Часть 1 (2/2)

***Эльф замер, осмысливая просьбу, с одной стороны, спать хотелось и ему. С другой...– Ты же сбежишь, – мрачно сказал он, принимая решение. – Ладно уж...Чуть ослабив веревку, он подтолкнул вора к кровати, заставляя лечь у стены. Затем крепко запер дверь, поворошил угли в камине, мысли шли вразброд – хотелось чего-то нового, и в то же время спокойствия.– Жаль, что тебе нельзя доверять, – тихо сказал он, оборачиваясь.Эшли прикрыл глаза и закусил губу:– Почему же нельзя. Я всего лишь ворую, – рыжий улыбнулся и потянулся. – Но не у всех подряд. Решение принято. Я хочу завязать, а не жить и оглядываться в предчувствии явления этого странного вампира.

– Что могло бы побудить тебя завязать насовсем? – спросил Элендиль, в упор смотря на рыжего.Поднявшись, он снял с себя пояс с сумочками, скинул сапоги и присел на край кровати, устало потер лоб.Парень не на шутку задумался, даже головой о подушку почесался:– А с меня сапоги снимешь? Ну, я буду мечтать о тебе. Представлять, что я выберусь из этого конфуза и вперед в другую жизнь. Кто знает, может, обещанный мне поцелуй перерастет в нечто большее. – Рыжий сдул непослушную медную прядь с носа. – Почему ты спрашиваешь, думаешь, я не смогу бросить воровать?

Накатившее неожиданно смущение эльф скрыл за преувеличенно резкими движениями, стянув с вора обувь. В самом деле, почему он спросил это? Неужели он мог подумать.. или понадеяться... да вообще допустить что-то?!– Просто так, – холодно ответил он, ложась рядом с рыжим. – Спи давай, пока разрешаю.Эшли тут же закинул на дивного ногу, кое-как обхватил стройное эльфийское тело скованными руками, а носом уткнулся в плечо:– Ты дождешься меня? – рыжий забрался бы на эльфа целиком, но был доволен устроиться хотя бы так.– А ты наглец... – спокойно констатировал факт перворожденный.Элендиль чуть поерзал, устраиваясь удобнее. Как ни странно, но тепло прижавшегося к нему тела было приятно... даже слишком.И правда, может ли вор завязать? Может ли вернуть украденное и заняться честным трудом? Этого Элендиль не знал... а проверить было интересно.***Проснулся парень от легкого толчка в плечо. Вернее, почти проснулся...– Нет! – твердо сказал Эшли сонным голосом и продолжил спать дальше, до следующего прикосновения. – Послушай, мне все равно... для чего ты меня будишь. Я не желаю вставать. Не ради того мне приходится отдавать тебе добрую половину награбленного, чтоб ты меня терзал!.. И да, я знаю, у тебя есть куча веских причин не давать мне спать. Например, ты снова проиграл обручальное кольцо своим дружкам-эскулапам в карты. Знай же, я не буду их обворовывать. Они... твои друзья, в конце концов, пусть отдадут даром. Расскажи им, что жена тебя бьет. И мне плевать, если твоя вечно беременная мегера родила рыжего ребенка. Да-да. Ты клялся в таком случае меня убить. Только уши сначала посмотри, если уши опять острые, значит, она просто изменила тебе с очередным эльфом. Эльфы тоже бывают рыжие. И нет. Я не верю этой сказке, будто у твоей жены были эльфийские корни. Все, отвали и дай поспать! У меня скоро кража века!!!– Кража века уже случилась, – холодно сказал Элендиль, стоя рядом с кроватью уже одетым и заново причесанным.Будить рыжика было почему-то жалко, так что эльф сначала сделал все, что можно, бесшумно перемещаясь по комнате и то и дело посматривая на своего пленника. Тот спал, как невинный ребенок, вызывая умиление и жалость при взгляде на подсунутые под щеку руки со связанными запястьями. Но упоминанием жены вор разрушил все очарование момента.Нельзя сказать, чтобы эльф не любил ее, нет. Но... все чаще он ловил себя на мысли, что ему чего-то не хватает. Быть может, нежности и тепла?..Эшли снова попытался заснуть, а потом всполошился и окончательно скинул оковы сна:– Как случилась? Без меня?!.. Надо же было меня раньше тогда будить!!! – несколько секунд рыжий фокусировался на Элендиле. Еще какое-то время припоминал, а затем взгляд его стал каким-то до глупости наивным и ласковым. – А, это ты, дорогой. Мне казалось, что все это сон, и ты опять мне пригрезился. Давай составим план, пока ты поможешь мне умыться и смазать рану.

Сузив глаза, эльф указал пальцем на кувшин с водой в углу комнаты:– Умывайся. Смазывать тебе не я буду, это ты сам. – Элендиль развязал веревку и позволил рыжему разобраться со своими нуждами самостоятельно. –Мне за это не платят.– Ты в точности мой эскулап.Без звонкой монеты он и пальцем не пошевелит. Только кинжалы метаешь раза в три метче. Элендиль, сразу хочу тебе сказать, что под пытками я буду валить все на тебя. Просто эльф, который просто сводит личные счеты. Когда меня отпустят и вышлют письмо с официальными извинениями. Тогда уже я верну все вампиру.

Эльф сжал губы в тонкую нить.– Надеешься, что я тебя прикрою? Где гарантии, что ты не обманешь? Как я могу тебе верить?Чисто инстинктивно он пошарил на поясе, нащупывая рукоять кинжала. Ее твердость вернула ему спокойствие:– Дело не в оплате. Дело в справедливости.Эшли хорошенько помыл в кувшине, а потом облизнул средний палец:– Что такое справедливость? Жизнь вообще не справедлива. Я вот собирался лишиться невинности с любимым человеком, когда закончу с воровством. А как оно вышло... – Рыжий проследил за движением руки эльфа. – Надеюсь, что ты будешь вести себя естественно. Так, будто этой прекрасной ночи между нами не было. Наверняка чертов Такакаши... тьфу, Такаяши, что за имечко... нанял самого лучшего из лучших палачей. Такого легко не проведешь, если вообще проведешь.

Пальцем парень зачерпнул мазь, которая так и стояла открытая на столе с вечера, задрал штанину и хорошенько смазал ногу.

– Ну а справедливость... как вернусь, можешь меня выпороть, – рыжий хохотнул.

«Невинность? – намек неприятно резанул по эльфийскому уху. – Да нет, этого не могло быть, не так молод этот воришка. С другой стороны... не так хорошо он и разбирался в возрасте и особенно опытности людей. Не было надобности»– Не болтай о том, чего не понимаешь, – одернул его Элендиль. – Порка не будет равноценной заменой.Рыжий опустил штанину и прямо посмотрел эльфу в глаза:– В любом случае, это будет только твой выбор.

Эшли глянул в пыльное окно и бодро приковылял к Элендилю:– Ну что ж, веди.

Открыв дверь, эльф подтолкнул рыжего наружу, запоздало он подумал о том, что до сих пор так и не спросил его имени. Но в этом уже не было смысла, так что он постарался не думать больше ни о чем, кроме долга перед хозяином.***Жаровни, расставленные вдоль стен, не спасали от холода. От них поднимался пар, от которого хвосты плетей отсыревали и портились, к утру покрываясь заиндевелой коркой, а ценные железные инструменты приходилось вытирать насухо и зарывать в угли.

В то утро подземелье казалось особенно стылым. Гость кутался в плащ и прятал лицо в меховом воротнике, но, похоже, холод был для него единственным неудобством. Не смущаясь запахом крови и рвоты, он стоял так близко к дыбе, как только возможно было, чтобы не мешать палачу, и с интересом наблюдал за его работой.Палач повернул ворот. Цепь заскрипела, натягиваясь. Человек на дыбе захлебнулся криком; нижняя пара его ребер была вырвана вовсе, а следующая, подцепленная крючьями, выглядывала из тела под неестественным углом...– Где твой брат?Еще один оборот. Пытаемый захрипел. Теперь он касался опоры лишь кончиками пальцев, на которых давно не было ногтей. Палач вытер пот со лба и отошел к жаровне.– Не скажешь ты, выдаст кто-нибудь другой. За его голову обещана сотня золотых. Сам подумай, на него донесут его же приятели и получат за это кучу деньжат – если уже не донесли. А ты тут мучаешься ни за что... – он бросил через плечо короткий взгляд на изувеченное тело и продолжил: – Я поговорю с господином судьей, обещаю. Тебя казнят прямо тут: просто отрубят голову, и твоим детям не придется жить в стыде и позоре...Выбрав тонкий железный стержень, палач поднес его к щеке пленника, на мгновение встретившись с ним глазами. Тот дернулся. Запахло подпаленной плотью. – Ну, что скажешь?

Пленник отчаянно хватал ртом воздух, силясь произнести хотя бы слово. Палач поспешно поднес баклагу. – Скажу...Наблюдатель одобрительно кивнул и, сделав приглашающий жест рукой, вышел.

***Слуга ограбленного вампира – вернее, служанка, если быть точными, –ожидала палача за дверью, со свойственными дивному народу терпением и невозмутимостью. Девушка передала истязателю записку, где дрожащим извилистым подчерком было начертано:«Шелковый шарф, кольцо с сапфиром и надписью «С любовью от Такаяши», золотой медальон в форме солнца... Рыжий, мелкий, проклятый подлец, вор, разбойник, будь он проклят тысячу раз!!!»

Палач взял мозолистой рукой пожелтевший кусочек пергамента, издававший слабый запах– запах тонких старинных духов вперемешку с ароматами тления и вековой пыли.

– Это вещи принадлежали некой Фурхуру, – тихим мелодичным голосом пояснила дева, когда палач перестал разбирать непонятный почерк. – Господин Ёрико готов на все, чтобы вернуть их. Ну и грабителя он тоже рассмотрел, фрагментарно…– Простите ... – палач окинул взглядом фигуру посетительницы и решил не прибавлять "леди", – не понимаю, какое я имею к этому отношение. Я не сыщик, а исполнитель приговоров. Когда преступник будет пойман, смею заверить, ваш господин сможет довериться моему искусству, а до тех пор... Погодите, не хотите ли вы сказать, что меня подозревают?– Ух... – капюшон слетел с посетительницы, обнажив острые изящные ушкии темные роскошные волосы, перевитые нитями жемчуга. – Господина Ёрико предупреждали о вашей мании преследования. Мы уже наняли людей, они разыскивают вора и в городе, и под землей. Был пойман целый десяток рыжих. Отличить нужного от прочих и будет вашей задачей.

– От рыжих добра не жди, – дипломатично согласился палач. – Можете называть меня Вилбарт. Так вы хотите, чтобы я узнал, который из этих воров ограбил вашего хозяина? Что же, это другое дело. Присядем-ка... – не слушая возражений, мужчина взял эльфийку под руку и повел ее в комнатушку, которую называл своим "кабинетом". Там хранились протоколы допросов, а также счета и трактаты о пыточном искусстве. – Полагаю, ваш господин захочет быстрых результатов? Это обойдется ему вдвое дороже... Впрочем, каждого десятого при этом будут допрашивать бесплатно.– Послушайте, Вилбарт, – эльфийка попыталась аккуратно выкрутиться из цепкой хватки палача, но, увы, попытка оказалась неудачной. – Не беспокойтесь о цене, вообще ни о чем не беспокойтесь, кроме результата. Моему господину нужны драгоценности его возлюбленной, остальное не имеет значения. Рыжих доставят вам на рассвете. Не мучайте напрасно моего хозяина, он и без того проклят… – тут она горестно вздохнула. Девушка симпатизировала своему сумрачному красивому господину, несмотря на его специфические пищевые пристрастия, а что до бессмертия, так она и сама уже жила не первую сотню лет.Палач пошевелил пальцами свободной руки в воздухе, прикидывая в уме план необходимых приготовлений.

– Я согласен. Есть ли у вашего хозяина пожелания к процессу дознания? Скажем, о степени воздействия на объект? Личные предпочтения? Да, и будет ли онприсутствовать?

Сам Вилбарт, будучи опытным мастером, знал, что половине подозреваемых достаточно будет поднести под нос тлеющую головню, чтобы те покаялись в злых умыслах, а другую половину надо лишь слегка прижечь для достижения того же результата. Воры – трусливое племя. Но останется ли заказчик достаточно вознагражден за свои страдания таким легким исходом?– Ну что вы, хозяину ничего не нужно, кроме ценностей безвременно ушедшей Фурхуру. Этот вор... – эльфийка закусила губу и вздохнула резко и прерывисто, при этом ее высокая грудь соблазнительно поднялась. – Этот вор... Этого подлого вора хозяин считает ничем не лучше навоза и поступок его... Поступок его Ёрико рассматривает, как неотъемлемую часть этой навозной кучи.

Служанка выдержала паузу, видно было, что про навоз она придумала не сама, потом эльфийка окончательно выкрутилась из рук палача:– Но от себя добавлю! Я ненавижу его!!! Пусть он заплатит за все муки моего господина! – синие глаза девушки гневно сверкнули.Вилбарт склонил голову: – Вы, верно, очень преданы господину Ёрико. ("И очень красивы", – добавил он мысленно. Эльфийская кровь все еще волновала его, даже после пятнадцати лет в подземельях)– Все будет исполнено, как вы пожелаете. Теперь о вознаграждении. Полагаю, золотой за каждого вора, не считая десятого, вполне приемлемая цена. Пусть половину суммы доставят завтра на рассвете. Вы придете?– Возможно, появлюсь и я, – уклончиво ответила эльфийка, поправляя блестящий черный локон, что выбился из-под капюшона. – Даже если я не приду, золотые монеты будут обязательно.«Надеюсь, с «подопечными» он не заигрывает? Сохраните, Валар… смертный извращенец…» – подумала дивная дама и быстро покинула работника ножа и топора.

– Прощайте! – крикнул ей вслед палач.

Дева так быстро исчезла, что он не успел предложить проводить ее до кареты. Будь гостья смертной, Вилбарт подумал бы даже, не оскорбил ли ее чем. Он вздохнул и потряс головой, прогоняя непрошеные мысли. Впереди было много работы. Пыточную надлежало привести в подобающий вид. Приказав помощникам вычистить дыбу и инструменты, чтобы следующие жертвы, не дай бог, не подхватили от предыдущих заражение крови, Вилбарт спустился в нижний ярус, где томились, ожидая своей очереди, недавно пойманные мошенники и скупщики краденого. Наверняка рыжий вор, дерзнувший обокрасть Ёрико, хорошо известен в этих кругах.***– Следующего! – крикнул палач. Тяжело опустившись на лавку, он приник к фляге с водой. Дознание по делу о краже драгоценностей шло третий день, не прерываясь; каждому второму вору приходилось рубить руку и писать о том подробный отчет в соответствии с законом, и Вилбарт устал, как собака. Все это были мелкие воришки, промышлявшие по харчевням да по карманам честных граждан, жизнь которых стоила меньше, чем тратил на их допросы господин Ёрико, но они по капле высасывали силы своими рыданиями и глупой ложью. Вилбарт потер виски. Жаль, если нужного рыжего не окажется в улове. Та черноволосая эльфийка, должно быть, сильно огорчится. Она больше не показывалась в тюрьме, предоставив сопровождать воров своему сородичу, напыщенному белобрысому дохляку, разговаривавшему со смертными сквозь зубы.Эшли сидел всыром углу камеры и скучал, дожидаясь неизвестно чего. С одной стороны ему было грустно. Не так он хотел быть пойманным, как глупо было сбежать от Элендиля, чтобы потом ему же и попасться. Рыжий зевнул и почесался. От скуки он стал насвистывать.

Вилбарт разбрызгал остатки воды на лицо и открыл глаза. В пыточной, кроме него, не было ни единого существа. Выругавшись на запропавших подмастерьев, он с усилием поднялся на ноги и по боковой лестнице спустился на три витка, в самый мрачный угол подземелья. Здесь находились два десятка камер для самых опасных преступников, но сейчас все, кроме двух, пустовали. Остановившись напротив одной из них, Вилбарт отпер дверь.– Эй, ты! Подойди!– Пошел в жопу! – лаконично ответил пленник и продолжил насвистывать. Он прикрыл глаза и погрузился в блаженное состояние безвременья. Дверь камеры все еще не закрылась, и Эшли нашел в себе силы дать более подробные разъяснения. – Если ты пришел меня кормить, жри сам. Если насиловать, иди к черту.

Вилбарт закрепил факел у двери и, пригнувшись, шагнул внутрь камеры. Света не хватало, чтобы с уверенностью судить о внешности, но нрав у этого рыжего не отличался в выгодную сторону от прочих.– Как насчет пары деньков без воды, парень?Он подошел ближе и оттянул голову вора за волосы, заставляя поднять лицо.Эшли еще минуту посвистел, а потом посмотрел в глаза тюремщику и улыбнулся:– Отпусти меня и можешь хоть в хвост, хоть в гриву, хоть под венец. Этот проклятый эльф прислал тебя, да? Ему все мало. Мало ему моих унижений. Наверное, в детстве его обидел сапожник или прислуга в доме сапожника.

Рыжий тяжело вздохнул.

– Спасибо, разрешил. Это где же такое дерьмо, как ты, ухитрилось свести знакомство с эльфом? – поинтересовался палач, обшаривая взглядом щуплое тело пленника. Свободной рукой он проверил надежность оков. – Пойдем, пташка, ты мне все подробно изложишь...– Это он ко мне привязался! – Эшли покорно встал и поплелся за стражником. – Тебя, наверное, тоже сапожник в детстве обидел. Тапочки жмут там, например.

Когда они оба вышли из камеры, Вилбарт ухватил вора за цепь и повел перед собой, подталкивая в спину. Палачу удалось рассмотреть рыжего получше и пленник показался совсем мальчишкой: – Что-то не припомню тебя. Первый раз, что ли?Попавшегося впервые закон позволял выпороть и отпустить, не калеча.– О боги... – Эшли всхлипнул от боли, рана давала о себе знать. Парень еле передвигал ногами, так те затекли от сидения. – У нас с этим белобрысым личные счеты. Может, я у него и украл... кое-что, но это не компенсирует того, что он украл у меня! Ничего за мной больше нет.

Палач задумался. Случайно ли этот парень оказался тут? Мог ли эльф мстить, подставить мальчишку, поверив, что с того в ходе следствия три шкуры спустят?– Есть или нет, за все ответишь по закону.Сопроводив пленника до пыточной, он отдал его в руки объявившихся помощников, велев подвесить на дыбу так, чтобы его ноги едва доставали до земли. Если за воришкой числится что-то, кроме того, о чем он уже рассказал, к вечеру он выложит все.Эшли устало взглянул на орудие истязания и состроил скорбную мину:– Пусть он тогда ответит за изнасилование или с рыжим можно вытворять все, что заблагорассудится?

– Подай официальную жалобу, – предложил палач, рукавом сметая с дыбы несуществующую пыль.– Спасибо, с меня уже хватит публичных унижений...

Убедившись, что мальчишку подвесили как надо, Вилбарт зевнул, не скрываясь, и удалился в личные покои. Ему давно следовало хорошенько выспаться.***С дыбы рыжего сняли как-то неприлично быстро, будто подмастерьям палача было лень работать. Эшли даже хотел возмутиться, но сил не осталось. Да и нога давала знать о себе.

«Гангрена будет, наверное», – вспомнил парень словечко из арсенала своего эскулапа и упал в тот угол, куда его определили. Вор просидел в спокойствии совсем недолго; ему поднесли воды, обтерли лицо какой-то мокрой тряпкой, и лишь после всех приготовлений низкорослый зашуганный слуга палача глухо объявил:–К тебе посетитель!Эшли вздрогнул и как-то даже внутренне сжался весь. Предчувствие у него было не радужное. Рыжий всхлипнул, устраивая измученное тело поудобнее.

«Я стал прямо нарасхват после этой кражи», – с горечью подумал парень и его взгляд вперился в грузную фигуру, облаченную в бархатный просторный наряд с серебряными украшениями.

– Вот это ты вырядился, прямо шут, – безразлично прокомментировал вор, переводя взгляд с внушительного живота посетителя на его же плотную шею.

– Прикуси язык, – добродушно предложил человек и повернулся к подмастерьям. –Да, это он. Это мой сын, год назад я отдал его в услужение сапожнику... это какая-то ошибка. В чем его обвиняют?Слуги палача переглянулись, и самый бойкий из них сипло принялся отвечать:– Это может рассказать только сам господин Вилбарт, нам на такие вопросы отвечать не велено.

– А как я могу увидеть вашего господина Вилбарта? – спокойно уточнил посетитель. – Кто-нибудь мог бы отвести меня к нему или позвать его сюда?

Подмастерья снова переглянулись и уже другой тихо-тихо сообщил, что хозяина тревожить до утра было строго запрещено.

– Тогда я еще пару минут подожду, а если не дождусь, вернусь завтра, – грузный пришелец сказал это совершенно твердо и погладил свои темно-рыжие сальные волосы с проседью.

***Вилбарт вошел в свой кабинет и опустился в кресло. Еще до того, как он окончательно устроился, сон нахлынул на него, подобный стихийному бедствию.

Палач спал, измученный трудами. Спал крепко... и снилось ему нечто нехорошее. Во сне Вилбарт все еще продолжал сидеть в той же позе, но теперь руки его вросли в подлокотники, вросли прямо плотью, а на груди сидел огромный паук с толстым черным брюхом.

– Палач, – позвало его насекомое мерзким женским голосом и переползло повыше. – Ты зря заснул!

Веки Вилбарта дрогнули, рот приоткрылся. И вот паук укусил его сквозь одежду – тело человека словно окаменело в ту же секунду. Теперь мастер пыточных дел не мог даже пошевелить пальцем. Он все чувствовал смутно, как и любой спящий, но и только.

Паук, не теряя времени, залез палачу на лицо и проник в рот. В тот же миг истязатель встал с кресла и открыл глаза. Однако самого Вилбарта не было в том... вроде бы пробудившемся Вилбарте. Усыпленным человеком управляла паучиха.

Палач покинул кабинет и явился в пыточную, как будто специально ради рыжего толстяка-посетителя.

Не своим голосом мастер пыточных дел сказал:– Этого отпустить, он невиновен, – указывая на Эшли пальцем в перчатке. А затем удалился обратно, сел в кресло и спал до тех пор, пока паучиха не выползла из его рта.

***Эшли без всякого энтузиазма ковылял за своим грузным спасителем по просторной улице:– Нет, право, не стоило, у меня все было под контролем, – первым нарушил тишину парень.Чем ближе субъект в бархате был к карете, ожидавшей его все это время, тем меньше в седине мужчины оставалось темно-рыжего цвета. Сам он тоже... будто уменьшался в размерах.– Когда я предложил тебе не высовываться, я не подразумевал, что ты должен засунуться в застенки к лучшему палачу в королевстве и сгнить там.– Проклятый эскулап, – а это был именно тот самый эскулап, что лечил рыжего вора всякий раз, как требовалось.– Ты, наверное, надеялся, что я не извлеку тебя оттуда? – лекарь открыл дверцу кареты и пропустил Эшли вперед. – Думал спрятаться от меня в тюрьме?– Я об этом не думал, – буркнул парень и постарался на своего спасителя не смотреть. – Но не стоило.

– Поблагодаришь мою жену, – толстяк протиснулся в нутро несчастного транспортного средства, сильно хлопнув дверцей.

– Ну разумеется, – Эшли кивнул, – ей ведь пришлось использовать свое искусство не по назначению, мне прямо неловко. То, что помогает ей соблазнять красивых молоденьких мальчиков, пошло на такое неприглядное дело.

***Дома, в своей комнате... рыжий лежал неподвижно, предоставленный всецело своему целителю. Тот поминутно фыркал и ругался: ногой парня он был совершенно недоволен.

– Я хочу, чтобы ты освободил меня, – вор отвлек лекаря от дела.

– Мы договорились, что я освобожу тебя тогда, когда ты влюбишься, – эскулап нахмурил брови и продолжил осматривать распухшую конечность юноши. – Не ты ли умолял меня забрать тебя и делать с тобой все, что мне угодно? Тогда у позорного столба, припоминаешь?– Да ты был добр ко мне, – Эшли ненавидел эти разговоры, у него от них скулы сводило. – Я знаю, ты не раз собирал меня по частям, но... эта твоя доброта, у нее же оборотная сторона...– Вот именно, моя доброта! – лекарь взял очередную чудодейственную вонючую мазь и принялся натирать конечность подопечного. – Еще день и с ногой пришлось бы попрощаться. В кого ты там влюбился? Я оторву ему голову и скормлю своей жене. Она в последнее время оголодала, а на костях в саду хорошо растут яблони.– Нет! – Эшли сел на постели и в ужасе уставился на эскулапа. – Я больше не хочу свободы, я останусь с тобой, все будет по-прежнему!.. Ты мой лекарь, я плачу тебе.В добрых, казалось бы, глазах врачевателя промелькнул огонек преисподней, но тут же куда-то улетучился, будто его и не было:– Я так понимаю, ты влюбился в тех, кого за тобой послали? В того эльфийского чудика с кинжалом. Иначе не пошел бы сдаваться, верно? Что ж, пригласи их к нам в дом. Если любовь будет взаимной, возможно, я тебя отпущу.Рыжий наморщил нос и снова растянулся на ложе:– У тебя сто миллионов этих «если». Никогда мне их не выполнить. Как я, по-твоему, должен его пригласить, выслать надушенную открытку?– Просто обворуй его, – лекарь прикрыл ногу парня покрывалом.

– Ты в своем уме? Я уже обокрал его хозяина!.. – рыжий обиделся и умолк.– Ну ты же пообещал все вернуть, так? Значит, это не считается.

Эшли опешил, он точно помнил, что никому из домашних не рассказывал про свой порыв «всё вернуть».

– А это вообще возможно? Вернуть?.. – парень глупо улыбнулся потолку.– Ну вообще-то нам их уже вернули...– Как? – у Эшли глаза полезли на лоб. Его труд, такой мучительно-неблагодарный и вернули. – Эскулап, что ты несешь?!..Лекарь сделал знак рыжему, чтобы тот подвинулся поближе и заговорил:– Понимаешь, заказчик ждал чего-то ну эдакого. Он намеревался преподнести безделушки Фурхуру своей невесте, а та... аж целая графиня. Когда он эти кулончики и колечки увидел, то немного расстроился.

Рыжий придвинулся еще ближе и подставил ухо под самые губы лекаря:– Не мельтеши, а чего заказчик ожидал, что там будет Нечто?– Не совсем, – эскулап усмехнулся. – Он думал, проба будет повыше, камушки подрагоценнее, гравировка аккуратнее... ну, ты улавливаешь разницу.

– И? – несмотря на боль в ноге, рыжий ерзал от нетерпения.

– Ювелиру заказчика было приказано сделать со всего точные копии видом поблагороднее, конечно. А оригиналы уничтожить. Ну, а я ненароком зашел к нему по своим делам... как раз в нужный момент. Опять куда-то запропастилось это чертово обручальное кольцо.

Эшли на радостях поцеловал эскулапа в мясистые чуть потрескавшиеся губы:– И что я теперь должен сделать, чтобы получить назад побрякушки покойницы Фурхуру, а?

Вопрос был скорее риторическим, рыжий был уверен, что получит все... стоит ему только получше попросить.

***Эшли таки ограбил Элендиля, но сделал это очень своеобразно. Он забрался в дом эльфа и вычистил его прикроватную тумбочку от хлама, который жена ушастого блондина, леди Морилоттен, мечтала выкинуть давным-давно.

– Почему он не украл твои стоптанные тапочки?! – возмутилась благородная остроухая дева (эльфийки и в браке считались исключительно девами), когда в руки ей попала та самая надушенная открытка с приглашением в гости.

– Потому что тогда бы я его убил, – буркнул эльф, подальше заталкивая под супружеское ложе ненавистную жене обувь.

– Смотри, он приглашает нас обоих познакомиться со своим эскулапом, а признается в симпатии исключительно тебе. Придется сходить, иначе обидится и сбежит, – Морилоттен была настроена серьезно и решительно.

***