Глава 3. Начало долгого пути. (1/2)
И с этого момента началось их длинное и, если так можно сказать о пути по местности с неизвестной флорой и фауной, не самое интересное путешествие. Во всяком случае, так было для Макса, который скорее думал о том, что ждет их в конце пути и, что еще важнее... Как им вернуться домой? Ведь там остались их семьи и их друзья..
День шел за днем, и шли они на удивление тихо. И не только в том смысле, что никаких бед вплоть до места назначения не происходило, кроме как вялой попытки местного аналога волков напасть на путников, которая закончилась отнюдь не в пользу напавших, но и в том, что Иона и Рерох почти не общались. А если эти разговоры и происходили, то обычно где-то ближе к вечеру и по делу.Иначе говоря, вскоре Макс заскучал от подобного времяпровождения.. и потому смена местности на еще не везде убранные поля и небольшие поселения его откровенно обрадовала.. А когда он издали увидел шпили и стены столицы, то и вовсе с него как гора упала.
Стража, учитывая с кем путешествовали львы, проводить их досмотр не стала - друзья прошли и так, оказываясь в самом городе.. И он, похоже. Был не в лучшем состоянии сейчас. Во всяком случае еще были виды следы последствий недавно затухшей войн - повсюду находились деревянные сооружения, по которым сновали львы, стараясь как можно быстрее и качественнее восстановить разрушенное, будь то стены или здания.-А город потрепало...- львица нахмурилась, понимая, что это еще далеко не апогей разрушений.
-Все далеко не так плохо как было изначально, после атаки. – сфинкс пожал плечами, намекая, что минотавры были не только варварами, как их назвал хозяин таверны, но и умелыми, свирепыми воинами, бившимися до последней капли своей крови. Или крови врага. – Скоро город совсем восстановят.
При приближении к замку, в глаза друзей бросился тот факт, что сам он был ни коем образом не тронут. Оно и немудрено, ведь это было что-то вроде символа не только королевства и королевской семьи, но и символа стойкости воинов. Возможно, дойди варвары до этого места, они нанесли бы духу львов непоправимый урон. ?Но этого не случилось!? - пронеслось в голове у Макса, когда они проходили за Ионой и его охранником по коридору с гобеленами к небольшой зале, у которой стояли лучшие из королевской стражи.
- Они с нами, – сухо бросил стражникам Черный Епископ, как только те стали опускать алебарды.
Все так же молча, не меняя выражения лица, львы взялись за ручки тяжелых дверей, отворяя их перед идущими. Перед Максом и Линой предстало небольшое помещение без окон, освещаемое свечами, расставленными по периметру прямоугольного стола. За ним сидело около пятнадцати львов и не львов. В числе первых был сам король…Лайнис. Это был молодой лев со светло-кремовой шерстью и чуть более светлой гривой. Он выглядел обеспокоенно и слегка не в своей тарелке. По правую и левую руку от него сидел лев пожилого вида, облаченный в золотое тяжелое одеяние с солнцем, вышитым на его головном уборе. Если это был Золотой Епископ, то через короля от него сидел Белый, не иначе. И одет он был куда проще и… белее. Остальными были, видимо, самые влиятельные и приближенные к Семье Короля вельможи.-Куда вы пропадали? – поинтересовался Лайнис, поднявшись со своего места, смотря пронзительным и живым взглядом в холодные глаза Епископа.
- Нужно было осмотреть лично одно место… и, возможно, это было не зря.Закончив говорить, кот сдержанно улыбнулся. Это не была та улыбка, которая располагала собеседника. Обычно так улыбался тот, чья не самая радужная догадка подтвердилась и теперь он смотрит в глаза разбитому оппоненту.
Золотой Епископ фыркнул так тихо, что его слышал только король, дернувший ухом. И это могли заметить те, кто на него смотрел в этот момент.- А кто они? – молодой король кивнул в сторону новоприбывших иномирцев.- А это те, кто смогут помочь нам в нашем деле.- Они владеют артефактами? Мой король, ваш отец бы никогда не рискнул бы…
- Старый король мертв.Слова, произнесенные Ионой, повисли в тихой зале еще более тяжелым грузом, чем нужно было бы. Лайнис сжал в руке какой-то предмет. Это было жестоко говорить, напоминать, однако же… таково предназначение черных священников – говорить то, что не утешит вдов и детей, одновременно бальзамируя или собирая по кусочкам тело их умершего родственника.
- Теперь король вы. И вам решать что делать – продолжать его политику, когда нам нужно что-то делать…- Если это имеет смысл. – бросил некто из вельмож.-…или же попытаться использовать более действенные методы. Милорд, отряд не должен быть большим. Вы знаете, что чем меньше и сильнее он будет – тем больше шансов на успех.- А если ваше предположение – всего лишь миф? – вопросил Мариль, скосившись на Уреха. Тот только вздохнул чему-то своему.-В этом случае наш отряд потратит время впустую. А вот королевство – нет, - даже сейчас, говоря о том, что столь рисковая авантюра может являться занятием более чем бесполезным, белый кот не вел и бровью, - Но прежде чем Уважаемый Урех скажет то, что у него на уме, хочу заметить, что, в случае успеха, конечно, у нас будет огромное преимущество перед нашим врагом.
Спор явно шел в пользу Черного Епископа. И его основным аргументом являлось то, что лучше попытаться найти что-то почти эфемерное, с шансом на выживание и увеличение мощи и безопасности королевства, одновременно его восстанавливая, чем просто восстанавливать свысокой вероятностью не сделать этого до того, как враг снова соберется с силами.
Слушающий все это Макс только мог сочувствовать Лайнису и дивиться непоколебимости и настойчивости Ионы. А еще его уклончивости. Он буквально только назвал имя артефакта – Тенебрис-и что он находится ЗА горами Син, если следовать составленной им на основе каких-то записей карты. Никаких гарантий, никаких деталей… только убеждение окружающих, что так и должно быть. И что ему нужно верить для их же блага.И под конец большая часть в зале сдалась – то ли потому что их это не касалось, а от ионы хотелось избавиться, то ли потому что он их все же убедил.
Только после этого Епископ посчитал нужным уйти вместе с остальными. Теперь дело оставалось за малым – подождать, когда отряд будет готов к отбытию.- Рерох, покажи нашим спутникам гостевые комнаты. И ответь на вопросы, если они у них будут, - Епископ резко остановился и повернулся к телохранителю.Та встала, как вкопанная. Это было явно не то указание, которое она ожидала от своего хозяина и явно не то, которым бы она желала заняться.
- Почему я? Почему не поручить это кому-то из слуг? – под маской-шлемом глаза ее, скорее всего, были широко распахнуты от удивления или возмущения.
- Потому что я им не особо доверяю. А еще нужно опробовать кое-какую вещь. И тебя рядом быть не должно.Плечи воительницы опустились, когда последние две фразы слетели с уст Черного Епископа. Теперь точно нельзя было отказаться от роли сопровождающего под каким-либо предлогом. К примеру, можно было бы сказать, что телохранитель должен всегда бытьрядом со своим нанимателем, если не хочет внезапно лишиться работы и репутации одновременно. Теперь эту возможность отрезали и Рерох оставалось лишь наблюдать, как черная фигура в плаще быстро удаляется по коридору от их компании. Как только он скрылся совсем, она повернулась ко львам, кисло окидывая их взглядом. Порой приходится принимать необходимые решения с не самыми приятными последствиями.
- Прямо по коридору, затем направо, на этаж вверх и налево, до первого поворота. Сами дойдете?- С легкостью, - хмыкнула Лина, быстро прокручивая в голове весь маршрут, а потому преисполняясь уверенности – как у механика, памятьна какие-либо планы у нее была прекрасная, - И я абсолютно уверена, что больше ты нам ничем не поможешь… все что нужно мы уже знаем.
Договорить львица не успела, ибо Рерох уже во время фразы ?ты нам ничем не поможешь? поспешила удалиться по каким-то своим делам, возможно даже темным. Макс слегка улыбнулся, смотря на сердитую девушку, рядом с которой он следовал по указанному пути. Но потом улыбка сошла с его лица. Кажется, он понял в чем дело и почему Лина так поспешила избавиться от навязанной им советницы.
Как только они прошли коридоры и заняли сравнительно скромные апартаменты королевского дворца, а дверь была плотно закрыта за их спинами, отрезая друзей от остального мира, Макс прислонился к оной и прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на том, что он скажет, надеясь лишь на то, что он окажется прав.- Я тоже ей не доверяю, Лина… Но она не похожа на того, кто пошел бы против своего хозяина.Львица резко остановилась, перестав метаться по комнате, как лев в клетке, скрестив руки на груди и уже успев рассмотреть весь богатый узор ковра под своими ногами. Шатенка покусала нижнюю губу. Он заметил… Как всегда, он точно угадал ее чувства и намеренья. А ведь раньше такого не было. Эта мысль приподняла ее настроение – теперь они друзья, что прошли через многое, а потому и понимают друг друга с полуслова… или даже и вовсе без него.- Хочешь сказать, простой солдат, который исполняет приказ? Тогда нам точно нечего бояться.Она повернулась ко льву, совсем расцветя умиротворенной улыбкой. К тому же, сейчас она была слишком уставшей для долгих раздумий ипредположений.- Пошли спать, сейчас нам нужно набраться сил, - львица подавила не без труда зевок, направившись к одной из кроватей, разделенных ширмой.- А поесть?
- А поешь ты потом, Ваше Величество. Перед отходом все поедим.Горсть перьев – все, что осталось от некогда живого существа, медленно, нонеумолимо уменьшалась. Фиолетовая магияпо одному подхватывала каждое легкое перышко, слабо переливающееся в лучах заходящего солнца, вертело в воздухе перед глазами самого мага, и только когда тот полностью рассматривал часть окровавленного оперенья, сжигала его, повинуясь воле хозяина.
Настроение было паршивое, как никогда. С самого начала все его планы пошли крахом. Мало того, что за ним проследовали его заклятые враги, которые не должны были знать о его планах, так еще и старая знакомая повстречалась ему в такой неподходящий момент.- Бешеная сука, - только и выдавил стиснувший зубы маг, когда при развороте случайно задел сломанную руку.Худшее для мага – лишиться способности полноценно двигать руками. А когда это еще и связано с тем, что рука явно более не собирается слушать любые команды своего владельца, напоминая о состоянии сильной болью, тут уже взвоет кто угодно.
И тем не менее, Мастер Теней желал лишь отомстить всем троим. Убить льва и львицу, желательно так, чтобы один страдал, видя как корчится в агонии другой, убить и Рерох, дабы избавиться от нее раз и навсегда и знать, что за братьев он отомстил.Желание мести за все свои неудачи постоянно жгло его изнутри, побуждая встать и покинуть свое укрытие,быстро позабыв свое предыдущее и в общем-то бесполезное занятие. Солнце почти село, что давало ему дополнительные преимущества.Порыв холодного ветра не пронял до костей Мастера Теней, как сделал бы слюбым львом, но заставил его прищуриться. Все же, в какой-то степени тут было куда лучше, чем в том паршивом мирке, который Макс с гордостью называл своим домом. Хотя и тут было далеко не так хорошо, как оттуда, откуда он пришел. Не хватало тьмы и черной магии в самом воздухе и в земле.Диск солнца закатился за дальние земли на Западе, являющимися рабочими угодьями крестьян. О них маг не беспокоился – башня, по ступеням которой он спускался вниз, не являлась чем-то особо привлекательным даже для охотников, считавших место проклятым. Якобы в нем произошло ужасное убийство и потому его забросили и больше не ходят – и правильно делают. Над тупостью кошачьих хексен лишь посмеивался, доходя до подножия и останавливаясь. Солнце уже зашло, а на дороге, ведущей из города, отчетливо виднелась вереница из всадников, быстрой рысью направляющихся прямо к башне. Черный маг прищурился, стараясь разглядеть, кто именно решил нарушить старую-добрую традицию обходить сие место стороной и идти по давно протоптанным маршутам.- Да вы, должно быть, издеваетесь…- красные глаза распахнулись шире, как только мужчина понял, что во главе всей этой братии идут те, кто сейчас мог бы представлять ему реальную угрозу. И скорее всего они не будут против занять столь удобную местность, как старая дозорная башня для ночлега – львы же спят ночью, не так ли?Беспорядочно выругавшись, Мастер Теней развернулся к лесу и поспешил скрыться в чаще – рисковать сейчас не хотелось от слова совсем, ибо он еще не сошел с ума, чтобы биться с превосходящим числом врагов, раненным и ослабленным взрывом, вызванным некромантией.Отойдя на приличное расстояние от башни и расположившись в темных зарослях, маг присел на поваленное дерево, частично скрытое в еще не облысевших кустах с ядовитой синей ягодой. Его тут было не увидеть, если не подойти на расстояние, обеспечившее бы ему неоспоримое преимущество даже с одной рукой. Зато он все прекрасно видел. Жаль только не слышал.
Да и не помогло бы это ему в любом случае, так как полноценного сна, а не перебивку на полу-бредовую дремоту у него не было со времен той встречи на костяном кладбище. По разным причинам – от боли, злости, поиска лекарственных растений, большая часть из которых уже успела благополучно забыться. Ну и того отвратительного ощущения, которое принес с собой осадок чужой магии,конфликтующий с той, которой пользовался сам Мастер. Иными словами, внимание мага было более чем рассеяно, а каждый звук и слишком яркий цвет раздражали и могли привести в бешенство, что уже сыграло злую шутку со стайкой цветных птичек, часть из которых, по крайней мере, умерла не просто так.
Совсем стемнело. Вереница всадников остановилась у подножья, принимаясь быстро разбивать лагерь, быстро приспособив старые временные стойла для своих ездовых, обрадовавшихся отдыху не меньше всадников. В конце концов, это именно они тащили двуногих и их поклажу на своих спинах.
Кто-то пошел проверять башню на предмет пригодности потенциальной крыши над головой, а кто-то проверять округ – предосторожность не мешала даже на землях Империи и даже так недалеко от населенных пунктов.
Хексен с черной шкурой, наблюдавший за этим около десяти минут стал, невольно клевать носом – веки сами собой становились слишком тяжелыми, да и звукивокруг сильно приглушались измотанным организмом, чьи позывы ко сну оставляли без внимания по тем или иным причинам.