Глава 25 (1/2)

Понедельник, 24 июня19.40 - Тейлор, ты отлично выглядишь! Никогда не видел тебя такой…Такой… - Ник смотрел на нее, не скрывая восхищения и не находя нужных слов, чтобы передать свой восторг, поэтому все комплименты, которые он с такой щедростью отвешивал весь вечер, получались несколько неуклюжими. Тейлор скромно улыбалась в ответ, благодарила и ковыряла вилкой давно остывшие креветки. Слева от тарелки лежал ее телефон, на который она время от времени поглядывала. Троттл так и не позвонил, однако она не теряла надежды. Пообещав Нику поужинать с ним, она после тысячу раз пожалела об этом, поскольку для нее сейчас крайне важно было увидеться и поговорить с Троттлом, нежели все остальное.

Однако еще не вечер…

Собираясь в ресторан, она красиво уложила волосы, сделала в меру яркий вечерний макияж, выбрала одно из тех платьев, которое ей невероятно шло – но не для Ника. Для Троттла. А вдруг он позвонит и предложит встретиться в тот же вечер? Разве могла она быть некрасивой?

Ник же, вероятно, принял ее старания на свой счет и списал на них ее опоздание почти на полчаса. - Спасибо, - она улыбнулась. – На работу мы обычно одеваемся попроще, к тому же там нас никто не видит.

- Ты права, но мне очень приятно, что ты пришла на этот ужин вот так, - Ник продолжал с восторгом смотреть на нее. ?Не хочу тебя разочаровывать, Ник, поэтому можешь думать все, что угодно?, - Тейлор снова покосилась на телефон, который в этот самый момент разразился трелью. Несмотря на то, что она давно ожидала звонка, она вздрогнула, и это не укрылось от Ника.

- Все в порядке? – спросил он, обеспокоенный ее реакцией.

- Да, это мама звонит, - ответила она, стараясь скрыть разочарование. – Алло, мам, привет… Тейлор жестом попросила Ника немного подождать, пока она разговаривает, на что тот согласно кивнул и занялся своей тарелкой.

- Тейлор, дорогая, ты ездила в отпуск и ничего нам не сказала! Ни мы с папой, ни Крис ничего не знали, где ты. Твой телефон был выключен, и мы чуть с ума не сошли! Звонили тебе на работу, чтобы выяснить, куда ты пропала, и узнать твой новый номер. Почему ты его сменила? У тебя все в порядке?

- Да, мама, все хорошо, - заверила ее Тейлор. – Я вернулась вчера.

- Отлично, - Клэр Хилл облегченно вздохнула. – Я сейчас еду в Чикаго, буду через пару часов. Ты не против, если я остановлюсь у тебя? У меня есть важные дела, я пробуду до пятницы.

- Да, конечно, мама. Ты знаешь, я переехала… - Тейлор покосилась на Ника, который, казалось, совершенно не обращал на нее внимания. - Да? Почему? Впрочем, у нас будет время обсудить это. Говори, куда ехать.

- Давай я лучше скину тебе коррдинаты в смс. Наверное, так будет удобнее. Тейлор отправила сообщение, затем положила трубку и посмотрела на Ника. Но он всем своим видом демонстрировал полное равнодушие к предмету ее разговора. Ну хорошо. Мама приедет. Они давно не виделись, и несколько дней в компании друг друга пойдет им на пользу. А как же разговор с Троттлом? Тейлор думала о том, что ее планам о вечернем свидании с ним не суждено сбыться, да и с Ником придется немедленно распрощаться, если она не хочет, чтобы внезапно нагрянувшая в гости мама сидела поздно вечером под дверью. - Ты все слышал, -Тейлор взглянула на Ника и виновато улыбнулась. – Прости, мне придется прервать наш ужин.

- Да, понимаю, - он грустно вздохнул и сделал знак официанту, чтобы тот принес счет. – Мама едет издалека?

- Из Уокигана. Это мой родной город. А, кстати, Ник… - взглянув на часы и решив, что у нее еще есть несколько минут, Тейлор, пользуясь случаем, полюбопытствовала: - Ты бывал в Уокигане?

Ей показалось, что он слегка напрягся, но быстро принял непринужденный вид и улыбнулся.

- Бывал. А почему ты спрашиваешь?

- Эбби передала мне приглашение на юбилей моей школы в Уокигане, которое пришло на адрес радиостанции. И второе, точно такое же приглашение было для тебя. Я удивилась, поскольку ты как-то говорил, что родом из Техаса и приехал в Чикаго оттуда. При чем здесь тогда Уокиган?

- Приглашение на юбилей школы? Хм… - Ник задумчиво потер подбородок. – Да, Эбби передавала мне что-то такое. Честно говоря, я был удивлен, что они прислали его мне, поскольку в этой школе я был совсем недолго.

- Ты учился в моей школе? Или работал? – переспросила удивленная Тейлор. – Что ты там делал и когда это было?

- Пару лет назад, - ответил он. – Помогал им налаживать компьютерную сеть.

- Я закончила школу семь лет назад. Значит, мы были там в разное время… Теперь понятно. А ты собираешься на этот праздник? Он состоится уже в эту субботу.

- Да, я бы хотел поехать. А ты?

- Я тоже. Очень хочется всех увидеть. Значит, увидимся в Уокигане. А сейчас извини,я вынуждена тебя покинуть. Спасибо за приятный вечер и… Зазвонивший телефон прервал ее речь. Высветившееся на экране имя ?Троттл? заставило ее, едва сдерживая волнение, схватить трубку, вскочить и стремительно выбежать на улицу, не удостоив Ника даже прощального взгляда.

- Алло, это Тейлор… - она решила представиться на всякий случай, если у звонившего по незнакомому номеру были сомнения относительно личности абонента. - Привет, Тейлор! Прости, чтотак поздно. Мы были в гараже, помогали Чарли, а телефон я по оплошности оставил дома…

- Привет… - выдохнула она, стараясь унять охватившую ее дрожь от переизбытка чувств.

- Я рад твоему звонку. Прости, что не ответил сразу…

Она чувствовала, он тоже волнуется, но ей казалось, что она напряжена куда сильнее. Стоя на оживленной вечерней улице, не обращая внимания на прохожих, она сжимала в руке телефон, с трепетом ожидая, что он скажет, при этом с сожалением понимая, если он предложит увидеться сегодня, то эту встречу придется перенести. - Все в порядке, - сказала она. – Я сама хотела бы поговорить с тобой, но не могла решиться. - Тогда я думаю, лучше нам увидеться и все обсудить. Сегодня, наверное, уже поздно. Что насчет завтра? Я могу встретить тебя с работы.

- Извини, но завтра не получится. Ко мне приехала мама. Она пробудет до пятницы, а в субботу мне нужно в Уокиган, поэтому я смогу не раньше воскресенья. - Воскресенье… Хорошо,- согласился он, хотя явно был огорчен. - Я позвоню тебе, чтобы договориться. Для меня это очень важно. Я хочу тебя увидеть. - Конечно… - Тейлор заметила, что из ресторана вышел Ник и нерешительно мнется чуть поодаль, украдкой глядя на нее.

Попрощавшись с Троттлом и убрав телефон, она посмотрела на коллегу и улыбнулась:

- Извини, Ник, сегодня день сумасшедший… Мне так неловко. Спасибо еще раз за ужин. - Был рад. Слушай, уже поздно… Может быть, я провожу тебя до дома? Вечером на улицах Чикаго может быть небезопасно. Или ты на машине? - О… Спасибо, нет. Я такая растяпа, опрокинула сегодня на водителькое сиденье коробку с кремовыми пирожными. Придется вызывать химчистку, – призналась она.

- Значит, позволишь проводить? – в его взгляде застыла мольба.

Тейлор согласно кивнула.

Они вызвали такси, и всю дорогу Ник пытался ее разговорить, однако Тейлор лишь кивала в ответ, ибо не в состоянии была отвлечься от собственных мыслей. Ей хотелось как можно скорее оказаться дома, а вот Ник, очевидно, был готов продолжить общение, если бы это было возможно. Очутившись, наконец, возле дома, девушка вежливо поблагодарила своего провожатого и поспешила уйти. - Тейлор, - окликнул он ее, когда она уже схватилась за ручку входной двери. – Может быть, поедем в субботу в Уокиган вместе? Я бы заехал за тобой. - Спасибо, Ник. Если я не приведу свою машину в порядок к тому времени, я тебе сообщу. Спокойной ночи! Коллега тут же вылетел у нее из головы, едва она оказалась в своей квартире, поскольку мысли были заняты разговором с Троттлом, внезапным приездом мамы и необходимостью срочно бежать в супермаркет, поскольку в холодильнике не нашлось ничего, чем можно было бы угостить её.

*** Отношения Тейлор с мамой нельзя было назвать очень близкими. Возможно, они были такими до определенного момента – а именно, до тех пор, пока Тейлор не уехала в Чикаго. Разумеется, самостоятельная жизнь вдали от дома во многом определяет новый формат общения. Однако Клэр Хилл старалась не отдаляться от дочери. Идея приехать в Чикаго возникла в результате того, что Тейлор внезапно исчезла и не отвечала на звонки. Клэр волновалась и решила, что должна поехать к ней, выяснить, что происходит, и просто побыть вместе. К тому же ей наскучил Уокиган, и захотелось светской жизни в большом городе. Сообщив Тейлор о своих планах, Клэр и не рассчитывала на бурю восторга с ее стороны. Однако дочь согласилась, что давно нигде не была и что посетить пару выставок, сходить на мьюзикл и просто пошататься по магазинам – хорошая идея. Клэр была рада, видя, что у Тейлор хорошее настроение, она проявляет неподдельный интерес к тому, что видит, однако постоянно висит в телефоне и с кем-то общается. - У тебя кто-то появился? – рискнула спросить Клэр, когда они с дочерью решили перекусить в небольшом ресторанчике рядом с торговым центром.

Тейлор снова вытащила телефон, и пока они ждали заказ, быстро набирала сообщение.

- Извини, мам, - она отложила мобильный и виновато улыбнулась. – Это Келли.

- Келли? – Клэр хмыкнула и покосилась на телефон, который Тейлор оставила возле тарелки. – Я наблюдала за твоим выражением лица, пока ты строчила смс, и у меня сложилось впечатление, что ты влюблена по уши. Кто он? Или ты снова с Диланом?

- Мама, про Дилана нужно забыть. Его нет в моей жизни и никогда не будет.

- Хорошо. Я понимаю, что Дилан не последний мужчина на Земле, и у тебя есть все шансы встретить нового не менее достойного кандидата.

- Я не считаю Дилана достойным. Он врал мне. Надеюсь, я больше никогда не окажусь в подобной ситуации!

- Да, но он был такой приятный молодой человек. Красивый, интеллигентный, образованный. Тебе нужен мужчина нашего круга… - Мама… - Тейлор умоляюще посмотрела на нее и снова уткнулась в телефон. Клэр видела, что дочь нервничает и определенно что-то скрывает. Но если она пока не готова посвятить мать в эти дела, пусть так. Придется подождать. Но интуиция ей подсказывала, что тут явно что-то не так и некий таинственный молодой человек в жизни дочери все же присутствует.

Тейлор действительно переписывалась с Келли в мессенджере. Этот тип общения подруги использовали крайне редко, предпочитая созваниваться или встречаться лично, но сейчас ни та, ни другая не могли этого сделать. Тейлор была с мамой и меньше всего хотела, чтобы та знала о предмете их разговора. Келли же тоже сидела на совещании и не могла позвонить. Келли: Я забрала результаты экспертизы у Миллера, как ты и просила. Он был крайне озадачен ими и хотел бы встретиться с тобой.

Тейлор: Что там? Ты читала?

Келли: Разумеется. Экспертиза показала, что в твоем шампуне была кислота, вроде той, что используют для прочистки труб. Она же была обнаружена и во втором флаконе с гелем. Тейлор несколько раз перечитала последнее сообщение и отложила телефон, стараясь сохранять спокойствие, дабы мама ничего не заподозрила, не начала волноваться и мучить расспросами.

Кислота для прочистки труб. Она помнила, что в шкафчике в ванной стояла пластиковая бутыль этого средства. Но как она могла оказаться в шампуне и в геле? И, по всей вероятности, в других средствах тоже, которыми она регулярно пользовалась. Об этом свидетельствовала реакция кожи на крем для лица и лосьон для тела. Вывод напрашивался лишь один, и он был настолько ужасен, что Тейлор даже мысленно не хотела его произносить.

Определенно стоит встретиться с детективом Миллером и обговорить эту ситуацию, но только после того, как мама уедет.

Ее радовало то, что она переехала и сменила номер телефона. Но если ее таинственный преследователь задастся целью ее разыскать, он это сделает. Это всего лишь вопрос времени.

Ощущение безопасности вдруг сильно пошатнулось. Она была одна и очень напугана.

*** Пятница, 29 июня 18.30 Чарли Дэвидсон была первой земной девушкой, которую им довелось встретить. А первое впечатление часто бывает очень сильным. Благодаря ей у троих марсианских мышей сложилось четкое убеждение, что на Земле все женщины должны быть столь же красивы, грациозны, умны и талантливы. Разумеется, за время, проведенное в Чикаго, этот миф был развеян. Но Чарли по-прежнему оставалась самой-самой.

До встречи с Тейлор Хилл.

Троттл вместе с Винни и Модо с нескрываемым удивлением наблюдал, как их Чарли, облаченная в длинное изумрудно-зеленое платье с высоким разрезом по ноге, с убранными в высокую прическу волосами, в изящных туфельках спускается по лестнице на первый этаж их дома. Это была она и не она. Они привыкли видеть ее в рабочем комбинезоне, в домашнем костюме, в джинсах и шортах, в мотоэкипе – и во всех этих образах она была очаровательна. Но в таком наряде не видели никогда. Она была потрясающая!

- Чарли, детка… - Винни первым обрел дар речи. – Ты собираешься ехать туда вот так?

- Да. А что? Ты думал, я надену рабочую робу с лого ?Последний шанс?? – она приблизилась к нему и аккуратно поправила у него галстук-бабочку. – Ты же тоже надел костюм по такому случаю.

- Да, но нам же сказали, что там жесткий дресс-код, - Модо вздохнул и приподнял свою механическую руку. – Жаль, рукав пришлось отрезать. Она не вмещалась ни в один предложенный пиджак. Как думаешь, меня пустят в таком виде?

- Думаю, для тебя сделают исключение, - заверила его Чарли, затем обратилась к Троттлу: - А ты что скажешь?

- Ты очень красивая, Чарли, - искренне признался Троттл.

- Даже слишком, - Винни недовольно хмыкнул. – Впрочем, каков герой – такова и героиня!

- Ха-ха, - Чарли потрепала белого по щеке. – Рада, что буду соответствовать твоим требованиям.

- Чарли, а нам обязательно туда ехать? – осторожно спросил Модо.

Этот вопрос был задан девушке уже, наверное, в сотый раз. Не скрывая раздражения, она ответила:

- Да. Это все делается для вас. Будем считать, что это ваш первый официальный выход в свет.

- И, надеюсь, последний, - буркнул Модо. Прием в честь ежегодной церемонии награждения ?Человек года? проходил в шикарном пятизвездочном отеле ?Трамп?, расположенном в самом центре Чикаго на берегу реки. Из окон конференц-зала, где проходило торжество, открывался великолепный вид на город, на чикагские небоскребы, которые здесь были как на ладони.

Красиво одетые гости проходили мимо компании мышей и Чарли, здоровались, кивали, улыбались. Троттл не привык к такому количеству новых незнакомых лиц, поэтому чувствовал себя неуверенно, некомфортно. Это была совсем не его стихия. Борец за свободу, ребенок войны, вольный байкер – что он делал здесь, среди этой роскоши, смокингов, дорогого парфюма, шелков и бриллиантов? К тому же он сам стал объектом пристального внимания, и от этого ему было не по себе.

?Скорей бы все это закончилось. Если бы не Чарли, мы бы ни за что сюда не поехали!? - подумал он и посмотрел на спутницу Винни, которая, несмотря на сногсшибательный внешний вид, казалось, тоже была немного смущена.

Улыбчивый портье вежливо пригласил всех гостей, находящихся в фойе, занять свои места в зрительном зале.

За окнами царил летний зной, а в помещении стояла приятная прохлада благодаря кондиционерам. Троттл украдкой озирался по сторонам, но ничего интересного не увидел: кругом были люди, много людей, и большинство из них смотрели в их сторону – кто с любопытством, а кто и с подозрением. Они о чем-то переговаривались друг с другом, и он не сомневался, что предметом их обсуждений является троица байкеров с Марса. Находиться здесь становилось все невыносимее, поэтому он сосредоточил свое внимание на сцене, где появился ведущий в таком же черном смокинге, как и все присутствующие мужчины, и объявил об открытии 20-й ежегодной церемонии ?Человек года?. Троттл надеялся, что все это не затянется надолго. - Каждый год, в самый разгар лета, мы чествуем тех, кто внес особый вклад в жизнь штата. Кто трудился на благо безопасности, кто совершал открытия, кто развивал культурную и досуговую деятельность. Мы должны знать своих героев, и сегодня их имена будут оглашены на этой сцене! – ведущий лучезарно улыбнулся, и зал взорвался аплодисментами. - Сегодня у нас необычные гости, - продолжал он, когда в зале снова стало тихо. – Мы даже представить себе не могли, что такое возможно. Что жители другой планеты могут оказаться среди нас. И, тем не менее, сегодня они здесь в этом зале! Отважные и смелые байкеры с Марса! Прошу на сцену! Мистер Троттл ван Драйв, мистер Винсент ван Хамм, мистер Модо Флейм! Под шквал аплодисментов, под пожирающие взгляды Троттл встал и по привычке двинулся вперед, ведя за собой свою команду. Едва нога ступила на мягкую ковровую дорожку, ведущую к сцене, а в глаза ударил ослепительно-яркий свет софитов, его захлестнула волна воспоминаний. Как он бредет по тяжелому и горячему песку под палящим полуденным солнцем, изнывая от усталости и жажды, чувствуя при этом, как за ним идут его друзья-однополчане и Карабин… Нужно найти в себе силы, дойти, привести отряд в штаб. …А где-то вдалеке слышны оружейные залпы. Нет, это не залпы. Это новый шквал аплодисментов. И на нем не военная форма, а строгий черный костюм с белоснежной сорочкой и бабочкой. Кто бы мог подумать, что все это однажды случится с ним… Ведущий начал свою пламенную речь – об освоении космоса, о достижениях науки и техники, о новых открытиях в области медицины, о жизни в мегаполисе, о безопасности, о толерантности, наконец. Затем дал им слово, но к радости Троттла Винни высказался за всех. Он, казалось, чувствовал себя под всеми этими взглядами вполне комфортно. Он говорил о желании защищать, помогать и спасать, о чести и отваге, о девушке Чарли, благодаря которой стало возможно их земное существование.

И снова аплодисменты, словно взрыв мощной плутаркианской бомбы.