Глава 2. Песнь гарпии. (1/1)

Отряд Аргенты остановился у лагеря кобольдов, представлявшего собой пять-шесть залатанных шалашиков, между которыми горел костёр, над которым на перекладине висел небольшой котёл с аппетитно пахнущим варевом. Осторожно раздвинув руками кусты, Савва с интересом разглядывал кобольдов, похожих на куниц, ходящих на задних лапках и носящих жёлтые курточки. Кобольдов было не так уж много, около десяти. - Хватит любоваться, - недовольно буркнула Аргента. – Иди и прогони их, - с этими словами она толкнула мальчишку в спину и выпихнула из безопасного кустарника. Кобольд, который был к нему ближе всего, критически осматривал наконечник стрелы длиной в половину его роста. Заметив чужака, он издал странный, но очень пронзительный звук, и, размахнувшись, метнул в нарушителя стрелу, как копьё. Остальные кобольды подхватили визг и бросили в него длинные чёрные стрелы. Савва укрылся за ближайшим шалашом. Стрелы прошили ткань насквозь. Из шалашей повыскакивали странные существа, отдалённо напоминавшие псов. На четвероногих друзей человека, правда, похожи они были разве что мордами. Маленькие, почти круглые, с двумя ножками, они подслеповато щурились, вынюхивая добычу, и, нацелившись на мальчишку, стали приближаться к нему птичьими прыжками. Следующую полетевшую в него стрелу Савва разрубил всученным Аргентой ятаганом, которая заявила, что его собственный нож никуда не годится. Он чувствовал на себе тревожный взгляд белого волка, готового прыгнуть на кобольдов, если мальчишке понадобится помощь.

Савва решил, что справится сам. Он помчался на кобольдов с победным криком, размахивая над собой ятаганом и делая страшные глаза. Это здорово напугало существ, именуемых баскербулями – они отбежали поближе к своим дружкам-кобольдам. Последние были встревожены, однако так просто бросать свой лагерь не собирались. Мальчик не дал им времени, чтобы прицелиться и метнуть стрелы: вклинившись в их строй, он стал раздавать пинки и тычки, а пару-тройку кобольдов огрел по макушке рукоятью ятагана. Началась неразбериха: они пытались уколоть его стрелами на манер копий, но юркий мальчишка скользил между ними угрём, и в результате они кололи своих. Один из баскербулей потоптался на месте, фокусируя зрение на мельтешащей перед глазами цели, сильно оттолкнулся лапами и вцепился Савве в руку. Зубы у него были внушительными для существа таких размеров, а силы укуса хватило, чтобы прокусить одежду. Негромко вскрикнув, он затряс рукой, намереваясь стряхнуть псину, но баскербуль вцепился крепко и только глухо рычал. Кобольды, перестав бить друг друга, окружили добычу, уверенные, что теперь-то удача на их стороне, но Савва сделал сальто назад, ударом ноги свалил шалаш и, создав пелену из пыли, воспользовался моментом, чтобы отцепить от себя настырного пса. Баскербуль сдался после того, как увидел сверкнувшее в опасной близости от глаз железо – заскулив, он шлёпнулся на землю да так и застыл. Савва прогнал его, топнув ногой. Когда пылевая завеса рассеялась, оказалось, что в лагере не осталось ни одного кобольда – все смылись, прихватив с собой двуногих питомцев. Савва нагнулся, поднял брошенную стрелу, осторожно потрогал подпиленный особым образом наконечник и, немного подумав, заткнул трофей за пояс. - Слишком долго, - раздался из-за кустов недовольный голос Аргенты. – Этих кобольдов можно было одним ударом положить. И оружием ты пользоваться совсем не умеешь, - она выпрыгнула из укрытия и пинком отшвырнула котёл с крысиным супом. Они шли уже около недели, и за это время с лёгкой руки Аргенты Савва успел передраться со всеми гоблинами в округе. Анга считал, что он быстро учится, а Серебряный Дракон была мальчишкой жутко недовольна. За всё время она ни разу не предложила спарринг, объяснив это тем, что Савва от одного, даже несильного её удара ляжет и не встанет, а ему ещё на Чёрного Дракона идти. Зато с Ангой она периодически тренировалась. К белому волку она, в общем-то, относилась более-менее спокойно, а на одном из привалов соблаговолила объяснить, почему он до сих пор может становиться человеком, если проклятие рики снято. Оказалось, что из-за магического вмешательства в механизме его превращений что-то сбилось, и когда волшебница расколдовала белых волков, на него это подействовало немного иначе - способность превращаться не исчезла, хотя и перестала быть насущной необходимостью. - Как ты с гарпиями справляться собираешься, мальчик? – поморщилась Аргента. – Их криком не напугаешь, как этих. Она вдруг замолчала, прислушиваясь к чему-то. Анга тоже вслушался, но ничего такого, что могло вызвать беспокойство, не услышал. - Герант со своим Избранным уже добрался до Небесной Гавани, - обронила Хранительница. Когда она упоминала Геранта, её голос немного смягчался. Аргента не говорила, кто такой этот Герант, но Савва понял, что он ей очень дорог. - А мы занимаемся тем, что учим тебя элементарным вещам. И как вы, смертные, вообще выживаете? - со вздохом сказала девушка.

Савва с Ангой переглянулись и промолчали – возражать Серебряному Дракону было бесполезно и чревато очередной лекцией по поводу слабости и недалёкости смертных. Анга после одной такой лекции осмелился поинтересоваться, за что же она так презирает людей. Аргента тогда промолчала, но её взгляд говорил очень многое. Больше белый волк таких вопросов не задавал. Она пошла по узкой тропке, протоптанной кобольдами. Как всегда, не оглядываясь, не проверяя, идут ли за ней вообще. То ли Хранительница была так уверена, что волк и мальчик не посмеют отстать, то ли ей было наплевать. Савва склонялся к последнему: Аргента уже не раз торжественно заявляла, что она и Герант и без человеческой помощи могли бы убить Чёрного Дракона, но Альтея выбрала их, а против воли Богини она идти не смела. Савва не собирался сдаваться: перед опасностями он не отступал, к тому же, хотелось посмотреть на второго Избранного. На востоке раздался громогласный рёв, как будто громадного быка загнали в угол и очень сильно раздразнили. - Минотавр, - не замедляя шага, пояснила Аргента и вдруг свернула в ту сторону, откуда доносился рёв. Анга с сомнением посмотрел на Савву, на заросли, откуда ревело чудище. - А не слишком ли… - Не рано, - опередила его вопрос Аргента. – Если будешь продолжать оберегать его от всех опасностей, он ничему не научится. Не нужно быть героем, чтобы победить минотавра, даже новичок с этим справится. А если не справится, - взгляд бересклетовых глаз обратился на мальчика, - значит, он совершенно бесполезен. - Я справлюсь, - приняв воинственный вид, ответил Савва и вприпрыжку помчался к минотавру. – Скоро вернусь! Серебряный Дракон фыркнула, взглянула на волка. - Превращайся. Нечего стоять сложа руки, пока он с быком разбирается. Бык вдруг заревел вдвое громче, и вслед за этим раздался человеческий крик. Волк дёрнулся, не обращая внимания на насмешливый взгляд Аргенты. - Ничего с ним не случится, это же всего лишь минотавр. - Это для тебя ?всего лишь минотавр?, а для него… Ангу прервал повторившийся крик, на этот раз торжествующий. Бык опять заревел, топоча, как слон, пошёл напролом и выскочил из зарослей, низко нагнув голову. Савва прыгал вокруг него кузнечиком, что явно сбивало минотавра с толку. Анга впервые видел монстра вблизи: он был меньше, чем волк думал – всего-то в полтора раза превышал человеческий рост, а от быка отличался лишь тем, что бегал на задних ногах и умудрялся держать в не очень-то ловких пальцах большущий топор. Он ревел и бил топором вслепую, тщетно пытаясь попасть по ловкому, как ящерица, мальчишке. Маленькие подслеповатые глазки минотавра наливались кровью. Савва понимал, что такую толстую шкуру ятаганом не пробить, собственно, как и мечом. Возможным выходом было выбить из лап топор и воспользоваться им. Минотавр, однако, держал своё орудие крепко.

Чудище настолько сосредоточилось на мальчике, что, похоже, совсем не замечало стоявших в отдалении дракона и волка. Ну, или было настолько глупым, что не видело в них угрозы и решило разобраться с этой парочкой позже. Савва пригнулся – топор просвистел прямо над его головой – и отпрыгнул, уходя от рогатой головы монстра. Минотавр, тяжело топоча, развернулся, злобно сверля противника глазками. Савва продолжал отпрыгивать, разворачивая чудище так, чтобы солнце светило ему в глаза. Минотавр мотал головой, ревел и кидался на мальчика, размахивая топором. Внезапно внимание минотавра привлёк тихий шелест, совсем непохожий на шелест листьев или трущейся о камни чешуи. Странный, зловещий, такой, что мурашки бежали по коже. Чудище отвлеклось и повернуло голову направо, туда, где в десятке метров от них из ниоткуда появилось существо, напоминавшее сгусток тьмы на длинных тонких, похожих на паучьи, лапах, со светящимися глазищами и внушительной пастью. Оно зашипело, резко вытянулось на лапах и, раскачавшись, прыгнуло к ним. Существо из тени буквально излучало собой ужас и холод. Савва вдруг осознал, что не может шевельнуть ни ногой, ни рукой – пришелец парализовывал жертву, издавая особые звуки. Ненадолго, на несколько секунд, но этого хватало, чтобы сделать резкий бросок вперёд и покончить с добычей одним ударом.

Однако сгусток тьмы интересовал не человек – существо набросилось на минотавра, который полностью закрывал своей тушей мальчишку. Савва почувствовал, как что-то хватает его за шиворот и тащит в сторону от монстров, слишком увлечённых друг другом, чтобы видеть кого-либо вокруг себя.

Анга отпустил его, прыгнул к чудищам, на лету превращаясь обратно в волка. С другой стороны приближалась Аргента, замахиваясь широким мечом, который смотрелся в её тонких руках странно и неестественно. Сгусток тьмы с воем отлетел: лезвие меча подрубило две лапы с левой стороны и, шарахнувшись, он тяжело завалился набок и покатился по земле. Минотавр закружился на месте, сильно тряся головой: противников было несколько, и он никак не мог сосредоточиться на ком-то одном. Анга не стал с ним церемониться – с места прыгнул зверю на холку и сильно сдавил шею. Бык яростно взревел, замахал топором, но тщетно – до волка он не доставал. Пока минотавр топтался по поляне и бестолково размахивал оружием, Аргента кружила рядом со сгустком тьмы, отдалённо напоминавшим человеческий силуэт с широкой, как у акулы, пастью. Создание ночи, вопреки её ожиданиям, не ускакало восвояси на уцелевших конечностях. Более того, оно пыталось схватить Серебряного Дракона, не жалея себя. Глупо, конечно, дракону может противостоять только дракон. Глупо и странно: раньше лесные монстры никогда так себя не вели. Глазки минотавра закатились, и он тяжело грохнулся на землю. Анга спрыгнул с поверженного противника и уселся рядом с Саввой. Помогать Серебряному Дракону было излишним, она уже добивала чудище-самоубийцу – то, несмотря на жуткие раны, всё пыталось ей навредить, но когда лезвие меча прошлось по искорёженному телу ещё пару раз, бессильно упало, вытянув лапу в сторону Серебряного Дракона, и, конвульсивно подёргавшись, застыло. Аргента, спрятав меч под плащ, осмотрела себя. Глубоких ран не было, единственное, что сгусток тьмы сумел сделать – оставить на руках несколько царапин.

- Странно это, - проворчала она, глядя на поверженных монстров, один из которых уже рассасывался и превращался в подобие тени. – Он должен был убежать… Она ненадолго замолчала, мысленно переговариваясь с Герантом. Судя по тому, как она помрачнела, в Небесной Гавани дела шли не лучше. - Не понимаю, - сказала она, накинув капюшон. – Раньше они так не наглели. Их же должен сдерживать природный страх перед драконами, чёрт возьми!

Всю дорогу по лесу она не проронила не слова, только хмурилась и зыркала так, что казалось, вот-вот искры из глаз посыплются. Видимо, вести из Гавани были неутешительными. - А почему мы не можем полететь? – вдруг нарушил молчание Савва. – Ну, ты же дракон, - несколько смутившись от тяжёлого взгляда Аргенты, пробормотал он. - На тебе какое-то заклятье, и поэтому ты не можешь превратиться? – подхватил Анга, которого на самом деле мучил тот же вопрос. Если она так спешит, почему бы не сократить путь по воздуху? - Нет на мне никакого заклятья, - огрызнулась Серебряный Дракон. - Но тогда почему… - Ты задаёшь слишком много глупых вопросов, мальчик, - развернувшись, бросила Аргента.

Савва замолчал, но куча вопросов так и вертелась на языке. Он считал, что Серебряный Дракон должна ответить. Он не просил никуда себя втягивать, это она пришла, объявила, что его с Ангой избрала какая-то Альтея, и теперь тащит в Небесную Гавань, ничего толком не объясняя! Но Аргента не считала нужным рассказывать ему о других драконах, роли осколка личности Вестинель, сестре Богини, и о Щите Монолита. По крайней мере, не сейчас. Рассказывать долго, и вообще, эту часть лучше препоручить Геранту, который куда лучше ладит с людьми и понимает их. Она покосилась на мальчика: тот, обидевшись, помахивал сорванной по дороге сухой веточкой. ?Глупое существо, - подумала Серебряный Дракон. - неужели не понимает, что сейчас нет времени? Нужно добраться до относительно безопасной Небесной Гавани, где можно спокойно натаскивать его на монстров, бродящих по округе. Происходит что-то странное: мало того, что монстры так обнаглели, среди них появились новые виды, а их количество увеличилось в несколько раз. Люди в Гавани ещё не особо это чувствуют, они за крепкими стенами, через которые не так-то просто проникнуть, а вот в Колдроке наверняка начались волнения; жители Колдрока и Зелёной Заставы вообще пугливые. С другой стороны, монстры там такие же. Нет там в округе особо опасных чудищ, самое жуткое, на что можно наткнуться – гарпия или хобгоблины, если они там вообще остались после того, как один из героев прошлого поколения в окрестностях поработал?. Аргента услышала пронзительный крик, непохожий ни на птичий, ни на человеческий. Гарпия. Только эти твари могут так визжать. У гарпий можно узнать о том, что происходит в окрестностях логова нового Чёрного Дракона, они как сороки в лесу – вечно всё знают и много трещат. Савва без раздумий помчался на выручку бедолаге, которого наверняка пытали, но Серебряный Дракон схватила его за шиворот и отшвырнула к Анге. Мал ещё с гарпиями сражаться. Против них с одной ловкостью не пойдёшь, сила тоже нужна. - Это гарпия, - бросила она мальчику, который, судя по возмущённому виду, не понимал, почему она его остановила. – Никто её не пытает, они всегда так кричат. Ждите здесь. Гарпия закричала второй раз, громче прежнего. Аргента метнулась на крик, передвигаясь по лесу большими оленьими прыжками. Поляны, над которой кружила гарпия, девушка-дракон достигла меньше, чем за минуту. Гарпия была не одна – на вмятой в землю траве лежала вторая. Когда-то белые крылья были сильно общипаны и заляпаны кровью, в нескольких местах торчали желтоватые кости, а тело…Тело было так изуродовано, словно здесь побывали зомби-оборотни, но их здесь по определению быть не могло – они водились только у могильников, а в лесу для них не может быть ничего привлекательного. - Серебряный Дракон! – взвизгнула алая гарпия и рухнула перед ней в траву, обдав запахом птичьих перьев и мокрой листвы. – Помоги! Я всё-всё сделаю, что скажешь, только помоги! – девушка с большими птичьими крыльями едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться от раздирающего её ужаса. ?Мир определённо сходит с ума, - подумалось Серебряному Дракону. - Просить помощи у врага, тем более, у дракона – это совершенно ненормально для гарпии?. - Она уже умерла, - подняла бровь Аргента. Алая гарпия, однако, не сдавалась и опять стала жалобно просить, как будто не слышала её слов: - Он убьёт меня, убьёт, - причитала она, сильно хлопая широкими крыльями и крупно дрожа.

- Чёрный Дракон? Гарпия закивала. - Он убивает просто так, - она немного успокоилась и уже не так сильно хлопала крыльями. – Ради забавы. Он злится, очень злится. Всё повторял что-то про ночную фурию и Иккинга, говорил, что размажет их кишки по стенам, - гарпия встрепенулась, встряхнула головой, откидывая назад распущенные волосы. – Можно я пойду с тобой? - А не боишься, что я убью тебя? – холодно осведомилась Серебряный Дракон. - Лучше ты, чем он, - вздохнула девушка. – Ты, по крайней мере, не мучаешь. Аргента задумалась. Эта гарпия отличалась от всех тех расфуфыренных птицедевочек, которых она видела. Была умнее и рассудительнее, не спешила нападать. Возможно, жажду крови притупил страх, но… сохранить ей жизнь? Серебряный Дракон должен защищать мир от кошмаров Альтеи, в том числе и от таких. А может, дать ей шанс? Убить гарпию всегда успеется, она и сама должна это понимать. Что если эта гарпия – новый виток эволюции? Чем Богиня не шутит… Девушка стояла перед ней, склонив голову, и ожидала приговора. Похоже, она не собиралась удирать и со смирением принимала свою участь. Понимала, что улетать бесполезно, так можно только спровоцировать Серебряного Дракона, а бежать к Чёрному Дракону – всё равно что добровольно уйти за дверь Монолита. - Я понимаю, я знаю совсем немного… - лепетала гарпия, не смея поднять глаза. - Ладно, - отозвалась Аргента. – Пойдёшь со мной, - гарпия радостно встрепенулась.-Но если я узнаю, что ты шпионишь для этого гоблинского дракона – а я это почувствую – то пеняй на себя.

Гарпия засияла, как начищенная монетка, и опять захлопала крыльями. Поднявшийся от них ветер скинул с головы Аргенты капюшон, а её новая союзница сделала круг над поляной. Похоже, её не удручало то, что её сестру убили. - Кто её так? – спросила Аргента, указав лезвием меча на убитую птицедевушку. - Несколько крылатых сумраков. Они за нами от самого логова Чёрного Дракона гнались, - гарпия передёрнула плечами. – И парочка таких же огненных. Ну, с ними мы справились, а крылатого сумрака попробуй увидь! Аргента кивнула: теперь ей было понятно, откуда в относительно безопасном лесу взялась такая гадость.

- Мы трёх прикончили, один остался. Самый умный, - зло бросила новая союзница, хищно прищурившись. – Никак выследить не могла заразу эту гоблинскую. Я из-за него даже на деревья садиться боялась!

- Нет его больше, - Аргента вернула меч в ножны. – Он мне дорогу перешёл. Гарпия взвизгнула от восторга и захлопала в ладоши, но, словив на себе взгляд Серебряного Дракона, успокоилась.

- Меня зовут Милента, - представилась она, пока они возвращались к Избранным. Уйдя с опасной поляны, Милента снова стала собой – разговорчивой, как сорока, и безмерно наглой. – Знаешь, я ещё подслушивала разговоры гоблинов, они про каких-то волков белых болтали, их сжить со свету грозились… Не гоблины, конечно, им-то силёнок не хватит такое провернуть, хотят горгулий, орков и шаманов-некромантов вперёд пустить, а ещё, может, и этих, как их… Ну, Палачей, которые ещё с большущими красными копьями ходят и в доспехи запакованы, как человеческие консервы. Болтовня гарпии досаждала больше, чем человеческая – люди хотя бы замолкали, когда она на это намекала, а Милента, переставшая её опасаться, болтала без умолку, не желая замечать, что у Серебряного Дракона вот-вот лопнет далеко не ангельское терпение.

- Ой, так они с тобой путешествуют? – громко удивилась гарпия, как только они вышли на поляну. Анга поднялся, пристально рассматривая странное существо, Милента глядела на него с бесстыжим интересом. Савва бросил вопрошающий взгляд на Серебряного Дракона. - Она идёт с нами, - безрадостно произнесла Аргента. - Заодно натаскаешь вот этого, - мимолётный взгляд в сторону Саввы, - чтобы он представлял собой что-нибудь более приличное. - А ты кто? – Милента уже наворачивала круги рядом с настороженным белым волком. – Никогда раньше таких не видела… - Неудивительно, - хмыкнула Аргента, явно собираясь ввернуть какую-то шпильку, но замолчала на полуслове. Гарпия вдруг прислушалась, по-птичьи поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. На её лице отразилось полнейшее непонимание. - А это что за звери? Не обычные же хищники, да, Аргента? - Гиены, - прорычал Анга, ощущая, как поднимается шерсть на загривке.

Серебряный Дракон сочла излишним обнажать меч против таких низких, по её мнению, существ. Гарпия издала странный звук, отдалённо напоминающий хихиканье, и взмыла в небо. - Можно я с ними развлекусь? – пронзительно крикнула новая союзница, заходя в такое пике, что у Саввы, глядевшего на неё, закружилась голова. Аргента кивнула, и гарпия с визгом улетела в сторону стаи. Послышались вопли и дикие крики, которые Избранным уже доводилось слышать. Даже здесь, в отдалении, от песни гарпии болела голова и закладывало уши, а что творилось с попавшими под раздачу гиенами, и подумать было страшно. Она заявилась через пару минут, швырнула на землю свою пёструю добычу и приземлилась рядом. От гарпии несло свежей кровью, невидимой на алых перьях. Светло-голубая гиена с жёлтой полосой на холке жалобно заскулила. - Вот! – гордо произнесла Милента и топнула ногой, затянутой в высокий кожаный сапог. – Языка привела! – сообщила она, явно подражая людям. - Я ничего не знаю! – панически взвизгнула гиена, озираясь по сторонам. Она выглядела настолько беспомощной, что Анге стало противно на это смотреть. Жалкое, всхлипывающее существо, которое от страха даже встать не могло, ничем не напоминало извечных недругов белых волков. Милента пнула добычу носком сапога в бок и издала громкий щёлкающий звук. Ей было досадно, что гиена оказалась бесполезной. Глаза птицедевы опасно сузились, она встопорщила крылья, обнажая плотно прилегающие к телу метровые алые изогнутые клинки, формой схожие с перьями. - Мы просто следили за вами, чтобы потом доложить Чёрному Дракону! – отчаянный вопль говорящего зверя зазвенел по лесу. Гарпия, распахнувшая крылья пошире, чтобы метнуть смертоносное оружие, остановилась. – Я… я могу привести к нему, я знаю, где он, да-да, знаю… - Мы тоже знаем, - холодно прервала его Аргента. Гиена затравленно огляделась по сторонам и прыгнула на гарпию, намереваясь свалить ту с ног и дать дёру, но ошиблась в выборе противника. Реакция Миленты была молниеносной: она махнула крыльями – в воздухе засвистели острые, как наточенные ятаганы, перья. Одно вонзилось гиене в бок и ушло внутрь наполовину, второе пронзило голову навылет. Савва оцепенело смотрел, как она совершает ещё пару неуверенных шагов, а затем плюхается на землю. Ему казалось, он слышит, как замирающее сердце гиены отсчитывает тяжёлые медленные удары. Милента окинула дело рук своих оценивающим взглядом и осталась довольна. - Можно было обойтись без убийства, - зарычал Анга, бросая на гарпию недовольный взгляд. Она оторвалась от рассматривания подошвы, в удивлении издала скрежещущий звук. - Оставлять его в живых не было причин. - Устраивать из этого театр тоже. Хорошенькое личико птицедевы исказилось в жуткой гримасе, напоминавшей маску древнего божества, а во взгляде вспыхнули злые огоньки.

- А ты что же, такой неженка? – напевно произнесла она. – Кровушку пустить боишься? Травоядный волк! – гарпия зашлась страшным смехом, в котором смешалось человеческое и птичье. Анга оскалился, гортанно зарычал, предупреждая. Он никогда не любил лить кровь, а ужас, отразившийся на лице Саввы, привёл его в состояние бешенства. Когда этот мальчик участвовал в битве против обезьян, главная задача войска была не выкосить обезьян под корень, а напугать. Напугать так, чтобы зареклись восставать против рики и белых волков. Неудивительно, что выходка гарпии произвела на него такое сильное впечатление. Аргента метнулась между ними как раз в тот миг, когда гарпия и волк побежали друг на друга, закрутилась в пируэте, отбросила в разные стороны и, остановившись, окинула ледяным взглядом. - Не успокоитесь сейчас же – я вас угомоню, - предупредила она. – Мы теряем время, смертные. Они предпочли заключить перемирие, но всю дорогу до их следующего привала Милента дула губы и делала вид, что не замечает белого волка. Анга, со своей стороны, не торопился уменьшить искрившееся в воздухе напряжение, довольствуясь обществом маленького воина и Серебряного Дракона. Савва стряхнул с себя леденящее оцепенение, которое охватило его, когда на морде гиены застыло изумлённое выражение, хотя заговаривать с гарпией всё ещё опасался. По словам Аргенты, они должны были добраться до ближайшей стоянки воздушных кораблей – Колдрока – за шесть дней.*** Мрак пещеры рассеивал мягкий свет, исходивший от тёмно-фиолетовых фосфоресцирующих камней, которые росли, подобно сталактитам и сталагмитам, из её неровных холодных стен. В игре светотени скользили, кружились, прыгали по испещрённым огоньками стенам существа, издавна охотившиеся на людей и так же долго прислуживавшие Чёрным Драконам. Сам хозяин лежал в центре пещеры, свернувшись, как большая кошка. Рядом порхали маленькие кобольды, приносившие ему еду. Один из них, бурый молодой кобольд, подошёл слишком близко. Дракон резко открыл глаза, стрельнул языком в сторону жителя леса и, сбив с ног, втянул в себя, как макаронину. Другие кобольды в испуге разбежались, тихо перепискиваясь между собой, но ему было плевать. Дракон лениво шевельнул зазубренным хвостом и прикрыл глаза. Он вслушивался в попискивание и шипение своих слуг. Вслушивался долго, пока не уловил изменение в их тоне, говорившее о том, что объявился чужак. Он обнажил клыки в оскале, который в неярком фиолетовом свете производил неизгладимое впечатление, вгляделся в темноту и вдруг ощутил очень знакомый запах. Запах Чёрного Дракона. Дагур зарычал, вскочил на лапы и изрыгнул фиолетовое пламя, которое сжигало на своём пути всё, кроме камней. Пещеру сотрясли пронзительные визги тех, кто был недостаточно проворен, чтобы вовремя спрятаться. Незнакомец, от которого исходил будораживший бывшего Берсерка запах, однако, не пострадал. Под его сапогами хрустели камни и кости. Дагур напряжённо ждал, не сводя глаз с ответвления, откуда он приближался. Он шёл почти неслышно, как кошка, только алые глаза знакомо светились в полумраке.

- Значит, это ты новый Чёрный Дракон, - человек вышел из полумрака и остановился в десятке шагов от оскаленной морды. Он был выше обычных людей, даже Дагур в прошлом был бы точно его ниже, худощавый, с чёрными наплечниками, которые возвышались над головой, как скелет крыльев летучей мыши.

В памяти вдруг вспыхнуло имя: Вельскуд. А след за этим пришло ощущение опасности. - Я заберу твой самоцвет, - это было не предупреждение, не угроза, скорее, мысли вслух, и это нынешнего Чёрного Дракона сильно разозлило: да как смеет этот Вельскуд думать, будто его так легко победить?! Мысль о том, чтобы бывшего хозяина чёрного самоцвета сделать временным союзником, уступила место закипающей в глубине сердца-самоцвета злости. Осталось только одно желание – уничтожить. Уничтожить, пока это не сделал он, потому что интуиция подсказывала Дагуру: заявление чёрного рыцаря не было голословным. Дагур свернулся в клубок, резко распрямился, кидаясь к рыцарю. Тот ушёл скользящим движением, развернулся, ударил по чешуе и, подпрыгнув, вдруг оказался на спине дракона. - Ты ещё не овладел этой силой, - его шелестящий голос уже начинал раздражать. Дагур покатился по полу, намереваясь его задавить, но ничего этим не добился – Вельскуд отпрыгнул к стене, оттолкнулся и нанёс второй удар, прямо в горло. Внутри что-то треснуло, и горло обожгло болью. Ослеплённый, Чёрный Дракон замотал головой и замолотил хвостом, даже не думая, куда и в кого попадёт. Он знал, что ранение не смертельно, но легче от этого не становилось. Пока владелец самоцвета приходил в себя, Вельскуд наносил один удар за другим. Где-то свистели, рычали и шипели его слуги, сами не зная, кому они победы желают больше: Дагур не нравился им из-за чрезмерной жестокости и наплевательского отношения ко всем, кроме себя, но мало кто из них застал Вельскуда, а он мог оказаться не лучше, а то и хуже. Дагур почувствовал, что задел его хвостом, и слепо ткнулся в ту сторону, но рыцарь откатился и, вскочив на ноги, опять ушёл. - Ничтожество, - кривя губы, сказал рыцарь. Дракон в ответ зарычал и, раскрыв пасть как можно шире, стал топтаться на месте и поливать пещеру фиолетовым пламенем. Рыцарь не мог ускользнуть, ему некуда было отступать, в этом Чёрный Дракон был уверен. Однако, Вельскуд нашёл единственное безопасное место: голова дракона. Дагур на миг застыл, встряхнул крыльями и резко раскрыл их. Как он и ожидал, рыцаря снесло поднявшимся ветром и вдобавок задело концом жёсткого крыла. Скатившись на пол, он успел только развернуться. А потом Дагур использовал своё главное оружие – взгляд. Два Чёрных Дракона замерли, как статуи. Стало так тихо, что слышно было, как бурчит в животе у какого-то кобольда. Взгляд человека был такой же, как его – немигающий, холодный и безжалостный. Чёрный Дракон ощущал, как сильно рыцарь сопротивляется, и, более того, пытается захватить его сознание. На миг он ощутил страх того, что проиграет как раз таки он, но заставил этот страх отступить, чтобы не оставлять Вельскуду удобной лазейки. Чёрный Дракон усилил давление. Он понял, что сходу сломить волю чужака не удастся, и решил взять измором. Это оказалось не такой уж хорошей идеей, какой она казалась вначале: затягивая поединок, Дагур тоже растрачивал много сил на сопротивление, потому-что в упорстве чёрный рыцарь ему не уступал. В мозгу вдруг запестрили чужие воспоминания. Видеть это было невыносимо, Чёрному Дракону казалось, что его голова вот-вот не выдержит такого наплыва информации, но он заставил себя погрузиться в них ещё больше, чтобы нащупать слабое место Вельскуда.

Небесная Гавань, шесть героев, поход на Чёрного Дракона, ссора волшебницы и клирика, приём у короля, обсуждение плана нападения, могильник эльфов, среброволосая девушка в алом плаще, которая пытается ими командовать, её брат, полная противоположность, который умудряется ладить практически со всеми, в том числе и с чёрным рыцарем. Юноша со вправленным в доспехи самоцветом - Золотой Дракон. Неверие. Страх. Злость. Дагур громко втянул ледяной воздух пещеры: он нашёл то, что искал.