Часть 9 (1/1)

После смерти Шарана прошло всего несколько месяцев, но ситуация в государстве сильно ухудшилось. Елизетта уже не мыслила своей жизни без азартных игр, каждый вечер она делала огромные ставки в покере, проигрывая заоблачные суммы из казны. Её соперницам это было лишь на руку, в конце концов, императрица весьма угодна, когда мусорит деньгами во все стороны и отговаривать её никто не собирался. Впрочем, вразумить омегу не смогла Вейверли и даже Николь, ведь только им было дело до будущего страны и материального состояния населения.Шумеры обеднели, участились грабежи пекарен и продуктовых лавок, а также увеличилось количество бездомных на улицах. Люди готовы были убить за кусок хлеба. Нищета захватила некогда великую державу, но в дворце этого не знали и не видели. Или не хотели видеть. Зачем? Каждый вечер придворные развлекались на императорском балу, императрица перестала принимать народ с их нуждами сразу после смерти мужа, вместо этого развлекая себя и своих ?подруг?. Вейверли взвалила на себя эту обязанность, но под давлением господ, молодая девушка тоже окунулась в богатую жизнь без обязательств, позабыв о тех, кто нуждался в ней.Николь могла лишь наблюдать. Она не имела права перечить императрице, однако имела преимущество в общении с наследной принцессой. Их отношения были неопределёнными, но альфу тянуло к омеге, а омегу тянуло к альфе. Они сильно сблизились и уже не мыслили своей жизни друг без друга, но даже так, Вейверли слышать не хотела критику Николь. Она лишь отмахивалась, говоря, что всё в порядке, копируя поведения своей матери и Хот не могла винить её за это. Но дочь также не поддерживала чрезмерного увлечения азартными играми. В какой-то момент она сама чуть не втянулась, но была вовремя оставлена своей командующей и телохранительницей.Этим утром Николь ездила по делам в неблагополучный район, хотя Арагон, а тем более все остальные города, можно было смело назвать одним большим неблагополучным районом, за исключением, конечно же, дворца и прилегающей территории, застроенной особняками знати. Девушка окидывала взглядом серость и нищету, окружающую город и витавшую в воздухе. Это сильно давило, но она старалась игнорировать неприятные чувства. Неожиданно внимание альфы и Артура, сидевшего вместе с ней в карете, привлёк шум на площади.- Стойте! – приказала Хот и кучер натянул поводья, вынуждая лошадей остановиться.Огромная толпа окружила молодую девушку и мальчика, который доверчиво прижимался к материнской груди. Над ними с перекошенным от ярости лицом нависал герцог Майкл Ливански, держа в руках метательный нож и угрожая им.- Эта маленькая дрянь украла деньги у герцога! – кричал альфа, чтобы каждый мог услышать его, тыча кончиком ножа в рыдающую мать с ребёнком, что стояли на коленях. Униженные, сломленные и напуганные.- Прошу вас, милорд. – плакала девушка, обнимая сына. – Он ничего не ел уже несколько дней. Простите его.На лице альфы вдруг появилась ухмылка. Сердце Николь забилось быстрее, хоть герцог и стоял к ней спиной, но она всем телом ощущала к нему неприязнь. От Ливански словно исходила ненависть, агрессия к людям перед ним. Он всем своим видом показывал, что они лишь назойливые букашки, которых он может раздавить и которые целиком и полностью зависят от него.- Что ж, хорошо. – вздохнул с улыбкой он. – На этот раз я прощу этого юношу. Идите с миром.- Спасибо, господин! – воскликнула мать, кланяясь ему в ноги.Мальчик вырвался из её объятий и побежал с улыбкой. Такой доброй, детской, наивной… Он бежал купить хлеба и, возможно, даже мяса, которого никогда не пробывал за шесть лет своей жизни. А потом он бы счастливо поглощал пищу и впервые за долгие годы лёг бы спать не голодным. Они бы с мамой плотно поужинали, весело провели время за хозяйскими заботами, как делали каждый день. Он бы мыл посуду, а мама стояла рядом и вытирала полотенцем немногочисленные деревянные приборы. И снились бы малышу прекрасные сны о будущей жизни, где у него с мамой будут деньги на еду, одежду, домашнюю утварь и они даже купят корову! Может даже две! А потом он бы купил единорога и рассекал бы на нём зелёные, цветущие поля!Сердце Николь замерло, глаза расширились, а грудь сдавила боль в тиски, когда воздух прорезал страшный материнский вопль и душераздирающие рыдания омеги, которая прижимала тело своего сына с ножом в спине… Его глазки распахнуты, на губах застыла счастливая улыбка. Он даже ничего не понял…Николь с рыком выскочила из кареты и была готова наброситься на Майкла, что обратил на неё свой надменный взгляд.- Николь! – крикнул Артур и перехватил девушку, полностью обнимая её, едва удерживая на месте.- Пусти меня! – яростно прорычала она, в попытке вырваться из цепких рук.- Нет! Он герцог, твоё положение не даёт права вредить ему! Успокойся, прошу! – молил парень и благодарил Оаннеса, когда смог затолкать альфу в карету и кучер погнал их прочь.- Он не имел права убивать ребёнка! – обессилено шепнула Николь, опустив лицо в раскрытые ладони. Перед глазами был маленький окровавленный трупик и отчаянный крик.- Знаю, но он же герцог. Кто как ни ты знаешь, что они из себя представляют. – тихо ответил Артур, положив руку на плечо подруги. Ему тоже было больно…на щеке сверкнула скупая мужская слеза.Николь возненавидела Майкла чистой, сильной ненавистью. Она едва сдерживала себя, чтобы не наброситься на него при любой встрече. А Ливански смотрел на неё со своей жестокой ухмылкой, словно ничего не произошло… словно это не он убил ребёнка.Вейверли сидела за столом со своими советниками, в числе которых находился герцог.- Вам не обязательно проводить приём для простолюдинов, Ваше Высочество. – противно улыбался он. – В конце концов, они сами могут изложить свои пожелания в письмо и отправить его во дворец.- Но они не умеют писать. – вяло сопротивлялась Эрп.- Это не должно вас заботить, они сами должны решить свою проблему. -заверил принцессу мужчина. – Люди всегда будут недовольны вами и требовать больше и больше, потому что в отличии от нас, - он обвёл рукой всех присутствующих. – не хотят работать, а требуют, чтобы им всё преподносили на блюдечке. Мы сами добились того, что имеем, а они потерялись в собственной зависти.- Ваше Высочество, вы не можете игнорировать общение с вашими поддаными. Аудиенция поможет вам получить уважение и доверие среди людей. – вступила в диалог Николь, до этого стоящая молчаливой статуей позади.- Рыцарь не имеет права голоса. Не думаю, что вы можете чем-то помочь, Николь. – отрезал Майкл.Бросив на него злобный взгляд, альфа всё же промолчала. Не в её компетенции встревать в подобные разговоры, но и Вейверли прислушивалась к ней, да и остальные вынуждены были признать, что рыцарь, если высказывала своё мнение (что бывало крайне редко), то была права.- Полагаю, Николь права. Я проведу аудиенцию. – улыбнулась Вейверли с сомнением поглядывая на этих двоих.После собрания Майкл расположился за каким-то столиком с симпатичными омежками и что-то увлечённо им рассказывал, вызывая смех дам, которые желали захватить внимание богатого мужчины. Нет сомнений, что он рассказывал о том, какой он герой и лучше него на свете альфы не сыщешь. А леди велись на все эти слащавые речи.Смех прекратился, когда к ним подошла Николь и пронзительно посмотрела на ненавистного ей человека, на убийцу.- Вы что-то хотели, Николь? – ухмыльнулся Ливански.- Вы склоняете принцессу к неверному пути, милорд. – процедила сквозь зубы рыцарь.- Не смей указывать мне, девочка! – рыкнул он, вскакивая с места. – Я поступаю как и положено герцогу, а вот ты ничтожество!- Убийство ребёнка тоже поступок герцога? – зарычала в ответ Николь, не сдерживая себя и упираясь ладонями в стол, наклоняясь ближе к своему оппоненту. Тем самым показывая, что ни капли его не боится.- Он украл мои деньги! Дай этим беднякам безнаказанность и они разорвут тебя. Вам ли этого не знать?! – взревел Ливански.- Вы не имеете права лишать кого-то жизни. Возомнили себя богом, герцог?Воздух разрезал звук пощёчины и на пол упала кожаная пречатка, которую он держал в руке. Николь молча подняла её, принимая вызов на дуэль. Она некоторое время сверлила взглядом тяжело дышащего разъярённого мужчину.- Где? – спросила она.- Возле церкви, недалеко от дворца. На рассвете. – прошипел он и стремительно ушёл.Вечером этого же дня Николь лежала на траве возле дома и всматривалась в ночное небо. Она не чувствовала себя виноватой, она защищает честь и достоинство личности. Каждый имеет на это право, независимо от того, где он родился и какой социальный статус имеет. Вообще, давняя, хоть и несбыточная мечта Николь заключалась в равноправии. Всё, что происходило в их жизни было несправедливо и неправильно, пусть даже на это воля Оаннеса. И Николь прекрасно понимала, что Вейверли считает также, только подобное мнение высмеивают и лучше о нём даже не говорить.- Как ты? – спросил Артур, присаживаясь рядом.Альфа промолчала, даже не посмотрев на него. Парень знал, что девушка не боялась и не переживал, ей не было равных в бою, но как друг он переживал. Секундантом вызвался Док, который тоже волновался за подругу.Они провели в тишине некоторое время, пока Николь не встала и не направилась в дом.- Если я завтра погибну, - неожиданно сказала она не оборачиваясь. – Раскопай наш детский клад под деревом: деревянный меч и мягкую игрушку.На глазах Артура выступили слёзы. Много лет назад они поклялись, что это станет их тайным местом, их святилищем, где спрятаны самые важные для них вещи. Первый меч Николь и любимая игрушка Артура. В случае смерти одного из них, другой обязательно раскопает клад, чтобы помнить. Детская шалость, которая переросла в святую клятву.Как на горизонте появилась рассветная линия, герцог Майкл Ливански и командующая королевской армией Николь Хот уже были на месте. Оружием стали мечи, так как герцог также был неплохим мечником, но сойтись с самой Николь Хот в поединке… это было смело или глупо.- Будь осторожна. – прошептал одними губами Док, когда соперники стали друг напротив друга.Как только появились первые лучи солнца, альфа скомандовал ?Бой!?.Майкл сделал выпал колющим ударом, но Николь ушла в сторону. Девушка сделала проверяющий удар сверху вниз, но Ливански поставил блок и оттолкнул её меч, сохраняя дистанцию. Некоторое время они кружили вокруг друг друга, нанося слабые удары, выискивая брешь в защите противника. Как только разведка была проведена, мечники вступили в тесный контакт. Майкл атаковал сбоку, но не смог пробить защиту, признавая силу альфы. Николь выбрала не лобовое столкновение, а изматывание соперника. С её силой она вполне могла идти напролом, вот только толку мало. Майкл злился от того, что Николь постоянно уворачивается от его атак, изредка нападая. Это и стало его ошибкой. Злость спровоцировала много лишних движений и снижение бдительности. Атаки стали медленными, слабыми и неточными. Меч действовал сам по себе, а это недопустимо. Непобедим тот, у кого меч не просто оружие, а продолжение руки и здесь Николь точно исполняла золотое правило. Очередная атака, мимо, девушка бьёт рукоятью по руке Майкла, отчего тот роняет мечт и падает на спину от подсечки. В его грудь упирается острый клинок. Но мужчина достал нож непойми откуда и также наставил на девушку.Признать поражение? Нет. Николь даже не слишком удивилась, осознавая всю опасность. Честь не была одним из качеств этого грязного человека.- Николь, герцог Ливански! – неожиданно раздался крик Вейверли, которая выскочила из кареты. – Вы что делаете?!Николь потупила взгляд. Зелёные глаза пылали негодованием и …. страхом? Вейверли испугалась за Николь, когда услышала о дуэли. Недолго думая она рванула на место, совершенно наплевав на герцога. Лишь бы с её альфой ничего не случилось. И помимо злости, она испытала облегчение, когда увидела, что её рыцарь в порядке.- Она вероломно напала на меня, Ваше Высочество! – попытался оправдаться Майкл, но было очевидно, что никто ему не поверит.- С вами я поговорю позже. – заткнула его принцесса и посмотрела прямо в карие глаза. – Я вынуждена отстранить вас от службы, Николь. На месяц.- Как прикажете, Ваше Высочество. – поклонилась Николь, хоть внутри ликовала от победы над эти недоумком и непониманием от решения омеги.Вейверли понимала, что поступила жёстко прекрасно слышала историю произошедшего. Об этом говорил весь двор. Но она должна была обезопасить Николь, так как Майкл Ливански тот ещё подлец и мог убить Хот самым подлым способом, чего Вейверли допустить никак не могла. Пришёл её черед защитить девушку.- Она поступила несправедливо. – сказал Док, наблюдая за удаляющейся принцессой и герцогом.- Наоборот. – покачала головой Николь и, оседлав лошадь, отправилась домой.Теперь у неё есть целый месяц, чтобы переосмыслить события и решить, что делать дальше. Альфа слабо улыбнулась, ведь хрупкая омега поставила её на место одним лишь взглядом и, ели быть честной, ей это понравилось. Кто бы мог подумать. Сильная альфа подчиниться хрупкой омеге. Но отрицать это было глупо. Вейверли давно захватила её сердце.