Часть III (1/1)

*пришлось придумать Риму имя, гомен, если не по вкусу х)*На заре, рано утром, после ночного привала вся делегация выдвинулась в путь через пустыню. С каждой минутой солнце нагревалось всё больше, и постепенно бескрайние пески вокруг вновь раскалились жаром, а воздух начал плавиться. Куда не посмотришь, видно, как он колышется, создавая иллюзию воды, которая растворялась, если подойти чуть ближе. Гладь песка идеально ровная. Будто холмы покрыты золотистым шёлком. Но пустыня опасна и коварна. Расслабляться было нельзя.

Сидя в ненавистном паланкине, Китай измученным взглядом наблюдал за сидящим на коне неподалёку Парфией. Тот выглядел достаточно серьёзным, но не угрожающим. Он не слишком общительный, но к нему всё равно проникаешься симпатией. Невольно в голову лезут предположения, какой же была и есть его жизнь, каких взглядов придерживается, что любит? Будто почувствовав чужой взгляд, Парфия обернулся в сторону Яо. И, на секунду о чём-то задумавшись, развернул лошадь в сторону Китая.— Как Вы себя чувствуете? Выглядите усталым, — подъехав, спросил он.— Всё в порядке, бывало и хуже. Но пустыня - это точно не для меня, — выдавил улыбку Китай.— Я покажу самый лёгкий путь. Он займёт гораздо меньше времени. У Вас в стране такого нет, да? — поинтересовался Парфия.— На юге есть жаркие земли, но не до такой степени. В основном горы, леса и поля, реки, множество животных: тигры, журавли, панды, — с энтузиазмом ответил Яо.— Панда? Что это? — усмехнулся Парфия.— Вы не знаете? — удивился Китай. — Это такие чёрно-белые медведи. Они очень милые и совсем не опасные, — с восторгом рассказал он.— Как необычно. Надеюсь, я когда-нибудь увижу их. Мои земли тоже богаты, но не настолько. На севере и западе довольно много зелени. Поэтому я и не лажу с Римом. Он частенько появляется там, не имея на это права.— Тяжело ладить с соседями. Меня мало кто окружает, но и с ними я не очень контактирую. Есть, конечно, те, с кем приходится сталкиваться, но это мелкие набеги. И сейчас мне не по себе из-за этого Шёлкового пути. Кто может нагрянуть ко мне? Быть может, где-то есть очень сильный и грозный враг, с которым мне не справиться, — задумчиво поделился Яо.Парфия посмотрел на него и, улыбнувшись, вновь устремил взгляд вперёд.— Такой враг есть. Даже двое. Одного Вы уже встречали, — усмехнулся он.— Что ж, видимо, я переоценил запад, — ровным тоном сказал Китай.Переглянувшись, страны обменялись смеющимися улыбками. Ван и не подозревал, что сможет с кем-то из других стран вот так, запросто, разговаривать. А этот парень, Парфия, оказался дружелюбней, чем можно было подумать.— Я так и не знаю Вашего имени. Меня зовут Фраат, — представился Парфия.— Ван Яо, Китайская Империя, теперь уже точно приятно познакомиться, — улыбнулся Яо. — Мне повезло, что у вас такое имя. Пока я был в городе, услышал столько непроизносимых для меня имён…— Так уж сложилось. Знаете, караван движется так медленно из-за этого паланкина. Может, лучше бросить его, а Вам перебраться ко мне на лошадь? — предложил Фраат.— Да, я уже не могу так сидеть, — даже не дождавшись остановки своих людей, Китай спрыгнул на раскалённый песок и сразу почувствовал весь его жар. Обувь не сильно защищала.

Парфия, подъехав на лошади, подал ем руку и помог забраться верхом. Паланкин они бросили в пустыне, и караван пошёл быстрее. Совсем скоро пустыня начала сменяться степью, поступь животных, уставших за несколько дней от песка, стала твёрже, а скорость ещё увеличилась. Они добрались до границы так быстро, что Яо не сразу понял, что уже близок к дому. Спрыгнув с лошади, Китай вдохнул полной грудью свежесть родных земель. Он был уже в предвкушении возвращения в свою тихую комнату с видом на роскошный двор императорского замка. Повернувшись к Парфии, он поклонился и улыбнулся на прощание:— Спасибо Вам за всё. Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи. Правда, я бы с удовольствием показал Вам свою страну.Обводя взглядом череду из зелёных гор, которые тянулись до самого горизонта, иногда сменяясь скалами, Фраат улыбнулся уголками губ. Яркое солнце, которое уже пряталось за горами, не пекло своим жаром, и смотреть на закат можно было до самого конца, пока кожу не овеет ночная прохлада.

— Я обязательно приеду сюда. Действительно хочется узнать, что же скрывается за горизонтом, — кинув на Яо беглый взгляд, Фраат развернул коня в обратный путь, а напоследок бросил, не оборачиваясь: — Мы ещё увидимся, и, надеюсь, мы будем на «ты».Он толкнул лошадь в бок, и та понеслась что есть мочи назад, в богатую, но пустынную страну.Вернувшись на родину, Парфия уже через сутки был на рынке, как всегда шумном и полном пыльных рядов товаров. Приезжали новые торговцы. Совсем недавно появились лавки Турции и Греции. Рим реагировал на них довольно нервно. Фраат наблюдал за ним издалека. Римлянин постоянно озирался, пару раз проходил мимо китайской лавки, но, не находя там Китая, возвращался к своим товарам и иногда недовольно поглядывал в сторону Турции. Еще будучи подростком, Садык уже начал доставлять Риму проблемы.Рим, покусав в задумчивости губы, встретился глазами с Парфией. Он всегда будто чувствовал чужой взгляд. Фраат, после недолгого зрительного контакта, фыркнул и отвернулся от недруга. Но тот уже через мгновение оказался за его спиной.— Это твоих рук дело? Добиваешься, чтобы мы с Китаем не имели никаких контактов? — раздался грубый голос Рима.— Да, мне не хотелось бы, чтобы ты имел связи с востоком, но я тут ни при чём, Тит, - скрестив руки на груди, развернулся Парфия к нему лицом. Он смотрел хмуро, всё его лицо было напряжено.

— Что ты ему сказал, что он теперь от меня скрывается по всему городу?! — вспылил римлянин.— А в городе его и нет. Ты сам добился его ненависти, мне даже ничего говорить не пришлось, — усмехнулся Фраат, медленно обходя врага кругом.

Ему нравилось наблюдать, как напрягается Тит, как у него от гнева слегка краснеют уши. Тот, шумно выдохнув, резко развернулся, чтобы уйти и как можно скорее отправиться в Китай, но чуть не столкнулся с Парфией. Даже с разницей в росте, Фраату, глядя снизу вверх, удавалось просто испепелять взглядом, обозначая своё превосходство.— Не думаю, что Китай будет рад тебя видеть, — стоя на пути у недруга, прошипел он.

Отходить в сторону он явно не собирался, и Риму оставалось только, мощно толкнув плечом, поспешить к своему коню.Резво запрыгнув на коня, что стоял у его торговой лавки, сквозь толпу воин вновь подъехал к Парфии и самодовольно улыбнулся.— А знаешь, мы ещё посмотрим кто кого. Победа будет всё равно за мной, иначе какой я Владыка Средиземноморья? — Тит специально поднял коня на дыбы, чтобы тот по приземлению поднял как можно больше пыли перед лицом Фраата. Провоцировать Риму нравилось почти также, как и воевать. И, пробираясь между множеством людей, его возвышающаяся фигура растворилась в толпе.

Мимоходом захватив с собой только самое необходимое, Рим помчался что есть мочи на восток. Это был риск — идти в одиночку через малознакомую пустыню, но он решил поставить всё на кон, да и глупо будет, если великая империя погибнет не от рук сильного противника, а от песочной тюрьмы пустыни. Дюны были будто отгораживающей стеной между западом и востоком. А после пустыни действительно открывался совершенно другой мир. Свежий ветер, горные горизонты, сквозь которые то и дело проглядывали скалы. Извилистые дороги расходились по разным направлениям, и чем дальше ехал Рим, тем яснее он понимал, что не знает, где вообще он находится. Дорога его заводила всё дальше, то возвышаясь, то уходя склоном вниз. В конце концов, дорога скрылась под высокой травой и кустами глухого леса.

Сбавив скорость, конь осторожно ступал по заросшей земле. Это было почти вслепую. Склон тоже добавлял опасности. И когда Тит уже почти расслабился, под копытом коня щёлкнула ветка, и, не сумев удержать равновесия, конь, не успев издать и звука, повалился наземь. Склон сделал своё дело, и бедное животное со своим хозяином покатилось вниз с громким хрустом веток. Рим сумел остановиться, вцепившись руками в ближайшие ветки кустов, и оглянулся на своего коня, который чуть ниже привалился к дереву и тоже остановился. Краем глаза воин заметил красную полосу у себя на предплечье. Он рассёк кожу о ветки. Дело было плохо, ведь рана была присыпана землёй и пылью, а воды, чтобы обмыть её, совсем не осталось. Оправившись и размяв ушибленные кости, Тит пошёл вниз к своему коню, который уже поднялся, но явно прихрамывал. Китайская земля приняла их не слишком радушно.Кое-как выбравшись из чащобы, римлянин вышел к сельской дороге. Счастливо и измученно улыбаясь, он поплёлся в сторону показавшейся деревушки, ведя коня под узду. Он почувствовал невероятное облегчение, ибо его уже посещали невесёлые мысли о скорой гибели на чужой земле. Удача была на его стороне. Людей на улицах деревни было мало, что говорило о рабочем времени. Посмотрев на солнце, Рим оценил время как полдень. Решив обратиться в первый попавшийся дом, он прибавил шаг, проходя мимо бамбуковые заросли, что тянулись вдоль дороги. Но вдруг он услышал хруст со стороны чащобы. Что-то стремительно приближалось, и в ту же секунду на дорогу выскочил запыхавшийся Китай. Волосы его были растрёпаны, ханьфу — грязным и потрёпанным. Ван явно куда-то спешил, не видя ничего вокруг себя. Поэтому, не заметив гостя, он помчался в сторону от деревни, где находился императорский дом.— Яо! — окликнул его в бессилии Тит. Китай резко остановился и подозрительно оглянулся назад. Его глаза округлились от вида знакомого лица.— Рим! — сорвалось у него с губ от шока. Не верилось, что этот парень нашёл его даже здесь. Это было больше похоже на плохой сон. Яо опаздывал во дворец, его могли уже искать, а впоследствии посадить под ещё более надёжный замок. Но тут появился этот наглец, и проблема приобретала ещё более угрожающие масштабы.— Наконец-то я тебя нашёл! — счастливо залился Рим, ковыляя ближе к Китаю, — Я думал, мне конец!— Что ты тут делаешь?! — возмущённо спросил Яо.

Рим остановился, и его улыбка почти сошла с губ, но уже через мгновение она засияла с новой силой.— Наконец-то без всей этой глупой официальности! — возрадовался он. — Я хотел извиниться на всё то, что произошло в Парфии. Я перегнул палку, из-за чего…— Стой-стой, потом! — перебил его Китай его душераздирающий монолог. — Мне срочно нужно в замок. Но ты же не отстанешь от меня, верно? — Тит криво улыбнулся, подтверждая его догадку. — Поэтому пошли, а то ты уже замучил бедное животное. Переночуешь, но завтра ты уедешь домой, понял?! — не церемонясь, спросил Яо.Рим лишь молча кивнул. Он был слишком уставшим, чтобы перечить. Утром будет виднее, как пойдёт дело.