ко мне всех остальных,?— старейшина вновь обратился к Ренате. —?Сейчас, господин,?— так же покорно отозвалась она и скрылась за дверьми. Ожидание, как и в первый раз, было недолгим. Вскоре в зале собралась вся остальная свита. Аро ввел всех в курс дела, рассказав им последние новости. —?Корин, Афтон, Сантьяго, друзья мои,?— как-то по-отцовски обратился к ним вампир,?— у меня для вас будет важное задание. Нужно найти этого вампира. К большому моему сожалению, он не знает законов. Кто-то же должен их ему разъяснить. —?Нам выходить вечером или можно уже сейчас? —?поинтересовался один из них. —?Сейчас. Надеюсь, к вечеру наш путник уже будет гостить у нас,?— и губы владыки искривились в лукавой улыбке.*** В городе началась настоящая охота. Если Вольтури дали задание найти кого-то, то ни одна улочка, ни один виток подземных катакомб не останется ими не пройден. Они прошарят все, лишь бы не дать повод преступнику усомниться в их могуществе. Это их город, их владения, и не ступить тебе на эту землю без их разрешения. А потому беги. Беги, кто бы ты не был, простой смертный или им подобный, уноси отсюда ноги. Судьи уже идут за тобой. Идут, чтобы разорвать тебя в клочья. Весь день правитель Вольтерры не находил себе места. Он ждал возвращения своих людей исключительно с хорошими новостями, но ожидание с каждой минутой становилось все невыносимее. Старейшина сидел на троне, не спуская с дверей пристального взгляда. Казалось, сейчас они откроются, вот-вот. Стоит лишь прождать еще какое-то ничтожное мгновение, но ни шагов, ни знакомых голосов, к которым так тщательно прислушивался вампир, в коридорах не раздавалось. А время, между тем, все бежало, неумолимо утекало сквозь пальцы, сгущая за окном бархатные сумерки летних ночей. —?Что же это. Думаешь, я дал им непосильное задание? —?обратился король к брату с безутешной скорбью в голосе. —?Подожди, скоро они появятся,?— откликнулся Кай, недовольно посмотрев в сторону дверей. Он и сам был не в восторге от сложившейся ситуации. —?Идут,?— доложил Марк, уловив какое-то движение в приемной. Аро сразу оживился. Настал момент истины. —?Как! —?рассвирепел Кайус, увидя на пороге одних лишь членов свиты. —?Вы пришли без него?! —?вглядывался он в их потерянные лица. —?Мы не обнаружили в городе ни одного постороннего вампира,?— начал отчитываться Афтон. —?Опоздали… —?еле слышно прохрипел седовласый Вольтури. —?Ах, вы решили расстроить меня окончательно?! —?укоризненно протянул владыка, спускаясь к ним. —?Может, если бы с нами был Деметрий, мы справились бы лучше… —?замялся следом кто-то из троицы. Но блондин оборвал его на полуслове: ?Задание было дано вам!? Не успел тот продолжить, как к нему подошел Аро. Он, не спеша, прочел мысли всех, а после сказал: —?Далеко уйти он не мог. Значит, теперь просмотрите все окрестности. Мы не позволим ему скрыться от закона! —?и с сердитым видом прошествовал обратно к себе. —?Смысл посылать троих? Поиски снова затянутся, у нас уже нет времени. —?Ты прав,?— сухо ответил правитель. Слова брата натолкнули его на разумную мысль, и он приказал еще двум стражникам пойти вместе с теми. —?Ну же, живее приступайте! —?не столько взволнованно, сколько озлобленно сказал брюнет. И группа вампиров тут же исчезла из тронного зала.*** Смеркалось все быстрее, как и натягивались нервы главы клана. Прошло уже много времени, а, точнее, достаточно, чтобы найти всего лишь одного правонарушителя в родном, изученном, как свои пять пальцев, городке. Роуз сидела у себя за столом и разбирала последние счета на сегодня, как вдруг ее что-то отвлекло. Какой-то непонятный звук пронесся от лифта прямиком до каменного вестибюля. Девушка насторожилась. После послышалась возня и торопливое шарканье тяжелых сапог, а затем по всему коридору прокатилось ?Попался! Мы нашли его!? Розали увидела растерянный вид Хайди, что буквально застыла, смотря вдаль. Роуз тоже стало интересно, и она немного выглянула, привстав, но стена закрывала весь обзор. Девушке пришлось выйти из-за конторки.

Тогда она увидела, как все пятеро Вольтури почти несли какого-то вампира. По их напряженным лицам было видно, давалось им это нелегко. Тот не переставал зловеще шипеть и брыкаться, норовил все вырваться. ?Что стоите, открывайте двери!??— крикнул кто-то из свиты изумленным вампиршам. Так как ближе всего к ним была Розали, то именно она и кинулась их отворять. А когда вся эта процессия прошла в тронный зал, девушка незаметно вошла вслед за ними. Любопытство распирало ее. Закрыв двери, она осталась молчаливым наблюдателем возле них. Аро приказал отпустить вампира, и стражники бросили его посреди круглого зала. —?Почему он такой грязный, где он был? —?спросил владыка, рассматривая странного гостя. —?Мы поймали его, когда он вылезал из земли, недалеко от замка. Вроде подходит под описание. —?Из земли? —?моргнув, удивленно переспросил старейшина. Все тут же кинули настороженные взгляды на этого вампира. Тот какое-то время лежал совсем неподвижно. К нему уже хотели подойти стражники и против воли поставить на ноги, но Аро остановил их жестом. —?Тихо! —?ему было не менее интересно понаблюдать за его дальнейшей реакцией. Все присутствующие вместе с королем замерли в ожидании. Лишь свита оставалась в напряжении. Вся оскалилась, нахмурилась. Кто-то даже припал к полу для прыжка. Еще одна мучительно долгая минута, и тишину прервал стук каблуков правителя. Он, не колеблясь, вышел вперед, вмести с ним качнулась тенью и Рената. Мужчина сделал еще пару шагов и остановился, вопросительно склонив голову набок. Не успел он подойти ближе, как вампир на полу подал признаки жизни. Ощупав поверхность, тот обвел пол руками и, сделав некоторые усилия, медленно приподнялся на одно колено. Вставать полностью он не спешил. Склонив голову, вампир чего-то ждал. Может даже изучал новое окружение, поглядывая на него сквозь упавшие на глаза волнистые смоляные пряди. Все притаились вместе с ним. Происходящее больше походило на игру ?У кого первого сдадут нервы?.

От долгого созерцания однообразной картины многие расслабились, на это гость и делал ставку. Воспользовавшись моментом, он рванул к ближайшему окну, в надежде сбежать через него. Но стражников так не проведешь. Те явно догадывались об этом, а потому успели перекрыть вампиру путь к спасительной лазейке. Другие же набросились на него сзади, отрезав ему абсолютно все пути для отступления. И вот он уже окружен. Телохранители также быстро среагировали. Трое фигур моментально выросли перед Аро, заслонив его и заставив отступить обратно к трону на более безопасное расстояние. Остальные же скопились около Марка и Кая, будто приготовившись отразить возможное нападение. Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Вампир резко отпрыгнул назад, перевернувшись в воздухе, перелетел членов свиты и уже встал на ноги позади них. Никто не успел обернуться, как он взял одного за шиворот и со всей силы откинул на парочку других. Тогда Сантьяго побежал прямо на него, а тот даже не попытался сойти с его пути, лишь распростер руки и широко заулыбался, точно приготовился встретить старинного друга. Вольтури на всей скорости врезался в вампира, припечатав того к стене. Захватил его, хотел бросить прогибом, но тот был на целый фут выше. Ростом гость оказался с Маркуса, такой же высокий, поджарый. Чем сильнее Сантьяго вдавливал вампира в стену, тем громче тот усмехался над ним. Теперь позабавиться решил он. Раскинув руки по стене, вампир, не спеша, начал ползти по ней вверх, словно ящерица. Шаг за шагом он поднимался все выше, волоча за собой Вольтури. —?Какого черта! —?сказал Кайус, будто за три тысячелетия не видел ничего подобного. Аро вместе с братом не сводил глаз с этой сцены. Когда те двое дошли до сводов потолка, Сантьяго уже еле держался за тело вампира. Кто теперь оказался в ловушке?— непонятно. Вольтури все больше отдалялся от него, казалось, еще немного, и он сорвется вниз. Тогда гость решил немного подсобить ему в этом. Вампир коленкой ударил Сантьяго поддых и одним ударом локтем в спину отправил его на каменные плиты. После чего сам оттолкнулся от стены и спрыгнул вниз, уже встав в стойку для следующего броска. Он смело бежал навстречу противникам, скалясь, отбивался от всех, хищно рычал, подобно дикому зверю, и шипел черным ледяным дыханием.

Кто-то навалился на него со спины, вампир даже пошатнулся. Не столько от силы, сколько от неожиданности прыжка. А после ухватился двумя руками за мантию того и грубо швырнул его через весь зал, прямо к ступеням под ноги старейшин. Азарт боя, похоже, захватил не только вампира. Владыка почему-то допускал все это и ничего не предпринимал. Хотя одной его отмашки хватило бы, чтобы в момент прекратить бессмысленную баталию и скрутить преступника, ладонь правителя все еще не поднималась. Столкновение, тем временем, становилось ожесточеннее. Вампир устрашал не толькосилой, звериной манерой в бою, но и видом. На вид ему было где-то тридцать шесть, однако он был совсем не похож на собравшихся в этом зале, будто другое существо. Сейчас казалось странным, как такого можно было не приметить в вампирских рядах задолго до этого. Первое, что бросалось в глаза при первом же взгляде на него это?— клыки. Острые. Длинные. Больше походили на клыки какого-то хищника. Вампир постоянно демонстрировал их, ощериваясь. После взгляд доходил до рук, если быть точным, до кончиков пальцев. Тот имел не свойственные человеку ногти остроконечной формы. Их даже нельзя было назвать ногтями, скорее, когтями. Острыми, как бритвы. Мощное орудие для разрывания плоти, служащее как для защиты, так и для нападения. Ну и глаза?— светлые, прозрачно-зеленого цвета, с черным ободком по краю радужки, что, словно хрустальные осколки, светились в тени?— настолько они выделялись на фоне смуглой, более приближенной к человеческой, коже.

Разглядеть что-то еще было трудно. Перед глазами мелькали лишь смазанные черные тени, что в хаотичном танце скользили по круглому залу. Вампир не прекращал отражать атаки стражи и кидаться в ответ. Выстоять одному против целой своры воинов клана?— практически невозможно, думалось всем сначала. Но исход сражения не мог предугадать никто. Вампир не то что устоял под натиском разъяренной свиты, он еще и значительно сократил их ряды. Еще немного, и силы покинут последних. Теперь-то Аро заволновался. Ситуацию спасло внезапное возвращение Джейн, что каким-то чудом подоспела с остальными. —?О, неужели. Вовремя вы, однако! —?рявкнул на них Кай. Малютка Джейн уже хотела усмирить преступника, как ее остановил Феликс. Он попросил предоставить это ему. Вольтури был не против пополнить послужной список еще одной победой на службе. Вампир же заметил прибывших. Он посчитал нужным напасть первым, так как наконец разглядел достойного противника в надвигающемся двухметровом бугае. Он кинулся на Вольтури, повалив того на пол. Феликс не ожидал такого расклада с самого начала, но быстро пришел в себя и резко скинул его. Одним движением руки мужчина отбросил того к началу зала, а пока он летел, Вольтури быстро переместился и встретил вампира захватом за шею. Феликс, что есть силы, повалил его, почти что вмяв в мрамор, да так, что камень не выдержал и разошелся глубокими трещинами. Не встретив последующего сопротивления, Вольтури понадеялся, что сокрушил соперника. С гордым видом он уже отошел в сторону, как вампир рывком вскочил на ноги и схватил Вольтури за голову. Резкий поворот, и по всему тронному залу раздался глухой хруст, будто несколько глиняных крынок надломились разом. Самый неприятный звук для вампиров, ассоциирующийся со смертью.

Феликс схватился за свернутую голову и развернулся лицом к вампиру с горящими от злости глазами. Не успел он как следует поставить ее на место, как словил новый оглушительный удар, больше походивший на пощечину?— такую сильную, что его невольно покосило в сторону. Розали заметила, как в мутных глазах правителя вспыхнул страх. Если даже громила Феликс не смог устоять на месте, то какая же должна таиться в столь грозном противнике сила, и какую ее малую часть тот проявил только в этом бою. Страх перед неизвестным, как и бессознательный страх возможного поражения, невиданный Аро раньше, ввел его в ступор. Старейшина и сам не замечал, как тот затмил ему разум. Он даже не в силах был воспротивиться эмоциям, что полностью выдавали его?— застывшая мимика, приоткрытый рот, недоумение в прищуренном взгляде. Из всех троих брюнет был взволнован больше всех. Кайус только смотрел исподлобья на развернувшуюся картину с презрительно изогнутой бровью. Марк же как всегда оставался бесстрастен?— ему было просто скучно. А король понимал, чудовищная ошибка или просчет может стоить ему дорого. Поняв, что дело зашло слишком далеко, в игру вступила Джейн. Она только шагнула вперед, как услышала свое имя знакомым повелительным тоном. Аро наконец справился с собой и отдал приказ. Хотя даже если бы тот и не прозвучал, девушка все равно вмешалась бы по собственному желанию. Владыка увидел все, что хотел. Теперь можно было и покончить с этим зрелищем. Белокурая Вольтури встала позади ничего не подозревающего вампира и, устремив на него пристальный взгляд, сказала фирменное: —?Боль! По спине мужчины будто прошелся электрический разряд, мучительно разрывающий его каменное тело адской болью. Он весь содрогнулся и с раскинутыми руками подался вперед. После упал на колени и вспорол тишину истошным надрывным ревом. Вампир не смог вытерпеть столь жестокую пытку молча. В какой-то момент он рухнул на спину и продолжил корчиться уже на полу. Изнывал, приподнимаясь грудью при самых сильных вспышках боли. Его вопли звоном раздавались в сводчатых потолках зала. Но Вольтури не собиралась останавливаться. Она буравила его немигающим взглядом с еще большим удовольствием. Та всегда получала истинное блаженство от власти над другим существом, так благоговейно трепещущим перед ней. На каждую силу найдется другая сила. Именно она, в лице Джейн, и сломила вконец боевой дух вампира. Теперь-то он точно не представлял никакой угрозы, будучи полностью поверженным. —?Достаточно,?— отозвал девушку Аро. Едва она отвела взгляд в сторону, вампир на полу перестал корчиться. Не успел он прийти в себя, как к нему подлетел Феликс и вместе с другими стражниками окончательно скрутил. —?Да, мой друг, заставил ты нас побегать,?— мягко пожурил того старейшина, спускаясь в центр зала. —?Признаюсь, чтобы тебя найти, мы приложили немало усилий. Как оказалось, не зря, —?он приблизился к гостю вплотную, дабы рассмотреть его получше. Феликс за подбородок приподнял голову вампира на правителя. —?Вблизи они кажутся еще внушительнее,?— сказал Аро, не отрывая завороженного взгляда от клыков мужчины. Он еще минуту вглядывался в его лицо, в вены, что хорошо просматривались через тонкую, словно пергамент, кожу. Красными крупными прожилками они спускались со лба, обрамляли лицо вампира с боков, переходя вниз по шее. —?У тебя удивительная природа… Кто твой создатель? —?Назови свое имя! —?потребовал Кай, перебив брата. —?Ах, ну да, какой же я грубиян,?— пропел владыка, удивившись самому себе. —?Ян Валек,?— неохотно ответил вампир, на минуту перестав скалиться. —?Тебе не стоит так нервничать, мой дорогой Валек,?— помедлил король, заметив враждебный настрой гостя,?— мы просто поговорим. —?Я предпочитаю разговаривать, когда мне никто не заламывает руки,?— проговорил вампир шипящим от раздражения голосом и смерил брюнета воинственным взглядом. Тогда Аро еле заметно кивнул свите, и те отпустили его, но отходить далеко не собирались. Они облепили Валека со всех сторон, сохраняя боевую готовность до последнего. Он же брезгливо одернул от себя руки стражников и, встав с колен, наконец, выпрямился во весь рост. Одеяние у вампира, и правда, было странное. Широкие брюки, жилетка, расшитая фиолетовыми нитями. В стоячем вороте распахнутого черного плаща в пол была видна темная рубашка и атласный старомодный бант. Сейчас такое, конечно же, уже никто не носил. —?Можешь не отвечать на мой вопрос. Мне будет лестно узнать ответ самому. Позволишь? —?вежливо спросил правитель, протягивая вампиру ладонь. А увидев, как тот непонимающе с неким неодобрением посмотрел на него, добавил:?—?Просто дай мне руку. Валек без явного желания выставил ее вперед, как владыка наклонился к соприкасающимся пальцами и, стараясь сосредоточиться, зажмурился. Вампир же апатично скользил глазами по физиономиям собравшихся. Вскоре тишину оборвал короткий смешок старейшины. —?Что там? —?подстегнул брата Кайус. —?Интересно, —?скорее для себя бормотал Аро с растерянным видом,?— ничего не вижу. —?Невозможно! —?презрительно бросил блондин. И по рядам Вольтури пробежал изумленный ропот. Да не найдется среди них ни одного, кто был бы свидетелем того, как для дара короля было что-нибудь сокрыто. Никто и представить не мог, что подобное исключение вообще существует. Невероятно! Правитель выпустил руку Валека и, грациозно отшагнув назад, еще раз изумился: ?Поразительно?. Он развернулся и направился обратно к трону, попутно отряхивая ладони от земли. Могло показаться, что владыка совершенно спокоен. Но за внешней невозмутимостью скрывались двойственные не лучшие чувства, что буквально бушевали где-то глубоко, в самых темным уголках его покойной души. Досада сменилась сомнением, затем негодованием, и вконец его обуздал гнев, а еще страх, который до последнего Аро не хотел признавать. —?Может, теперь вы соизволите представиться? —?язвительно спросил вампир. —?Хочешь сказать, ты и вправду не знаешь, кто мы? —?взгляд Кая заметно посуровел. —?Это смешно. —?Мне сейчас не до смеха. —?Ох, негоже власть в лицо не знать,?— притворно удивился король, и черные брови его трагически надломились. —?Мы те, кто решают, сколько тебе осталось жить. Те, кто следят за порядком, карают преступников и облегчают тем самым остальным существование,?— пояснил Кайус с кичливым видом. Но даже после столь громких слов вампир и не подумал зауважать тех, кто восседал перед ним. —?Я не перестаю удивляться тебе, мой друг, —?вновь начал разглагольствовать Аро, как его оборвал брат: ?Может, уже хватит пустой болтовни?? А после обратился к Валеку: —?Ты отдаешь себе отчет, что нарушил наш основной закон? —?заметив, что тот явно не понимает, о чем он, блондин продолжил. —?Хорошо, поясню для непонятливых. Все вампиры обязаны хранить свое существование в секрете. Ты же поужинал так, что на следующее утро вся Прага только и говорила об этом. —?Я бы посмотрел, какая вас мучила бы жажда после шестисотлетнего сна,?— невозмутимо ответил Валек. —?Так-так, а с этого места поподробнее,?— медовым голосом пропел владыка и сразу оживился. —?Я решил уподобиться смерти, уйдя под землю. Пролежал в ней где-то с 1397 года, потом меня разбудили. И я вновь вернулся к этой жизни. —?Ты разве не знал о нас и о существующих законах до сна? —?расспрашивал того Кай. —?Нет, как и о существовании других вампиров. Не таких, как я. —?Твой создатель не рассказал тебе? —?Мой создатель глух и бестелесен,?— нехотя отзывался вампир. —?Мы требуем объяснений,?— заявил блондин, недовольно поморщившись. —?Я бы тоже от них не отказался,?— продолжал увиливать Валек, раздражая старейшину сильнее. —?Не держи нас за дураков! —?забурлил от злости Кайус. —?Думаешь, мы ничего не узнаем о тебе? —?Ахах, ну надо же,?— воскликнул Аро, хлопнув в ладоши,?— он нас всех в тупик поставил. —?У нас есть отличный способ всем несговорчивым развязать язык,?— самодовольно ухмыльнулся блондин. —?Джейн! —?Не стоит,?— вдруг поднял руку правитель. —?Думаю, обойдемся без этого. Губы Кая сжались от досады. Он казался сильно разочарованным, и Джейн, похоже, разделяла его чувства. —?Что делаешь у нас в Вольтерре? —?спокойно спросил Аро, решив продолжить беседу без рукоприкладства. —?Я направляюсь в Рим. Здесь я и не хотел задерживаться. Вампир только договорил, как король чуть ли не вскочил с трона, загрохотав: —?Друзья мои, вы видели это?! Потрясающе, совершенно потрясающе. Его клыки… —?восторженно пропел он, указывая кистью на Валека. —?Они пропали. Хах, точно и не было. И эти вены на лице побледнели, уже не разглядеть. Удивительно! —?и сложил ладони у рта, словно воздержавшись от громкого смеха. —?И что же ты там забыл? —?язвил Кайус, не унимаясь. Ему было глубоко все равно до каких-то там изменений в вампире. Для него сейчас самым важным было вынесение вердикта преступнику, сугубо которого он видел в том. —?Что забыл и что найду, вас не касается,?— отрезал Валек, словив гневный взгляд старейшины. —?Так я и думал,?— удовлетворенно проговорил блондин,?— он только и делает, что приближает собственный конец. По мне, больше не стоит разводить излишней демагогии. Он нарушил закон дважды, а, значит, должен понести за него наказание. Предлагаю с ним не затягивать. —?Ах, брат,?— с болью в голосе выдохнул Аро,?— к чему торопиться? Покарать мы всегда успеем. Неужели тебе не интересно докопаться до истины? Мы же еще не разобрались во всей этой истории. На лице Кая застыло недовольство, будто по прошествии веков неиссякаемый энтузиазм брата успел ему наскучить, как и свойственное тому пустословие с важным и умным видом. —?Что с твоими глазами, дорогой Валек? Их цвет. Они просто завораживают,?— поинтересовался владыка. —?Зеленые глаза у меня с рождения. —?А этот фокус с клыками? —?Анатомическая особенность моей темной природы,?— с некой улыбкой ответил вампир. —?Когти, я так понимаю, тоже. Надо же, сколько столетий живу, ни разу не встречал подобного создания! —?покачал головой Аро. —?Расскажи нам о себе,?— и, приготовившись выслушать увлекательную историю, подался вперед с горящими от волнения глазами. —?Например? —?Когда рожден? —?Если мне не изменяет память в 1311. —?В каком году был обращен? —?В 1347. —?Кем и где? —?Не считаю нужным рассказывать. —?Ха, очень занимательный диалог,?— показательно усмехнулся Кай, будто с самого начала знал, что так все и будет. Вежливое любопытство, что отражалось на лице короля, сначала медленно сошло на нет. —?Тебе есть, что скрывать? Ты боишься рассказать нам? —?накинулся старейшина с вопросами на вампира, искренне не понимая такой скрытности. —?Не хочу, чтобы эта информация была использована против меня же. —?Ты даже представить не можешь, какой интерес распирает при одном лишь взгляде на тебя, мой друг. Ох,?— томно вздохнул Аро,?— если бы твое сознание не было бы закрыто для меня… Поверь, мне бы и не пришлось задавать всех этих бестолковых вопросов,?— насупился он, являя собой воплощение глубочайшего раскаяния. —?Но я же их вам не задаю. Я принял ваше существование, как должное. Почему бы вам не сделать тоже самое? —?рассуждал Валек, сохраняя невозмутимость. —?Он нам еще и указывать вздумал! —?снова влез Кайус. —?Вопросов всегда больше, чем ответов. —?развел руками брюнет. —?В твоем случае уж точно. Какая досада, что ты не хочешь посвятить нас в свои тайны,?— и в глазах его точно что-то угасло. —?Что же нам с тобой делать? —?Он преступник! Ему уготовлен только один исход. И мы все прекрасно знаем, какой,?— Кай твердо стоял на своем. —?Братья, нам все же нужно посовещаться! —?торжественно произнес Аро. —?Давайте, нужно решать! —?с готовностью откликнулся блондин. —?Давайте,?— с безучастным видом повторил Маркус. —?Алек, дорогой, прошу,?— с ласковой улыбкой обратился король к юноше, показывая рукой на гостя. Вольтури не удержался от ответной ухмылки. Обрадовавшись, что наконец пригодился, тот выступил в центр зала. Алек не любил долго стоять в стороне. Он, как и сестра, просто обожал демонстрировать дар. —?Больно не будет,?— детским голоском пропела Джейн Валеку, как будто от этих слов ему станет легче. По полу поползла черная прозрачная дымка, едва различимая на белом мраморе. Клубящийся поток мерцающего марева непрерывно струился из рук Алека. Щупальцы поражающего тумана вскоре дошли до вампира. Незаметно поднялись до уровня его головы и словно две тонкие ленты стянулись прямо к нему в уши. Валек озлобленно осмотрелся перед собой. Он уже ничего не слышал, над ним точно образовался невидимый стеклянный купол, и весь мир зловеще стих. Хоть вампир и был оглушен на время, он все еще мог видеть. И он видел, как по приказу Аро к их дискуссии присоединялись другие вампиры. Казалось, в тот зал стекались красноглазые со всего замка. Они безымянными призраками останавливались вдоль массивных колонн. Когда же все члены клана были в сборе, Джейн еще раз холодно улыбнулась Валеку и присоединилась к остальным. —?Не понимаю зачем ты вообще спрашиваешь? —?тихо посмеивался Марк. —?В конечном же итоге все равно сделаешь по-своему. —?А ведь забавный парадокс, коллеги,?— обратился владыка к собравшимся, пропустив мимо ушей слова брата. —?Безопасно только то, в чем мы уверены. Только оно приемлемо. Неизвестность… чревата. Мы знаем это, как никто другой. —?вдруг помедлил он. Пока Аро толкал пламенную речь, с лица Кая не сходила ухмылка. Он уже предвкушал, как тот вынесет смертельный приговор Валеку. Блондин был уверен, брат еще не настолько выжил из ума, чтобы даровать прощение преступнику. Но… —?Только не в этот раз. Последние слова правителя привели в недоумение всех, а Кайуса так вообще взбесили. —?Ты же противоречишь сам себе! —?прошипел тот. —?Тише, друг мой,?— любезно ответил брюнет. —?Рассмотрим вопрос со всех сторон. —?Вопрос не нуждается в рассмотрении,?— фыркнул Кай. —?Перед нами уникальный представитель нашей расы. Будет непростительным расточительством, если мы убьем его сейчас. —?В первую очередь, он преступник! —?твердил блондин. —?Почему мы сидим и философствуем вместо того, чтобы искоренить вопиющее беззаконие, прикрытое жалкой ложью? —?от злобы у старейшины даже скрючились пальцы. Аро на секунду оторопел, но быстро собрался и ответил брату: —?Как ты не поймешь, нам еще ни разу не доводилось повстречаться с таким существом. Эта история войдет в анналы! —?зарекся король. —?К тому же, он с самого начала и не помышлял о соседстве с другим вампирским миром, как и о наличии законов. Он же сказал. —?Незнание законов не освобождает от ответственности! —?удачно подметил Кайус. —?Я прекрасно понимаю, как дорого тебе правосудие. Однако сколько не узнанного перед нами открывается! Да, ты не разделяешь моей любви к пополнению анналов, но прояви терпение. И я впишу новую страницу, о которой и помыслить доселе не представлялось возможным,?— уверял владыка настырного брата, заодно и поясняя всем остальным. Кай тем временем в бешенстве втягивал воздух сквозь оскаленные зубы, лихорадочно подбирая в голове еще какие-нибудь весомые доводы. Заметив это, Аро добавил:?— Давайте лучше сохраним ему жизнь. Оставим пока что в стенах замка под нашим строжайшим надзором. Изучим его… —?и глаза правителя вновь загорелись. —?И как ты, интересно, собираешься его изучать? —?поинтересовался блондин. —?Поставишь опыт, привяжешь его к электрическому стулу в подземелье? —?Ну, брат мой, я же не изверг,?— удивленно рассмеялся король. —?Мы просто понаблюдаем за ним. Возможно, он и сам нам в скором времени все расскажет. Как угодно. В любом случае, истина откроется мне во всей полноте. —?Но мы же не знаем, что у него на уме,?— Кайус даже встал с трона и презрительно указал на Валека рукой. —?Он может сказать нам все, что угодно, а мы будем веками верить его сказкам? —?старейшина изогнул верхнюю губу, оскалившись. —?У нас даже нет гарантий, что все, что он сейчас нам сказал?— правда! —?Ну, в таком случае, он глупец! —?Аро даже повысил голос, похоже, ему уже надоело терпеть всяческие нападки со стороны брата. —?Заинтересовал нас своей ложью и сам подписал себе приговор. Кай промолчал, а после торопливо произнес: ?Тешишь себя мыслью, что он когда-нибудь присоединится к нам?? Блондина будто осенило. —?Ведь так?! —?допытывался он. —?Не исключено,?— ровным баритоном, как ни в чем не бывало, ответил брюнет. —?И ты допустишь этот позор? Среди членов клана прокатился возмущенный ропот. —?Неужели, я один вижу в нашем госте грозное оружие?! Нам нужно-то только разгадать его потенциал. Если он окажется куда более колоссальным, чем мы предполагаем сейчас, а я в этом уверен, и если мы однажды направим его на армию врага, то впредь любой противник будет трепетать от одного вида нашего загадочного гостя. Вы только представьте, какие перед нами откроются перспективы! Может, он поведает нам какую-нибудь сакральную тайну? И вместе с ней в наш мир придет новая эра? —?высказался в толпу властитель Вольтерры. Владея незаурядными ораторскими качествами, он было уже убедил всех. Хотя все и без того прекрасно понимали, почему он так настаивает на этом. Заядлый коллекционер-король был не против новой игрушки. Притом какой игрушки, единственной в своем роде. Но даже после столь убедительных речей брата Каю было, что сказать. —?Ряды нашего клана никогда не пополнят правонарушители! —?Он же нарушил только из-за собственного неведения, в котором, как в тени, жил все это время. —?Ты собираешься покрывать его вечно? —?Лично я согласен с Аро,?— неожиданно для всех вмешался Маркус. —?Что будет потом, потом и выясним. Мне кажется, он нас уже заждался,?— и уголок рта старейшины дернулся в подобии улыбки. —?Выноси решение, Аро, и покончим с этим! —?упорствовал блондин, искоса поглядывая на Валека, что выжидающе скалился на стражников. Воцарилась тишина. Правитель погрузился в размышления. Этот процесс нередко затягивался из-за царившего хаоса навязчивых несуразных мыслей в его голове. Все непрерывно меняется, видениями мечутся чьи-то расплывчатые образы из прошлого, воспоминания вперемешку с личными. Но даже затуманенный разум его никогда не цеплялся за что-то одно. Мозаика складывалась постепенно, точно по крупицам. Вот в его лице что-то неуловимо изменилось, дрогнуло. Владыка принял решение. Король дал отмашку Алеку, и ядовитый туман тут же рассеялся. После чего Кай нетерпеливо щелкнул пальцами, и Феликс с Деметрием грубо подтолкнули Валека вперед. —?Ты дал мне много пищи для размышлений, мой друг. Куда больше, чем я предполагал,?— начал издалека Аро. —?Мы подумали и решили, что твоя жизнь слишком ценна. Мы не убьем тебя… но и не отпустим. —?То есть как?! —?зарычал от негодования вампир. —?Тише, мой дорогой,?— поспешил успокоить того старейшина. —?Поверь, это лучшее, что мы можем тебе предложить. Никому до тебя не выпадало такой милости. —?Милости? —?усмехаясь, переспросил Валек. —?Разумеется. Со временем ты поймешь это и, я надеюсь, проникнешься благодарностью за оказанную честь. Но сейчас не об этом,?— отрезал правитель. —?Поживешь пока у нас в замке. —?Я привык жить один! —?вампир даже не дал ему договорить, а вскоре услышал укоризненное шипение Кая уже в свой адрес: ?О, мы видим. То-то ты так одичал!? —?Посуди сам, куда ты сейчас пойдешь? —?спокойно продолжил Аро, изображая из себя взволнованного дедулю. —?Опять коротать дни в земле, бродить плебеем по свету, так ничего и не узнав о своих ближайших собратьях? Я думаю, у тебя накопилось изрядно вопросов к нам, как, собственно, и у нас. Предлагаю расставить все точки над ?и? в этих стенах. —?У меня и без вас хватает важных дел, а потому, уж простите,?— выпалил Валек и застыл с злорадным оскалом. —?У тебя нет выбора! —?сладко пропел владыка, точно достав свой последний козырь. —?По-хорошему или по-плохому ты останешься, уж прости. —?Так значит, да? —?гневно забубнил вампир, немного осматриваясь. Как вдруг стража со свитой сделали шаг вперед, словно пригрозились напасть. И они нападут, если действия Валека покажутся им слишком агрессивными. —?Я бы на твоем месте не делал глупостей,?— как-то по-дружески посоветовал Аро и продолжил мысль. —?Не волнуйся, я предоставлю тебе не худшие условия. —?Может уже хватит с ним церемониться? —?скривился Кай. И первый раз за сегодня король был солидарен с братом. Он распорядился, чтобы Валека проводили в одну из гостевых комнат. Когда же вампир с тремя стражниками покинул тронный зал, а собравшиеся начали медленно расходиться, перед старейшинами предстала Джейн с братом. —?Господин,?— почтенно выдохнула она, обращаясь к Аро. —?Ну и как вы объясните это? —?кинулся упрекать их Кайус. —?Пока вы искали его в Праге, он обвел вас вокруг пальца и сам оказался у ворот нашего города. Если бы вы потрудились, последнего инцидента можно было бы и избежать,?— к разговору присоединился Деметрий, и Кай тут же набросился и на него:?—?А что ты скажешь в свое оправдание? —?В Чехии мы наведались ко всем вампирам, среди них не было ни одного, подходившего под описание. Сейчас я понял, почему мы потерпели неудачу. —?Ну и? —?Этот не имеет запаха. Совсем не пахнет, даже зверем. У меня такое впервые,?— Деметрий и сам был в замешательстве, не говоря уж о старейшинах. Каждый из них сейчас попытался вспомнить, заметил ли он это при разговоре с Валеком. —?Нет ничего тайного, что не сделалось бы явным, и ничего не бывает потаенного, что не вышло бы наружу,?— ответил Аро словами из Нового Завета и обменялся с братьями долгими многозначительными взглядами.