Глава 3 (1/1)

Вымазанная в грязи рука прижалась к губам.- Господи помилуй! Грегор! Здесь! Сейчас! – в ужасе воскликнула она, срывающимся до визга голосом. Она вдруг осознала, что выглядит совершенно неподобающе. Колени перемазаны грязью. Только что закончившийся ливень промочил до нитки ее шелковые брюки и безрукавную блузку, и они плотно облепили тело беспорядочными складками. Ее волосы – она содрогнулась от одной мысли о волосах.И я не была в душе тысячу лет, взвыл ее внутренний голос, с немалым намеком на истерику.Пим смотрел на нее с сочувствием.- Да, миледи. Эм – Вице Королева обращала внимание Лорда Майлза - Когда обсуждалось вероятное присутствие Его Императорского Величества на сегодняшнем приеме - что вам следует дать возможность подготовиться, но Лорд Майлз, вроде бы, хотел сделать это сюрпризом –Ее бешеный взгляд, казалось, повредил оруженосцу что-то важное и чувствительное: его голос почти умолк, хотя уголки рта показывали, что он все еще в состоянии стоически претерпеть Стадание во имя интересов Семьи. Она была не склонна проявлять симпатию.- Пим! Вы хотите сказать, что знали об этом, но мне ничего не сказали?Сердитое и скованное бормотание про ?приказ? - вот все, что оруженосец смог представить по этому вопросу – совершенно недостаточно, чтобы унять ее смятение, которое нисколько не утихлоза время их вынужденной пробежки - коротким путем - через лес к дому. С трудом восстановив дыхание, она выпалила:- А не приходило ли в голову Майлзу – или вам – что мне нужно хотя бы переодеться? Этот наряд совершенно не подходил для приема Императора, даже до того –

Она взмахнула рукой, жестом неопределенным и включившим все вокруг.

До того, как я проспала в нем целую ночь. До того, как я ползала в нем на четвереньках взад-вперед по вершине горы. До того, как я провела в нем несколько часов, согнувшись над кроватью, в которой, как я была тогда уверена, лежал умирающий. До того, как я стояла внем на коленях в грязи кладбища.- Пим, - сказала она, удивляясь своему холодному и безжизненному голосу, при том, что сама старалась изо всех сил не перейти последних рамок приличия, возводя спешные баррикады между своим желанием высказаться и уважением к его присяге.Он с опаской посмотрел на нее.- Миледи?- Я – Фор. Я – Фор-леди. Существуют определенные – правила приличия - неотъемлемые от моего положения в обществе. Поддерживать их не так просто - я не могу, узнав, что ожидаетсяИмператор, быстро приказать денщику подать соответствующую случаю парадную форму, разрази меня гром!Его молчание было даже более виноватым, чем она ожидала. Она взглянула на него, быстро и подозрительно, и вдруг поняла: это еще не все, и сердце оборвалось. Форма. Темная кудрявая голова, склонившаяся вместе с темной гладковолосой в дальнем углу приемного зала. Слишком горда, чтобы рассматривать. Но, если - все же - посмотреть -?Память, если ее хорошенько напрячь, оказалась предательски точной.Дендарийская форма, серая с белым, обтягивающая фигуру и не скрывающая ее достоинств -вычищенные до блеска бархат и замша.- Пим? – спросила она ровно.- Миледи?Ее голос упал до шепота.- Вы сказали, что Майлз хотел, чтобы это был для меня сюрприз. Но кто еще знал об этом?

Оруженосец сглотнул, виновато. Она посмотрела на него внимательно и с растущим интересом.

Он дернулся.- Вице Королева. Имперская Безопасность. Леди Алиса. Хм – соответствующий персонал. Те, кто –хм – должны это знать.Отчаянно виноватый вид с головой выдал его ужас от того, что все стремительно валится, и он не может удержать контроль над ситуацией. Она глянула на него, холодно и бесстрастно; помолчала,и вдруг взорвалась.

- Ты хочешь сказать, я правильно поняла, Пим - все присутствующие в том зале, кроме меня?Он сморгнул; он был явно потрясен до самого основания силой ее проницательности, но не желал, ни в коем случае, предать чести. Он не станет притворяться перед ней, что не понял всейглубины ее догадки.- Миледи.Она сглотнула, но они были уже очень близко от дома. Необходимо немедленно взять себя в руки, стать сдержанной и спокойной, как пристало Фор-леди перед оруженосцами и всеми остальными, кто может услышать ее. А не то – чердак. Она, как-никак, жена наследника: супруга Лорда Аудитора. Ее положение обязывает держаться в рамках. Особенно, если ее начали считать – не вполне психически здоровой.Невольно вспомнилась фразочка из острот сыночка Никки:

Прибери это подальше – потом в солдатики поиграешь.- Пим, - сказала она совершенно нормальным голосом, - Я буду его убивать. И смерть его не будет быстрой. Сначала, я привяжу его к полу и прибью руки-ноги к доскам гвоздями. Потом, я вывалюна него тонну кубиков льда и буду смотреть на его лицо, пока они тают. А в конце я спущу на него несколько выводков масляных жуков и проверю, не захочется ли им (тут я не уверена, честно, но вжизни всякое бывает) переварить его в полезный протеин. Если нет, я предложу серьезные деньги самой известной в Форбар Султане труппе танцоров-чечеточников, чтобы они подъехали к нам и провели свой профессиональный конкурс на его груди. А если после всего этого он еще будет жив, я намерена взять ржавый кухонный нож и отрезать все выступающие части его тела по очереди, один за другим.Пим не успел ни слова сказать против предложенной программы - а этого требовала присяга сюзерену - как послышался холодный спокойный голос, откуда-то из тени.- Полагаю, что в данной ситуации будет уместно напомнить, что наказание за увечье, нанесенное Лорду Аудитору, приравнивается к таковому за измену Империи, а именно: смерть от голода вцепях, на столбе, у дворца Форхартунг, на глазах родственников и прочих граждан.

Ни один из них не успел рта раскрыть, как говоривший это вышел из тени веранды, расположенной сзади дома.- Конечно, - проговорил Император, вопросительно глядя на Екатерину, - это в том случае, если совершивший подобное не смог получить прощение от Императора.- Упс?Грегор улыбнулся ей. – Я – только что говорил с Корделией. При таких обстоятельствах, я думаю, вам следует исходить из того, что Наше благоволение будет даровано вплоть до - но не далеетого – довольно графического эпизода с ржавым кухонным ножом.Неожиданно, повелитель трех планет подошел к ней, обнял, и запечатлел на ее щеке нежный братский поцелуй. Когда он опустил руки и посмотрел на нее сверху вниз, оказалось, что он только сейчас заметил сзади нее Пима с бронзовым треножником в руках.Выражение его лица резко изменилось: он провел пальцем по ее лбу и увидел на его кончике жирный след сажи. И вот он смотрит вниз с лицом, застывшим в холодном гневе, и Екатерине нужно несколько секунд, чтобы догадаться, как именно следует понимать его неподвижные черты.- Я приношу вам мои глубочайшие извинения, миледи, - прошептал он. – Я – даже не предполагал, что мое появление здесь – окажется столь неуместным. Майлз должен был меня предупредить.Вихрь пронесся в ее мозгу. Возможность. Месть. Ее голос все же пробился сквозь капитальную преграду: эту преграду воздвигла справедливость чтобы не пропустить - как очень слабый сейчасголос ее души - милосердие.

- Это не так, милорд. Он не знал, что я собираюсь – приносить поминальную жертву сегодня. – Она помолчала. Ей нужно было остаться максимально честной – ради себя самой, в первую очередь. –Я и сама не знала. Я – вдруг поняла, что это - правильный момент.Взгляд Грегора окинул ее с ног до головы. Ноздри его носа шевельнулись.- Так – ли – это.Он замолчал: отступил немного назад, и вдруг полностью осознал увиденное, начиная с ее насквозь промокшего костюма и заканчивая нелепой рваной стрижкой. Он отступил еще подальше, все так же не спуская с нее изумленных глаз.- Екатерина. Я – Мы – просим и требуем - чтобы вы сняли с себя – переоделись в сухую одежду, как можно скорее. Пока не замерзли до смерти. Пожалуйста. – Его лицо, вдруг, смягчилось, и онулыбнулся.- Прошу вас, не торопитесь. Мне – неожиданно вспомнилось – что я, возможно, был одним из последних кадетов в Академии, которые присутствовали на знаменитой лекции генерала ПетраПьера Форкосигана о Должном Использовании Внезапности в Современной Войне. Майлз был еще слишком молод и не слышал ее. Я считаю это большим упущением для моего высокопоставленного офицера - не знать, насколько она полезна. Полагаю, что сейчас мы с ним будем обсуждать скучные вопросы тактики, какое-то время. Надеюсь, вы сможете провести его более – продуктивно.Он ушел так же внезапно, как появился. В ошеломлении, они молча прошли в дом. Пим кашлянул, вежливо.- Миледи? Моя – ээ – племянница недавно поступила к нам на службу. И она умеет потрясающе укладывать волосы. Может быть, я пришлю ее вам помочь?Екатерина с отчаяньем посмотрела на отражение своей головы в одном из старых – Эпохи Изоляции – зеркал в золоченой раме, развешенных вдоль коридора.- Да, я буду очень благодарна, если она применит свое искусство. Даже просто привести этот ужас в подобие приличия потребует, по меньшей мере, -Она резко замолчала. Смутно знакомое движение руки Пима - осторожно и незаметно – вдоль туловища - внезапно приковало ее внимание. Он поймал ее взгляд, и ей показалось, что она уловила секундный отблеск вины на его лице. Она придала своим чертам самое невозмутимое выражение.- Попросите ее зайти в мою комнату. Как можно быстрее. А после того, как этот прием закончится, я думаю, Пим, нам с вами необходимо кое о чем побеседовать.- Миледи! – задохнулся он, и сбежал.Племянница Пима (Анна, как выяснилось) оказалась девушкой приятной и очень умелой. И действительно, Екатерина не могла не признать, с волосами творила чудеса. За какие-то двадцатьминут она превратила короткую спутанную копну ее волос в нечто, выглядевшее не просто прилично, а шикарно. Екатерина так много лет носила длинные волосы, что утратив их привычную тяжесть, почувствовала себя легкой, как воздух.

Теперь оставалось только решить, что надеть. Екатерина в задумчивости подошла к гардеробу, готовясь достать что-нибудь достаточно скромное из тесного ряда черных нарядов, и замерла. Навешалке колыхалось мягкое белое одеяние, которого точно здесь не было еще сегодня утром.- Анна? – позвала она.- Миледи?- А это что?Она сняла его с плечиков, и нежная ткань заструилась под ее рукой. Серо-голубая отделка идеально подходила к ее глазам. Белизна была неопределенно опаловых тонов, что создавало впечатление что этот белый – не отсутствие цвета, а единство всех возможных цветов.- Я считаю, что вам нужно надеть именно это, - ответила Анна, с убежденностью на грани фанатизма.Екатерина еще раз провела кончиками пальцев по мягкой ткани, и засомневалась.- Хм. Я не уверена, можно ли. Ведь я, вроде как, еще должна носить черное на официальные мероприятия –А визит Императора – событие официальней некуда. Даже для нашей семьи.- Леди Алиса прислала его вам в подарок, миледи, - подсказала Анна, с намеком. – Доставили сегодня утром.- Ах – так?Это меняет дело.Леди Алиса Форпатрил стала главным арбитром в области Вкуса и Правил для высшего света Форбарр Султаны еще до того, как Екатерина родилась. И большую часть этого времени она проходила в трауре; причиной тому было то ли уважение к покойному мужу Лорду Падме, то ли упрек ему же за то, что он покинул ее, позволив убить себя во время войны с самозванцем Фордарианом. Если леди Алиса пришла к выводу, что в этом конкретном случае позволительнонарушить траур, то абсолютно ни у кого не возникнет и мысли это оспорить.Уж точно, не в Империи. А, возможно, и не в нашей звездной системе. Вплоть до Цетаганды и ее Императора Флетчира Джияджи, включительно.- Как мило с ее стороны. – Екатерина приложила платье к груди. – Ой, но оно с таким вырезом –Анна, явно, из последних сил сдерживалась, чтобы не скрипеть зубами. – Так носят в этом сезоне, миледи. И этот стиль вам очень пойдет. И вообще, если леди Алиса его выбрала –Ее тон давал понять, что если леди Алиса официально одобряет, то явление всего корпуса дам и девиц высшего света голышом на парад Имераторской Гвардии на площади Форхартунг в честь Дня Рождения Императора будет считаться Должной Формой – и это незыблемо, как Закон Божий. Екатерина чувствовала, что, по совести, спорить тут не с чем.

Она с сомнением заглянула вглубь гардероба, потом – снова на платье. При повороте взгляд случайно поймал отражение ее силуэта в зеркале, висящем на внутренней дверце, и у нее захватило дух. Голова выглядела прелестно. Плоды трудов Анны. Не дать имдолжного оформления было бы черной неблагодарностью. Она кивнула.- Ладно. Его и надену.Ей показалось, что она услышала, как Анна вздохнула с облегчением.Она проскользнула в платье, и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Декольте, действительно, было очень низким. Закрытые воротники были в моде почти всю ее жизнь. Профессора, ее тетя-историк, однажды провела весьма откровенный семинар, где смогла связать периоды истории, при которых усиливались ограничения прав и свобод барраярских женщин, с распространенными тогда же модами. Оказывается, с ростом давления домашнего домострояФор-леди считали необходимым все больше являть взору свои плечи и бюст. А вот ноги – совсем другое дело. Политическая свобода и высота демонстрируемой лодыжки шествовали нога в ногу.Она покачала головой. Я, пожалуй, предоставлю социально-политический анализ заботам Вице Королевы. И тут ее внезапно посетила совсем другая мысль.Тьена удар бы хватил, появись я в обществе с таком виде.Ее рука с сомнением легла на шею. – Анна, принесите мне, пожалуйста, колье моей двоюродной бабушки. То, что бриллиантами.Она вела бесконечную борьбу с Тьеном, который хотел продать этот древний ювелирный артефакт – ее единственное наследство от бабушки Анны – за наличные деньги, хотя после изобретения синтетических алмазов стоимость камней стала минимальной, а тяжелая оправа была слишком старомодной, чтобы выгодно продать ее как художественное произведение. Она вела арьергардные бои, отстаивая, как он часто ей говорил, чувство вопреки разуму. Он постоянно и, в этом случае, справедливо, указывал, что колье, во-первых, абсолютно не соответствует ее скромному положению в обществе, а во-вторых, у нее нет и никогда не будет платья, с которым его можно надеть.Екатерина оценила в зеркале контраст тяжелого созвездия сверкающих камней и легкой, как облако, белизны платья - и улыбнулась.Кажется, сейчас оно у меня есть.Подумав так, она в последний раз поправила волосы и почувствовала, что у нее достанет сил идти вниз.Она почти дошла до порога главной гостиной, когда почувствовала руку Пима на своем локте.- Миледи!Его лицо имело трудно описуемое выражение, как будто пережитое им ранее - в этот день - уже опустило его на самое дно, а между тем последующие события настойчиво требуют пробиваться ниже.- Не могли бы вы спуститься вместе со мной на пост охраны?Но не в этих же туфлях – такая подлая мысль первой всплыла в мозгу. Она выглянула в окно. Дождь закончился, и, казалось, есть надежда, что предстоящая ночь будет ясной, хоть и довольнопрохладной. Тем не менее –- Пим – зачем? - спросила она в недоумении. Любой посетитель, представший на пост охраны, подлежал проверке и – сопровождению в дом эскортом Имперской Безопасности в лице военнослужащего соответствующего рангу гостя звания – или препровождению для дальнейшего выяснения, не исключено, что в один из подвалов близлежащей деревни. Члены семьи Форкосиган не имели – по вполне понятным причинам – обыкновения являться на пост охраны, чтобы посмотреть нет ли у лиц, вызвавших подозрение Имперской Безопасности, некоторых смягчающий их подозрительность обстоятельств.Пим сглотнул. – У нас – там - Ситуация.А не хватит ли на сегодня?Екатерина с ужасом поняла, что, должно быть, произнесла это вслух. Пим коротко кивнул.- Простите, миледи. Там у ворот кто-то спрашивает именно вас – а дежурный от Имперской Безопасности – казалось бы, миледи, учитывая, что здесь Император, можно было поставить кого-то, кто имеет достаточную квалификацию и опыт, а не очередного чистоплюя из вчерашних выпускников Академии, кем бы там ни был его двоюродный дедушка – кхм, не знает, как с этим справиться и вот-вот впадет в истерику – и если бы вы смогли прямо сейчас подойти туда вместе со мной, мы, возможно, смогли бы предотвратить то, о чем, в противном случае, можем потом сильно пожалеть. Миледи.Пим произнес это очень быстро, на одном дыхании. То, что невозмутимый, сдержанный Пим может быть настолько задерган, было интригующе само по себе. Подумав, она кивнула.- Хорошо. Но мне будет нужна накидка, зонтик и какие-нибудь галоши – и мы пойдем по мощеной дорожке, а не по гравию, понятно?Он кивнул. – Миледи.Он, должно быть, уже подготовил все необходимое, и сложил в один из шкафчиков в прихожей. Через минуту они уже шли по дорожке.Всю дорогу до поста охраны Екатерина ломала себе голову, пытаясь представить, кого она там может увидеть, но реальность повергла ее в шок.Драко повернулся к ним, как только они вошли в помещение поста охраны. Она едва сдержала возглас изумления. Хотя для нее прошло не больше часа с тех пор, как она с ним рассталась, было ясно, что в его реальности должно было пройти значительно большее время. Серая бледность его лица сменилась матовой белизной слоновой кости, а на скулах алел здоровый румянец, расцветший под порывами холодного ветра снаружи. Он явно поправился, и уже не вызывалопасения, что малейший ветерок того-гляди разобьет его на кусочки. Подростковая неуклюжая неловкость чудесным образом преобразилась в уверенность. Но самое главное из обретенных имотличий, как ни удивительно, состояло в том, что за прошедшее с момента их расставания время он где-то подцепил чрезвычайно заразный вирус счастья, который с маниакальной страстьюновой Тифозной Мэри стремился передать всем окружающим.Автоматически, она протянула ему руку.Проигнорировав ее, он живо вскочил на ноги, и, во второй раз за сегодняшний вечер, она оказалась заключена в объятья, а на ее щеке был запечатлен крепкий поцелуй.У Екатерины перехватило дух, когда она заметила застывшее выражение крайнего замешательства на лице охранника и, мимолетно, на лице многоопытного Пима.Как давно это началось, что люди вокруг перестали чувствовать себя вправе выражать радость в моем присутствии?Укол вины, вызванной этой мыслью, заставили ее усилить долю как приятно вас видеть в подразумеваемом а что случилось? - в ответном приветствии.- Драко! Как это - мило – что вы зашли. Вы – мм – прекрасно выглядите.Жара в помещении охраны действовала удручающе. Он скинула накидку на стул.Его глаза расширились, и в них заплясали чертики. – Благодарю вас. И я очень рад вас видеть. И должен сказать вам, Екатерина, что вы стали даже красивее, чем я мог ожидать после нашей последней встречи. И мне очень нравится ваш – ээ – наряд.Его улыбка была нахальной. А быстрый и откровенный взмах глазами вверх-вниз - и вовсе бесстыдным. Наглость какая. Екатерина вспыхнула, и вдруг поняла, какое превеликое замешательство он тщетно пытался спрятать за подобным поведением. Она поджала губы, чтобы выразить неодобрение. На заднем плане - Екатерина расслышала - имперский безопасник не смог сдержать некий возглас, похожий на ?Экс?.Все ее инстинкты и правила Фор-леди мгновенно встопорщились. Нельзя позволять незнакомым молодым людям вполовину младше тебя откровенно флиртовать с тобой в присутствии персонала. Это против всех Правил.Она обернулась к безопаснику и увидела, что тот весь напрягся, и даже слегка подрагивает от смущения. Она внутренне застонала.Как только он сменится, сразу раззвонит по всему дому. И каждая собака примется сплетничать. А что Майлз подумает?Эта мысль породила другую. Уголки ее губ приподнялись.С другой стороны, возможно, если ты принадлежишь к Высшим Форам, то и Правила не имеют над тобой абсолютной власти. Может быть, для тебя они, так, – только направления.Она улыбнулась, милостиво.- А какие у нас проблемы?Она выразительно посмотрела на безопасника, который, отдать ему должное, тут же раздулся от негодования, вызванного подразумеваемым вопросом.- Миледи! У него нет вообще никаких удостоверяющих личность бумаг! И никаких объяснений, почему их нет, ни единого слова! Он твердит одно - что леди Екатерина Форкосиган все объяснит, когда прибудет лично. Поэтому он тут уселся и заявил, что подождет вас! И я его удерживаю здесь с тех самых пор.Драко ухмыльнулся ей. – Все так и было. Он абсолютно точно докладывает, этот ваш охранник. Единственное, что он не совсем понял - это то, что он, якобы, меня удерживает, но я-то знаю, чтоостаюсь здесь только благодаря моим прекрасным манерам. Я их не так часто применяю, поэтому и запомнил.Офицер Имперской Безопасности задохнулся от возмущения.- Сынок, думаю, тебе следует знать, я держу тебя на прицеле игломета с тех самых пор, как ты здесь появился.- Чего? – Драко мельком глянул на него, с подчеркнутым безразличием.Драко посмотрел на него, и улыбнулся, медленно. – Полагаю, что и вы тоже.

Пим и Екатерина, вероятно, по разным причинам, с ужасом посмотрели на офицера.

Охранник на мгновение смертельно побледнел, а затем вспыхнул.- Поверь, ты бы так не выделывался, если бы я в тебя выстрелил!- Угроза применения летального оружия против Гостя Семьи! – воскликнула Екатерина. – Как вы только додумались до такого?- Я додумался, миледи, что доказательства того, то он является гостем Семьи, совершенно недостаточны. И самое главное – здесь находится Император. Миледи. – Офицер, явно, понимал, что пребывает на зыбкой почве, но, тем не менее, непоколебимо стоял на ней по стойке смирно.- О, сам Император? - заинтересовался Драко. – Что ж, если бы он снизошел до объяснений, я бы, наверное, проявил должную симпатию. Но мне поступала только та информация, которую мнеследовало знать, и, как я понял, с его точки зрения она сводилась к ?одно неверное движение, и ты вообще больше никуда не двинешься?. К несчастью, знание о том, какое движение считаетсяверным, не входило в круг информации, к которой я был допущен.- О, мне так жаль.Он беззаботно улыбнулся ей. – Ой, да ладно. Не расстраивайтесь. Я чувствовал себя совершенно как дома.Пим хмыкнул и зыркнул на безопасника. – Что ж, полагаю, сейчас у вас достанет здравого смысла сменить игломет на обычный станнер.- Абсолютно исключено! Ситуация требует, по моему мнению, наличия в готовности стратегически превосходящего оружия. И хочу вам напомнить, что даже оруженосец графа не имеет права отменять решения офицера Имперской Безопасности по вопросам, касающимся безопасности Его Императорского Величества –Пим вспыхнул.- А я напомню вам, что если сейчас предполагаемый задержанный решит предпринять враждебные действия, вам придется выбирать между рукопашной и нажатием на курок вашего игломета. В бронированном помещении, с металлокерамическими стенами, при том, что супруга Лорда Аудитора находится в центре зоны рикошета. Вице Королева приклеит ваши кишки на старое место хирургическим клеем только ради того, чтобы после крио-возрождения прибить кполовику и лично порубить в мелкий фарш. Медленно. Йомен.Наступила тишина, нарушаемая тихим шорохом. Екатерина предположила, что это был звук оружия, возвращаемого в кобуру.- А кто это – Вице Королева? – спросил Драко.Офицер сглотнул в крайнем удивлении.Несколько разных вариантов объяснения промелькнули в голове Екатерины. Все они, несомненно, потребовали бы слишком много дополнительной информации. В конце концов онаограничилась малым:- Корделия. Графиня Форкосиган. Моя – ээ – свекровь.- И она – Вице Королева?Его голос звучал изрядно изумленно.- Она – хм - управляет одной из планет Империи. Вместе с Графом Аралом – э, то есть, с Вице Королем. Моим свекром. Но она сейчас – дома – здесь.Екатерина махнула рукой в сторону дома.- Значит, я, фактически, врываюсь без приглашения на прием Вице Королевы в честь Императора?Екатерина не смогла бы сказать, чего в тоне его голоса было больше: ужаса или восхищения. Они кивнула, механически. Он посмотрел, в задумчивости, на Пима.- Та ваша фраза про хирургический клей очень напомнила мне о моей матери, вдруг.Пим открыл было рот, но безопасник успел первым.- Что ж, я очень удивлюсь, если вашей матери случалось собственноручно останавливать гражданскую войну, просто заявившись на заседание Генерального Штаба с отрубленной головойпредводителя противоборствующей стороны в пакете для покупок.- Ну, конечно, не в последний раз, когда я ее видел, - признал Драко. Он быстро стрельнул глазами в сторону Екатерины. – Но, с другой стороны, с нашей последней встречи прошло какое-то время.Он помолчал, и посмотрел на Пима. – Уверен, что всем нам будет проще, если он немного придержит свое не очень информированное мнение.Пим, на мгновение, не стал сдерживать раздражения. Затем он поднял руку – Екатерина не смогла разобрать, было ли в ней что-то или нет – и в тот же миг безопасник застыл на месте.- А что с ним? Ему это не повредит?Драко посмотрел на нее. – Он будет в порядке. Если, конечно, вы не поставите в известность его начальство, что он стоял на посту без сознания. – Он еще чуть-чуть помолчал. – И полагаю, что сложность в объяснении всех обстоятельств превысит доставленное этим мимолетное удовольствие.Екатерина проигнорировала эту попытку отвлечь ее внимание, и серьезно посмотрела на него. – Итак? Что вы здесь делаете?Он пожал плечами. – Откуда мне знать? Как вы и сами могли убедиться, это - не так чтобы добровольный способ перемещения. Последнее, что помню – я переодевался в дикой спешке,потому что получил срочную сову о том, что моя мать собирается на шикарное и невообразимо элитарное сборище, на котором ждут бразильского Министра Магии, и я ей нужен в качествеэскорта – вот почему я так вырядился, кстати –

К своему стыду, Екатерина не обратила внимания на его наряд. Она бросила на него быстрый взгляд: синяя летящая мантия из благородного бархата и шелка поверх соответствующего цветабриджей, заправленных в мягчайшие сапоги из темно-синей замши. Бриллиантовая булавка в тонком белом льне изысканно завязанного галстука. Он выглядел экзотично, абсолютно чужеземно, и безупречно comme il faut - посамым строгим Правилам леди Алисы – для приемаИмператора.

- и самое последнее: Невилл зашел сказать, что остаточные очаги эпидемии были благополучно санированы, и уже две недели не было новых случаев заражения, поэтому Главное Командование считает, что все закончилось, и оно нами очень довольно, а я сказал, что вся заслуга принадлежит вам, и я хотел бы вам об этом сказать лично – и тут же оказался здесь, под дождем, в темном переулке – то есть, до тех пор, пока не сказал ex Tenebris – который видел первый раз в жизни. Я пошел на свет и признался, что заблудился, и спросил, где нахожусь, и мне ответили: практически у резиденции Форкосиганов, ну и я, естественно, возрадовался – о, прекрасно, все не так плохо, потому что я - друг леди Екатерины, и не могли бы вы указать мне ближайшую дорогу к входу - и мне указали, и вот я здесь.Безмятежная улыбка.- Итак, - продолжил он легко, - какие бумаги мне нужны?Екатерина поджала губы. – Пим?- Не в этом дело, - сказал тот сквозь стиснутые зубы. – Как только безопасник переслал в резиденцию его имя, я понял, что бумаг ждать не приходится. Основной вопрос: к какому временному отрезку он себя относит? И если мне не понравится ответ, он никуда отсюда невыйдет. Думаю, вам следует знать, что у меня есть стратегически превосходящее оружие.- Оно и спрятано неплохо, - согласился Драко. – Если у нас выдастся свободная минутка, научите меня этому трюку. – Пим зыркнул на него. Драко пожал плечами. – 26 июня 1998 года. Подойдет?Пим шевелил губами – считал про себя. Потом неохотно кивнул. – Что ж, в таком случае вам нужны следующие документы: виза, подтвержденная отметкой космопорта с указанием срокапребывания. Подтверждение наличия достаточных денежных средств для вылета по окончании этого срока или действительный пассажирский билет. Плюс рекомендательное письмо дляпредставления Семье, было бы неплохо.- Я как-то не слышала, чтобы Графиня имела столько хлопот, - заметила Екатерина с возмущением. – Ведь она прилетела сюда с Беты, оторвавшись всего на один перелет от целой кучи обвинений вгосударственной измене, и никто ее не останавливал с требованием каких-то бумаг.Пим выдохнул. – Никто не может остановить Графиню. А в нашем случае, я думаю, нам было бы неплохо хотя бы изобразить следование предписанным процедурам. Фактически, проблемаможет возникнуть только с файлами Имперской Безопасности: космопорт должен был переслать им ваши данные и запросить проведение проверки, как только вы заявили о намерении сюдаприбыть, и все детали должны быть в компьютере. А их там, конечно же, нет.- Хотел бы я посмотреть, как они будут проверять мою лояльность, - пробормотал Драко.Пим приподнял бровь. – Вы удивитесь, узнав, как богаты картотеки Имперской Безопасности. Особенно те, которые касаются – пространственных – аномалий.На этом слове его увлекла какая-то мысль. – Хм. Интересно –Он бесцеремонно оттолкнул замороженного безопасника, сел за его комконсоль, задумчиво уставился в экран, провел пару раз по пластине и издал заинтересованное: ?Хм?. После чегоприступил к поиску, забыв обо всем. Драко и Екатерина с некоторым облегчением обменялись взглядами.- Итак, что вы сейчас делаете? И как там ваша война?- Уже получше, спасибо. Хотя абсолютно незаслуженная репутация компетентных бойцов, которую вы нам подсуропили, втравила нас в два следующих жутких задания, которые мы благополучно провалили, так что спасибо еще раз.Его веселый уверенный тон противоречил произнесенным словам. Она улыбнулась, невольно.- Я тут виновата только наполовину. Ведь – известно, что традиционная награда за хорошо выполненную работу – следующая работа, но я не могу себе представить, как мог путный командир дать трудное поручение тому, кто после единичного успеха уже успел оплошать.- Хм. Что ж. Как бы там ни было, я смотрел с оптимизмом на сегодняшний вечер, хотел отвлечься от всего этого веселья – хотя, если подумать, мамочка может здорово доставить своимипоручениями - . - Его голос умолк, он явно решил, что пора сменить тему. – А как давно вы вернулись?Она взглянула на часы. – Около полутора часов назад. А так как никто мне не говорил, что Император должен нас посетить, то пусть не удивляются, что я не предупредила об этом своего друга, которого встретила на Земле, и от которого недавно получила известие, что он собирается посетить Барраяр, чтобы – чтобы –Вдохновение вдруг иссякло. Зачем вообще люди посещают Барраяр? Черт. И как Майлз не теряется в таких делах?Пим поднял глаза.- Я осмелюсь почтительно предположить, миледи, что мистер Малфой решил нанести визит с целью рассмотрения возможности расширения инвестиционного портфеля своей семьи в сторону галактических венчурных вложений, а именно – в масляных жуков. Это решение было принято –ээ - вследствие вашей случайной встречи на Земле, и последующей переписки с компанией Лорда Марка. Документированной и проверенной переписки.Екатерина хлопнула в ладоши. – Ой, замечательно! Марк и Карин сейчас на Бете, и Майлз никогда не будет задавать ему вопросов на эту тему!Пим, с легчайшим налетом самодовольства поверх своего привычного панциря эффективности, быстро застучал по клавиатуре, потом выпрямился, склонив голову насторону, полюбовался плодами своих трудов и, позволив себе сдержанную улыбку, выключил комконсоль.- Может мне следует упомянуть об этом – как о чисто теоретической слабости – моим контактам в Имперской безопасности, - пробормотал он.Драко жалобно посмотрел на Екатерину.- Что такое масляный жук? Предупреждаю, если это что-то типа нашего мантикраба – я не беру категорически.- А это что -?Пим сурово посмотрел на них.- То, о чем Семья настоятельно просит мистера Малфоя ни в коем случае не упоминать доктору Боргосу, если он случайно с ним встретится. Миледи. Итак, очень хорошо, что космопорт в Хассадаре догадался переправить ваши документы с курьером, когда вы их случайно забыли в бюро путешествий.Он вывел на экран комконсоли незаполненный путевой ваучер, рекомендательное письмо (подписанное, как Екатерина с изумлением увидела, лично ею), визу и временный вид на жительство с видом игрока, кладущего на стол неубиваемый Большой Шлем.Драко со значением посмотрел на Имперского безопасника. – Что ж – пора его будить, и начнем все с начала, уже как следует. Я уверен, что Екатерине не следует заставлять ждать Императора.Пим прочистил горло. – Осталось еще кое-что.Екатерина правильно поняла его тон и напряглась. Драко, очевидно, тоже был готов к проблемам.- В присутствии Императора оружие иметь запрещено. Разумеется, кроме тех, кто его охраняет.- Меня уже обыскивали, - предложил выход Драко. – И если уж этот постовой-параноик ничего не нашел –- Значит, он не знал, что следует искать. – закончил Пим. – Будьте любезны, вашу палочку. Или вы дальше не ступите ни шагу.Драко побледнел и взорвался.- Ни при каких обстоятельствах! Поймите меня правильно. Я попал на совершенно незнакомую планету. Более того, как только я здесь оказался, на меня все время наводят заряженное оружие. Я не могу согласиться остаться без палочки. Через мой труп!- Если будет необходимо, - сказал Пим спокойно.- Чудненько. Мне дважды угрожают смертью – и это до того, как я выпил первую рюмку. Прямо расстарались все, чтобы я чувствовал себя как дома.Пим солидно расположился перед выходом. Драко стал похож на того, кем был каких-то два часа назад на другом конце галактики, закусил губу и положил руку на пояс.Неодолимая сила встретила неразрушимый объект. В укрепленном дзоте с металлопластиковыми стенами. И ты находишься в зоне рикошета.Мужчины.Екатерина кашлянула.- Может быть – вы мне доверите присмотреть за ней? Я ее не потеряю, будьте уверены. И вы будете знать, где она все время находится. И это не будет нарушением правил – ведь в моих рукахэто уже не оружие.Пим задумался. – Здесь вы правы, миледи.Плечи Драко заметно расслабились. Но голос оставался недовольным.- Это допустимо. При условии, что я получу ее назад, как только Император уйдет.Пим кивнул. Драко вдруг вспомнил кое-что еще.- И при условии, что получу ее назад без проволочки, если она будет нужна для защиты Императора. Или Екатерины.В голосе Пима слышалось раздумье. – Что ж, вряд ли возможен конфликт –Он испытующе посмотрел на Драко. – Да. Я согласен. Но учтите следующее. Когда вы окажетесь в зале, там будет оперативник Имперской безопасности – обладающий нашими особыми

способностями. Я не скажу вам, кто он или она, но если вы попытаетесь предпринять что-либо подозрительное, им будет поставлена задача обезвредить вас, со всей необходимойэффективностью. Я послал отдельное сообщение, когда мухлевал с файлами Имперской безопасности, чтобы там появились ваши записи.Екатерина почти открыла рот, чтобы протестовать, но заметила, что Драко согласно кивает. По-видимому, в его мире наличие в зале скрытого ассассина для контроля за подозрительными гостями считается не столько нарушением законов гостеприимства, сколько разумными мерами предосторожности. Она сглотнула.- Что ж, если с этим ясность –Она посмотрела со значением на бессознательного сотрудника Имперской безопасности. Пим кашлянул, и приступил.Управились быстро и, удивительно, без единой заминки. Они уже подходили к дому – к центральному входу на этот раз - звуки музыки и разговоров раздавались из ярко освещенных приемных залов – как запоздалая мысль толкнулась ей в голову.- Драко – что ты имел в виду, когда говорил о своей палочке для защиты моих или императорских интересов?Она вновь почувствовала присутствие этого странного прохладного предмета, прикрепленного к ее голени каким-то хитрым приспособлением, которое предложил Пим. Драко поднял брови.

- Что ж, ваше появление в том месте в то время действительно спасло – жизни множества людей. У меня перед вами кровный долг. Такие вещи немало значат для таких как я, хотя иногда мы стараемся про это забыть. И вот я появляюсь здесь, именно в тот вечер, когда Император решил заскочить на огонек. Я совсем не удивлюсь, если окажется, что я здесь для того, чтобы этот долг был уплачен. Любым способом. Это работает именно так. В конце концов, вряд ли менявыдернули из другой эпохи и с другой части галактики только для того, чтобы я продемонстрировал свое умение сделать блестящий выпад в словесной дуэли.Они были почти на пороге приемного зала. Гости, увлеченные разговорами, еще не успели их заметить. Екатерина почувствовала неприятный холодок, пробежавший по ее спине, и, сделав надсобой усилие, сложила губы в яркую публичную улыбку, обязательную для леди из Высших Форов.- Уверяю вас, учитывая стандартный уровень разговоров официальных приемов, на которых мне приходилось присутствовать, блестящий ответ стоит того, чтобы привести исполнителя с другойстороны галактики. Не говоря уж о прочих ваших талантах.Он потупился. – Большинство знакомых мне людей придерживаются мнения, что мой величайший и единственный талант состоит в умении доставать до печенок и застревать там вплоть до хирургического вмешательства. И уж точно я не мог сюда попасть ради этого.Глазами она искала в зале Вице Королеву или леди Алису – в первую очередь ей следовало разобраться с главными драконами – и вдруг заметила знакомую шапку темных кудрей поверх безупречной бархатной формы в бело-серых тонах. Невольно, она почувствовала как ее губы складываются в улыбку.- Что вы говорите? – прошептала она. – Вы так уверены? Идемте – я обязательно должна вас кое с кем познакомить.