Часть 7 (2/2)

— Мы ищем того, кому понадобится наша помощь, — пожал плечами Бобби, — Так сказал Хранитель.

— Хранитель много чего говорил! — обиженно буркнул рыцарь. Но никто не ответил ему, и юные герои продолжили свой путь.

Они шли через луг, заросший тёмной, необычайно высокой и мягкой травой. От ветра по ней бежали тихие волны, и ребятам казалось, что они бредут по грудь в воде, пытаясь перейти вброд бескрайнее чёрно-зелёное море. Напрасно, напрасно они зашли в его мёртвые волны: вот-вот всколыхнутся воды, уйдёт из-под ног дно, и вспененные накаты скроют их всех. И вновь утихнет странное море-луг...

— Не люблю воду, — чуть слышно пробормотал Айрокс, — Не люблю...

Эрик видел, как тенебри прикрывает глаза и идёт, опустив взгляд, чтобы не видеть этого травяного моря, как инстинктивно прижимает к себе крылья. И вдруг рыцарь понял: этот рогатый умник боится! Боится моря, которое мерещится в бесконечном степном просторе. От этого осознания собственные страхи рыцаря отступили, он гордо расправил плечи и снисходительно окликнул Айрокса:

— Ну, не дрейфь, прорвёмся!

Тенебри смерил Кавалера испепеляющим взглядом, но промолчал. Вдруг ветер донёс до ребят конское ржание. Заслышав его, Юни испуганно прижалась к Бобби:

— Тише, Юни, — попытался успокоить единорожку Варвар, — Всё хорошо. Это просто лошади.

— Но здесь нет никаких лошадей, — насторожилась Шила.

— Есть, — ответил ей Хэнк и указал рукой наверх, — Смотрите!

Друзья подняли головы и замерли. Высоко над их головами прямо по воздуху летел табун вороных коней. Это было жуткое и в то же самое время завораживающее зрелище.

— Красиво, — заворожённо прошептала Деконт.

— Эй, да у Венджера такая же коняшка! — воскликнул Бобби.

Престо неуверенно поёжился:

— Не нравится мне всё это. Пойдёмте отсюда поскорей.

— Верно, — согласилась с волшебником Дайана, — Меня эти кони пугают.

— Пойдёмте, — кивнул Хэнк и пошёл через траву, сжимая в руке зачарованный лук.

Земляне и тенебри продолжили свой путь. Трава становилась всё гуще, темнее и выше, и вскоре поднялась над ребятами, будто стены чудовищного лабиринта. На солнца тем временем постепенно наползала тусклая мертвенно-серая туча.

Внезапно сбоку от путешественников послышался странный хруст.

— Стойте, — прошептал следопыт, натягивая тетиву магического лука.

— Что? Что там такое? — вскрикнул от неожиданности Эрик.

— Не знаю, — еле слышно отрезал Хэнк.

— Даже ты не знаешь! — пожал плечами рыцарь. Он огляделся вокруг, и с криком отскочил в сторону, увидев перед собой окровавленную клыкастую морду коня. Золотая стрела с треском взорвалась перед чёрной мордой.

Кошмарный зверь поднялся на дыбы и призывно заржал: по воздуху к нему ужи спешила ещё пара чудовищ.

Хэнк выпускал сияющие стрелы одну за другой, но летучие кони, казалось, совершенно не опасались их.

И тут в дело вступил Престо. Он вытащил из колпака крошечную, не больше половины мизинца размером, хлопушку. Эрик хотел крикнуть ему, что это слишком мало, чтобы спасти их, но от страха потерял дар речи.

Волшебная хлопушка с оглушительным грохотом вспыхнула настолько ярко, словно в руках у юного мага зажглось маленькое солнце. Эрик инстинктивно отшатнулся, споткнулся, запутался в траве. Испуганно озираясь, он вжался в холодную мокрую землю. Но вокруг было тихо. Лишь потревоженная трава бесшумно колыхалась вокруг. Наконец можно было отдышаться. Вдруг над Кавалером нависла чья-то тень. Он в ужасе прикрылся щитом:

— Прочь, прочь от меня!

— Тише, всё в порядке, — начала успокаивать его Шила: именно она и склонилась на рыцарем, столь сильно напугав его.

Эрик с усмешкой опустил щит и выпрямился.

— Ну и что в них было страшного? Это всёго-навсего лошади, пусть и летучие, — самодовольно заявил Кавалер, уже оправившийся от пережитого ужаса.

Но откуда-то издалека вновь послышалось знакомое зловещее ржание. Вся отвага рыцаря тут же испарилась.

— Они возвращаются! Бежим! — закричал он и бросился наутёк. Трава — о счастье — стала редеть, и постепенно Кавалер оказался на открытом пространстве. На бегу он с трудом осмотрелся по сторонам. Кровожадные кони едва ли погонятся за ними по лесу, который неприветливо темнел неподалёку. Среди жутковато переплетённых деревьев было темно, и Эрику совершенно не хотелось проверять, что за странные голодные — без сомнения! — твари обитают там. Но лучше лесные монстры, которых, может быть, и нет на самом деле, чем хищные кони, способные съесть маленького дракона!

— Бегите сюда! — отчаянно закричал рыцарь друзьям. Спасительный перелесок был всего в десяти шагах. Но тут путь Кавалеру преградил огромный, чёрный, как сама ночь, летучий конь. Эрик в ужасе отшатнулся от зверя.

Хуже кошмарного коня, вставшего на дыбы, мог быть только его всадник.

— Не так быстро! — склонив голову, отчётливо произнёс Венджер, мятежный таэ из клана Айнзам.