Глава тринадцатая. Времени мало (1/1)

- Почему бы нам просто не телепортироваться в Мер-Амер? Зачем нужны такие... Приготовления? - Ралр недовольно смотрел на то, как Твайлайт Спаркл и Луна чертят на полу тронного зала сверкающие золотом линии, сооружая замысловатый знак, в центре которого колдовала Селестия, распределяя замысловатые магические символы.- Потому что Хозяин Зла прекрасно защитил свои владения от нашей телепортации, - ответил Сомбра, вторично сменивший наряд: теперь на нём был лишь лёгкий доспех кантерлотского стража, куда более полезный в предстоящем деле. - Для переноса туда нам не обойтись без дополнительной мощности.- И мы сможем перенести лишь нескольких из нас, - Луна на миг оторвалась от черчения. - Только я не понимаю, почему отправляешься ты, сестра, а не я!- Если Хозяин Зла опять захватит Сомбру, то ты останешься чистой и снова воззовёшь к его совести, - ответила старшая, - а иначе он бы захватил вас обоих и окончательно укоренился бы в вас. Любовь много хуже дружбы потому, что направлена только на один объект, и потому уязвимее.

- Не говоря уже о том, что Селестия куда сильнее тебя, - тихо проговорил Ралр. Он отправлялся по той же причине: опыт обороны Ара в любом случае пригодится им на пути.- Всем посторонним самое время выйти из зала, - через минуту произнесла Селестия, завершив знак. - Если нам удастся, мы дадим о себе знать, а сейчас не тревожьтесь понапрасну - война ещё продолжается и тебе, Луна, предстоит взять на себя заботу о границах Эквестрии, пока меня не будет. Я рассчитываю на тебя, сестрица!- Больше мне ничего не остаётся, - многозначительно посмотрев на Сомбру и обнявшись с ним в последний раз, темношёрстая аликорница ушла, не оглядываясь.- Как в анекдоте, - сказал Ралр, уже когда она вышла, - просим молодых целоваться быстрее, чтобы не задерживать отправление поезда.Сомбра ничего не ответил, он и в самом деле не желал оттягивать дела. Селестия подозвала к себе спутников, расправив крылья, и начала выпускать магию из рога, заполняя силой магические знаки.В какой-то миг стены тронного зала стали расплываться, а затем внезапно исчезли, сменившись на мрачные скалы и серые пустоши Мер-Амера. Солнце, ещё высоко стоявшее над Мирнимиром, здесь не было видно и вовсе, зато хорошо можно было разглядеть выступающий из тумана бывший замок Колчара.- Нам на запад, - хмуро бросил Сомбра, делая первый шаг по вражеской земле.

- Далеко? - Ралр, чтоб не терять времени потом, воплотил своё оружие - лезвие на древке.- Два часа езды на верблюде, - Сомбра показал, что тоже умеет шутить. Ралр имел, что ответить в отместку, но пасть захлопнул, всё-таки не стоит излишне расслабляться на вражеской территории, особенно когда сопровождает столь добрую и светлую особу, как Селестия - с ней группа много заметнее в магическом диапазоне.- Похоже, всё население этих мест перешло в атаку на Мирнимир, - проговорила та, вышагивая рядом. - Какая же в них ненависть...- Не всё, многие ушли в более дальние страны, куда война не докатится, - ответил Сомбра. - Хозяину слабые в армии тоже не слишком нужны, тащить женщин и детей - только больше забот на себя вваливать. К счастью, наша цель много ближе границ Мер-Амера.Он замолчал, просто идя по каменистой земле, погрузившись в какие-то свои мысли.Храм нельзя было ни с чем перепутать даже Ралру и Селестии, кто никогда не видели прежде этот зиккурат с двумя крыльями-приделами, из камня, покрытого слизью - в некоторых местах так густо, что горы превращались в болото. Аликорн брезгливо прикрылась крылом от мерзкого запаха гниения и разложения:- Без всяких сомнений, Хозяина Зла призвали здесь.- Хозяина Зла, а не Властелина Пыли, - настороженно смотрел Ралр на булькающую из колодца жижу, на беседку, заваленную сломанной мебелью, на заплесневелую парадную террасу. - Он повелевает негативом, а не грязью. Тут что-то нечисто во многих смыслах.- Говорят же про демонов ?нечистые?, - поддержал каламбур Сомбра, покрывая троицу щитом, что не пропускал ни запахи, ни грязь, ни враждебную энергию. - Не отходите от меня далеко, и будете в безопасности.- Насчёт этого я не уверен, Чёрный Король! Без тебя они бы точно были в большей безопасности!Со стороны болота показалась скрюченная фигурка, которая, опираясь на скрюченную палку, довольно быстро приближалась к ним. Оказалось, что это было птицевидное существо, немного похожее на гигантскую галку, но не только с пернатыми крыльями, но и покрытыми перьями короткопалыми лапами. Глаз у этого создания не было, да и перья оставались лишь скальпом на костях - к лазутчикам Света приближалась странная нежить.- Ты - один из тех, кто призвал Хозяина? - спросил Сомбра, единственный, кого вид этого птичьего трупа не поразил до онемения. - Не считаешь, что пора с ним покончить?- Надо же, какое жгучее желание, - зарычало существо. - Думаешь, мы не пытались? Вытащить Хозяина из живого существа возможно, но загнать обратно на пике силы не выйдет. Он должен быть ранен, тяжело ранен, и только тогда от него можно избавиться, - коготь существа указал на Селестию. - А до сих пор никому не удавалось даже поцарапать его истинную сущность!- Может быть, они не так пытались и ты знаешь верный способ? - Сомбра спросил наудачу.- Он лишь сам себе может навредить - собственными заклинаниями, артефактами и намерением. Лучший способ победить сильнейшего врага - заставить его самоубиться! - каркающе захохотал мертвец.- Я подумаю над этим, - серьёзно сказал Ралр. - Однако, сначала бы хотелось послушать и другие мнения. Где твои друзья...- Они мне не друзья! - плюнула птица какой-то слизью. - Грязные ублюдки!- Вы не пробовали повторить ритуал задом наперёд, чтобы закрыть его и убрать Хозяина Зла туда, откуда его вытащили? - продолжил Ралр расспросы по-прежнему равнодушно и не раздражаясь, но и без всякого интереса. Видимо, при общении с этим безумцем дракон предпочёл вовсе подавить свои эмоции.- Что за идиотская мысль? - птица повернулся и зашагал к храму, не надеясь, похоже, на силу своих истрёпанных нежизнью крыльев. - Хотя и оригинальная, не спорю...- Простите, мне не известно ваше имя, - Селестия осмелилась нагнать гадкое существо. - Но все здесь выглядят так же... Как вы? Это ведь проклятие, да?

- А каков именно был ритуал? - Сомбра, подскакавший вместе с ней, задал куда более важный по своему мнению вопрос.- Спросишь у Бреззара, надоело мне с вами болтать! - раздражённый птах зашагал быстрее.Следом за ним троица мирнимирцев прошла под аркой ворот, давно растрескавшейся и угрожавшей сваливаться прямо им на голову, оказавшись посреди каменного двора. Селестия поёжилась, оглядываясь по сторонам. Ну и вид! Возможно, Сомбра и Ралр куда более терпимые и больше видели в жизни, но и она бывала в самых различных мрачных местах. Но по сравнению с этим храмом! Внутри было так же грязно и столь же много разрухи. Разрубленные скамьи, кучи дерьма по углам, осквернённый алтарь и побитая статуя освещались неверным светом через стрельчатые оконные проёмы.- Какое неуважение к собственному... Искусству, - Селестия брезгливо разглядывала разбитые мозаичные окна. Сомбра, хмуро посматривая на мертвяка, осторожно смёл осколки с пути - если копыта пони защищал металл накопытников, Ралр шагал голыми лапами.- Эй, просыпайтесь, развалюхи! - гаркнула птица необычайно громким голосом. - Гости пришли!

Со всех сторон, сверху и снизу собралась на зов отвратительная нежить. Стёк со статуи слизевик, формируясь в гуманоидоподобную толстую фигуру. Гибко спрыгнул с потолка гуль, чьи конечности гнулись под неестественными углами. Прошаркали из дальних приделом зомби и проклацали из подвалов рогатые скелеты, а по лестнице со второго этажа помпезно сошли, гремя, пустые доспехи. Изо всех углов и щелей зажглись неугомонные зенки полчищ крыс.- Не похожи они ещё на иссохшие трупы! - глухо постукивая по полу собственной отсохшей лапой, скрюченный волк, больше похожее на первый опыт таксидермиста, вышел к троице гостей. - Зачем пришли сюда?- Узнать, как победить Хозяина Зла, - просто ответил Сомбра. - А для этого нам нужно знать, как вы его призвали и откуда именно он вылез. Показывайте.

- Не для того мы изгадили это место, чтобы повторять все совершённые здесь ритуалы или даже вспоминать о них! Всё предано забвению под тоннами мусора, и если вам охота в нём рыться, милости просим! - горько захохотали мёртвые монстры.Ралр сделал шаг вперёд, но Сомбра опередил его - встав полубоком, он ударил копытами по полу, отчего магия чёрной волной распространилась по полу, сбивая с ног мерамерскую нежить.- Я - Сомбра, король Кристальной Империи, Пони Теней, наследник Грогара, единственный из вас, в ком пребывал Хозяин Зла, - громогласный рёв жеребца взлетел до изуродованного потолка, осыпалась штукатурка. - Зло подчиняется злу, и раз вы уже склонились передо мной, то выполните мой приказ!

- Самый смелый... - прогудели распавшиеся на части доспехи. - Иди в самое грязное место, к колодцу! Хозяин Зла объявился оттуда...- Копыта замараю только я, вы оставайтесь здесь, - предложил Сомбра, но Ралр теперь не собирался оставаться в стороне.- Не опасно ли столь тёмному существу приближаться к месту, откуда вышел сам Хозяин? И не ловушка ли это?

- Если даже и ловушка - мы выйдем победителями! - решительно топнула копытом Селестия.* * *Первоначальный успех не мог обмануть Феламира. Донесения от его генералов ещё больше взволновали принца. Часть Эббота войскам Хозяина удалось всё-таки захватить - хотя гавань Арабон осталась за людьми, враг высадился с северной части, прополз по побережью, избегнув встречи с войсками людей и зверей. В результате Подгорный Город оказался в осаде.- Нужна разведка с воздуха, - повернувшись к оруженосцу, Феламир опёрся на заложенный картами стол. - Ты не боишься высоты, Винни?- С горы трупов видно всё, - ответила она гнолльской пословицей. В приличном обществе они осуждались, но кому было дело до куртуазности на передовой борьбы с Мраком?- Обойдёмся куда более приятным транспортом, - усмехнулся Феламир.Пфердские виверны - существа полуразумные, и, несмотря на некоторую схожесть, к драконам они не имели отношения. Просто большие змеи с короткими, но сильными задними лапами и перепончатыми крыльями вместо передних.По степени отталкивающего внешнего вида им бы место в рядах Хозяина Зла, но полуразумность обеспечила им умение отличать зло от добра и выбрать правильную сторону. Люди на них летают уже лет семьсот, а прикрытие осуществляли трое грифонов и двое эквестрийских драконов, закованных в броню и хорошо вооружённых.- А я с него точно не свалюсь? - Винни оценила небольшое седло и вздрогнула, представляя, что от падения её будет удерживать пара ремней... Феламир в ответ лихо вскочил на преклонившегося ящера и взялся за поводья.Он дал знак своему летуну вести второго - управлять виверной Винни не умела, не желала и была не в состоянии, захваченная одновременно страшным и восторженным ощущением полёта. Но близкая война не давала в полной мере восхититься ни поездкой, ни пейзажем, который воспринимался сейчас не широтой прекрасных земель, а живой тактической картой с маленькими домами и крепостями с движущимися фигурами солдат. Но даже с высоты Эббот был огромен и впечатляющий своей обширностью. Пролететь бы над ним в ясный солнечный день, полюбоваться чистыми улицами маленьких городков, простором полей и лесов... Но сейчас зданий заволокли не только сумерки, но и клубы дыма, в лесах мелькали чьи-то силуэты, тут и там вспыхивали жаркие схватки, когда отряды зверей и людей вступали в битву с врагом, стараясь выдавить его за пределы страны.В небесах над Подгорным Городом было неспокойно: летающие воины Хозяина сталкивались с крылатыми воителями Мракодрава. Боевая магия наполняла воздух, в результате чего из сгустившихся туч били радужные молнии, окрашивая стены и башни столицы монстров во все известные цвета.- Почему осаждаемые не отстреливаются? - крикнула Винни, стараясь не поперхнуться встречным ветром. Феламир не ответил, но повернул назад, к штабу. Возможно, он уже увидел всё, ради чего поднимался в воздух. Короткая вышла поездка.Винни, рискуя всё-таки сверзится с виверна, смотрела вниз. Сражения на земле не было, более того - ворота столицы оказались открытыми и войска Хозяина сейчас занимались обороной её стен, готовясь к предстоящей осаде. В глазах оборотнихи появились слёзы - кто бы мог подумать, что Ториэль, которая столько всего хорошего сделала для неё и её народа... Сдастся... Или примет сторону врага.* * *- Принцесса Луна, но это безумие! - Шайнинг Армор не осмелился бы перечить аликорну, если бы хоть чуточку сомневался в этом. - Эквестрия - мирная страна!- С многотысячной армией из пони, зверей и драконов, - закованная в серебристые доспехи принцесса уверенным шагом прошла в зал военного совета, где за круглым столом расселились военачальники, срочно прилетевшие или телепортировавшиеся в столицу. - Мы не можем оставить в беде наших друзей и союзников. Время мира закончилось.- Поздно ты проснулась, ночная принцесса, - протянул, крутя ус, господин Хамдингер фон Хмардол, беглый мэр завоёванного Фогбота. - Мир сменился войной сразу во время нападения на Ар. А у наших противников и того раньше - во время строительства армады десантных кораблей. Но теперь, когда вы собрали и сгруппировали все необходимые подкрепления, не соблаговолите ли вы исполнить свой долг перед нашим союзом и возвратить мне, лояльному к королевским высочествам наместнику, мой, чёрт его побрал, город?- Если бы ты не ругался, может, Фогботом бы и не оказался во власти Хозяина Зла, - Мирдал по старой философии Светлых драконов перепутал причину со следствием. - Луна, нам нужно держать залив. Это не даст подкреплениям Агнара подойти к Эбботу, и мы его быстро отвоюем...- Ты ужасен в тактике, дракон, Ар мы уже проиграли, - Луна напомнила Мирдалу о сдаче северной половины крепости, произошедшей недавно. - Но я не могу отрицать твоего мастерства в переговорах, Мирдал. Поговори с Агнаром. Может быть, так мы победим гораздо быстрее.- Поговорю, - Мирдал с готовностью встал из-за стола. - Отправлюсь сейчас.- Один ты не пойдёшь, - Луна одним взглядом велела дракону сесть. - Агнар уже один раз попадал к Хозяину в плен и смог сбежать. Нужно помочь ему и сейчас. С тобой пойдёт одна из моих пони.Видимо, Трикси Лунамун достаточно отошла в Кантерлоте от плохих мыслей, потому её появление не было лишено театральности. А серебренные латы весьма шли её фигурке.- Я же приняла решение по своим действиям, - продолжила Луна. - Вы здесь, чтобы услышать мою волю, а не спорить со мной. Да, риск очень велик - но если Хозяин Зла будет повержен, нам не придётся беспокоиться о защите собственных границ. Без единого лидера его военачальники сразу же перегрызутся между собой, а для защиты наших стран - Эквестрии, Гриффостоуна и прочих - хватит и гвардии. Основные сражения сейчас развиваются в центре Мирнимира, а не у наших стен.- И что же ты собираешься нам приказать? - Мирдал вернул взгляд на Луну. Она впервые прочла в голубых глазах мохнатого нечто сродни отторжению. Что ему не понравилось? Счёл Трикси лишней попутчицей? Придрался к царственному тону, не отводящему времени на разглагольствования о всеобщем равенстве? Драконы это не орда неуправляемых громил, как какие-нибудь тролли, они знают, что такое дисциплина и субординация...

- Действуй, как собрался, - повелительно взмахнула она копытом. - Постарайся не только одолеть Агнара, но и привести его на нашу сторону. Однако, если этого не удастся - убей. Хозяин Зла не должен обладать ни его телом, ни его душой. Я же веду войска в бой - мы нанесём удар по Байду, отсечём противника от его баз. Если драконы Радарьи поддержат нас, то мы сможем заставить людей оборонять собственные земли и выйти из-под власти Хозяина. Если нет... Яблони Эквестрии можно будет поливать слезами вдовцов и сирот. Но мои подданные не будут рабами Хозяина.- Но чем мне может помочь эта пони? - Мирдал всё ещё не изменял своего тяжёлого взгляда.Вместо ответа Трикси хмыкнула и зажмурилась. Со вспышкой магии перед её мордочкой возник меч - серебряная рукоять и изогнутое, как у сабли, белое лезвие.- Думаю, этот меч даёт ответ на твой вопрос, - пояснила Луна. - Отправляйтесь немедленно.

- Не стоит подвергать опасности одну из ваших подданных, - Мирдал не собирался поддаваться напору принцессы, но заговорил с нею только после того, как зал покинули и остальные генералы. Трикси нетерпеливо поцокивала копытцами по полу, ожидая телепортации. - Хозяин может воспользоваться ею для своих целей.- Мне некогда разбираться с тобой, - Луна снизу вверх посмотрела на дракона. - Сестра считала тебя достаточно мудрым и коль ты так противишься, то можешь отправляться один. Но если твоя идея не сработает, то у нас шансов на победу не останется и вовсе.* * *- Отвоёвывать Эббот? Но монстры сдались?Мракодрав заметил, что при этих словах мордашку оруженосца Феламира исказила гримаса боли, но мягче говорить он не мог.- Значит, у Ториэль были свои причины позволить Хозяину вторгнуться в столицу, - ответил Феламир, только что слезший с летающего коня и теперь пересаживающегося на обычного. - Так или иначе, они нас не касаются. Мы должны начать штурм, пока противник не закрепился в Подгорном Городе.- Абсолютное и совершенное безумие - такое же, как у Хозяина! Он ведь видел наши войска, что же, он такой дурак, что заманил самого себя в ловушку? - гнолл выдохнул через нос. - Надо оставить Подгорный в покое и выбивать противника из Эббота. Пусть сидят за стенами столицы, страна важнее!- Ты забываешь о мирных жителях. Множество семей монстров теперь в лапах Хозяина.- Они сами не пожелали сражаться! - взорвался Мракодрав. - Феламир, захват столицы и вправду ловушка, только не для Хозяина, а для нас! Ему нужно, чтобы мы предприняли попытку её отбить!Молодой человек нахмурился, видимо, принимая рассуждения Мракодрава.- И что ты предлагаешь?- Сражение развернуть за город Арабон, а часть наших войск послать в Ролаш и разгромить конников на их земле, - зажёгся Мракодрав боевым пылом. - Нет смысла выбивать Хозяина из Эббота, если все его основные силы всё ещё на юге Мирнимира. А здесь помощь Эбботу окажут эльфы, их столица Мирэндол совсем близко от северной границы Эббота.

Ни он, ни Феламир не знали, что корабли Эквестрии тем временм покидали западные порты, с попутным ветром минуя берега эльфийского Лэйта и приближаясь к Эбботу. Обладавшие не слишком хорошими мореходными качествами, вблизи берегов они вполне соответствовали своей задаче по перевозке грузов и солдат.Кроме того, большая часть сил располагалась на палубах дирижаблей и срочно реквизированных с южных окраин летающих кораблей. Это был причудливый флот, состоящий из баллонов и почти что настоящих парусников, только с крыльями-парусами по бортам, из воздушных шаров и громадных гондол, парящих при помощи двух винтов и всё того же баллона. Корабли сопровождали летающие создания - клинья пегасов, ряды грифонов, ромбовидные построения драконов и фестралов.Оказавшись вблизи Эббота, воздушное войско разделилось на два крыла - одно, сверкая магией, обрушилось на северную границу, где эльфийские стрелы уже пронзали мерамерские тела, а другое воссоединилось с наземными войсками, пока морские корабли магическими залпами разгоняли вражеские транспортники, причалившие к восточным границам Эббота. Появление их застигло врасплох как Хозяина, так и его врагов.

Агнар не знал, радоваться ли ему или печалиться. Работа по минированию столицы шла полным ходом и теперь он мог рассчитывать, что множество врагов окажутся в ловушке, когда их войска пойдут на штурм... Но одновременно он опасался, что приготовления не будут закончены вовремя. Грозными криками Хозяин Зла подгонял своих слуг, которые нисколько не задумывались над тем, что взлетят на воздух вместе со своими противниками.* * *Ториэль мрачно наблюдала за тем, как охранник скрепляет запястья Азриэля серебристыми наручниками. Такие же стягивали и её запястья, не только снижая возможности к сопротивлению, но и блокируя магию.- Прости, что я не предугадала такой вариант развития событий, - вздохнула она, когда страж отошёл от камеры, предназначенной для особо опасных преступников, а потому пустующей вот уже почти три десятка лет. - Я и не думала, что Хозяин Зла окажется настолько... Сумасшедшим.

- Чего же ты от него ожидала... Разве забыла, как я сам поступал? - горестно вздохнул ей сын, напоминая о том времени, когда сам страдал от одержимости. - Хорошо вы, что правители, что родители... Других воспитываете, а сами ничему не учитесь.- Что же, я должна была позволить тебе умереть? - Ториэль начала ронять слёзы.Азриэль тихо вздохнул. Он и сам был бы не прочь сейчас расплакаться, но слишком устал и подавлен был произошедшим, силы на слёзы терять не хотелось. Сама Ториэль тоже успокоилась достаточно быстро - всё-таки они ещё были живы и вместе, а значит, надежда оставалась.И она явилась ярким пламенем, разметавшим опалённую охрану.- Никогда бы не подумала, что так сложно будет телепортироваться, - Перена повернулась к монстрам. Вид у неё был очень несвежий, шерсть спуталась по причине засохшей крови. - Но, кажется, я вовремя...