3. Первая победа (1/2)
Дальние огни очерчивали силуэты жилых блоков в конце узкого переулка, в спину дул ветер из вентиляционных труб, купол их уровня всегда был красным. Отец говорил, что когда-то такое небо висело над большими городами по ночам. Сейчас холодный ультрафиолетовый свет можно было найти разве что в элитных домах, в оздоровительных клубах и на уровнях-фермах, но у последних закрытый режим.Хоуп наконец добрался до центра уровня: там-то в башне Джинова всегда горел яркий дневной свет, демонстрируя престиж.Эстейм миновал наконец темный проулок, украшенный рисунком на стене - якорь очередных сектантов, - и встал на траволатор в центре улицы. Он песчинкой влился в общий поток людей и универсальных роботов, спешащих на работу. Все благоразумно прятали лица под полумасками - так личное пространство было защищено изнутри и снаружи.Раньше Эстеймвылезал из своей конуры, только ради подпольных боев, подключаясь к Сети только дома в потертом кресле. Он не чувствовал нужды что-то менять. Но теперь, когда Лайтнинг ?проснулась?, это казалось неудобным. Он её личный саппорт и должен быть готов в любое время выйти в Игру, а поток ?Льва и Единорога? изолирован, к нему можно подключиться только напрямую в центе саппортов.
Подъехав к одному из входов в башню, подпирающую купол, он сошёл с движущейся ленты и направился на пост охраны. Тень бросилась к нему раньше, чем Хоуп успел отшатнутся. Седовласый старик, не скрывающий своего лица, повис на руке парня, заглядывая ему в глаза.- Когда придёт Король Королей, тьма отступит, и мы снова увидим свет солнца! - судорожной скороговоркой проговорил он. Хоуп откинул его от себя и, сжимая зубы от злости, направился на проходной пункт.- Власть ни одного компьютера не сможет быть выше воли Бога! - потрясая пальцем, крикнул старик в спину Хоупа, когда тот сунул руку в считыватель.Дверь за его спиной закрылась, отрезая все звуки снаружи. Эстейм, находясь в переходном шлюзе охраны, попытался унять дрожь от злости и смятения. В голове засело лицо этого сектанта, его водянистые глаза и сморщенная кожа лица будто оскорбляли Хоупа и задевали его личное пространство. Робот-охранник звуковым сигналом потребовал снять маску для подтверждения биометрики, ведь даже идентификатор, встроенный в тело, возможно взломать.
Эстейм показал своё лицо, оно отразилось на зеркальной поверхности охранного робота. Хоуп смотрел сам на себя, словно это он проверял соответствие.Его лицо так контрастировало с только что увиденным стариком. Он всегда выглядел младше своего возраста, пусть ему уже и было 26 лет. Светлые волосы, светлая кожа, светлые глаза.- Хоуп Эстейм, проект ?Лев и Единорог?, отдел ?Технической поддержки?, - подтвердил робот, и толстые дверцы настоящего входа в башню открылись.
***Бетонные стены монотонно проносились мимо, пока Фэррон шаг за шагом шла в госпиталь, впереди неё ехал робот. Раз в пару дней её осматривали. Других Игроков не дергали так часто, и её это уже напрягало. Каждый раз, направляясь в госпиталь, Лайтнинг злилась: слишком ярким было воспоминание о том, как она разговаривала в палате с Ардином в первый раз. Фэррон боялась, что однажды он снова будет там. И в этот раз, войдя в госпиталь, она действительно нашла Идзунию. Ардин разбирал голову одного из Муглов.Помедлив, Лайтнинг сказала:- Я думала, их чинят на других уровнях, - до сих пор она не видела здесь ни одного сломанного робота, что при их количестве было странно. Она подозревала, что те норы, в которые роботы прячутся, ведут не только на другой уровень, но и туда, где их обслуживают.Ардин бросил на девушку колкий взгляд и приподнял бровь.- Обычно здесь нет специалистов такого уровня, - насмешливо и холодно ответил он.Отвертка вкрутила последний винт на панели, закрывающей затылок Мугла. Лайтнинг, задетая ответом, секунду медлила. Затем все-таки последовала привычной процедуре и, усевшись на кушетку, протянула руку роботу для сдачи крови.Пока Фэррон сжимала кулак, блокируя неприятные ощущения, Ардин закончил со своими делами и подошёл к ней. Лайтнинг показалось, что в его взгляде скользнула нотка удовлетворения от вида девчонки, застигнутой врасплох.- Как самочувствие перед турниром? - поинтересовался он.Все на уровне только и делали, что говорили о турнире. Похоже, он был ключевым событием местной жизни, но правил Фэррон так никто и не разъяснил.
- Прекрасно, - мрачно ответила Лайтнинг.Ардин хмыкнул, смотря, как уже второй шприц заполняется её кровью.
- По тебе и не скажешь, - он знал, что сегодня ночью должен был состояться их с Ноктисом бой, отменённый из-за начала турнира. - Если вдруг у тебя будут вопросы, можешь задавать их мне.Он намеренно дразнил её, и Фэррон это понимала, поэтому решила ответить тем же - задать самый главный вопрос, на который, она думала, он не ответит.- В чем смысл турнира? - в голосе звучал вызов.- В победе, разумеется, - хмыкнул в ответ Ардин.Лайтнинг скрипнула зубами.- Хорошо. Что нужно сделать для победы, если сражаются три на три человека?Ардин ответил просто:- Проигрывает команда, у которой погибают все три участника.- То есть, оказаться в выжившей команде можно, даже не вступая в бой? - уточнила Фэррон.Расклад казался странным. Для победы можно иметь в команде одного хорошего игрока, который способен уложить всех соперников в одиночку.Ардин наклонил голову, прищуриваясь и рассматривая девушку. Неужто та опять решила так выразить протест против системы?- Ты, конечно, можешь отсиживаться в каком-нибудь углу, пока другие вырезают соперников, но победа в бою не даёт гарантий на прохождение в следующий тур.Фэррон промолчала: Лайтнинг не хотела говорить, что ейвсе равно, добьётся ли она успеха в турнире или нет. Скорее она искала лазейку, чтобы Ардин не давил на неё - он уже грозился отправить Фэррон в Игру даже в бессознательном состоянии.- Смысл турнира в том, чтобы определить команду из сильнейших игроков. Поэтому в следующий тур проходят те, у кого за сезон накопилось больше баллов. За турнир тоже дают баллы, так что тот, кто активно участвовал в победе, имеет больше шансов пройти дальше, - разжевал Ардин.Лайтнинг сглотнула и постаралась сдержать улыбку. Перспектива вылететь была немалой, и она не пугала, скорее Фэррон была рада возможности сбежать с этой публичной арены гладиаторов. А Ардин смотрел на неё так, будто читал эти мысли.
***Хоуп снова открыл рабочую почту. Пока письмо с записью речи Идзунии было единственным, но Эстейм упорно пересматривал его, отматывая на начало. Просто он не мог поверить, что турнир наконец начался. Восхищение и замешательство перемешались в его голове. Он наконец смог дотянуться до мечты, но близость эта как всегда была эфемерной. Он знал, как проходит турнир для игроков, но какого протокола придерживаются саппорты? Хоуп и Лайтнинг провели всего один бой против настоящего соперника - Кэлума, но бой этот был спонтанным и неожиданным, при самом первом подключении... Хоуп и не помнил, что чувствовал тогда, насколько для него тяжело прошлась та сессия.Обычные люди и не подозревают о наличие нагрузки на саппорта - связующего звена. Для них есть лишь Игрок. Он сам всего год, как узнал о существовании ?помощников?. Но во время турнира для них ведь ничего не меняется, они все также выходят в Игру и поддерживают Игроков.
Эстейм наконец встал из своего бокса и посмотрел поверх голов других саппортов, сидящих за отгороженными столами в несколько рядов. Его взгляд запнулся о лицо девушки с короткими пшеничными волосами, чья широкая и доброжелательная улыбка в их мире, где все привыкли прятать лица, была почти бунтом и вызовом. Хоуп поспешно отвернулся и почувствовал себя паршиво. Он не мог быть таким откровенным в своих эмоциях.Двери неожиданно открылись, в их рабочий зал зашло несколько человек. По их темным деловым костюмам было понятно, что они с высших этажей башни. Эстейм сел на своё место, чтобы не привлекать внимания. Часть вошедших прятала лица за масками, часть - нет. В этой компании больше всего выделялся светловолосый мужчина, гордо обводивший всех взглядом и пока сохранявший молчание.- Сейчас задействовано около 100 саппортов, 20 - в запасе и на стажировке, - сообщил один из чёрных костюмов.Это походило на экскурсию для того мужчины. Хоуп не сразу осознал, что в речи Идзунии фигурировал именно он. Голографический портрет Сефирота был идеализирован, как мраморная скульптура, в жизни же острые и холодные черты сглаживал теплый оттенок кожи и темнота под глазами.Когда эти люди проходили рядом со столом Эстейма, Хоуп старательно прятал взгляд, единственное, что он смог увидеть - надпись на бейджике Сефирота с его именем и названием корпорации без должности или отдела.Голова Хоупа тут же начала заполнятся домыслами. ?Насколько же этот человек влиятелен, если ему достаточно всего лишь имени??***Девчонка стояла у смотровой щели напротив лифта с гербом уровня, будто поджидала его. Ноктис остановился в несколькихметрах, смотря на спину в светло-серой куртке и розовые волосы. Новость о том, что они не смогут подраться этой ночью, выбила из него крохи самообладания. Весь день он был на взводе. И именно сейчас она попалась ему под руку. Невиданная удача или новая попытка подкараулить его и подставить?Рядом вереницей проехали несколько роботов. Шум наконец привлёк внимание Лайтнинг, и она повернулась в его направлении. Она слишком долго размышляла о словах Ардина и грядущей игре. Ресницы дрогнули, а глаза застыли, как кристаллы льда. Кэлум сразу понял - Лайтнинг не ожидала, что они столкнутся здесь и сейчас.
От её растерянного вида уголок губ Ноктиса привычно дрогнул в ухмылке. Он даже сделал несколько шагов, проверяя её на испуг. Фэррон нервно вытянулась.Лайтнинг, пойманная в неподходящий момент, на мгновение решила, что это наваждение - её очередной ?приступ?. Но в этот раз призрак оказался всего лишь Ноктисом.- Наверное, счастлива, что наш бой отменили? - спросил он сквозь зубы.Об этом она тоже размышляла. Бой с ним, казалось, превратился в навязчивую идею. Она и сама уже поняла, что единственный способ прекратить свои кошмары и выгнать его из головы и тела - это закончить их драку. Лайтнинг вздернула подбородок, возвращая себе воинственный вид.- Думаешь, я кинула тебе вызов в надежде, что бой отменят? - она будто назвала его дураком, и уязвленный Ноктис в ответ сделал самое неприятное, что сейчас мог. Ещё один шаг в её сторону.Лайтнинг почувствовала в этом движении угрозу и покосилась на нового робота, проехавшего мимо них. Ноктис отследил её взгляд.Они молчали. Пауза, казалось, длится вечность, оба были зажаты, оба были на взводе и оба не собирались провоцировать Муглов. Только не во время турнира. Они понимали, что не могут драться, в арсенале оставались лишь слова.- Я видел, как ты дралась вчера. Похоже, нам не светит встретиться в Игре. Такими темпами ты скоро вылетишь из турнира, - первым атаковал Ноктис.
Лайтнинг ещё помнила свою злость отнеудачных боев с Хронодией — и он видел все её промахи?! Она, спровоцированная пренебрежением Каэлума, тожесделала шаг вперёд. Новый робот чуть заскрипел, притормозив рядом, видимо, почувствовал, как накаляется атмосфера и гудит воздух вокруг этих людей.- Ну давай, покажи, какой ты храбрый и прижми меня к стенке, - сквозь зубы процедила Лайтнинг. Ответ был достойным его же слов - глупый, исключительно ради того, чтобы сделать больно оппоненту.Внутри у Ноктиса что-то дрогнуло. Нет, он не вспомнил о том, как Фэррон врезала ему в коридоре. Слова девчонки будто нарочно нарисовали более приятную сцену. И он сделал шаг, так что носы их ботинок соприкоснулись. Он не отрывал взгляда от Лайтнинг, ожидая, что в этой игре упрямцев она все-таки сдастся.- А тебе похоже это понравилось, хотя шея ещё не зажила, - Ноктис вколотил последний гвоздь в этот гроб и поднял руку, протягивая к ней. Лайтнинг покосилась на распахнутую ладонь, приближающуюся к её шее. Она пыталась не дрогнуть, но в последний момент не сдержалась и отступила назад. Ноктис, выдохнув, победно улыбнулся. Это было то единственное, что заставило Лайтнинг взять себя руки и идти наперекор всему - своим страхам и его поведению. Эту идиотскую игру пора прекратить раз и навсегда.- Хватить на меня пялиться так, - сказала она негромко, но сквозь зубы.- Как? - усмехнулся Ноктис, кривя губы, будто прикусывая собственную щеку.- Как будто хочешь со мной переспать, а не убить, - холодно ответила Лайтнинг.Удар неожиданно попал в самую точку. Она так просто сказала то, что крутилось в его голове замысловатыми спиралями, но не шло на язык. Так остро, что он не готов был к ответу.- Ты слишком много о себе воображаешь. Может, это твои фантазии... - единственное, что смог он ответить.Лайтнинг почувствовав жар стыда на своих щеках, но сказала сама себе, что они должны решить это здесь и сейчас. Раз уж им не дали сделать это в Игре, значит, она найдёт другой способ избавить себя от него. Она резким движением развернула Ноктиса, впечатала в стену, прижавшись всем телом и замерла, как и несколько роботов, наблюдающих за их действиями. Муглы готовы были уже поднять тревогу, но ждали явного акта агрессии от двуногих.
- Не дергайся, или оба попадём в карцер, - прошипела Лайтнинг.Ноктис зло смотрел на Фэррон сверху вниз. Лицо Лайтнинг было так близко, что он мог чувствовать её дыхание. Он ощутил, как колено Фэррон заняло место между его ног, и девчонка медленным движением прижалась к его паху бедром, почти погладила его. Кровь Ноктиса вскипела и понеслась куда-то вниз, перед ним теперь стояли, как два переливающихся гранями бриллианта, её чертовы серо-голубые глаза. Он бессознательно коснулся рукой второй её ноги, прошёлся, зайдя за край шорт, и притянул ближе к себе.
Лайтнинг почувствовав его пальцы на голой коже, оскалилась, но не оттолкнула и не отвела глаз. Она ещёсильнее прижалась к его телу, давая осознать мягкость своей груди, и ещё раз провела ногой, наконец добившись того, чего хотела.- Ты хочешь меня, - произнесла Лайтнинг, и Ноктис в этот раз промолчал. - Так что хватит этих идиотских намеков, мы не дети.И если ты ещё раз попытаешься меня унизить публично или наедине. Вспомни, что ты парень, а это выглядит мерзко и глупо.Фэррон наконец оторвалась от Ноктиса и сделала шаг назад.- Мы либо соперники в Игре, либо никто. Унижать себя так я не позволю, - Лайтнинг хотела развернуться и уйти, но в этот раз уже Ноктис поймал её за руку. Теперьон притянул её к стене и навалился сверху. Кэлум вцепился губами в её губы, сметая одним движением все выстроенные преграды. Он должен был как-то ответить ей на эту атаку исподтишка. Кэлум пытался снова ощутить вкус победы над Фэррон, но как бы не буйствовал он, тот ускользал из-под губ.От неожиданности Лайтнинг первые секунды не сопротивлялась. Потом с осознанием происходящего возникло понимание, что роботы все еще здесь,ждут их промаха. И вместо того, чтобы заехать кулаком по лицу Ноктиса, Лайтнинг плавно надавила на его грудь, оттесняя от себя.- Твою мать, Кэлум, ты ...- Фэррон, ты тоже этого хочешь, - он, как и она, не спрашивал, а утверждал.Она нервным движением вырвалась из кольца его рук и направилась в сторону блока Единорогов.
- Я всегда побеждаю, - кинул он ей в спину. Лайтнинг не повернулась, будто он снова сказал что-то глупое. В голове его все смешалось: и очередной конфликт на пустом месте, и её откровенное поведение, рушащее прочие иллюзорные победы над смущающейся девчонкой. Но разве эта выходка не выглядела, как приглашение перейти от намеков к действиям? И чего она теперь ждала от него после такого?На глаза попался барельеф со Львом и Единорогом. В круговороте их движений было сложно понять кто кого догоняет, а кто убегает. Сознание услужливо напомнило: он - Лев, она - Единорог. Здесь нет победителей.Ноктис посмотрел на Муглов, сгрудившихся в другом углу коридора и до сих пор ждавших чего-то ещё. Хотелось отпнуть их: ?Все, шоу больше не будет! Блядь?.
***Узкие улочки с нависающими стенами домов, казалось, доходят до неба и сжимают её в объятьях. Фэррон сидела, скрытая за навесом в лавке. Торговец - непись, монотонно кричал и махал рукой, зазывая покупателей. Рядом на площади гремел бой между Игроками.?Долго мы будем прятаться?? - поинтересовался Хоуп.Фэррон промолчала. Она находила укромные места уже час и вполне успешно избегала драк. Сегодня она вошла в Игру на автомате, и периодически ловила себя на мысли, что не должна была этого делать. Настроение было безвозвратно испорчено выходкой Ноктиса. Игра кто кого подцепит на крючок окончательно вышла из-под контроля и плотно засела в голове, оттесняя вопросы о турнире. Да и Лайтнинг не спешила их решать, просто нашла очередной повод их игнорировать.?Второй Игрок Львов выбит из Игры?, - по тону было понятно, что Хоуп ликует. Лайтнинг тоже приподняла уголок губ, теперь есть шанс, что без неё могут справиться. Она чуть передвинулась, упершись локтем в острый край какой-то книги. Опустив глаза, она еле смогла прочесть в полумраке название - ?Космогония?.На обложке в синем звездном небе богиня, от ее груди исходили лучи света. Лайтнинг подняла книгу.?Сможешь взять это??Хоуп не ответил, но книга в её руках растаяла.?Черт, Сквала выбили, это уже второй наш игрок?, - неожиданно резко сообщил Эстейм. Лайтнинг сжала кулак, а вот это было плохо. Теперь они с соперником один на один.