Глава третья. Бронированная машина и посох (1/1)

Райнон лежал в овраге, затаившись. Уже близился рассвет, а он так и не сомкнул глаз.У него было полное ощущение, что нежить играет с ними. ?Я же видел, там был оборотень?, — думал он, не понимая, каким образом нежить так и не настигла его. Ладно, зомби — безмозглые мертвяки без глаз и ушей, но каким образом быстрый и чуткий зверь не смог его выследить, он не понимал.На всякий случай, перезаряжая револьвер, Райнон вложил в барабан магическую пулю, но не был уверен, что когда наступит ответственный момент, ему удастся подстрелить оборотня.Рану он перевязал, целебного эликсира выпил — но сил это не восстановило. Ему требовался сон, но, увы, это была непозволительная роскошь.Райнон ненавидел ожидание, когда от тебя ничего не зависит и приходится полагаться только на волю случая — или Всевышнего. В такие моменты, чтобы хоть как-то себя занять, Райнон начинал молиться. В детстве он иногда делал это вслух, и Алкима осуждала его.Райнон помнил, как в детстве — им было лет по тринадцать-четырнадцать тогда — помог Алкиме сбежать из монастыря и они попали под сильную грозу. Стояли под навесом кондитерской на окраине Фергала, а дождь стучал по крышам.— Какой от этого толк? — ворчала она. — Неужели ты думаешь, Всевышнему есть дело до двух детей, которые попали в грозу и которых отлупят, если поймают?— Конечно, есть. Ни один волос не упадёт с человека без воли его.— Видимо, Всевышнему очень нравятся войны и убийство, — усмехнулась Алкима.— Как ты смеешь такое говорить! — возмутился он тогда, ему захотелось отвесить ей подзатыльник, как делали с ним за слова куда как менее кощунственные, но он сдержался. Она же девочка, да ещё отмеченная даром Всевышнего. — Ты же отмечена его даром! — сказал он, решив, что это достойный аргумент.— Так что же он меня не лишит его за такое страшное богохульство? Вот нет дела ему до меня! И не только меня! До всего Невендаара! Его ангелы ещё суют нос в наши дела, а он сам… церковь с самого начала стучится в закрытую дверь.— Замолкни, неблагодарная, — рассердился Райнон. — Ведьма!— Ахаха, ведьма с даром Всевышнего, — передразнила Алкима, а потом огрызнулась: — Я его вообще не хотела!Кажется, она с трудом сдержала слёзы. Лицо её всё сморщилось, она торопливо отвернулась и пошла прочь.У Райнона сердце сжималось, когда он видел, как она упрямо бредёт по дождю неизвестно куда. От неё веяло отчаянием.Алкиму забрали из родного дома, потому что у неё был дар, но она не хотела быть целительницей — она хотела семью. Она сама не помнила, где жила раньше, но сбегала из монастыря при первой возможности. Ему казалось, она уже забыла свою родню и сама не верила, что сможет вернуться, но всё равно сбегала. Потому что не сбегать не могла.Теперь, повзрослев, Райнон любил брать её на выезды. Говорил, что ему понадобится целительница в походе, а несказанным оставалось: ?Давай я помогу тебе опять сбежать?. Она ворчала для вида что-то в духе: ?Вот опять куда-то ехать, не пойми куда?, а несказанным оставалось: ?Ну наконец-то?.Её благодарность никогда не выражалась в словах, но он чувствовал её и не мог упустить очередного шанса увидеть, как загорается огонёк в глазах Алкимы.Наверное, в этот раз не надо было втягивать её в это.— Всевышний, сохрани её душу, — молился Райнон.***Сил, данных странным заклинанием Вольфгара, хватило надолго, и всё же они были не безграничны. К счастью, к этому времени Вольфгар и Алкима успели уйти довольно далеко.— Ты точно уверен, что мы идём правильно? — уточнила она, когда они брели по пустоши посреди ночи.— Без понятия, если честно, — грустно сказал он, — если бы я знал, куда идти, я бы не стал нанимать следопыта.Алкима закатила глаза. Выходит, они ещё и заблудились. Вообще зашибись!Однако надо признать, если бы не Вольфгар, её бы, скорее всего, заживо сожрал зомби. Ей и правда стоит быть ему благодарной. Но…— Откуда у тебя руны? — спросила она. — Как ты ими воспользовался?— Руны — самый универсальный вид магии, не нужно быть прирождённым магом, чтобы уметь использовать их, — проигнорировав первый вопрос, ответил Вольфгар.— Но… ведь Империя сейчас закрыта от торговых связей с горными… — Тут Алкима оборвала себя на полуслове. Она неожиданно всё поняла, и многое сразу стало на свои места.— Так ты… — начала она, но Вольфгар поднял ладонь, призывая её остановиться.— Можно я попрошу, чтобы это осталось тайной? — попросил он.— Э… хорошо, — пожала плечами Алкима, — но почему ты...Вольфгар вздохнул и отвёл взгляд. Алкима поняла, что говорить на эту тему он не желает. Жаль, ведь у неё появилось столько новых вопросов. ?Что ж, его дело?, — пожала она плечами. Тем более что саму её гораздо больше волновала судьба Райнона.Смог ли он сбежать, жив ли он? Это не давало её покоя. От мысли, что он мог умереть, у неё сжималось сердце. Даже то, что за ними по-прежнему могли гнаться, не тревожило её так.Они брели без цели, когда на горизонте показалось нечто странное. Не то какое-то сооружение, не то огромный механизм, но чем бы это ни было, оно казалось совершенно инородным среди сухого бурьяна. Как Алкима ни вглядывалась, она никак не могла понять, что это. Вольфгар тоже заинтересовался и даже ускорил шаг.Вблизи стало ясно — всё-таки механизм. Алкима сроду никогда не видела таких. Это была массивная громадина, выглядящая весьма внушительно — хотя зачем она, было по-прежнему совершенно непонятно.— Что это?— Бронированная боевая машина, — сказал Вольфгар, обходя громадину. Не сдержавшись, он присвистнул и хлопнул рукой по корпусу.— Ты шутишь? — недоверчиво переспросила Алкима— Если бы, — вздохнул он, — я видел эту кроху на чертежах, но что она забыла тут, ума не приложу. Да ещё бесхозная, брошенная посреди пустоши. Это просто немыслимо.Вольфгар обходил её кругом, внимательно разглядывая.— Это гномская штуковина?Вольфгар постучал по гербу, нарисованному на боку машины ярко-синей краской. Он едва виднелся за плотным слоем пыли, наверное, поэтому Алкима его не сразу заметила. Имперский.Алкима потёрла глаза и стала рассматривать колёса, на которые были зачем-то натянуты цепи.— По идее эта машина должна быть эффективна против артиллерии и огромных существ, вроде драконов и демонов, но…— Вольфгар развёл руками, — я опять и опять задаю себе вопрос, что она тут делает? Тем более, в таком виде.Он указал на открытый люк наверху.— Возможно, если залезть внутрь, станет понятнее? — предположила Алкима.Вольфгар нерешительно смотрел на люк. Не исключено, что внутри и правда могло быть что-то, проясняющее, зачем эта машина здесь.— Я посмотрю, — наконец решился он и полез наверх. Получалось у него так неловко, что Алкима даже предложила помочь ему, но он отказался.Взобравшись наконец, Вольфгар какое-то время ковырялся наверху, неразборчиво бормоча что-то себе под нос. Алкима не вслушивалась. Она села спиной к бронированной машине, вглядываясь в горизонт и следя, чтобы нежить не застала их врасплох.В конце концов, Вольфгар высунулся наружу со словами:— Я нашёл документы. Это экспериментальный образец, который должен был проходить полигонные испытания недалеко отсюда, — он махнул кипой бумаг, — впрочем, тут возникает другой вопрос: почему он потерялся по дороге и где экипаж?— У меня такое чувство, что это очень дурная история. Но я не понимаю: если в этом виновата нежить, то каким образом ей удалось расправиться с экипажем такой махины, когда дажеубить нас эти твари не смогли? Признаться, они были не слишком-то расторопны.— Полагаю, дело в том, что нам повезло не столкнуться с некромантом. Будь с ними кукловод, мы бы так просто не отделались. Кроме того, эти зомби — самая примитивная форма оживших мертвецов.— А привидение?.. — то ли убитое Эдвином, то ли не убитое. Это столкновение было столь непонятным, что Алкима даже не была уверена, было ли оно.Вольфгар развёл руками. У него тоже не имелось никаких соображений на сей счёт.Алкима вздохнула. Происходящее уже выходило за рамки её понимания. Раньше у неё было представление о нежити как о чём-то далёком, почти нереальном, находящемся в иной плоскости бытия. Нежить где-то там, на юге, где в незапамятные времена была страна Алкмаар. Да, страшная, ну так мир за пределами Империи и без того негостеприимен и опасен. И тут такое, прямо в Империи. Алкима, конечно, слышала, что на границе творилось что-то неладное и находили жуткие трупы с следами человеческих зубов, но не подозревала, что всё так серьёзно.— Откуда у них столько мечей? Их же уже давно не используют, — вдруг спросила Алкима. Снова и снова вспоминая жуткую встречу, она внезапно задумалась, почему все мертвяки носили оружие, годное разве что на роль экспонатов в каком-нибудь историческом музее. Некромант поднял несвежие трупы? Почему? А может, дело не в некроманте? Может, Мортис в своё время спрятала где-то в укромном месте свои несметные орды, а теперь подняла их и отправила... куда? Зачем?Раньше в Империи встречали разве что отдельных недобитых в давние времена упырей (по-хорошему, следовало зачистить всю территорию бывшего Алкмаара, но какие идиоты туда полезут?) да поднятых некромантами зомби, но это такая ерунда по сравнению с тем, что может начаться, если нежить встанет по воле своей жестокой богини. Утешало лишь одно: развиваться нежить не умела, с чем поднялись из мёртвых, то и использовали, а значит, настоящую угрозу представляли только те, кто владел магией смерти.Алкима опустилась на землю. Она устала, её клонило в сон, но больше всего ей хотелось есть.— Почему я не додумалась взять с собой еды на пару дней? — посетовала она.— Тут есть тушёнка, но, боюсь, её уже нельзя есть, — отозвался Вольфгар. — Право, понятия не имею, защищены ли консервы от магии смерти, не думаю, что стоит рисковать.— Дай сюда! — махнула рукой Алкима.Вольфгар заколебался, но потом нехотя подал ей вытащенную из машины банку и консервный нож, видимо, тоже найденный там.Открыть банку оказалось непросто, особенно учитывая, что правая, рабочая рука так и не пришла пока в норму, но, поковырявшись, Алкима наконец справилась. Она произнесла молитвенное заклинание, и тушёнка озарилась белым светом. После этого Алкима задумчиво уставилась на вскрытую банку, прикидывая, как, собственно, есть тушёнку без столовых приборов. Не придумав ничего, стала рассматривать консервный нож — может, можно использовать его наподобие ножа или вилки — и с радостью обнаружила, что в него встроена выдвижная ложка.— Ты очистила её от порчи? — спросил Вольфгар недоумённо и спустился из машины на землю.— На всякий случай, — ответила Алкима, не отрываясь от еды.— Я думал, на такое способны только архангелы.— А что архангелы? Такие же девчонки, забранные из родных семей за способности, только получившие после клятвы Всевышнего дополнительную пару конечностей. Ну и да, дар у них сильнее выражен.Алкима лично знала пару архангелов. Такие же, как она, до клятвы и не скажешь, что небесные девы. Так же иной раз украдкой обзывали учителей и старших монахинь бранными словами, так же сплетничали и обсуждали мальчиков. Сколько раз они перемывали кости Алкиме за дружбу с Райноном, не понимая и не веря её словам, что он ей как брат. Монахини и небесные девы не были ни избранными, ни святыми. Если этот дар и вручал Всевышний, делал он это как-то уж больно наобум.Сама Алкима так и не принесла клятву Всевышнему. Ей удалось вывернуться так, что про это почти никто и не знал.Как она может дать клятву, в которую не верит? Алкима не хотела кривить душой. Она не верила во всемогущество Всевышнего, значит, она грешница, и раз дар дан ей, грешнице, значит, он точно даётся случайно, и значит, она права, не веря во всемогущество Всевышнего. Вот такой замкнутый круг.Впрочем, сейчас было не до размышлений о божественном. Надо было решать, что делать дальше.И, несмотря на то, что бронированная машина была подозрительна сама по себе, они всё же решили переждать ночь в ней. Идти дальше уже не было сил ни у Алкимы, ни у Вольфгара, а в машине можно было уберечься хотя бы от примивных зомби, Если кто-то один будет дежурить, то второй сможет немного вздремнуть.***Пронзительный птичий крик вывел Райнона из оцепенения на границе сна и яви.Ястреб устроился на краю оврага и, склонив голову набок, вглядывался ему прямо в лицо.Перья отдавали едва заметным сиянием, а взгляд был такой не-поптичьи вдумчивый, что Райнон сразу понял, что это не просто дикая птица, а магическое существо, верно служащее следопыту.Райнон протянул к ястребу руку, но тот недоверчиво отшатнулся назад.Райнон нехотя поднялся и вылез из оврага. Всё тело ныло от лежания неудобной позе, рана на боку отозвалась болью.Ястреб перепорхнул подальше и ещё раз крикнул.— Ну, веди, — велел Райнон.Ястреб повёл.Он летел всё время в одном направлении и, если Райнон отставал, садился и ждал, пока чтобы потом опять подняться и продолжить путь.В последний раз ястреб ждать уже не стал. Райнон даже выругался, когда нетерпеливая птица скрылась за горизонтом — но оказалось, цель была уже близка.Источник маны смерти напоминал почти полностью погружённый в землю скелет: словно огромные рёбра древнего существа торчали из-под земли, и под образованной этими рёбрами аркой находился почти осязаемый пучок тьмы.Райнон уже видел источники маны Смерти раньше, ещё в те времена, когда его только натаскивали на поиск признаков зла, но всё равно передёрнулся от волны отвращения, прошедшей по спине.Ястреб уселся на череп, венчающий посох, вотканный у подножья источника. Райнон зашипел от досады. Всё-таки завладели. Всё-таки посох. Земля вокруг была серой и мёртвой, на ней не рос даже сухой бурьян.— Хреново, — прислонясь к одному из рёбер, с угрюмым видом стоял Эдвин, — ты видел эту штуковину?Он махнул рукой в сторону посоха.— Да, — ответил Райнон бесцветным голосом. Лицо его превратилось в неподвижную маску, в то время как на самом деле он почти в панике соображал, что делать дальше.?Надо срочно, из первого же населённого пунта, где есть телеграфная связь, отправить телеграмму в Фергал. Нет. Сначала надо объявить всем жителям города, чтобы покинули город. Нет, так нельзя: на поезд все не сядут, тем более кто их туда бесплатно пустит, на билеты же в этом захолустье наверняка не у всех найдутся деньги. Отправлять людей на повозках, запряжённых лошадьми, а то и вовсе пешком — это создавать толпу, которая станет лёгкой добычей для нежити. Тем более, никак нельзя создавать панику. Скрыть правду? Но тогда яд убьёт их через еду и воду, они просто не дождутся помощи архангела. Разве что, может, Алкима сможет освятить воду в главных колодцах, зерно и хлеб в амбарах, и тогда они смогут дольше не поддаваться порче...?От последней мысли ему стало ещё хуже.?О, Всевышний, пусть с ней всё будет хорошо!?— Эдвин, — обратился Райнон к следопыту, — ты можешь найти остальных?Следопыт хмыкнул. Он не сказал ни слова, не сделал ни жеста, но ястреб сам завертел головой по сторонам, определяясь с направлением, после чего поднялся в воздух и полетел прочь.Эдвин замер, сосредоточённо смотря в небо. Когда спустя какое-то время ястреб вернулся, следопыт принял птицу на руку и довольно хмыкнул.— Живы. Вот только прут не туда, — он поморщился, — если пойдём за ними, надо быть поосторожней и не шибко шуметь. Ястреб заметил оборотня — вынюхивает наш след, зараза.После вести, что Алкима жива, у Райнона отлегло на сердце, но он усилием воли заставил себя не расслабляться. Опасность ещё не миновала.Вскоре потерянная часть отряда наконец нашлась. Райнон, изначально отнесшийся к Эдвину довольно пренебрежительно, не веря, что в такой глуши можно найти нормального специалиста, невольно проникся уважением к его мастерству.Алкима, заметив Райнона, сразу бросилась к нему.— Не, не сожгут тебя праведно — я смотрю, ты и в огне не горишь, и в воде не тонешь, — Райнон быстро сумел скрыть радость, которую испытал при виде Алкимы, под маску ехидства и безразличия.Алкима открыла рот для ответной подколки, но вмешался Эдвин.— Тише, — зашипел он, а потом поморщился с отчаянным выражением лица: — Поздно.Оборотень двигался быстро и при этом совершенно бесшумно, напоминая тень.Горящие зловещим зелёным глаза на такой скорости смазывались в полосу, как огни у едущего вдаль поезда. То вверх, то вниз и неотрывно — вперёд.Райнон нервно выхватил револьвер и выстрелил в сторону зверя. Мимо. Зверь был слишком стремитлен и увёртлив."Проклятье!" — Райнон сцепил зубы. Это была единственная пуля, взрывающаяся магическим разрядом, в барабане. Больше попыток у него не было.Зверь кинулся к Эдвину. Следопыт замер, мёртвой хваткой вцепившись в бесполезную сейчас винтовку. Оборотень прыгнул.Пасть распахнулась, чтобы сомкнуться на шее следопыта, но лязгнула в пустоте. Крепкое, мускулистое тело чудовища отлетело в сторону под неожиданным потоком ледяного ветра, как тряпичная кукла, и пару раз перекувырнулось. Тихо скуля, как собака, оборотень распластался на земле. Он попытался подняться, но не сумел, лапы не держали его больше. Наконец морда его уткнулась в чёрную землю, глаза совсем потускнели, и верный Мортис зверь больше уже не шевелился.Вольфгар стоял, тяжело дыша. В одной руке у него была руна, в другой кристалл.В следующий момент Райнон уже приставил стилет к его горлу.— Так я и знал, — проговорил он яростно.— Эээ, Райнон? — окликнула его Алкима.— Он гномский шпион! Один из тех мерзавцев, кому мы обязаны гниению Империи.Рост и черты лица Вольфгара ещё можно было списать на что-нибудь наследственное, но руны, кристаллы магии и умение ими обращаться уже не на чего не спишешь.Мысль эта возникла у Райнона внезапно — всё-таки обычные коротышки встречались в Империи чаще, чем гномы, — но всё сходилось. Горные кланы ушли далеко в техническом плане, но земли у них мало, и большая её часть — в горах, для обустройства неудобна. Они не рискуют сразу брать земли бывших союзников войной и потому сначала ломают государство изнутри. Пытаются заставить простых людей усомниться в силе церкви и могуществе Всевышнего, завозят контрабанду, чтобы люди не верили в силу Империи, и подкупают болтунов-бунтарей, вроде того Вайнуса, чтобы сеять смуту.Непонятно только, зачем этот шпион так странно себя повёл? Что за пропавший коллега, и зачем он привёл их к источнику маны смерти, сам же рискуя жизнью.Райнон опомнился, когда в него попал сапог, и с изумлением уставился на Алкиму.— Это бред! Нашёл же ты время, — сердито кричала она, — приди в себя и отпусти его наконец!— И да, он меня нанял и мне только что шкуру спас, так что только попробуй, — Эдвин навёл на него винтовку.Райнон был вынужден отпустить Вольфгара. Гном тут же попятился от него назад, потирая шею.— Если мы его отпустим, мы совершим ошибку. Его надо отдать страже!— Бетрезен подери, а что ты им предоставишь? То, что он гном, и свою бредовую теорию? Окстись!Райнон замешкался — тут он не мог не признать правоты Алкимы. На него и так уже смотрят как на параноика — он не может и дальше разбрасываться беспочвенными обвинениями.— Я ещё выведу тебя на чистую воду, — пригрозил он Вольфгару напоследок и усилием воли взял себя в руки. Сейчас от его гнева мало толку, тем более основная их цель — добраться обратно в город.Райнон уже ругал себя за эту вспышку гнева. И правда, нашёл время! Может, вообще не стоило выдавать себя — гном теперь будет более осторожен.Дорога назад вспоминалась позже, как мутный тревожный сон. Быстро, но одновременно украдкой, остерегаясь каждой тени, мчались они по тропе. Пару раз их замечали мертвецы, но наученный печальным опытом отряд уже не останавливался и не вступал в схватки, поставив себе только одну цель: вернуться назад живыми.