II. Конец поискам (1/1)

Чёрный капюшон скрывал человеческое, совсем простое, лицо Леона ровно наполовину, спасая его от большей части косых взглядов: свободные люди в Древней Империи?— редкость. Однако особо назойливые, с предпринимательской жилкой работорговцы не отставали: ?Гос-с-сподин, взгляните на наш-ш-ших рабов, прос-с-сим, прос-с-сим…?. Они, льстиво опуская головы в высоких головных уборах, складывали чешуйчатые ладони вместе, смотрели коротко, но цепко. Золотой браслет, свободно болтавшийся на запястье пламенного рыцаря, не остался без внимания. Рабы по обеим сторонам стояли смирно, закованные в тяжёлые цепи. Среди них были и дети, и старики, ящеры и люди, гномы и эльфы, и все они смотрели на прохожих без надежды, с подведёнными тушью глазами, которая скрывала синяки, в одежде, прячущей следы от плетей, шрамы… Леон тяжёлым шагом обходил невольников и их хозяев-ящеров, рыночные лавки с деревянными ящиками с золотыми дынями и душистой клубникой. Весь город Азур, второе сердце Древней Империи, вызывал у него смешанные чувства. Отвращение?— когда ему приходилось обыскивать окраины и ?Нижний район?, где нечистоты, грязь и навоз были чем-то само собой разумеющимся. Там его окружали однообразные светлые постройки из обожжённых кирпичей, теснившиеся друг рядом с другом, как воробьи во время снегопада. Никаких чудес. Только крестьяне, строители, бедняки, беспризорная ребятня и чёрные огромные крысы, которые выживали за счёт почти заброшенного хранилища зерна. В восторг же его поверг ?Высокий район?, резко отличавшийся от ?Нижнего? и ?Среднего?, запомнившегося только своей общественной библиотекой: низкой, с квадратными простыми окошечками, возле которой на небольшом пяточке свободной земли выступали мало известные поэты и барды, игравшие на флейтах. Из холма, покрытого каменной чешуёй до самого Белого дворца на пике, вырастали все храмы, площади, просторные форумы, рынки, сады, библиотеки?— великое их множество… Белые колонны. Серые обелиски. Сверкающие шлемы стражников, натыканных по углам. Марширующие гарнизоны. Далёкие силуэты усыпальниц древних императоров. Пальмы. Висячие сады. Выцветшие небеса… Пряча серебряные глаза, Леон обошёл очередного работорговца, с подпиленными рогами, который предлагал забрать семью гномов за самую низкую цену, и двинулся вперёд, проскальзывая между рыночной толпой, стараясь не наступить случайно на чей-нибудь хвост. Ящеры всех цветов, ростов, с костяными наростами, двигались равномерно, с достоинством, никуда не торопясь: у каждого было своё место в отлаженной системе Древней Империи, а не как в Алероте, где все кричали, бежали куда-то, толкались. Был разгар лета, середина рабочей недели, смеркалось. Слабый ветер шевелил плакаты с изображениями Избранника богов и Дамиана. Белые шёлковые одежды с красными узорами мелькнули впереди, на площади перед колоннами главного храма Зорл-Стиссы запели разные голоса, флейты, дудки… Это означало только одно?— началась вечерняя служба, когда красные лучи заката обращали в медь и золото камень, крыши, стены, кусты, деревья. Все рыночные пересуды разом стихли, и только шепелявое перешёптывание пробегалось от одной стороны улицы до другой, как шелест листьев папоротника. Песни звучали громче. Запах плавящегося воска, благовоний становился ярче. И статуя Зорл-Стиссы, каждая чешуйка которой была сделана из дорогой красной меди и золота, казалось, сверкнула своими жёлтыми бриллиантовыми глазами и, выше вздёрнув подбородок, растопырила свой сверкающий гребень. Главный служитель медленно зажёг два священных кубка, почтительно склонившись, и отсеменил немного назад, не прекращая выдыхать причудливую вязь слов. Зелёное пламя вспыхнуло, и процессия, задержавшись на площади ещё несколько минут, распевая алсхи [1], удалилась в храм, скрывшись за толстыми колоннами и статуями двух белых драконов. Ящеры, смолкшие на несколько мгновений, вновь зашипели на своём странном языке, и, хотя уши Леона за несколько месяцев уже привыкли слышать чуждую речь, он продолжал конфузиться, не разбирая ни единой фразы: память его тщательно хранила лишь пару слов на древнем драконьем (?Вспыхни?, ?Любить?, ?Смерть?, ?Испытание?, ?Полёт? и ?Дракон?), на большее она, казалось, была не способна. Арагур пытался расширять рамки его языковых знаний, но все его попытки не привели ни к чему хорошему. Леон остановился возле библиотеки имени Сельмаха VI, откуда вылетела опалённая книга, упавшая прямо в лужу, раскинувшуюся от одного широкого тротуара до другого. Прохожие даже не приостановились. Будто такое случалось не первый раз за неделю. В окнах горел приятный рыжевато-лимонный свет, отпечатывавшийся на узких листьях гранатовых деревьев, которые, все в рубиновых плодах, прислонялись к светлым стенам, едва не касаясь ступенек. На земле подле массивной двери, похожей на дверь в алеротском кафедрале, сидел оборванец с белыми плёнками на обоих глазах, с выцветшей чешуёй по всей грубой морде, протягивавший глиняную посудину перед собой. Кривая палка стояла возле него. Ещё рядом со входом стояло два жёлтых ящера в униформе телохранителей дома Войны, при оружии?— с длинными копьями. Они склонили головы на мгновение, заприметив золотой браслет. Леон поднял книгу, промокшую и с почерневшим корешком, и, отряхнув её, поднялся на порог, без скрипа проникая в здание. Первое, с чем он столкнулся, были шкафы?— каменные, деревянные. Разноцветные книги любопытно выглядывали на него из своих строго определённых мест. Свитки, папирусы, каменные таблички тоже стояли полках. Некоторые из них висели над рабочими столами, где трудились учёные ящеры, скрипевшие чёрными, красными, белыми перьями, обмакивавшие их в чернильницы. Библиотека пропиталась запахами масла, старой бумаги и… сладостью. Сладость исходила от тарелок с любимыми медовыми лакомствами Древней Империи. Знакомый голос прокатился звонким эхом до самого потолка так, что почтовые сизые голуби на жердях встрепенулись. Леон прошёл между рядами, обойдя стороной ещё одного ящера, которого окружали стопки книг, и прислушался как ищейка, ловя каждый звук. Ноги проносили его мимо разных секций, распределённых по, скорее всего, алфавиту, пока он не вышел в просторный зал с фресками. За широким столом, заваленном свитками, страницами, сидел синий ящер с красным гребнем и говорил голосом Арагура, обращаясь к другому ящеру?— бледно-зелёному. Сердце в предвкушении ёкнуло. —?Уроборос тебя подери,?— синий ящер выдернул несколько исписанных страниц из стопки,?— неужели так сложно понять, что эти рецепты ну никак не могут быть расположены в секции про зелья против отшелушивания чешуек? Шиан, скажи мне, а эти иллюстрации каким образом оказались в этом разделе? —?Владыка,?— просительно прошипел его собеседник с бегающим взглядом, и Леон, оставаясь в тенях между шкафами, посмотрел на обложку опалённой книги, на которой было написано на общем ривеллонском: ?Травяные примеси для укрепления здоровья?. —?Это случилось совершенно случайно, прошу, дайте мне время, и я со всем этим разберусь, даю слово дома Закона. —?В прошлый раз ты давал точно такое же обещание. Где результат, Шиан? —?Владыка, прошу, доверьтесь мне в этот раз, я всё переделаю! —?Уйди с глаз моих долой,?— помассировав лоб, устало сказал синий ящер. —?Если ещё раз ты испоганишь хоть одну заметку, хоть одну строчку отсебятины напишешь, я обещаю?— я поспособствую, чтобы тебя спустили в ?Нижний район?, а там уже карабкайся сам. —?Я вас понял, Владыка, такого больше… больше не повторится. Втиснув обгорелую книгу на полку, Леон прислонился к шкафу, скрестив руки на груди, когда синий ящер, бормоча себе что-то под нос, вновь принялся за свои заметки, двигая красным узорчатым пером слева направо, шевеля в такт своих движений хвостом. Слишком увлёкся. Возле его когтистой лапы стояла глиняная кружка с апельсиновым соком и почти полностью общипанная гроздь янтарного винограда. Свет падал сверху бесплотным водопадом, лился на страницы, на чернильницу, на рога, на красный гребень, на тёмно-коричневую тунику, расшитую золотом, и на тёмно-бордовые шаровары. Высокий головной убор, с драконьей золотой мордой, лежал на соседнем стуле, как знак высокого положения в обществе Древней Империи. В зале было почти тихо. Только шуршали страницы да перешёптывались между собой учёные за шкафами, где располагались основные рабочие места. Леон затаил дыхание, боясь спугнуть момент. Он выступил из теней, оказавшись за спиной ящера в несколько шагов. —?Я знаю, что ты здесь, Леон,?— не повернув головы, сказал Арагур, отпив немного апельсинового сока, и щёлкнул пальцами. Их в один миг окружил синий купол странной природы, из которого не вырывался ни один звук, ни одно изображение. Только после этого, разворачиваясь на стуле, он быстро сменил обличие ящера на своё привычное человеческое?— с белыми волосами, с загорелым лицом, с родинками?— и приветливо оскалился. Его доспехи скорпиона отливали лазурью. —?Я не думал, что ты бросишься меня искать так скоро. Сколько уже прошло? Неделя, две, три?.. —?Полгода,?— Леон сжал кулак. —?Пол проклятых года. —?Да? —?Арагур погладил спинку стула. —?Время у вас, смертных, бежит слишком быстро?— я даже глазом не успел моргнуть. Месяцы, годы, десятилетия?— для меня это как один миг, ты же помнишь, Леон. —?Помню,?— процедил Леон, стянув с головы капюшон, злобно сверкнув серебряными глазами. —?Полгода я представлял, что сделаю, когда увижу тебя. Я ведь до сих пор помню, что случилось в ?Круге доверия?. А ты не забыл? —?Щёки Арагура покрылись розоватыми пятнами, а его взгляд змеино-золотых глаз остановился на губах Леона, пересохших от жары, и он пробормотал: —?Конечно, помню. Мы обсуждали книгу. —?Ах, книгу? —?Леон опасно сузил глаза, сделав шаг навстречу, заиграл желваками. —?Книгу, значит? —?Кажется, было что-то ещё,?— полушёпотом отметил Арагур, поёрзав на месте. —?Но это был порыв, ничего серьёзного, я хотел тогда принести свои глубочайшие извинения и… Удар. Кулак Леона впечатался в челюсть Арагура так, что от силы стул со скрипом покачнулся и бывший учитель, лязгнув тяжёлыми доспехами, упал на пол, как тяжёлый мешок с песком. То, что происходило под куполом, никак не отражалось вне его пределов. Никто снаружи не слышал короткое драконье сквернословие. Никто не видел мстительную усмешку Леона, в груди которого до сих пор тлели угли злобы?— он замахнулся ещё раз, но вовремя себя остановил, только занеся левый, крепко сжатый кулак, совладал с собой и с обидой, оставлявшей привкус пепла на языке. Желание уйти прочь из библиотеки Сельмаха VI, громко хлопнув дверью, балансировало с желанием остаться и посмотреть, как этот змей собирается выкручиваться, что скажет, будет ли оправдываться, полезет ли сам в драку… Состроив обиженную мину, Арагур зашипел от боли, дотронувшись до повреждённого места, и с достоинством встал, поднимая тихонько пискнувший стул, ветхая спинка которого тут же сложилась. Он снова двинул челюстью, пытаясь определить величину будущего синяка. Они смотрели друг на друга?— золото против серебра,?— а синий купол глухо гудел над их головами, иногда вздрагивая, будто водная гладь, в которую бросали маленькие камушки. Свет окрашивался в голубой и скользил по скулам, по белым волосам, по шипастым наплечникам, отражался от резьбы на нагруднике, от кольчужных вставок?—?он, как ребёнок, исследовал каждую малейшую деталь, изгибы, шероховатости, оставлял после себя бирюзовых зайчиков… По-новому сверкали узоры на парных боевых топорах, лежавших на соседнем стуле. Центром внезапного интереса Арагура стали начищенные носки сапог Леона: он рассматривал их достаточно долго, молча, и его бывший ученик, сделав длинный выдох, будто выпуская пар, отступил от него ровно на шаг, снова скрестив руки на груди и нахмурив тёмные густые брови. —?Извинения он мне намеревался принести,?— выдал Леон, считая родинки на лице Арагура, будто бы их количество изменилось с их последней встречи. —?Поцеловал, значит, и теперь думаешь, что так просто от меня отделаешься своими ?извинениями?? Пока ты тут,?— он, переведя дух, бегло рассмотрел свитки, чернила, краски на столе,?— занимался своими ?исследованиями? и зельями от отшелушивания чешуек, я побывал в такой жопе: я искал тебя повсюду, сбивал ноги по пустыням, оазисам, руинам, трущобам, даже в акведук залез однажды, потому что кто-то якобы видел беловолосого человека, который спускался туда. Знаешь, какая это пытка с драконьим обонянием спуститься в акведук? Не представляешь, ты ведь при всём параде, наверное, из библиотеки ни разу и не вылазил, куда там тебе, могущественному Арагуру, сыну ?помнящей?, ходить по акведукам!.. —?Арагур хотел что-то возразить, по-прежнему держась за челюсть, но Леон его перебил. —?Нет, ты дослушай, я, блять, полгода тебя искал! Я наплевал на все приказы Избранника богов, лишь бы найти тебя! ?А вдруг с ним что-то случилось? —?думал я. —?А что если я его больше никогда не увижу??. Каждый день меня мучили эти мысли. Но, по-моему, тебе всё равно: ты так решил мне бросить кость. Сказал бы сразу: ?Буду где-то там у чёрта на куличках или на кудыкиной горе, отвяжись уже от меня, Леон?. Лучше бы я демонов убивал или занимался ещё чем-нибудь полезным, пока ты просиживал здесь свои штаны со своим Шианом, или как там зовут твоего нового помощничка. Есть что сказать или снова будешь вежливо отмалчиваться? —?Мне не всё равно,?— сказал Арагур, подняв на него взгляд. —?И отделываться я от тебя не собирался, просто… так получилось. Я рассчитывал, что у тебя найдётся доверие ко мне, что ты не прилетишь сюда, как только пройдёт каких-то жалких полгода. Десятый год мы знаем друг друга. Неужели ты не мог подождать меня и действительно найти занятие себе по душе, совершать какие-то собственные открытия или героические подвиги, в конце концов? —?Ты не представляешь, как мне хочется снова тебе врезать,?— прошипел Леон. —?Ты делаешь вид, что между нами ничего особенного не произошло. Что, язык не поворачивается напрямую сказать, чтобы я отвязался от тебя? —?Нет, ты меня опять решительно не понимаешь,?— покачал головой Арагур. —?Я не хочу, чтобы ты от меня отвязался, просто… может, чаю? Что-то в горле пересохло от этого разговора, нет? —?он скосил взгляд на свою пространственную сумку, точно она могла спасти его от выяснения отношений, и, заметив, что уловка не сработала, продолжил серьёзнее:?— Хорошо, признаю, мне надо было тебе сказать точнее, куда я намеревался отправиться. Возможно даже взять с собой… хотя это не исключает того факта, что я не хотел, чтобы ты оказался здесь, в Древней Империи. Но… раз ты меня нашёл, давай лучше поговорим о будущем. —?Леон отвернул от него лицо, делая вид, что крайне заинтересовался лестницами на колёсиках, который поднимались вверх-вверх, на несколько метров. —?Без такого помощника, как ты, было крайне трудно продвигаться в моих исследованиях. Может, теперь, когда ты здесь, как ты смотришь на то, чтобы остаться? Будешь дорогим гостем Хатора, знаменитого алхимика из дома Войны. Здесь я известен под этим именем. Если ты любезно согласишься мне помочь с новой книгой, я буду тебе безумно благодарен. Может, сходим в ближайшую таверну, чтобы начать наше… —?он попытался заглянуть в серебряные глаза, но эта попытка не увенчалась успехом,?— сотрудничество заново?.. Ящеры просто творят чудеса из грибов, вина и фруктов. Я думаю, тебе понравится. Тебе же всегда нравились жареные лисички, я это хорошо помню. —?Нравились потому, что их готовил ты,?— нехотя признался Леон. —?Несмотря на то, что они у тебя всегда подгорали… Но нет, не уходи от темы. Ты ничего не хочешь сказать мне? Тот поцелуй, он действительно был всего лишь забавой или значил что-то? Ну что ты смотришь на меня как баран на новые ворота? Говори уже! —?Арагур протянул руку вперёд, попытавшись тронуть Леона за плечо, но тот ушёл от прикосновения, фыркнув. —?Значил или нет? —?Я плохо в этом разбираюсь,?— растерянно пробормотал Арагур, краснея. —?Я… я не по этим делам, ты сам понимаешь, у меня даже отношений никогда не было, а ты требуешь от меня связного ответа. —?Просто скажи короткое ?нет?,?— тяжело вздохнул Леон, пройдясь от одного конца синего купола до другого. —?Это же не сложно. —?Но я не хочу сейчас говорить ни ?нет?, ни ?да?. Мне надо обо всём… подумать. Понимаешь, Леон? —?умоляющий взгляд остановился на тёмном доспехе детей природы, точнее на длинном следе от пореза, будто он мог сказать что-то милосерднее своего хозяина. —?Кто тебя пытался убить? —?резко спросил Арагур, и Леон остановился, перестав мерить шагами пространство. —?Тебя это должно волновать сейчас меньше всего. —?Но меня волнует,?— упрямо повторил Арагур. —?Вот это новость,?— усмехнулся Леон. —?Ну хорошо, какой-то неумелый ящер-убийца, который переоценил свои силы. Это случилось как раз тогда, когда я был в акведуках. Думал, что застал меня врасплох… —?он одёрнул себя, сделав шаг навстречу, и, приподняв немного голову из-за небольшой разницы в росте, сжал кулаки. —?Я, кажется, задал тебе прямой вопрос. —?Ящер… —?повторил Арагур, ускользая в свои мысли. —?Просто так он бы тебя не стал пытаться убить… ему точно кто-то заплатил… —?он очнулся, когда Леон сильно встряхнул его за плечи, встрепенулся и попросил:?— Прошу, дай мне время подумать. Я… не готов к этому разговору. —?Если ты снова попытаешься исчезнуть… —?Мне незачем исчезать,?— уверенно сказал Арагур. —?Давай лучше поговорим о моей новой книге… то есть о тебе. Ты согласен быть моим помощником? Как в старые-добрые времена. —?Разве у тебя нет уже помощника? Ящера? Того, зелёного,?— сделав короткий выдох, сцепив пальцы на затылке, Леон приблизился к столу. Все страницы были на общем ривеллонском, так что ему было всё предельно ясно. В основном записи говорили о распространённых среди ящеров болезнях. —?Вы с ним, судя по вашему разговору, славно сработались,?— съязвил он. —?К тому же он будет гораздо лучше разбираться в труде о своём народе. —?Нет, этот идиот Шиан и в подмётки тебе не годится?— недотёпа, нерасторопный, неуклюжий, твердолобый. Дашь ему немного свободы?— и он обязательно где-то напортачит, проверял не один раз. Он выводит меня из себя. —?Я тоже не всегда был идеальным учеником. —?Но ты хотя бы старался! —?Он тоже, возможно, старается. —?О, я глубоко в этом сомневаюсь: такого ученика не пожелаешь даже врагу: всё переворачивает, всё вмешивается, пытается специально оставить свой след в моей работе, будто большую часть исследований делал не я, а он. Думает, что я дурак. Не на того нарвался, наглый мальчишка из высшего общества. Почему с ними всегда так сложно, а с тобой никогда не было проблем? —?Нет, со мной было достаточно проблем,?— спокойнее заметил Леон. —?Я не мог даже ходить. Ты лечил меня с пятнадцати лет, просто вспомни. —?Да, мне пришлось тебя долго выхаживать, чтобы ты принял человеческий вид, не отрицаю… Но сейчас не об этом. Леон, так ты согласен? Остаться здесь, со мной? —?Я подумаю,?— протянул Леон,?— но за еду платить будешь ты. Ты же, в конце концов, Хатор из дома Войны, а ящеры из дома Войны никогда ни при каких обстоятельствах не вынуждают своих гостей расплачиваться за такие мелочи. —?А ты времени даром не терял,?— усмехнулся Арагур, только сейчас заметив золотой браслет уважаемого гостя на запястье Леона. —?К кому ты успел напроситься в гости? —?К генералу,?— небрежно бросил Леон. —?Он всегда восхищался пламенными рыцарями, да и память о пропавшем Ирссхе, нашем собрате, у него всё ещё свежа. В конце концов, они были братьями. Поэтому он с удовольствием оказал мне честь. Арагур подавился. —?А ты, оказывается, тот ещё змей. —?Учился у лучшего. —?В таком случае пойдём, мне сегодня совершенно нечего делать в этой библиотеке, пока Шиан не разберётся со всеми своими нежелательными комментариями, которые он вознамерился включить в мою,?— Арагур надавил,?— мою книгу. Пойдём же, гость генерала, я знаю одну замечательную таверну выше по улице, она называется ?Девятка?. Я слышал, в честь телохранителя старого императора Древней Империи. Он девять раз спасал своего господина от смерти. Кажется, у него даже имени не было. Он прославился как победитель гладиаторских боёв, которые до сих пор устраиваются Домом Войны между прочим. Но ладно, ты пришёл сюда не за моими рассказами,?— опустошив кружку с апельсиновым соком, быстро поправил себя Арагур, вновь принял облик синего ящера, сняв синий купол, важно сцепив за спиной руки и немного сгорбившись так, будто он был уже почтенного возраста. Впрочем, доля правды в этом притворстве была. Леон не знал, сколько тысячелетий прожил Арагур на самом деле. Не знал, что он видел, не знал, почему скрывался в своём логове большую часть своей долгой жизни, почти не высовываясь на поверхность. Иногда в его речи проскальзывали упоминания о каком-то Сигурде, о влюбчивой Авроре, старшей сестре, о летучих кораблях, о борьбе за трон, об импах-изобретателях… Всё это казалось таким далёким, какими-то сказками. Дракон ветров, один из древнейших как?книга, которую в этот раз Леон решил ухватить за корешок, раскрыть и смотреть на неё, смотреть… —??Девятка?, значит? —?сказал Леон без особого энтузиазма. —?Слышал, у них частенько бывает Вайханс, известный бес-флейтист, и Лоя, певица из дома Закона. Там всегда много народу… Вряд ли нам с ходу определят место. Если ты, конечно, не сотворишь свою драконью магию. —?Это не понадобится. Думаю, для гостя генерала и для учёного Хатора они сделают исключение, не так ли? —?надев пояс с парными топорами и высокий головной убор, усмехнулся Арагур, у которого, как Леон заметил, в кармане мантии лежала звонкая связка ключей. Они протиснулись между плотно стоящими рядами, не потревожив ни единой книги: Арагур, в своей тёмно-коричневой тунике, шитой золотыми нитками, легко ориентировался в разделах, плавно проплывал между ними; его шаги были тихими, как у хищника, и каждое движение он будто выверял с особой точностью?— как наёмник. Чешуйчатые руки бывшего учителя привычно лежали на парных топориках. Ни один смертный не мог двигаться так. Даже пламенный рыцарь. Леон разбрасывал короткие взгляды по сторонам. Учёные за письменными столами, казалось, не обратили на них никакого внимания. Только Шиан, судорожно исправлявший свои ошибки, поднял голову, а затем, не получив никакого ответа или приказа, вновь уткнулся в свои записи. И ещё один, ящер преклонного возраста, в дорогих пурпурных одеждах, с бесцветной чешуёй вокруг глаз и рта, с потупленными клыками, почтенно кивнул, прошипев что-то на своём родном наречии, что по звучанию было очень похоже на ?пошли вы к Баалу?. Арагур переступил через порог, оказываясь на улице, и два жёлтых ящера, с копьями, в доспехах, напоминавших две неподвижные статуи, вдруг отмерли и с акцентом в один голос спросили: —?Сиахарис [2], что случилось? Откуда у вас след от удара? —?Я… э… упал с лестницы. —?Телохранители переглянулись. —?Мы отправляемся в ?Девятку? сию же минуту. Вас ко мне приставили не для того, чтобы задавать мне вопросы,?— приказал Арагур, спустившись по крыльцу, с которого уже успели согнать бездомного. В коричневые рукава его стали заползать воздушные змеи, холодные, пахнувшие благовониями, доносившимися из храма Зорл-Стиссы. Жёлтые ящеры кивнули и, встав по правую и по левую сторону от него, недоверчиво зыркнув на Леона, направились строго вверх по улице. Закат к тому времени уже окрасил небо в нежные персиковые цвета, а запад залил малиновым. Каменная чистая улица поднималась вверх, вверх, повторяя контуры холма, на котором стоял Азур. Дом Войны занимал южную часть, на берегах реки Ших, дом Закона расположился в самой высокой точке, на северо-западе, в Белом дворце, а на северо-востоке, в роще Россэ, правил дом Снов. ?Девятка? находилась возле площади солнечных часов. Её высокие колонны напоминали храм, и только запахи, исходившие из неё, развеивали иллюзию божественного промысла. Леон шёл позади Арагура, стараясь не смотреть по сторонам: ему не хотелось портить первую за полгода встречу какой-нибудь глупой авантюрой, хоть в нём до сих пор и кипела обида. ?Порыв,?— фыркнул он про себя. —?То-то ты краской так залился из-за порыва?. Мимо, покачиваясь, прошла пара ящеров?— мужчина и женщина,?— вцепившиеся друг в друга, как скалолазы. Они бормотали что-то про Красного Принца. Арагур слишком ловко для своего возраста скользнул за высокую колонну вместе со своими телохранителями, и Леон двинулся за ним, едва не столкнувшись с каким-то любителем-лютнистом. Таверна встретила его знакомыми запахами курительных смесей, друдены, мяса, вина и дыма. В высокие узкие окна проникали последние лучики света, как копья гладиаторов, попадая на разноцветные морды посетителей, которые крутились возле сцены, где, с большими веерами, танцевал дуэт прекрасных женщин-ящеров, а музыку задавала флейта. Леон не сразу увидел беса в простейших одеждах для долгих странствий: тёмные штанишки, белая рубашка с тёмной жилеткой поверх неё. Он сидел на широком подоконнике, выдувая из узорчатой флейты мелодии. Арагур быстро переговорил с крупным чёрным ящером-официантом с внимательными синими глазами, вложив ему в руки пару золотых, и им определили просторный столик с мягкими диванами, подушками, где на стене висела картина, где художник изобразил ?Девятку?, во всём его величии, в чернёной броне с опущенным забралом. Два телохранителя встали на подступах к их столику, снова застыв на месте. Лоя, певица, затянула знакомый мотив песни о его Светлости, Красном Принце, и таверна заголосила на разный лад, как лютня с разобщёнными струнами, а соседи с других столиков стали важно говорить тосты. Официант не заставил себя долго ждать, обратив внимание на золотой браслет на запястье Леона. —?Дорогой гость,?— окинув зал быстрым взглядом, сказал Арагур. —?Не желаете ли вы жареных лисичек? В ?Девятке? их готовят просто поразительно, я уверяю вас!.. Зная ваше живое любопытство, я уверен, вы не пожалеете. Соус, который к ним подают, настоящее произведение искусства! —?Раз вы настаиваете, не смею отказаться,?— Леон помял в руках узорчатое мягкое полотенце, пока официант принял заказ с важным кивком, развернулся и скрылся в дыме, в песне, в красном. —?Как ваши исследования, уважаемый Хатор? —?спросил он, толкнув под столом ногу Арагура носком своего сапога. —?Мне довелось слышать лишь невнятные сообщения о ваших успехах. Уже отыскали лекарство от синей хвори? Не в ущерб, надеюсь, вашим близким связям? У учёных случается иногда забывать о таких вещах, особенно когда они лишь косвенно связаны с работой… О, но я уверен, что такой благородный ящер,?— он обвёл воображаемый контур Арагура,?— ни за что не забудет про своих родных, не правда ли? —?Не все мы святые, мой дорогой друг,?— пожал плечами Арагур, делая вид, что рассматривает картину за спиной Леона. —?Однако я рассчитывал, что мои родные окажутся более терпеливыми. Они, в конце концов, всегда знали, каким невероятно важным делом я занимаюсь. Может, осознавай они это лучше, у нас бы не возникло недопонимания,?— он коснулся потемневшей щеки, куда пришёлся удар в библиотеке. —?Но, увы, они оказались очень требовательными в этом плане… —?Требовательными? —?спросил Леон, прищурившись. —?Возможно, вы не ставили себя на их место. Вы не думали, что волнение возникает не только с вашей стороны? —?Возможно, но будь у обиженной стороны больше терпения… —?Уважаемый Хатор,?— оскалился Леон. —?Вы вновь становитесь на скользкую дорожку своего эгоизма. —?Из-за того, что думаю о себе и о важности своего труда? —?забарабанил пальцами по столу Арагур. —?Так значит увлечённость теперь считается эгоизмом? —?Эгоизмом считается исчезновение на полгода,?— Леон непроизвольно сжал вилку и нож из чистого серебра. —?Почему ты… —?он заметил, как телохранители повернули головы в их сторону,?— вы так небрежно относитесь к тем, кто к вам неравнодушен? —?Неравнодушен? —?переспросил Арагур. Если бы не чешуя, на его щеках заиграл бы румянец. —?Я… э… —?он замолчал, обдумывая услышанное и собственные слова, перегнулся к Леону через стол и заговорил почти шёпотом, будучи уверенным, что их никто не слышит:?— Если бы я хотел тебя бросить, я бы даже не говорил, куда отправляюсь. Я же тебя предупредил, понадеялся на твоё благоразумие: я говорил, что Древняя Империя?— весьма специфичное место, где тебе, человеку, будет мало кто рад. Здесь беззаботно не погуляешь за ручку: тебя могут и убить, если ты неправильно на кого взглянешь, понимаешь? Это тебе не Алерот, где у вас, у людей, с этим всё попроще. Ящеры… чем больше я их изучаю, тем больше убеждаюсь в их… скажем, не лучших качествах, перенятых от нашего народа. Они хладнокровные. Они убийцы. Они консерваторы… —?Арагур снова уселся на своё место, достав курительную гномью трубку, набив её сушёным табаком из маленького мешочка, и нервно задымил, откинувшись на спинку стула. —?Будто бы люди добрее,?— буркнул Леон, встретившись взглядами с оранжевым ящером в тёмных одеждах, и снизил тон. —?Мы тоже бываем хладнокровными консервативными убийцами. —?Но у вас это не закреплено на государственном уровне. —?Возможно,?— качнул головой Леон. —?Но даже так среди людей ублюдков достаточно. Уважаемый Хатор,?— проговорил он, когда на их стол поставили две миски с жареными лисичками, а в центр?— тёмные булочки да сушёные финики, к которым Арагур притронулся немедленно: разломал пополам один финик, положил его в рот и едва не замурлыкал по-кошачьи от удовольствия. Чёрный ящер-официант, заинтересованно покосился на толстый кошель на поясе с парными топориками, но ничего не стал говорить?— снова растворился среди нарядных посетителей и других официантов, которые носились из стороны в сторону, как пчёлы вокруг цветов душистого жасмина. —?Хатор, а как вы относитесь к пламенным рыцарям? —?О, это очень уважаемый орден,?— сказал Арагур вдохновенно,?— очень могущественные существа после самих драконов, которые,?— он выплюнул косточку,?— к сожалению, почти все исчезли по каким-то причинам. Но стоит отметить, что многие из них очень самонадеянные: думают, что, раз сильнее обычного смертного, что раз могут обращаться в своих господ-драконов, они всесильны. Это далеко не так. Их может погубить то же, что и обычных людей, ящеров, гномов, эльфов?— тот же кинжал или яд, ловко подсыпанный в кубок с вином,?— он на всякий случай понюхал кубок с вином, который стоял у руки Леона. —?Да, перед ними открыты многие двери, но им не стоит забывать о своей смертности. Пусть многие ящеры Древней Империи благоволят к ним, найдутся и те, кто с удовольствием перережет им глотку… Им нужно быть осторожными, особенно здесь, пусть они и почётные гости. —?Они всегда осторожны. —?Настолько, что их едва спасла броня от глубокой раны, когда они лазили по акведукам? —?Всякое бывает,?— отмахнулся Леон, снова поймав на себе подозрительный взгляд оранжевого ящера, когда музыка немного притихла: бес-флейтист выбирал новую песню, пока Лоя из дома Закона, прекрасная ящер с нежно-розовой чешуёй, распевалась. —?Может быть, вам, уважаемый Хатор, следует запомнить, что этот пламенный рыцарь,?— он указал на себя,?— уже не пятнадцатилетний мальчишка с улицы. —?Ах, конечно-конечно,?— Арагур выпустил облачко дыма. —?Сей пламенный рыцарь ведь может позаботиться о себе, непременно,?— он кивнул в подтверждение своих слов. —?Но, быть может, этот пламенный рыцарь станет ещё осторожнее, если ему дорога его жизнь? Вы обвиняли меня в эгоизме, а сами ведёте себя ничуть не лучше, заставляя о себе волноваться. —?А обо мне волнуются? —?поймал намёк Леон. —?Конечно,?— сказал Арагур, добавив совсем тихо, едва различимо за гулом толпы, чтобы никто не услышал:?— Я прозвучу сейчас сентиментально, вероятно, но… я скучал по тебе, Леон. —?А как же ?извинения? и ?необдуманный порыв?? —?Забудь ты об этом,?— простонал Арагур. —?Я ошибся, оговорился?— со всеми бывает,?— он помешал лисички в своей миске, закусывая ещё одним фиником. —?Ну так что, ты… останешься со мной? —?Да,?— Леон ковырнул вилкой гриб.