2. Ядовитая нова (1/1)

Проснулся я, чувствуя себя крайне отвратительно?— затёкшие конечности давали о себе знать. Некоторое время мне просто-напросто не удавалось совладать с собой, и я так и лежал с закрытыми глазами. Но разум взял надо мной верх, и мне-таки удалось разлепить веки. Пролежав так ещё несколько минут, я всё же встал: каждая клеточка тела мигом отозвалась болью. Я вовсе не ощущал себя отдохнувшим за несколько часов беспокойного сна, так что моё нынешнее настроение было как раз под стать очередному кровопролитию. Возникало ощущение, что проснуться мне довелось будучи в дичайшем похмелье, иначе как объяснить такую схожесть моего пробуждения с восстанием мёртвого из могилы? Тен-тен всё это время укладывала оставшуюся провизию по сумкам и, узрев мою хмурую физиономию, недолго думая протянула флягу с водой, которой хватило лишь на один глоток. Оставшееся я перелил в ладонь и тут же принялся протирать заспанные глаза в надежде проснуться окончательно. К счастью, мне удалось взбодриться. Вчера вечером я был, видимо, настолько измотан, что эта же вода никоим образом не подействовала, и я благополучно уснул. В знак благодарности я кивнул Тен-тен, затем полез в сумку, дабы перекусить чем-нибудь незначительным. Что ж, нескольких орехов будет достаточно. Мельком я оглядел напарницу: она уже была готова двинуться в путь. Выглядела она достаточно спокойной и уверенной, но так ли оно было на самом деле? Ведь тот край, куда мы направлялись, уже заведомо внушал страх. Покончив, наконец, со всеми приготовлениями, мы немедленно устремились к назначенному месту. С самого утра погода в равнинах, мягко говоря, не задалась. Небо плотно затянули тяжёлые тучи, и без того дурное настроение еще больше ухудшал моросящий дождь. Ветви деревьев качались из стороны в сторону. Вся эта картина внушала некое чувство обречённости: кто знает, вернемся ли мы в лагерь целыми и невредимыми или же оставим свои безжизненные тела разлагаться на холодных плитах монастыря, пока от них не останутся одни кости. За долгое время пути мы с Тен-тен обменялись лишь парой фраз, и то, исключительно по техническим моментам. Лично меня постоянное молчание нисколько не напрягало, а, напротив, помогало сосредоточиться и собраться перед очередной бойней. По тому, как Тен-тен совершенно без надобности уже в который раз поправила и без того нормально расположенный за спиной лук, я всё же догадался о её беспокойстве перед предстоящей резнёй. Мне даже стало её немного жаль. Возможно, она так и не осознала до конца, на что идёт. Если она погибнет по моему упущению, я буду корить себя за это всю свою оставшуюся жизнь. Ни в коем случае этого не допущу. Лучше самому умереть, чем потом постоянно терзаться от мыслей, что у кого-то отняли жизнь по твоей собственной невнимательности. Ничего не подозревающая о моих терзаниях Тен-тен стремительно вышагивала рядом со мной, не переставая поправлять лук. Эти действия уже потихоньку начинали нервировать меня, но я решил промолчать, дабы не выбивать её из колеи. —?Послушай,?— внезапно сказала она,?— ещё вчера хотела спросить. Стоит ли мне называть тебя величеством всякий раз, когда я к тебе обращаюсь? Кажется, такие моменты нам следовало обсудить ещё в начале нашего пути. Расставить все точки, так сказать. —?Нет, не обязательно,?— ответил я. —?Обращайся, как тебе удобно. Иногда в бою нужно что-то выкрикнуть, это должно происходить быстро и без лишних слов. Не будешь же ты каждый раз тратить время на ?ваше высочество?. —?Почему ?высочество?? —?с любопытством спросила Тен-тен. —?Твой отец же… Ведь ты король? Или нет? —?Нет, я не король. —?Тут Тен-тен споткнулась и чуть было не упала, но я вовремя успел схватить её за локоть. —?Можешь смотреть под ноги? —?Я не специально,?— смутилась она. —?Так, а почему не король? Ты ведь единственный наследник, если я правильно всё понимаю. —?Да, ты правильно понимаешь, но не берёшь в расчёт того, что коронации ещё не было. Тен-тен картинно закатила глаза. —?Разве это так важно? Ведь все понимают, что кроме тебя наследников не осталось. —?Да, это важно. До коронации я ещё не являюсь королём, а лишь наследным принцем. Тен-тен будто бы задумалась над чем-то. —?Почему ты не короновался, Неджи? —?тихо поинтересовалась она. Некоторое время мы шагали молча?— теперь уже была моя очередь задуматься. Я пытался сформулировать свои мысли так, чтобы правильно донести их содержание до Тен-тен. Мне нравилось, что она не торопила меня с ответом и всегда, по крайней мере, за всю продолжительность нашего пути, давала время для раздумий. —?Понимаешь,?— задумчиво проговорил я,?— для меня это путешествие станет некой своеобразной проверкой. Достоин ли я править страной, смогу ли защитить её от напастей? Если пройду этот путь от начала до конца и покончу с Диабло?— я достоин. Если же я погибну?— такова судьба, я не был достоин стать правителем Хандареса. Тен-тен ничего не ответила, и я взглянул на неё. Она удивлённо хлопала глазами. —?Лучше смотри на дорогу,?— сказал я,?— а то голову расшибёшь, не дай Инарий. —?Не беспокойся,?— с уверенностью заявила она,?— я сама, кому хочешь, расшибу голову. —?Да уж,?— ухмыльнулся я,?— тебя наверняка лучше не злить. Тем временем погода постепенно улучшалась?— морось мало-помалу прекратилась, небо немного посветлело, отчего стало значительно легче на душе. Всё чаще стали попадаться внушительных размеров булыжники, земля участками поросла жухлой травой. Спустя некоторое время мы увидели вдалеке тускло светящийся источник и недолго думая свернули к нему, дабы набрать воды в дорогу. Я понял, что мы, наконец, добрались до каменистого поля. —?Теперь нам следует быть ещё осторожнее,?— предупредил я Тен-тен,?— здесь я не бывал. —?Мы пришли? —?удивлённо спросила она. —?Да, но ведь это не конечная цель. Двигаемся дальше, просто теперь будь внимательней и держи лук наготове. После этих слов я взялся за рукоять меча, и, настроившись куда более воинственно, мы двинулись далее, на всякий случай готовясь к худшему. —?Я подумала о том, Неджи,?— тихо проговорила Тен-тен, время от времени озираясь по сторонам,?— что твой поступок достоин уважения. Таких… как ты, я ещё не встречала. —?Ну, я бы хотел, чтобы народ признал меня правителем, а не просто получить звание по наследству, вот и всё. —?Понимаю,?— ответила Тен-тен,?— и это очень достойно, правда. Ты хороший человек. Я мысленно улыбнулся. —?Возможно, ты спешишь с выводами. —?Я не отрицаю того, что всегда могу изменить своё мнение. Но, знаешь… Думаю, тебе стоит знать, что тебя считают сумасшедшим. —?Меня не волнует, что подумают обо мне люди, пока я не достиг своей цели,?— несколько раздражённо ответил я. —?Они тоже могут переменить своё мнение. К тому же у них есть причины так думать. —?Леорик был твоим отцом,?— скорее утвердила, чем спросила Тен-тен с нотками сочувствия в голосе. —?Почему он сошёл с ума? Я остановился и посмотрел на неё. Она, пройдя ещё пару шагов, тоже остановилась, вопросительно глядя на меня. —?Потому же, почему столько людей перешли на его сторону. Он находился под его влиянием, косвенно. Я считаю, в этом виноват архиепископ Лазарь… Я убил его,?— выдохнул я. —?Он был первым, кого я убил. —?Надо же… —?печально протянула Тен-тен. —?Но кого ты ещё убил, не считая монстров? Они ведь уже не люди. —?Сзади! —?выкрикнул я. Недолго думая, Тен-тен вытянула из колчана стрелу, развернувшись, схватила лук и, моментально прицелившись, тут же выстрелила в одну из амазонок. Стрела последней пролетела мимо, чуть ли не задев меня. Затем снова?— стрела, прицел, выстрел. Её действия выполнялись с максимальной чёткостью и скоростью. Я сжал рукоять меча и приготовился нанести удар. Надо же, стоило Тен-тен упомянуть о монстрах?— и они тут как тут! Оглядевшись по сторонам, я увидел, как нас окружали вращающие своими клинками демоны. Были и шаманы, способные оживлять павших, и хрустящие костями скелеты, мечущие огонь, и восставшие из мёртвых черноволосые девушки с копьями… Издающие противные звуки вроде шипения и вскриков демоны бросились прямиком на нас, попутно щёлкая саблями и копьями, а амазонки остались на своих местах, наведя на нас свои стрелы. В момент я отразил удар одного из них, и его оружие отлетело со звонким бряцаньем. Сзади кто-то полоснул меня по предплечью, и острая боль вмиг пронзила руку. Стиснув зубы и стараясь преодолеть боль, я развернулся и рубанул по лапе монстра. Тот взвыл и упал навзничь, но тут же ожил. Я сразу понял, что дело в шамане. Не знаю, как мне удалось заметить летящий в меня огонь. Я метнулся вправо, попутно разрубив какого-то демона мечом. По хрусту костей я догадался, что это был один из скелетов. Развернувшись, я принялся отбивать удары нападавших до сего момента сзади, попутно пытаясь уворачиваться от огненных сфер. Тен-тен яростно лупила из лука нечисть, несколько пущенных ею стрел издавали лёгкое мутно-голубое свечение. Как я успел углядеть, после попадания этой стрелы в демона, он превращался в глыбу льда, которую затем, добивая обыкновенной стрелой, она разбивала на мельчайшие ледяные крупицы. Очень хорошо, особенно если учесть, что после этого оживить существо не был способен даже шаман. Я случайно заметил, как в Тен-тен полетело копьё, которое моментально отлетело благодаря взмаху моего меча. Покончив с амазонками, она принялась за остальную нежить. Нападая на скелетов, я внимательно следил за их движениями, стараясь сперва убрать того, кто готовил очередную порцию огня. Тен-тен в это время издалека уничтожала шаманов. Мельком я оглянулся на неё: она, словно одержимая, пускала стрелы одну за другой, раз за разом попадая в цель, и буквально взрывала льдом тварей. Я не отставал и безжалостно рубил всех, кто попадался мне под руку. При этом я добивал лежащую на земле падаль ногой, если та всё ещё не испустила свой последний вздох. Один из скелетов взмахнул костяной рукой, но вопреки моим ожиданиям, его огонь предназначался вовсе не мне. —?Тен-тен! —?заорал я. Вскрикнув, она бросилась на землю. Огонь пролетел буквально в нескольких дюймах от неё. Я бросился на вновь готовящего огонь скелета и собрался было отрубить ему руку, но меня тут же повалили наземь. Я глядел на злобно ухмыляющегося нависшего надо мной шамана. Он занёс кинжал, намереваясь перерезать мне глотку. Одной рукой я схватил его за кисть, а другой тем временем нашарил камень, благо этого богатства было здесь навалом, и со всей дури шарахнул его по морде. —?Тварь! —?в сердцах выплюнул я. Я заметил заносящуюся надо мной саблю и стремительно откатился в сторону. Глазами отыскав свой меч, я вскочил и схватил его, а затем не мешкая разрубил несколько демонов одним махом. Готовясь к броску, один из скелетов занёс пылающую руку, но был тут же заморожен. Я ринулся на него и отсёк ему голову. На сей момент не осталось ни одного шамана, что смог бы воскресить кого-нибудь из павших. Последний скелет был только что убит, а оставшихся демонов мы добили практически не напрягаясь. С острия меча струилась тёмная кровь, и, в последний раз взмахнув клинком, я облегченно вздохнул. Развернувшись, я убедился, что нам с Тен-тен пока ничего не угрожает, и что с ней всё в порядке, хотя у неё всё же было изрядно исцарапано лицо. Выходит, нескольким тварям таки удалось добраться до неё. Недолго думая, я протянул ей небольшой пузырек с ярко-красной жидкостью, который она охотно приняла, не забыв при этом поблагодарить. После использования этого снадобья раны медленно затянулись?— ни единой отметины не осталось на её лице. В свою очередь и я осушил похожую ёмкость до дна, физически ощущая заживление всех нанесённых мне в сражении ран, и обессиленно опустился на землю. Я ждал, пока окончательно затянутся раны и пока Тен-тен соберёт свои стрелы. —?Ты в порядке? —?поинтересовался я у своей спутницы, когда она закончила. —?Теперь да,?— кивнула та. —?У тебя была жуткая рана на предплечье. Кажется, ты потерял много крови. —?Теперь это не важно,?— тихо произнес я, осторожно взглянув на неё. —?Будь осмотрительна и старайся не позволять нечисти окружать тебя вплотную. Вблизи бороться с ними труднее. —?Знаю. Устал? —?Нет,?— ответил я, а затем, подумав, добавил:?—?Ты молодец. Лучезарно улыбнувшись, Тен-тен протянула мне руку. —?Идём. Я встал с её помощью, мысленно отметив ощутимую силу в её маленькой ладони, и мы продолжили идти в том направлении, в котором шли до столкновения. Вскоре мы подошли ко входу ещё одной пещеры, которая, по моим расчётам, должна была вывести нас в чёрный лес. Через него нам предстоит попасть в чёрные топи, откуда мы выйдем к плато Тамое, где неподалёку и был расположен сестринский монастырь. —?Так кого же ты ещё убил? —?повторила свой ранний вопрос Тен-тен, судя по звукам, время от времени хватаясь за стену. Факелов в этой пещере не было, и мы ступали осторожно, практически на ощупь. —?Любопытства в тебе не занимать,?— недовольно заметил я, остановившись и опёршись на скользкую стену, дабы зажечь свой факел. —?Просто здесь жутковато, и я пытаюсь отвлечься. —?Только не умри от страха в чёрном лесу. Это самое жуткое место в Хандаресе. Я убил предателей отца,?— наконец ответил я. Вспыхнул огонь, и первое, что я узрел — расширившиеся от страха глаза Тен-тен. —?Но я не собираюсь останавливаться на этом. Я убью всех, кто причинил зло ему, брату и матери. —?Я знаю эту жуткую историю про твоего брата,?— ответила Тен-тен. —?Но мать… —?Она была первой, кто уличил короля в сумасшествии. Предатели отрубили голову ей по приказу отца. —?С ума сойти...?— протянула Тен-тен. —?Я бы точно свихнулась. Брошенный неодобрительный взгляд заставил её вспыхнуть и отвернуться. Вскоре мы вышли из пещеры и оказались в мрачном лесу. За это время она более не проронила ни слова. —?Ну, здесь не так уж и жутко,?— весело проговорила Тен-тен. —?Хоть вздохнуть можно. Она с наслаждением вдохнула поглубже, словно подтверждая свои слова. —?Не советую расслабляться,?— сказал я,?— здесь нам на пути может встретиться кто угодно. —?Но у них на пути встретимся мы, так что им повезёт куда меньше,?— шуточно ответила Тен-тен, а затем, хлопнув меня по плечу, добавила:?— Да и к тому же, такому умелому воину, как ты, уж точно не стоит переживать. Задорно подмигнув, она направилась далее, а я, чувствуя неловкость от столь панибратского отношения, устремился за ней. До нашего слуха то и дело со всех сторон доносились то шорохи, то леденящий душу визг, то другие какие-то потусторонние звуки. Мы аккуратно ступали по засохшим веткам и листьям, забыв на некоторое время о скорости. Глазам было трудно что-либо разглядеть во мраке, и промеж толстых ветвей, контрастом выделяющихся на фоне свинцового неба, нам беспрестанно мерещились устрашающие тёмные силуэты невиданных существ. Несмотря на напускное бесстрашие, которое моя спутница успела продемонстрировать, она то и дело вздрагивала при каждом шорохе. Всю дорогу она молчала, и я полагал, что причина крылась банально в страхе. —?Кажется, время взять свои слова обратно,?— усмехнулась Тен-тен, не переставая трястись. Я вопросительно глянул на неё, а та в свою очередь замахала руками. —?Нет, не про тебя! Про лес. Внезапно шорохи усилились, и вслед за тем на нашем пути возникло несколько тёмных скелетов, вооружённых топорами. Тен-тен в два счёта выхватила стрелу и уже было собралась ринуться в бой, но я в момент преградил ей путь рукой. Не дожидаясь атаки, я ринулся прямиком на них, в мгновение ока лишив всех голов. Обезглавленные скелеты с хрустом попадали друг на друга, после чего, я повернулся к своей напарнице. —?Ого,?— выдохнула она, повесив лук за спину. До выхода из леса оставалось всего ничего. Мы продолжили идти некоторое время молча, но вскоре Тен-тен вновь решила нарушить угнетающую тишину. —?Знаешь,?— осторожно начала она, видимо, опасаясь моей реакции,?— я тоже мечтаю отомстить. Правда, пока не знаю… —?Не знаешь, за что будешь мстить? —?усмехнулся я. —?Как это понять? —?Нет,?— серьёзно ответила Тен-тен. От шутливого тона не осталось и следа. —?Если мои родители живы, то моя цель?— найти их. Если они погибли, тогда?— выяснить, кто именно их убил,?— с грустью пояснила она. —?И как же ты собралась выяснять, кто это сделал? —?скептически поинтересовался, а затем осёкся. —?Вернее, где ты собралась искать родителей? —?Мне не хотелось ещё больше печалить её. Внезапный вскрик Тен-тен?— я выхватил меч из ножен. Она стремительно вытянула из-за пояса кинжал и, нагнувшись, отрубила руку, которая торчала из земли и держала её ногу. Существо без руки с кряхтением принялось продираться сквозь увязшие корни, и, когда оно показалось примерно в половину своего роста, Тен-тен дважды выстрелила в него. Миг?— и вместо зомби на земле валялась груда ледяных осколков. Тут же со всех сторон стали возникать и другие зомби. —?Берегись! —?крикнула мне Тен-тен, и я рубанул по почерневшей руке пытающегося схватить меня за ногу трупа. Некоторые зомби, которых мы не успели достать, уже вылезли во весь рост, и мы с Тен-тен ринулись на них. Тен-тен их замораживала, а я рассекал мечом ледяные глыбы. До некоторых она не успевала доставать, и они были уже практически вплотную. Я тут же отрубал им голову в тот момент, когда они пытались схватить кого-то из нас: с предсмертным рыком их головы падали и катились по земле ещё какое-то время, забрызгивая всё вокруг чёрной кровью. Когда мы со всеми расправились, я облегчённо вздохнул, а Тен-тен, брезгливо переступая через отрубленные головы, подошла ко мне. —?Бежим! —?вдруг воскликнула она, и не успел я опомниться, как она схватила меня за руку и потянула за собой к просвету меж деревьями. Выйдя из леса, мы чуть было не увязли в болоте. Схватив Тен-тен под локоть, я, взявшись за ветку, всё же вытянул нас обоих на поверхность. С трудом, но миновать топи нам всё же удалось. Оказавшись на твёрдой земле, я понял, что за время нашего пребывания в лесу темнота успела окутать Хандарес. Звёзды, словно маленькие мерцающие кусочки серебра, осыпали чистейшее небо без единого облака, полная луна ярко сияла, любезно освещая нам дорогу. Я видел, как Тен-тен время от времени вздрагивала от холода, и мне было очень жаль, что я ничем не мог помочь ей. В этот раз я всё же решил зажечь факел. Радовало, что какое-никакое тепло исходило от единственного на сей момент источника огня. Идя, я смотрел прямо?— на простирающееся высокогорье, именуемое Тамое, и уже предвкушал встречу с Андариэль. Кажется, я не чувствовал никакого страха, только непреодолимое желание поскорее покончить с этим ужасом, ввергшим в нескончаемые опасения за свои жизни жителей Хандареса. На пути к возвышенности и располагался монастырь, в котором нам предстояло столкнуться с Девой Мучений. Его мрачный облик внушал своим видом страх и ужас за судьбу стольких людей, наивно предполагавших раз и навсегда разобраться с Андариэль и закончивших свою жизнь адской болью и бесконечными страданиями. О том, что я сам являюсь одним из таких людей, я предпочитал попросту не думать. В конце концов, со временем я планировал рассчитаться с самим Диабло, и если мне не удастся прежде расправиться с его приспешниками?— о какой пользе своей стране вообще может идти речь? Если помирать, так пусть глупцом, хоть и оказавшимся недостойным своего народа, но ни в коем случае не трусом. Да, я мог бы остаться править страной, короноваться со всеми почестями, а после?— сидя на троне в разрушенном дворце, посылать на смерть людей, надеясь, что однажды какой-нибудь смельчак свергнет Андариэль в ад, где ей самое место. Жить, тихо радуясь, что когда-то решил послать всё к чертям и обеспечить себе спокойную, хоть и недолгую жизнь, так и не решившись столкнуться с врагом лицом к лицу и отомстить за свою семью и народ. Лучше умереть, чем получить прозвище трусливого короля, унаследовавшего трон от свихнувшегося правителя. —?Мы уже почти пришли? —?кивнув в сторону храма, спросила Тен-тен. —?Да,?— ответил я, а потом, остановившись, резко развернулся к ней лицом. Она тоже остановилась и удивлённо глянула на меня. —?Ты имеешь право не идти туда со мной, если боишься,?— тихо сказал я, раздираемый противоречиями. С одной стороны, мне очень нужна была поддержка Тен-тен?— вдвоём у нас было бы больше шансов справиться с демонессой. Но с другой?— я не хотел подвергать её такой опасности. Это вовсе никак не поможет ей найти родителей. Однако я предоставил ей выбор, и теперь ей решать, как поступить. —?Но ведь Кашия сказала… —?Она здесь ни при чём,?— нетерпеливо перебил я её,?— я от неё не завишу. Так что сейчас решение идти со мной или остаться подождать меня здесь зависит только от тебя. —?Я выбираю первое,?— уверенно ответила Тен-тен,?— и да, я не боюсь. Думаешь, здесь безопаснее? —?Она огляделась по сторонам. —?Хотя сейчас здесь никого нет. В любом случае нам не стоит разделяться. —?Ладно,?— кивнул я, после чего зашагал дальше. До ворот монастыря оставалось всего ничего. Ответ Тен-тен меня мало устроил, как, впрочем, и не устроило бы, если бы она предпочла остаться вне монастырских стен одна. Не переставая дул холодный ветер, тучи затянули небо, лишая нас единственного на сей момент удовольствия изредка глядеть на звёзды. Луна иногда виднелась в просветах меж облаков. Погода вторила моим чувствам?— в душе прочно основались не самые приятные ощущения. Я испытывал страх перед битвой, но страх этот заключался не в риске нашими жизнями, а, скорее, в излишней уверенности в своих силах. Я боялся оплошать перед самим собой и перед народом, которому, к сожалению, уже успел дать надежду на спасение. Размышляя об этом, я даже не сразу заметил, как мы уже почти подошли к храму. Снаружи он казался тихим заброшенным местом, я же был уверен, что далеко не всё так гладко. Местами были побиты окна, полуразрушенные стены почернели от непогоды. Вот и монастырские ворота. Я взглянул на Тен-тен. Она тоже смотрела на меня. —?Идём? —?спросил я, к своему ужасу, уже не чувствуя прежней уверенности. Тен-тен слабо улыбнулась. —?Конечно,?— слегка неуверенно произнесла она, а затем её лицо приняло серьёзный вид. —?Обещаешь быть осторожным? —?С тобой мне ничего не грозит,?— усмехнулся я, и мне показалось, она приняла это за положительный ответ, поскольку её лицо тут же просветлело. —?Но и тебе не стоит забывать об осторожности. —?Знаю,?— улыбнулась она, как я подумал, на этот раз искренне. Я попытался открыть ворота, но это оказалось не так-то и легко. И всё же через время они поддались мне, отворившись с пронзительным скрипом и хрустом, и как только мы вошли внутрь, со всех сторон на нас незамедлительно обрушился целый шквал копий, стрел, ножей. Было и что-то ещё, чего я не успел разглядеть?— всё, что летело в меня, я, взмахнув мечом, вмиг отразил. Тен-тен находилась позади меня, так что с ней, должно быть, было всё в порядке. Я ринулся в самое большое скопление демонов, яростно разрубая всё, что попадалось под руку. Судя по всему, Тен-тен принялась помогать мне, поскольку, в иной раз желая разрубить ревущую нечисть, я не успевал совершить желаемое?— на моих глазах они превращались в лёд, а тут же после второго попадания стрелы?— в кучку осколков. Я как мог пытался и уследить за ней, и по мере возможности старался не допустить чудовищ к месту её атаки. В итоге, как мне показалось, у Тен-тен начали заканчиваться стрелы, потому что в один момент она перестала разбивать глыбы льда, и нам пришлось прийти к нашей прежней тактике?— добивать замороженных тварей теперь являлось моей задачей. Таким образом, добив последнего, Тен-тен собрала стрелы, и мы отправились далее, уже более уверенные в своих силах. По крайней мере, уж я точно. Я даже, можно сказать, вошёл в раж и теперь перескакивал через несколько ступеней, преодолевая пролёт за пролётом. Однако в то же время я с замиранием сердца ожидал появления Андариэль, но до сего момента она так и не посмела высунуться из своего убежища. Чутьё и известия о смелых путниках, что проделали столько попыток убить Андариэль, подсказывали мне, что она находится на одном из нижних уровней катакомб, в которые можно было попасть через внутренний дворик монастыря. В любом случае мы обошли все этажи храма в надежде наткнуться на деву мучений, но её нигде не оказалось, и мы направились вниз. И пока мы искали её, я думал о том, что любого случайным образом оказавшегося в монастыре человека охватил бы мандраж при виде такого количества крови и расчленённых людских тел. Что же, буду молиться, чтобы нам не пришлось повторить их участи. Будучи настроенными решительно, мы беспощадно устраняли приспешников демонессы на пути к катакомбам. В один момент я почувствовал некоторую измождённость и опустился на каменные плиты. —?Всё нормально? —?поинтересовалась Тен-тен. Она не выглядела особо уставшей, однако расположилась рядом со мной. Я ничего не ответил ей, а просто махнул рукой, мол, отдохну немного, и мы пойдём дальше. И тут Тен-тен протянула мне руку. Её ладонь была в крови. —?Ты ранена? —?испугался я. Почему она сразу не сказала? Она изумлённо уставилась на меня, а затем, вытерев руку о штаны, медленно произнесла: —?Это твоя кровь, Неджи. Я только что дотронулась до тебя. Я окинул себя взглядом. С моего предплечья на пол медленно стекали капли крови. В левом боку тоже зияла рана?— кому-то всё же удалось пробить мою защиту. Сразу после этого я ощутил острую боль и схватился за бок. —?Чёрт… Я посмотрел вправо, туда, откуда мы пришли. От двери по плитам тянулась цепочка алых капель. —?Ты не заметил, как тебя ранили? —?Спросив это, Тен-тен полезла зачем-то в сумку, а после вытянула оттуда какую-то тряпку и принялась вытирать кровь с моего предплечья. Я тут же выхватил тряпку из её рук. —?Спасибо,?— бросил я, взяв это дело в свои руки, осторожно, стараясь не задевать раны. —?Я плохо спал последние несколько ночей. —?Может, вернёмся и отдохнём? —?предложила Тен-тен, со страхом глядя на мои раны. Я покачал головой. —?Нет, мы не можем задерживаться. К тому же я всё равно не усну. —?Я достал из своей сумки флакончик со снадобьем и немного отпил. Затем дал Тен-тен, просто, на всякий случай. Подождав немного, пока заживут мои раны, мы продолжили наш путь. Уж не знаю, сколько мы времени провели на верхних уровнях катакомб, но нашему ликованию не было предела, когда до логова Андариэль остался всего один лестничный пролёт. Столь сладкое чувство тут же сменило страшное осознание того, что спустя несколько минут решится наша судьба. Я вздохнул и посмотрел на Тен-тен. Она будто бы ждала, что я сейчас скажу. Я же просто развёл руками. —?Она там? —?полушёпотом спросила она. —?Скорее всего, да,?— кивнул я. —?Дай знать, как будешь готова. —?Я готова,?— пожала плечами Тен-тен. Она так уверенно сказала это. —?Идём? —?Конечно,?— немного растерянно пробормотал я. Мы потихоньку двинулись вниз по лестнице и попали в небольшой коридорчик, каменные стены и пол которого были сплошь в крови?— там всюду валялись изрезанные разлагающиеся тела. Смрад стоял такой, что я чуть было не задохнулся. Прикрыв нос и рот ладонью, Тен-тен подошла к двери, за которой должна была находиться Андариэль. Полный решимости, я толкнул дверь в её покои. Мы сразу же подверглись атаке нескольких демонов, но что-то их предводительницу я всё никак не мог найти. Однако, покончив с приспешниками, мы обнаружили ещё одну двустворчатую расписную дверь и тут же ввалились в украшенную кровавыми пятнами, как оказалось, тронную залу. До моего слуха сразу стали доноситься стоны мольбы, ужаса, желания долгожданной смерти. Середину комнаты украшала чаша, до краёв наполненная человеческой кровью. Прямо передо мной в окружении падших существ стояла сама Дева Мучений. За спиной у неё угрожающе извивались длинные щупальца с шипами на концах, которыми она запросто могла не только сжать шею, но и проткнуть, а затем свернуть. Но я также понимал, что вряд ли Андариэль пойдёт на такое. Её целью было не просто убить нас, а заставить проклинать каждый собственный вздох. Ухмыльнувшись, демонесса устремилась к нам. Каждый её шаг сопровождался грохотом и подземными толчками, из-за которых от стен и потолка залы отлетали каменные куски. При этом из когтистых лап твари не переставали исходить зеленые ядовитые крупицы. Я со страхом сжал рукоять меча. —?Ты боишься,?— низко пропела Андариэль. Я испытал очень странное чувство?— её голос, казалось, доносился ото всех углов залы. Я покачал головой, сверля её взглядом, на что она разразилась оглушающим хохотом, от которого меня бросило в холодный пот. —?Тебя ждут страдания! —?прогремела она и, угрожающе рыча, двинулась на меня. Я крепко держал меч и уже было занёс его над Андариэль, но ранить не успел?— в тот самый миг меня, словно взрывной волной, отбросило назад, и я пребольно стукнулся поясницей о каменные плиты, выронив из рук свой меч. Превозмогая боль, я попытался встать, но новая волна боли заставила меня неподвижно лежать на холодном каменном полу. Словно сквозь толстый слой ваты до меня доносились крики Тен-Тен. Я почувствовал, как меня схватили за ноги и куда-то потянули, и я в тот же момент принялся шёпотом читать заклинание. Слова давались мне с невыносимым трудом, однако память меня не подвела?— эту часть заклинания я знал настолько хорошо, что мог бы произнести его в любой обстановке без запинки буквально по щелчку пальцев. Глаза будто бы застилала пелена, но я всё же сфокусировал своё зрение, и первое, что я увидел перед собой, была злобная гримаса Андариэль. Схватив меня за плечи, она подняла меня и со всего взмаху врезала в солнечное сплетение. Я задохнулся и вновь почувствовал удар спиной о стену. Заклинание было прервано. Я зажал ладонью свежую рану, из которой сочилась кровь, и принялся лихорадочно перебирать слова в уме, однако закашлялся. Тен-тен, до сего момента истреблявшая плотно обступивших её союзников Андариэль, не заметила, как та подобралась к ней. На этом моменте я начал произносить заклинание с утроенной скоростью. Андариэль приблизилась к Тен-тен со спины, а когда последняя повернулась, та мощно выдохнула на неё густым зеленоватым облаком, а затем схватила за горло и приподняла её. Ноги Тен-тен оторвались от пола, и в этот же момент заклинание, наконец, было закончено. Забыв о боли, я схватил валяющийся невдалеке от меня клинок и ринулся прямиком на демонессу. Моя скорость казалась мне обычной, для остальных же, как правило, она являлась настолько молниеносной, что разглядеть меня было практически невозможно. Настигнув Андариэль, я воткнул меч в её спину. Дикий рёв огласил залу, и, выпустив Тен-тен, Дева Мучений развернулась. Все эти действия я наблюдал в замедленной скорости. Я метнулся вправо и снова, собрав все имеющиеся силы, нанес сокрушительный удар прямо в шею этой твари. Ядовитое облако, исходящее из её рта, непрерывно распылялось, а в чёрных глазах Андариэль застыло нечто, похожее на недоумение. И вновь очередной рёв боли и ярости сотряс помещение. Андариэль судорожно клацала когтями наобум, словно пытаясь схватить нечто, аж дважды поразившее её. Я прицелился в её шею с твёрдым намерением снести голову прямо в этот миг, однако, к своему несчастью, забыл о шипах. Один из них, хаотично выворачиваясь, хлестнул меня по лицу, и меня вновь отбросило. Я коснулся пылающей щеки, а Андариэль тем временем поймала мой взгляд и подалась ко мне навстречу. Я понял, что пока сижу на месте, являюсь её мишенью. Посему, пытаясь игнорировать боль, я медленно встал и сам направился к ней. И без того обезображенное лицо этой твари исказила гримаса вселенской злобы, из ран сочилась тёмная кровь. Кажется, она всё ещё держалась на плаву только благодаря искренней ненависти ко всему живому. Приблизившись к демонессе, я первым делом снёс шипы двух её верхних щупалец. Затем замахнулся и со всей мощью загнал лезвие в её шею, однако оно умудрилось застрять. Андариэль издала замогильный вопль, сотрясающий каменные стены залы, яростно мотая головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от клинка. Я обхватил меч обеими руками и, приложив все свои оставшиеся силы, попытался продвинуть его вправо. Послышался хруст. Я сосредоточил все силы в ладонях и, буквально источая остатки своей воли, в конце концов протащил клинок. Голова Андариэль с чавканьем оторвалась от туловища и медленно рухнула наземь. Из обезглавленного тела толчок за толчком начала выплёскиваться кровь и почти тут же вырвался яркий столп пламени. Произнеся короткую фразу, выводящую меня из транса, я в изнеможении свалился на каменный пол. Я лежал, держась трясущейся рукой за рану в груди, и молился, чтобы этот ад поскорее закончился. Рёв вперемешку в грохотом всё никак не прекращались. Я зажмурил глаза и, не знаю, сколько времени пролежал так, но вдруг в один момент наступила тишина. Я не решался открыть глаза. —?Тен,?— почти шёпотом позвал я напарницу. В ответ я ничего не услышал, лишь стоны страдающего воина доносились до моего слуха. В нахлынувшем на меня ужасе я широко распахнул глаза. Страх словно щупальцами сковал горло. Некоторое время я просто лежал, словно парализованный, но затем всё же опомнился и поднялся. Тен-тен лежала неподвижно, бледная, словно сама смерть. За моей спиной неожиданно раздался звук какой-то вспышки, и, обернувшись, я увидел красный светящийся портал. Пошатываясь, я подошёл к стенающему человеку. —?Убей меня,?— задыхаясь, прошептал он, как только увидел меня. Я занёс меч над ним и недолго думая вонзил прямо в его грудь. Вздохнув и чуть было вновь не закашлявшись, я подошёл к безжизненно лежащей Тен-тен. Окровавленной рукой я осторожно коснулся её щеки, наивно предполагая, что через секунду она откроет глаза. В глазах внезапно потемнело, и я ощутил дикий скрежет в груди, который только усиливался при каждом вздохе. Я осторожно взял Тен-тен на руки и, прижав её к себе, направился к порталу, ориентируясь на красноватый свет и изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Каждый шаг эхом отзывался в голове. Испытывая острую нехватку в воздухе, я попытался вдохнуть поглубже, но лишь услышал собственный чудовищный хрип. Ввалившись в портал, я почувствовал, как ударяюсь щекой о землю…*** Когда я очнулся, я понял, что нахожусь в палатке. Кроме Кашии, сидевшей ко мне спиной и возившейся со стрелами, здесь никого не было. Горло всё ещё саднило, однако в целом я чувствовал себя намного лучше. Я провёл ладонью по собственной груди. Ага, значит, кто-то уже позаботился обо мне и перевязал мои раны. Как же хорошо, что я свалился без сознания уже после того, как вошёл в портал с Тен-тен на руках. Я попытался прочистить горло, чтобы проверить, по-прежнему ли я хриплю. —?Принц? —?Положив стрелы на пол, Кашия подошла ко мне. —?Как ты себя чувствуешь? —?Нормально,?— поморщившись, ответил я, мысленно отметив, что горлу лучше. —?Сколько я был без сознания? —?Сутки,?— пожала плечами Кашия, после чего развернулась и вновь взялась за стрелы. —?Что ты делаешь? —?поинтересовался я. —?Готовлю стрелы для Тен-тен,?— ответила она. —?Она всё ещё не очнулась. Слишком сильное отравление. —?Я не хотел этого,?— тихо сказал я. —?У меня не было возможности помочь ей… —?Ты в этом и не виноват. Главное, что тебе удалось совершить задуманное?— покончить с Андариэлью. Мы стараемся помочь твоей напарнице. Она повернула голову в мою сторону. —?Зря мы не верили в твою затею,?— вздохнула Кашия, прикрыв глаза. —?Но с Диабло будет всё не так просто… Уверяю, я пошла бы с тобой и повела бы свой отряд тебе в подмогу, но… —?она поникла и отвернулась,?— я не могу оставить Хандарес. Ещё не все её твари сдохли. —?Твоё право,?— ответил я. —?Сейчас они не так сильны, как раньше, когда их подпитывала Андариэль. —?Но их всё ещё много. —?Я провалялся здесь целые сутки. —?Вспомнив об этом, я вновь поморщился. —?Когда я смогу отправиться в путь? Где караванщик? —?Варрив ждёт, пока ты поправишься,?— ответила Кашия, положив последнюю стрелу в колчан. —?Я в порядке,?— как можно увереннее сказал я. —?Мы зря теряем время. Развернувшись ко мне, она будто бы не сразу нашлась, что ответить. —?Неджи, не теряй голову. Будь благоразумнее. Ты только что пришёл в себя и уже рвёшься в бой. Дай себе ещё немного времени на восстановление. И Тен-тен. —?Я уже мог бы быть в пути, но только теряю время на болтовню. Тен-тен пусть положат на верблюда и закрепят. —?Вскочив, я схватил свои вещи и посмотрел на Кашию. В её взгляде читалось изумление. —?Скажи ему, я готов,?— тоном, не терпящим возражений, заявил я, чтобы Кашия не вздумала перечить вновь. —?Портал по-прежнему открыт. Вы окажитесь в монастыре,?— сказала она, а затем со вздохом прошла к выходу из палатки. —?Кашия,?— позвал я её. Она обернулась. —?Осторожнее с Тен-тен. Бросив на меня многозначительный взгляд, она молча развернулась и вышла. Пока я одевался, я думал о предстоящем путешествии. Теперь мы должны пересечь пустыню, и кто знает, сколько времени на это потребуется. Именно там, за бессчётным количеством песчаных дюн во всей красе и расположился загадочный город Лут Голейн, гордо именуемый в народе Жемчужиной Пустыни.