Глава 8. (1/1)

Маленький фермерский мальчик, которого едва можно было назвать подростком, бежал по пшеничному полю своей семьи так быстро, как только могли нести его ноги, к холму, стоявшему по внешнему периметру поля, на вершине которого гордо возвышался необычный дуб. Ветер, который мягко дул через поле, доносил звук приближающихся копыт и тяжело марширующих ног. Юноша вскарабкался на холм к своему желанному наблюдательному пункту, прячась за деревом, чтобы его не было видно. Там, в огромных колоннах щитов и копий, которые, казалось, тянулись почти на милю, были солдаты Садеранской империи, марширующие к странному сооружению, которое появилось в долине под горами совсем недавно. Генералы были облачены в свои самые блестящие доспехи и ехали верхом на самых прекрасных лошадях. Среди верховых генералов был опытный генерал в тяжелых доспехах, с темно-седыми волосами и повязкой на левом глазу. Не нужно было быть даже ученым, чтобы понять, кто этот человек: Дюран, Лев Эльбы. Именно он заметил мальчика, прятавшегося за деревом, и просто поднял руку в его сторону. Несмотря на столь незначительный жест, для мальчика это было почти так же, как если бы сам Бог только что отказался от него. Его челюсть отвисла в благоговейном страхе, когда солдаты прошли мимо фермы и направились к Вратам. Их знамена развевались на ветру, марширующие барабаны и дудки громко пели, а дух был высок от огромного количества наступающих сил. Ничего не услышав и не увидев никаких изменений во Вратах, они поверили, что если им придется двинуть значительные силы, чтобы захватить земли, окружающие Врата, то они смогут сдержать любое наступление и выиграть достаточно времени для того, чтобы еще больше армий по всей Садеранской империи собрались для завоевания странного иного мира. Врата стояли на опушке леса в центре долины, спиной к горам. Это по существу означало, что никто не мог добраться до него сзади, и для того, чтобы добраться до него, требовался более прямой подход. Отряд из двухсот пятидесяти солдат был послан расчистить часть леса, чтобы разбить лагерь для всех будущих солдат. Дюран был избран руководителем этой миссии и должен был выступить в качестве первой линии обороны, если что-то пройдет через Врата. Конечно, к лагерю в лесу прибудет еще больше солдат и увеличит свои силы до пятисот, затем до семисот пятидесяти, а затем до почти невероятной тысячи солдат. Когда солдаты прибыли в лес, они быстро приступили к работе по вырубке деревьев в центре, чтобы освободить место для палаток и импровизированных казарм, используя остальную часть леса в качестве естественной защиты. Первые палатки, которые были установлены, предназначались для генералов и командиров, присутствовавших вместе с их лошадьми. Пока солдаты трудились, генералы и командиры сидели в своих палатках, пили лучшие вина и ели лучшие блюда Садеранской империи. Боевые планы должны быть составлены, но они могут и подождать. Необходимо было разработать стратегию, но рагу уже начало слегка нагреваться. Формации остро нуждались в пересмотре, но солдаты были слишком измучены своим путешествием и работой, чтобы даже беспокоиться. Сегодня вечером они просто позволят своим солдатам отдохнуть, а завтра начнут говорить о сражении. Гораздо меньшая группа из сорока человек была послана охранять вход во Врата и сигнализировать рогом, если появятся какие-либо признаки присутствия врага. Их высокая мораль принесла им нежелательное чувство бравады и беспечности. Они захватили бочку медовухи из личных запасов генералов и развели костры, чтобы приготовить кроликов и белок, на которых они охотились до прибытия на назначенные им посты. Там был только один человек, который принял свое положение вполне серьезно, солдат с сигнальным рожком, который стоял со щитом и мечом наготове. Он вглядывался в темноту Врат в поисках любых возможных признаков их врага, несмотря на то, что его товарищи дразнили его и соблазняли кружками медовухи. - У него просто паранойя, потому что это его первое задание, - сказал один из солдат остальным. - Глупый мальчишка думает, что у врага хватит наглости сразиться с нами! Лучшие солдаты в войсках нашего величества! - еще один пьяно взревел, а за ним последовал взрыв хохота остальных. - ...Тогда что же случилось с присланной силой? Почему они не вернулись? - молодой солдат наконец заговорил, отчего все смех и шутки прекратились окончательно. - Может быть, они все еще совершают набеги и грабят богатства этого нового мира! Больше золота не повредит, больше рабов сделает нас богаче, а больше женщин сделает меня похотливее! - ответил пьяный солдат, возвращая в воздух некогда звучавший искренний смех. Молодой солдат закатил глаза и еще несколько мгновений смотрел в темноту. Он вздохнул и опустился на колени, чтобы поднять маленькую чашку с водой, которую поставил на мраморный пол у ворот. Прежде чем его пальцы успели коснуться резного дерева чаши, его глаза расширились от ужаса, поскольку жидкость внутри, казалось, дрожала все сильнее и сильнее с каждой секундой. Внезапно он услышал звук, похожий на мужской крик, доносящийся из огромного коридора... ...но оно все росло, росло и росло, пока не превратилось в один единственный голос. Вскоре он стал достаточно громким, чтобы все стоявшие на страже люди могли его едва расслышать. - Вот видишь! Наши товарищи возвращаются с военной добычей, - сказал пьяный солдат, глядя, как молодой солдат дрожит в своих сапогах. Внезапно все глаза устремились на него, когда он схватил сигнальный рожок и приготовился выдохнуть в него воздух. Самый крупный из солдат, Самый пьяный, быстро вскочил на ноги и повалил бедного молодого солдата на спину, одновременно выхватив из его рук рог. Он возвышался над теперь уже съежившимся молодым человеком, пока тот карабкался назад и снова поднимался на ноги, чтобы бежать, а большой пьяный солдат ревел ему вслед. - БЕГИ ОТСЮДА, МАЛЬЧИК! ПОКАЖИ БОГАМ, КАКОЙ ТЫ ТРУС, ПРЕЖДЕ ЧЕМ НАШИ ТОВАРИЩИ ПРИБЬЮТ ТЕБЯ К СТЕНЕ. Что-то похожее на многократные раскаты грома от безжалостного урагана с самого необузданного моря эхом пронеслось в воздухе, когда молодой бегущий солдат обернулся, чтобы посмотреть, что же это такое. Стальной шлем, который когда-то сидел на голове большого солдата, упал на траву, а кровь и плоть прилипли к стальной раме. Все глаза в ужасе смотрели на массивное тело, рухнувшее на землю внизу, в то время как рев множества боевых машин вырвался из ворот. Молодой солдат без малейшего колебания повернулся и побежал от ворот к лесу позади них. Остальные в тщетных попытках схватились за оружие и попытались выстроить стену из щитов перед входом во Врата. Их сердца бились так же быстро, как у лошади на полном скаку, когда рев человеческих голосов был подхвачен грохотом бегущих к ним шагов. Ужасающе громкие звуки из прошлого снова нарушили тишину, когда закованные в броню солдаты, выстроившие стену из своих щитов внезапно почувствовали, как их тела разрывают на части неизвестные и невидимые предметы. Их кровавые крики наполнили воздух, когда молодой убегающий солдат обернулся и увидел, как его бывшие коллеги рухнули на собственные щиты. Неизвестный враг наконец показался, одетый в странную зеленую ткань, с одним лишь стальным шлемом вместо доспехов и странного вида оружием в руках, когда они всё шли и шли от входа во Врата. Молодой солдат как раз добрался до опушки леса, когда он споткнулся о торчащий корень и повалился на землю. В ту же секунду, как его тело достигло травы, он начал снимать с себя доспехи и цвета, как будто хотел скрыть от нападавших, что он солдат. - ПОЩАДИТЕ МЕНЯ, ПОЖАЛУЙСТА, РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО! - молодой человек плакал, слезы текли по его лицу, а руки дико махали в воздухе, сдаваясь. Он слышал, как солдаты другого мира становились все ближе и ближе к нему, пока он готовился к тому, что ледяная хватка смерти захватит его. Однако он все еще чувствовал теплое солнце на своей коже, когда смотрел на бегущих мимо солдат, которые кричали на незнакомом языке и углублялись в лес. Один солдат, однако, казалось, остановился, заметив перед собой съежившегося молодого человека. Он наблюдал, как человек смотрит на него сверху вниз с бесстрастным выражением лица и странным оружием, крепко зажатым в его руках. - Беги, - сказал Артур, указывая в сторону от леса, и молодой человек не нуждался в дальнейших инструкциях. На бегу он услышал грохот выстрелов, доносившийся из леса, где находились его товарищи и генералы. Битва началась.