Глава 8 (1/2)

В которой мои попытки разобраться в ситуации наталкиваются на большие проблемы.Вларимир все-таки нашел способ задержать меня на одре болезни. И на встречу с тэей Неато я отправилась не через день, как планировала, а через три. Ходить, да и сидеть, я могла, только впустив в себя МРАК, отчего к вечеру у меня чрезвычайно уставал вензель. Но признаваться в этом кому бы то ни было я не собиралась. Вларимир со мной не поехал, что и понятно. Днем ему полагалось быть на службе. Зато наконец-то выписавшийся из госпиталя полковник Меадд занял свое привычное место возле моей царственной особы и пытался быть незаметным, насколько это вообще возможно в мундире Имперской Безопасности. У него, как ни странно, это неплохо получалось. Вообще-то я отправилась в гости к таю Панкт почти без свиты. Только Ларэс, Клантраэль и еще четверо офицеров. Хватило трех машин, чтобы уместилась наша дружная компания.Особняк тая Панкт встретил меня тишиной. Странно. Я не воспринимала это место как дом Станы. Возможно, потому, что до ее похорон я ни разу здесь не была.

Тай Текрое встретил меня в гостиной и, покончив с приветствиями, сразу перешел к делу.- Тэя Неато сейчас в оранжерее. Моя жена на некоторое время покинула Столицу и сейчас гостит у родителей, так что мой дом полностью в распоряжении Вашего будущего величества.- Она ожидает этой встречи?- Нет, я не предупредил тэю Клару. А следовало?- Ни в коем случае.Я немного помедлила, прежде чем проследовать в оранжерею. Удивительно, но даже все последовавшее за моей последней встречей с тэей Кларой, я отчетливо помнила неприятное чувство от столкновения с первой уничтоженной мною куклой и внутренне трепетала, боясь вновь столкнуться с почти материальным отвратительным ощущением неправильности. Поймав себя на попытке закрыться, я глубоко вздохнула, чтобы расслабиться, и поспешила за хозяином дома. К счастью, ничего необычного в тэе Неато не было. По крайней мере, до тех пор, пока она не подняла голову от книги и не узрела нашу дружную компанию, выходящую из-за цветущего куста носанки.Надо признать, лицом она владела превосходно, чему, в принципе, не следует удивляться, поскольку это умение в той или иной степени свойственно всем придворным. Зато мои чувства, усиленные МРАКом, буквально захлебнулись. Гремучая смесь из любопытства, ужаса, восхищения и ненависти. Как только ее не разорвало от всего этого?! Наверное, оттого, что этот жутковатый коктейль был сильно сдобрен собственной ее отчаянной решимостью. И все это с непроницаемым выражением лица. Хотя не совсем непроницаемым. Глаза на миг стрельнули в сторону Ларэс. К уже сжигающим девицу Неато ощущениям добавились недоумение и презрение–сожаление.- Радости Вашему сердцу, тэя Неато, - я не столько стремилась соблюсти приличия, сколько давала себе время разобраться в своей невольной собеседнице.- Преклоняюсь перед моей будущей императрицей, - она склоняется согласно предписаниям этикета и не видит, как дергается моя бровь. Впервые на моей памяти меня приветствуют столь официально по второму из моих титулов. К тому моменту, как она подымает голову, я уже успеваю отбросить ненужные мысли и выгляжу абсолютно спокойной.Что-то мне сложно поддерживать с ней беседу. Она слишком очевидно не в восторге от нашего общества. Или конкретно от моего? Интересно, с чего бы это? Неужели я нашла то, за чем приехала? Ощущая себя рыбаком, ожидающим погружения поплавка в воду, я буквально впилась в её чувства, сканируя мельчайшее возмущение МРАКа от взаимодействия с её эмоциями.- Вы не согласитесь пройтись с нами по саду? - может быть, она хотя бы так несколько успокоится, и мне удастся выделить самое важное. В конце концов, мы же даже не знакомы. Ту мимолетную встречу в день рождения императора знакомством назвать язык не соглашается. Откуда же столько отрицательных эмоций?

- Как прикажете, тэя тцезитэ, - снова поклон с одновременным пожеланием мне любимой чего-то очень нехорошего.

Эта вспышка алого и гремучая дробь, улавливаемая мною при помощи МРАКа, не может быть ничем иным.- Тэя Клара, позволите мне так Вас называть? – я, проклиная боль в спине, стараюсь двигаться так, чтобы моя рана была как можно менее заметна. Особенно для меня самой.- Это великая честь для меня, - тэя опускает ресницы, едва сгибая шею в намёке на поклон, и пытается пропустить меня вперёд.Не выйдет! Я не для того приехала на встречу с ней, чтобы теперь терпеть её увиливания от разговора. У меня сегодня боевое настроение. Я хочу разобраться в загадке кукол и поскорее найти метод борьбы с этой мерзостью. У меня при одном воспоминании о ночном копошащемся тумане, заглядывающем в окно моей спальни, крылья мурашками покрываются.

Я подобрала подол и поманила её рукой, не позволяя остаться за моей спиной. Новая вспышка негодования, отразившаяся во МРАКе, как протуберанец, исходящий от неё в мою сторону. Даже заслониться захотелось. Хотя подобные подарки от настоящих звёзд для моей шкурки абсолютно безопасны.- Мне хочется задать Вам, тэя, несколько вопросов, - мне приходится обернуться, поскольку она попыталась проигнорировать мой жест.

Вернее, сделать вид, будто не заметила.- Я внимательнейшим образом слушаю мою будущую императрицу, - мы вместе вышли в парк, и на меня тут же налетел мой старый приятель – птенец тхо.- Юуо! – вмешался он в наш никак не начинающийся диалог, и МРАК буквально обдал меня выражением его радости. Нечто звучащее как капли дождя, барабанящие по листьям и мерцание золотистых искорок с запахом ванили.Я не смогла удержаться и потрепала малыша по сложенным крыльям. Он вскинул голову, посмотрел мне в глаза своими абсолютно разумными чёрными бусинками и, вытянув шею, заглянул мне через плечо. У меня возникло ощущение, что он изучает мою рану. Закончив изучение, он сочувствующим тоном что-то пророкотал и, приноровившись к нашему шагу, пошёл рядом. Может быть, я что-то себе напридумывала, но от его сочувствия мне стало легче.

- Он Вам что-то сказал? – всё-таки тэя Клара не была лишена обычных человеческих качеств, и любопытство входило в их число.- Увы, я, как и Вы, не знаю языка птиц, - пришлось признать это, несмотря на её горящие азартом исследователя глаза. – Но, насколько мне доступны его эмоции, он рад нашему обществу.Вторя моим словам, он вскинул крылья и слегка склонил голову, после чего опять сложил их и чинно зашагал дальше.- Я думала, исхадати могут всё! – во МРАКе смешались недоверие и обида.

Чем, интересно, я ей сейчас не угодила? Тем, что сказка оказалась сказкой? И кто виноват? Разумеется, я, разрушившая эту иллюзию.- Весьма распространённое заблуждение, - я внимательно посмотрела на свою собеседницу сквозь призму МРАКа. – Если бы оно соответствовало истине, мне не пришлось бы задавать Вам свои вопросы.- Что же интересует мою будущую императрицу? – она снова насторожилась.- Мне крайне необходимо знать причину Вашей неприязни как конкретно ко мне, так и к моим сопровождающим из числа Играющих Звёздами, - я погладила шелковистое оперение моего второго спутника, делая вид, будто отвлеклась от наблюдения за лицом тэи Неато.Только делая вид. Смятение, захлестнувшее её, напоминало бурю запахов и звуков. Шторм мельтешащих цветов, переливающихся вокруг неё, чуть не довёл меня до головокружения. И где-то в глубине этого урагана мне почудились нотки хаоса. Я попыталась ухватиться за них, чтобы разобраться в их происхождении, но они, как будто почувствовав мой интерес, скрылись за более яркими чувствами тэи Клары.- Разве я имела несчастье сказать или сделать что-то, способное вызвать сомнения в моих политических и личных пристрастиях? – она нервно оглянулась на полковника Меадда.

- Меня и мою свиту не интересует Ваша политическая позиция, - я с сожалением оторвалась от тёплого шёлка крыла своего маленького приятеля и почти до боли в вензеле сосредоточилась на МРАКе.- По всей видимости, я не понимаю вопроса моей тэи, - она сделала вид, будто растерялась, хотя исходящие от неё нестабильные звуки в сочетании с непрерывно сменяющимися всполохами алого и зелёного свидетельствовали о том, что она сердится и боится.- Тогда я попытаюсь спросить о другом, - настороженное ожидание, с которым она восприняла эту фразу, не расходилось с выражением её лица. – Тэя Неато, что Вы можете рассказать о своём спутнике, с которым я Вас повстречала на балу в честь дня рождения его величества?Она растерялась. Действительно растерялась. Но главным для меня было не это. Старательно скрывавшиеся следы воздействия этого существа на её сознание неожиданно попытались меня атаковать. Причём с такой силой, что я невольно отступила назад. Вся она словно бы исполнилась тягуче-медленными скрипучими аккордами. Во МРАКе поплыл едва заметный сладковато-гнилостный запах какого-то тропического цветка. Я с удивлением наблюдала за разворачивающимся передо мной действом. Вполне вероятно, что я упустила бы момент, когда следует защищаться, но жалостливый вскрик моего пернатого друга вырвал меня из состояния удивлённого созерцания. Сама не понимая, что делаю, я швырнула в свою собеседницу сгусток струн, расставляя их в тщательно выверенном порядке. Мелкая сеть, которой невозможно избежать. Это отняло у меня последние ресурсы, и я, отпустив МРАК, начала падать. Ко мне тут же кинулись придворные дамы, подхватывая меня и помогая добраться до ближайшей скамейки. Хотя я была готова полежать и на траве ближайшего газона.Про тэю Неато все позабыли. Почти все. Тай Меадд взялся помочь потерявшей сознание барышне. Не иначе, как по причине усердной заботы друзей и подруг, я пришла в себя первая. Тэю Клару пришлось похлопать по щекам и даже побрызгать на неё водой, чтобы она вернулась к нам. Должна сознаться, я немного опасалась за её душевное состояние. Когда почти внутри тебя сталкиваются две чужеродные силы такой мощи, легко можно навсегда заблудиться в мире грёз. Что приятно, этого не произошло. Первыми словами, слетевшими с её губ после того, как она снова обрела способность самостоятельно сидеть, были:- Какой ужас!- Вынуждена с Вами согласиться, - признала я.- Что ты имеешь в виду, моя Кальваран? – Клантраэль принялся нервно ходить вдоль скамеечки, на которой сидели мы с тэей Кларой. - То, что эта кукла воспользовалась ещё не разорванной связью с тэей Неато и перенесла в неё часть своей сути? Или то, что для нашего расследования тэя Неато больше не может представлять интереса, поскольку реакция куклы, очевидно, превалировала над реакцией самой тэи?- И то, и другое, - я, признаться, думала в тот момент не о глобальных вопросах, а о своём состоянии, которое, благодаря потребовавшимся от меня усилиям, резко ухудшилось.- Расследования? Кукла? – беседуя, мы как-то упустили из виду тот факт, что тэя Клара не посвящена в наши тайны.

Я беспомощно оглянулась на свою свиту, взглядом прося их придумать, что делать с нашей пленницей, не привлекая меня, несчастную, к разрешению этой задачи. Моих сил едва хватало на то, чтобы сидеть прямо и не заваливаться на бок.- Позвольте поинтересоваться, тэя, к чему относилась высказанная Вами оценка? – спросил полковник Меадду моей невольной собеседницы.- Я не знаю, какобъяснить… - она задумалась, потёрла пальцами переносицу и всё-таки попыталась: - Когда тэя тцезитэ спросила меня о… о моём спутнике, я вдруг вспомнила такое… Тогда мне казалось, что я иду с кем-то знакомым, хотя очень смутно вспоминается, с кем именно. Но сейчас… - она постоянно сбивалась и, если бы не успокаивающее поглаживание по руке Клантраэля, вовремя сообразившего, что без успокаивающего вмешательства мы будем ожидать подробного рассказа до конца дня, совсем бы замолчала. – Он вспоминается как тень. Непонятная тень… Это страшно! – она обернулась ко мне и неожиданно твёрдо произнесла: - Спасибо! Спасибо Вам, тэя тцезитэ! Это жутко, когда такая гадость находится в тебе! Это… это…- Паразит, - вспомнила я своё первое столкновение с исхадати лицом к лицу, точнее, ко МРАКу.- О нет! Это какой-то монстр. Просто мифический ужас! – она тщетно силилась подобрать описание.- Мы Вас понимаем, тэя Неато, - мне пришлось вновь пытаться взять разговор в свои руки. – Можете больше не переживать по этому поводу. Сейчас Вам лучше пойти отдохнуть. Вас проводят в Вашу комнату, - я выразительно посмотрела на тая Панкта.Он в ответ кивнул мне и что-то произнёс в коммуникатор, встроенный в один из его перстней. Вскоре в парке появились две служанки, в заботливые руки которых и была передана моя несчастная собеседница. Когда они ушли, все снова посмотрели на меня.- Что теперь будем делать, моя Кальваран? – спросил Клантраэль.Откуда я знаю!? Но признаваться в этом почему-то не хотелось. Зато я озвучила первую пришедшую в мою пустую голову мысль:- Нужно проверить тая Юрлаэ. Он тоже находился поблизости, когда я сломала куклу. Возможно, эта мерзость пыталась вцепиться и в него.

- Если моя будущая императрица позволит дать совет, - вмешался полковник, - то я осмелюсь предложить моей тэе вернуться домой. Тай Юрлаэ как-то смог прожить эти дюжины вне зависимости от того, стал ли он жертвой этого существа или нет. Лишние сутки ничего не изменят. К тому же, мне кажется, что проверить его самочувствие можете не только Вы, тэя тцезитэ. Я не прав?- Правы, - благодаря за подсказку, склонила голову я. – Тай Панкт, мы безмерно благодарны Вам за гостеприимство.- Рад был служить моей тэе, - он взялся проводить нас к выходу.Нужно ли уточнять, что, как только мы возвратились домой, я немедленно отправилась отдыхать?Усталость и слабость атаковали меня с такой силой, что я позабыла почти обо всём. Выспалась я к середине ночи. Осмотревшись, обнаружила, что моя служанка тихонечко дремлет в кресле. На задёрнутых шторах ясно выделялся силуэт Клантраэля. Друг бодрствовал на залитом лунным светом балконе. Можно было позвать его. Но зачем? Мне не настолько сильно требовалось поделиться своим разочарованием в жизни. Впрочем, я немного преувеличиваю. Это не разочарование, а растерянность. Я слишком много надежд возлагала на разговор с тэей Неато.

Кто теперь подтвердит или опровергнет мою теорию о том, что куклы управляют людьми, внушая им ненависть к моему народу? Возможно ли, чтобы я приняла индивидуальную реакцию тэи Саявира за что-то большее? Я уже сама сомневалась. Как мне убедиться в правоте или ошибочности своих выводов? Теперь, даже если наша встреча и обернётся беспричинным испугом барышни Юлии, я разве что сама пойму его причину. Но как мне убедить остальных? Допустим, Играющие Звёздами из моей свиты поверят. Особенно те, кто уже раскрыл в себе МРАК. Но ведь мне нужно не это. Мне необходимопоказать неестественность страха людям. Имеет ли смысл рисковать, устраивая встречу с сестрой княжича Саявира?Казалось бы, чем дальше я размышляла, тем больше причин обнаруживала отказаться от этой встречи, обещавшей столь мало, но при этом довольно опасной и для меня, и для моего окружения. Джашуар, будь он на Столице, однозначно запретил бы мне эту глупость. Только мужа на планете не было, а где-то в глубине сердца я настолько спутала надежды с логикой, что под утро всё-таки решилась на новый опрометчивый поступок.Вопреки моим опасениям, никто из окружавших меня таэ не стал засыпать меня требованиями образумиться. Вларимир и полковник Меадд, о чем-то посовещавшись, тоже не стали чинить мне препятствия. Лишь удвоили мою охрану и велели таю Загия неотступно следовать за мной. Моя вчерашняя слабость сильно их напугала.Благодаря такому благоприятному для моей задумки стечению обстоятельств, на следующий день я всё в той же компании прогуливалась по набережной Старой реки, ожидая княжича Саявира и его сестру. Погода была самая подходящая для предобеденной прогулки. Прошедший ночью ливень вымыл из воздуха ощущение тяжести, свойственное всем мегаполисам, а на Столице покрывающее почти всю планету, кроме садов и парков. Небо снова было голубым и прозрачным. В ветвях кустов фамии весело щебетали птички. В другое время я не преминула быподробнее изучить обитательниц зелёных крон, но предстоящая встреча чрезвычайно нервировала. Я никак не могла решить для себя, чего хочу больше: подтверждения своей теории или её полного опровержения.Бесшумная посадка дорогого флаера княжича прошла для меня незамеченной. В этот момент я любовалась яхтой на солнечных парусах, белым великолепием скользящей над поверхностью реки. Интересно, чья эта игрушка? Хочу такую! Детский каприз ещё не успел выветриться из моей головы, когда брат и сестра присоединились к нашей компании. Пора было приниматься за работу.- Доброго дня, тэя тцезитэ, многочтимые таэ, - тай Растроян склонился к моему рукаву, чтобы коснуться его лбом, и отпустил свою сестру.Зря он был так беспечен. Юлия, не сразу разобравшись, куда её привела судьба, обменялась приветствиями с Ларэс и мужчинами, после чего развернулась к Клантраэлю, и её лицо на глазах превратилось в маску ужаса. Причём он был не наигранным и не преувеличенным. На миг мне даже захотелось броситься защищать её от злодея, так напугавшего красавицу княжну. Всё её существо во МРАКЕ выглядело окутанным непонятным голубоватым туманом. Звучание струн было каким-то надрывным и жутким даже для меня. По всей видимости, мой друг тоже наблюдал за её реакцией сквозь МРАК, на его лице проступила заинтересованность. Но наблюдать ещё и за ним мне было некогда.Княжна Саявира отступила на полшага и открыла рот, чтобы оповестить окружающих о своём испуге. Брат ей этого не позволил, некультурно, зато практично зажав рот девушки ладонью. Когда она в панике рванулась из его рук, я всерьёз обеспокоилась за целостность её психики.

- Юлия, успокойся! – попытался совладать с нею тай Саявира.– Что на тебя нашло?! Чего ты так испугалась? – задал он тот самый вопрос, ответ на который очень хотелось узнать мне самой.- Ис... исхадати! - когда порыв заорать прошёл и тай Растроян рискнул дать ей свободу, обессилено повиснув у него на руках, сообщила она, окончательно всех запутав.- Простите, тэя, - влезла я и замолчала, по взгляду княжны поняв, что поторопилась.

Или нет? Окружающая её голубоватая дымка начала искрить алыми всполохами гнева. Горько-сладкий аромат, струя которого ударила мне в нос, если о существовании такого органа во МРАКе вообще можно говорить, оповестила о том, что нас сейчас в лучшем случае обругают.

- Ты! - тэя Юлия повернулась к брату и наставила на него указательный палец в обвиняющем жесте. – Предатель! Мерзавец!..Несколько минут мы дружно удивлялись богатому словарному запасу тэи Саявира и гадали, откуда воспитанная девушка может знать столько бранных слов. Княжич невольно разжал руки и попятился под напором её праведного гнева, пока не упёрся спиной в плечо полковника Меадда. Пора было прекращать эту истерику.- Собственно, что именно вызвало у Вас такой приступ негодования? – невинным голосом спросила я, когда она прервалась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха перед тем, как осчастливить нас новой порцией сквернословия.- Да, Вы! Что Вы понимаете! - теперь её яростно сверкающие глаза пытались испепелить меня.Ха! Мою шкуру и звезда прожечь не может! Не на ту охоту открыла!

- Пока ничего, кроме факта Ваших обширных познаний в ругательствах и их применении. Но очень хотела бы понять, - мною овладело какое-то отчаянное веселье.