Глава двенадцатая. Сосредоточение Зла (1/1)

- Байд полностью захвачен, - жадно слизав последние ошмётки предложенной каши, произнёс наконец-то серый щенок, которого встретили разведчики Феламира на границах с мятежными странами людей. - Ролаш и Ярил на стороне Хозяина, ну так вы это знаете.- Как и то, что это наш шанс покончить с ними, - задумчиво проговорил Феламир, косясь на Мракодрава. - Встретимся с подкреплениями эльфов и монстров, пройдём по побережью, сметая заставы всадников, и отрежем врагов от ресурсов Мер-Амера!- Или сами попадём в ловушку, - ответил гнолл.

- Эти земли захватили очень быстро. Я не верю, что при всей своей жестокости Сомбра убил всё население этих стран, - уверенно предположила Финни. - Должны остаться недовольные захватчиками, и их, я чувствую, гораздо больше, чем тех, кто смирился или предал нашу дружбу. Армия Хозяина завязла, устраивая разграбления захваченных земель, а понижение дисциплины и необходимость отбиваться от партизан усложнят врагам жизнь.

- Верное замечание, - гнолл приложился к напитку. - Хозяин собрал под своё знамя слишком много народов. Неизбежно вспыхнут старые обиды, появится повод для новых. Наше нападение сейчас только сплотит их - не лучше ли тогда развернуть все силы для обороны Эббота и наших границ? Ведь что бы не задумал Хозяин, к драконам он не полезет, а значит - под ударом мы и монстры. Эквестрия хорошо защищена магически, да и путь по морю даже с кораблями Ярила трудноват для такого войска...

- Сомбра желает погубить именно Эквестрию. Поэтому он так спешил ко внутреннему морю и порту Фогбот, который нельзя перекрыть и сложно окружить, - Феламир передвинул резного коня из чёрного дерева на ближайший к понячьему материку портовый город. - К тому же, пони слабее в обороне, чем многие их друзья, а если они падут - наш союз лишится стержня.- В этой войне Хозяину не победить без помощи магов, - возразил Мракодрав. - А пони Эквестрии не перейдут на его сторону. Удар по Эбботу позволит...- А в Эквестрии хватает артефактов, при помощи которых Сомбра наделает аликорнов! - воскликнула Винни. - И кроме того, ведь не только Хозяин на своё "вместилище" оказывает влияние, но и захваченное существо на Хозяина тоже!Возможно, оруженосец брала слишком много на себя, но и Феламиру, и Мракодраву её ответ понравился.- А если нам попробовать узнать о планах врага у него самого? - внезапно довольно оскалился псовый. - Допустим, отряд гноллов решил переметнуться от нас на сторону нашего врага...- Можно, только... - Феламир слегка отмахнулся, - многое мы так не узнаем. Рядовым никто не рассказывает о глобальных планах, да и быстро передавать информацию в наш лагерь будет сложно. Это полезно, чтобы готовиться к атакам, но не для того, чтобы на шаг опережать полководцев противника.- Потому пойду я. С твоим оруженосцем, если ты не возражаешь, - глаза Мракодрава сверкали, словно угольки. - Хозяин с радостью примет в свои ряды очередного предателя!- Тебя не поставят сразу на высокую позицию, - Феламир покачал головой, отдавая маленькому разведчику наградную косточку и выпроваживая его из штабной палатки. - Нужен кто-то, кому Хозяин может доверить свои тайные мысли, и при этом абсолютно не подверженный его искушению. У вас есть знакомые Маги Тьмы?- Принца? И не поставят? возмутился Мракодрав, словно об остальном и не услышав. По-видимому, его самолюбию был нанесён ощутимый удар.- У меня есть кандидат получше, - просто ответил Феламир.* * *- Мне кажется, что это лишнее... - произнесла Луна, разглядывая золотистые оковы на копытах, хвосте, горле и даже на роге Сомбры - на последний Мирдал нацепил сплюснутое кольцо с цепочкой, тянущейся к столу, на который положили короля.- Вот и молись, чтоб это было лишним, - дракон принял из её копыт громадный кристалл, какие добывали только на драконьем острове и гранили эквестрийскиее ювелиры. Этот самоцвет предполагалось использовать как новый сосуд для Хозяина, и самой сложной частью ритуала было убедить Его, что жить в камушке интереснее, чем в пони.К счастью, в Сомбре находился не весь Хозяин - это Мирдал ощутил с первых минут личной встречи во дворце, в спокойной обстановке. Что-то рвало Хозяина похлеще, чем простое разделение на двух воевод, как было с Колчаром. Что же, тем лучше.Селестия осветила Сомбру золотым светом, показывая, что пора начинать.Если бы Сомбру нужно было избавить от одержимости призраком, Сомбра мог бы просто попробовать вывампирить чужую душу и насильно заточить её в кристалл. Но здесь был иной случай - Светлейший не считал себя сильнее Хозяина и мог бороться с ним только хитростью. Поэтому, приложив кристалл к рогу единорога, Мирдал стал наполнять его концентрированной энергией злости, ненависти, зависти и коварства. Но не сущностью Хозяина, а энергией, жившей в самом Сомбре. Всё самое тёмное и злое из его души переходило в кристалл - и часть Хозяина сама потянулась следом.Ему не было дел до пони, до всех остальных завоёвываемых народов - Хозяин весь свой интеллект направлял на любование горем и страданием, поэтому и повёлся легко на обманку. Но пара едва заметных отростков решила коснуться присутствовавших на ритуале - неужели зла нет в них совсем? И в тот момент, когда жадные щупальца потянулись к пони, Мирдал, Селестия и Луна с трёх сторон атаковали сущность Хозяина, впихивая её в кристалл. То, что попало в хранилище, желало там остаться и тянуло к себе остальное, так что через миг зло оказалось заточено, а в чёрной гриве Сомбры из ниоткуда появились синие полосы.Жеребец глухо застонал, магия дёрнулась по его рогу, дошла до блокирующего кольца и угасла, искажённые черты морды его разгладились, а затем жеребец распахнул свои глаза и несколько секунд словно с непониманием разглядывал склонившихся над ним магов.- Ваше Величество, уважаемый дракон, вы не оставите нас с Луной наедине? - слабым, но оживающим голосом спросил Сомбра. - Я пока не знаю, нравится ли мне это, но свидание в цепях - необыкновенный опыт.* * *Агнар был в бешенстве - точнее, злостью пылала сущность Хозяина Зла, науськавшая пегаса, чья добрая сторона души погрузилась в своеобразный анабиоз, давая место всему самому злому.Они опоздали! Когда Агнар и Азриэль телепортировались в Байд, Сомбра уже оглушал самого себя магией в Кантерлоте. Этот поступок говорил о многом, так что Хозяин мгновенно снял единорога с поста главнокомандующего и сосредоточился на Агнаре.Войска Мер-Амера и предатели Мирнимира приветствовали нового военачальника вяло - многие помнили его как пленника Колчара, а потому неожиданный переход на свою сторону расценивали похуже обычного предательства. Но Азриэль получил бы гораздо больше критики.Вступив в свои права, Агнар назначил совет военачальников, на котором им предстояло выбрать направление следующего удара. Хозяин стремился разгромить раскинувшуюся под боком Радарью, драконьи земли - но коррективу в план внёс обряд Мирдала, во время которого Агнар и Азриэль заголосили и одновременно потеряли сознание.- Итак, они нанесли удар первыми, - мрачно произнесло нечто, похожее на громадную чёрную кляксу, висевшую посреди деревьев голубого леса - проекции разума Агнара. Сам пегас стоял неподалёку от Хозяина, зло выдыхая через нос, горячий воздух паром разносился в морозном воздухе.- Твоя часть погибла? - спросил пегас. - Неприятно осознавать, что ты слабеешь. Нашим планам ты нужен целым, господин, иначе какой в тебе толк?- Я стану целым, только когда ты поглотишь Азриэля, - гудело чёрное облако, - и я буду весь в тебе, всей своей силой. Убей Азриэля...- Он будет полезнее как заложник, - Агнар ответил не из сострадания, а только из логики и хитрости. - Перейди в меня так, без смертоубийств, и опустевший Азриэль станет ниточкой, которой мы будем управлять Ториэль, как кукловоды.Облако раздражённо дёрнулось, но отвергать предложение Агнара не посмело. Та сущность Хозяина, что втянулась в пегаса из зеркала, была его "запасной" частью, недосягаемой для врагов, и сохранить её было необходимо любой ценой.Но сейчас она была вытащена на поле боя и Хозяину предстояло выбирать: или отступать, растеряв не только весь первоначальный успех, но и авторитет, либо же собрать оставшуюся силу в едином существе. Тогда потеря вытащенной из Сомбры частички ничуть не будет сказываться на общем уровне его сил, а он получит реальный шанс продолжить войну - и выиграть в ней.В реальном мире Агнар неожиданно распахнул глаза и первым делом врезал копытом по лицу склонившегося над ним всадником из Ролаша, как раз собиравшегося прощупать пульс жеребца.- Я в полном порядке! - яростно высказался пони, вскакивая на ноги. - Совет отменятся - мы идём на Эббот! Готовьте корабли и солдат, к полудню следующего дня мы должны быть готовы выйти в море! Эй, стража! Ведите меня к Азриэлю, быстро!С каждым шагом за своим интендантом Агнар чувствовал, как его сила возрастает - Хозяин не тянул с перераспределением. Аура становилась больше, вслед за ней будто росли мускулы тела и распрямлялся позвоночник. Так гордо себя не чувствовал даже Сомбра - Агнар видел себя властелином вселенной, ему уже было мало завоевания одной планеты!Каким жалким сейчас выглядел Азриэль, дорвавшийся до полковых пайков после веков заточения и всасывающий вермишель с курицей… Последние крохи Хозяина ещё тлели в его теле, когда Агнар вошёл в дом, ранее принадлежащий одному из видных жителей Байда. В тот же миг Хозяин вошёл в него без остатка и Азриэль сначала подавился лапшой, а затем свалился со стула.- Я вижу, память теперь принадлежит лишь тебе одному, как и ответственность за поступки, - Агнар брезгливо посмотрел на съёжившегося на полу мальчишку, который отчаянно пытался отгородиться от мира своими чересчур уж большими ушами. - Жалкое зрелище. Но это даже к лучшему, твоей матери будет легче расстаться с царством.Азриэль внезапно приподнялся на коленях, выпростав вперёд лапу и послав в Агнара что-то, напоминающее огненный шар. Траектория полёта была такова, что пегасу и с места не пришлось сдвигаться, чтобы избежать удара.- И это всё? - он посмотрел на то, как огонь полыхает на стене возле окошка, правда, не столь рьяно, чтобы возникла опасность пожара. - Говорил же - слабость.

- Если хочешь меня убить - убивай сейчас, пока не вызвал какого-нибудь добродея своими глупыми и пафосными речами! - встал монстр уже в полный рост, но грозным не выглядел, вся Тьма оставила его.- Не буду уменьшать твои страдания. Медлить, впрочем, тоже. Взять его! - рявкнул Агнар, выставив копыто.

* * *- И что нам теперь делать с этой гадостью, сестра? - Луна наблюдала за тем, как Селестия помещает кристалл с частицей Хозяина под магический колпак, а затем опускает его под пол тронного зала. - Вот бы его как-нибудь уничтожить!- Как и всего Хозяина, - сверкнув рогом, Селестия заростила кристаллическую плитку обратно. - Либо изгнать его целиком в более тёмный мир, чем наш.- Чтобы изгнать целиком, надо сначала собрать. В скольких существах он ещё может быть! - сокрушённо произнесла ночная кобылица, подёргивая крыльями.В этот момент в зал вошёл Сомбра. Служанки Селестии хорошо поработали как над его внешним видом, так и над одеянием - жеребцу вполне шёл новенький алый камзол и лёгкий красный плащ, так же, как и новая причёска, превращающая его из взъерошенного изгнанника в обычного экс-короля.- От своих слов, Луна, я по-прежнему не отказываюсь, - он поклонился ночной принцессе. - И до сих пор жду вашего ответа. Мало какой жеребец откажется от себя ради особенной избранницы.- Для начала победим, а потом сыграем свадьбу, которая затмит своим великолепием праздничный пир, - улыбнулась кобылица, подходя к нему и прикасаясь кончиком своего рога к кончику его. - Пусть ничто не омрачит этот день!

- Для меня нет иного света, кроме тебя, - прикрыв очи, единорог едва заметно потёрся рогом в ответ.- Пусть сила вашей любви и дружбы ускорит день победы, - Селестия улыбнулась счастливой паре, но решилась прервать их единение. - Может быть ты, Сомбра, знаешь верный способ одолеть Хозяина Зла?- Не уверен в этом,- единорог со вздохом оставил свою возлюбленную и встал перед Селестией. - Но знаю, кто может подсказать нам ответ. Впервые о призыве Хозяина я прочитал в книгах из Седельной Арабии, которые, в свою очередь, были принесены путешественниками, вернувшимися из Мер-Амера ещё до того, как мы узнали про другие страны. Колчар в свою очередь тоже отправлялся вглубь страны - к подножью Пограничных Гор, ограждающих приморские земли от пустынь и болот дальних регионов. В незапамятные времена там было выстроено нечто вроде храма, древнего строения, местоположение которого мне известно - единственное, чего я не знаю, существует ли он в реальности и что именно мы там найдём.- Часто вещи начинаются и заканчиваются в одном и том же месте, - кивнула Селестия, - но придти туда, где всё началось, мало. Может быть, если бы мы узнали ритуал призыва, то смогли бы провести его в обратном порядке и прогнать Хозяина отовсюду.- Нужно собрать экспедицию, - предложил Сомбра. - Отправиться лишь нескольким, считая меня. Если нам удастся разгадать, как Хозяина Зла отправить туда, откуда он пришёл - мы быстро и без лишней крови победим в войне!* * *Пользуясь попутным ветром, флот Хозяина подошёл к берегам Эббота довольно быстро. Из Ярила и Байда вышли сотни кораблей самых разных типов, от рыбацких лодок до настоящих торговых судов. Растянувшись на многие мили, они всё равно оказались неспособны перевезти за раз даже пятую часть войска, причём это - не считая обоза.Около тысячи воинов, посланных разведать сухопутный путь до Эббота, наткнулись на заслон из людей и зверей. Армии Феламира и Мракодрава успешно заняли прибрежную полосу страны монстров, не забыв об охране собственных границ, так что из тысячи уцелела едва ли сотня, которая вернулась в Байд с известием, что путь по земле будет слишком трудным, кровопролитным и медленным.Однако, и на воде врагов ждала немалая опасность, потому что не только Ярил и Байд обладали собственным флотом. И это была не разрозненная флотилия конфискованных лодок с неподготовленными матросами, как под флагами Агнара, а профессиональные моряки на боевых кораблях. Почти все страны содружества Дружбы, имеющие выход к морю, прислали свои силы на помощь Эбботу. Драконы Радарьи даже выделили несколько дирижаблей-бомбардировщиков.Неожиданность атаки произвела впечатление на команды кораблей. Строй судов Хозяина сломался, словно перепуганные рыбки, они принялись тыкаться во все стороны, пытаясь уйти от огня врагов. Кто-то из первых уже подходил к пристаням Эббота, но едва с кораблей спустили сходни, как из-за низеньких домиков работников верфи выскочили хорошо вооружённые люди и звери Феламира и Мракодрава. Дождь горящих стрел и убойной магии обрушился на те корабли, что ещё не успели пришвартоваться.Прорыв к гавани был преждевременным и опасным - судна Агнара взяли в окружение, поливая со всей правой дружбомагичностью жидким огнём и засыпая ядрами. Щиты, выставленные тёмными магами, не выдерживали, трещали борта и мачты, матросы прыгали в воду и тут же поджигались в разлитом по воде горючем составе или тонули под пламенем.Если бы сам Хозяин возглавлял атаку, то дело могло обернуться иначе, но на первых кораблях, экипажи которых втайне были приговорены к убою, даже сколь-нибудь стоящего волшебника не было. Вообще, на их палубах находились в основном представители низкорослых видов мерамерских жителей, отличных в засаде, но в сшибке один на один бездарно проигрывающих. То, что многих мучила морская болезнь, ничуть не облегчало их участь.В это время оставшаяся часть флота разделилась - одни корабли смогли создать ядро обороны и отражали атаки и налёты, подняв с палуб всех, кто только мог летать, тогда как другие суда спешно разворачивались обратно к Байду, неслись к берегу или в открытое море. Прекрасная мишень!

Сбрасываемые с дирижаблей драконьи бомбы наводились на ауры разумных, поэтому ни одна не промазала по отступающим кораблям. Пары-тройки ударов хватало, чтобы расколоть корабль на несколько быстро погружающихся частей и ворох оставшихся на поверхности обломков. Если бы дирижабли участвовали в защите Ара, войска Хозяина могли бы так и не вступить на чужие берега.Ликование защитников Эббота достигло апогея - корабли Ярила и Байда повернули назад, не в силах справиться с такой угрозой. Позорное отступление превратилось в бегство, когда корабли Мирнимира смогли прорвать оборону сбившихся в кучу судов Хозяина и теперь принялись гвоздить их изнутри строя, тогда как противник не мог открыть огонь по ним, поскольку тогда мерамерские корабли принялись бы палить друг по другу. Первая битва за Эббот была выиграна…

Королева Ториэль, не покидавшая дворец, получила это известие от небольшого крылатого монстрика, перелетевшего с побережья. Несмотря на то, что находилась она в безопасности, Ториэль была одета в золотистый доспех, а левую лапу держала на рукояти небольшого меча, который остриём воткнула между плитами пола.- Благодарю, - только и сказала она, вставая с трона. - А теперь оставь меня и прикажи стражам никого не пускать в тронный зал.

- Это ты вовремя сделала, - Агнар вышел из тёмного угла сразу же, как только приказ был выполнен. - Я как раз хотел пожаловаться тебе на твоих подчинённых, они полны ненависти, злобы и убивают народ направо и налево, всё вопреки вашим исконным ценностям! Какая двуличность... Какое лицемерие...- Значит, Хозяин решил забрать одного из лучших моих магов, - Ториэль повернулась к нему, сурово смотря на пегаса. - Я всегда видела в Агнаре излишнюю импульсивность и чрезмерную для хорошего мага гордыню, но никогда бы не подумала, что он подчиниться тебе.

- Зато ты можешь быть уверена в своём сыне. Он такой милый и добрый, - Агнар достал из плаща кулон с портретом Азриэля и стал на него любоваться, - что мне стал больше ненужен, - и расколол кулон в копытах, сбросив осколки на пол. - Я собираюсь его казнить завтра, если земли монстров не сдадутся мне сегодня. Горячее предложение одного дня, сын за королевство! Больше таких скидок я делать не стану!- Я готова вывести Эббот из войны с тобой, - Ториэль мрачно смотрела на Агнара, который в наглую расположился за столом её рабочего кабинета и рылся в бумагах. - Монстры выберут нейтралитет. Но только нейтралитет, ни я, ни ты не сможем заставить их сражаться против всего Мирнимира. Кроме того, я не могу отвечать тебе за Мракодрава и Феламира. Предводители людей и фурри ничуть не связаны с Эбботом.

- Хорошо, половина победы лучше полного её отсутствия. Присягни на верность мне, и я не заставлю вас пополнять армии Хозяина Зла, - Агнар вытащил из бумаг уже готовый договор в свою пользу, будто он там уже давно лежал.

Ториэль приподняла бровь, однако фокус с бумагой её не слишком удивил.- Сначала я бы хотела увидеть своего сына, а затем - убедиться, что он в безопасности. Заключая договор со злом, не стоит рассчитывать на добро, потому всё добро нужно получить до постановления подписи.- Учитывая, что доброхоты редко предполагают подлости... Вот он, твой ненаглядный, - пододвинув к себе поближе хрустальный шар, пони покружил над ним копытом, чтобы проявить тёмную объёмную картину Азриэля в темнице. - Или мне его лично сюда привести?- Сделай одолжение, - монстриха зажгла в лапе пламя, однако оно почти сразу угасло, оставляя перо феникса. - И можешь записывать в список покорённых тобой земель ещё и Эббот.

Агнар провёл копытом ещё пару раз, чтобы шар показывал уже охранников казематов, нагнулся к магическому устройству и крикнул:- Узника в портал, моим именем!Едва сверкнула вспышка телепортации, Ториэль коснулась листка пером. Если Хозяин и ожидал подвоха, то его не произошло - то ли королева решила не рисковать здоровьем наследника, то ли подвоха и не готовила.- Всё равно у тебя ничего не выйдет, - произнесла она, вставая из-за стола, чтобы подойти к дрожащему Азриэлю. - Люди отобьют Эббот за несколько часов.- Пускай. Монстры не помогут мне... Но и не смогут помешать мне заминировать всю вашу гору к алмазным псам! - не удержавшись от восхищения своему коварству, Агнар захохотал, накрывая себя плащом и пропадая, но его смех ещё долго бился эхом о стены.