Глава 5. Бесстрашный (1/2)

"Вы правда так думаете или Вам сказали так думать?"Фильм ?V? значит Вендетта (V for Vendetta)Львица села на место пилота, взяв руль левой рукой. Непривычно, но приходилось терпеть из издержки своей "профессии", причем водить хорошо умела только она. Максу и Профессору она руль давала подержать категорически редко.Наконец привычный вид, наполненный яркими воспоминаниями: открытый океан, вокруг длиннорастущие водоросли и кораллы, красиво отдающие свои краски на жёлтый песок, и Кайн, тихо плывущий спереди, однако это уже была некая экзотика. Обычно эта без умолку о чем-то ворчащая акула хоть как-то придавала своеобразного настроения, а сейчас удивительно тихо себя ведёт, будто воды в рот набрала. От этой мысли даже хохотнуть было охота, но решила оставить того в своих раздумиях, если таковые были.Да и сама Лина ненароком погрузилась в воспоминания прошедшего дня. Перед глазами вновь всплыла картина застреленной Хармони и полуразрушенной деревни. Она бы никогда не подумала, что может быть настолько слабой. Невольно ей подумалось: а если бы на ее месте был Макс, он бы спас Хармони или так же с лицом, полным сожаления и страха, смотрел на растворяющуюся вокруг тела кровь? Это заставляло серьезно призадуматься.

Его друг всегда каким-то магическим, никому не ведомым, образом находил выход из любой ситуации, у него всегда был план, не смотря на то, что умнее него как раз она и Профессор. Но Макс, никогда не следующий правилам физики, всегда был сообразительнее. И как раз это в нем и было главное качество, которое не могло не очаровывать. В какой-то степени она даже завидовала, что своей идеальной задницей он находил новые приключения, сам же выбираясь из них практически невредимый. Она хочет стать сильнее. Чтобы спасать другие жизни. Пытаться спасать все жизни, какие только сможет, несмотря на всех, кто встанет на пути с целью помешать в этом. Но нужен толчок, какой-нибудь совет. Но сейчас нужно было отвлечься на другое, не затравливая свой мозг новыми переживаниями.– О чем вы разговаривали? – поинтересовалась лучница, вынырнув из мыслей.

Тишина. Только звук мотора Феникса слышался на фоне. Она наконец поднялаголову, замечая, что темперамент смотрит на закрытую дверь, за которой недавно скрылся Макс. Лина обернулась, но там никого не было. Неужели все время, как Макс ушел, он смотрел туда? Ждал его или проблема в другом?Лина лихорадочно перебрала у себя в голове всевозможные варианты, игнорируя все, что могли бы быть хотя бы отдаленно связаны с неприязнью к их лидеру команды. Эти двое настолько сблизились, что этот вариант сам отпадал без веских на то доказательств. И тут ее осенило:– Он тебе нравится, да?Она спросила это без сожалений, без упрёков, без остерегания, что после этого Кайн мог накричать на нее и обиженно замолчать на все время приключения. Но где-то в отдаленных мыслях, которые она тщательно старалась не выдвигать на первый план, она боялась, что из-за своего скверного характера, он мог даже не побояться дать ей по зубам.

Но Кайн молча повернул к ней голову, несколько оцепеневшим взглядом цепляясь за львицу. Она другого взгляда и не ожидала. Любой хотя бы немного удивился бы от подобных личных вопросов в свою сторону и что-нибудь возразил, если бы посчитал это неправдой. Но Кайн молчал. Лине подумалось, что исключительно доверяясь своей интуиции, она смогла потянуть за нужные нити. Раз молчит, значит сильно сомневается в своем ответе.Кайн ещё какое-то время не подавал признаков заинтересованности в данном вопросе и после отмер:– С чего ты взяла? – нарочито сварливо спросил он, будто делая вид, что этот вопрос его никак эмоционально не задел.– Интуиция, – коротко ответила она, но лишь поймала у него вопросительный взгляд. – Я вижу, как ты на него смотришь...Кайн шумно выдохнул. А как Макс на него смотрит? Это ее не интересует? Лев всегда, ища удобный случай или фанатеющий от недоумения в лице собеседника, смотрит прямо в глаза, даже если у тебя опущена голова. Он, черт возьми, специально возьмёт тебя за подбородок и заставит смотреть на себя, или же постучит по плечу, заставив тем самым поднять взгляд. Либо Лину сейчас это мало волновало, чем "странности" Кайна, либо она и сама уже привыкла к поведению Макса.– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – тем самым он моментально отрезал от себя все вопросы, будто так и должно быть, будто все, к чему вела Лина, было лишь ее же домыслами, ничем не подкрепленными.

Темперамент просто ждал ее реакции, ответа, но к ней не поворачивался. Кого он вообще пытался обмануть? Конечно же, он знал, о чем она говорит! Но голова уже итак трескалась от нахлынувших, как прибой, вопросов, которые не хотелось решать – просто некогда, а тут Лина добавляет их, делая все ещё более муторным, чем было до начала их приключения. Однако, этого всего он мог избежать, если бы он ей сейчас просто соврал. Но он не мог. Где-то в самых дальних мыслях он всё-таки хочет узнать правду, пусть она и не будет его радовать. Он уже много раз задавал себе один и тот же вопрос: кто для него Макс? Каждый раз, когда он улавливал ответ, он моментально ускользал. Уж лучше понять, в чем дело, чем каждый раз просыпаться ночью в холодном поту от неприятных догадок.– Ну, раз так... то дай мне знать, когда поймёшь, – наконец произнесла Лина, чем окончательно поставила Кайна в тупик.

Придётся ему всё-таки не спать некоторое время, авось до чего-нибудь и додумается. Вспоминая события всего дня, Кайн вначале покраснел, потом побледнел, чертыхнулся и прикрыл глаза, пытаясь не думать о лишнем. Он отчаянно верил в то, что догадка Лины неправда и этому есть другое название. Мысли мгновенно разбегались, так и не доходя до его сознания, оставляя своего владельца без единой догадки, и в голову не лезло ни одного разумного объяснения тому, что он чувствует. Ему просто надо было немного привести мысли в порядок, а точнее найти источник этих непонятных мыслей. Источник, разумеется, он не найдет, и решил поступить, как поступал обычно, а именно проигнорировать проблему. Вдруг сама исчезнет?– Я вернулся!

А, нет, явилась.– О чем разговаривали? – по голосу льва было слышно, что он очень доволен тем, что наготовил Спайк. Он тяжело плюнулся в соседнее кресло и посмотрел на друзей, которые будто старались не бросать на него взгляда, как и друг на друга.– Ни о чем, – одновременно произнесли они, отбивая у Макса лишние вопросы. Он лишь внимательно посмотрел на них и мысленно про себя понял, что разговор у них был довольно личный, а значит расспрашивать не за чем.После Макс поделился всем, что сумел для них откопать Профессор о Кристалле Жизни. Ничего. Буквально нифига. Все, что было в его книгах, все, что было в книге, которую он спас из ныне разрушенного замка в Львином Королевстве, там не было ничего, что о нем вообще можно было узнать или где искать. Только о Кристалле Смерти можно было хоть что-то узнать, но сейчас это было не настолько важно. Однако информации даже о нем там было настолько мало, что на одной страничке уместилось лишь его внешнее описание и не впечатляюще маленький список его способностей, которые Профессор им уже когда-то кратко зачитал, хотя кратче некуда.Друзья кивнули его словам, добавив об этом свое короткое мнение, якобы только Рыжая борода им сможет помочь, и вновь замолчали. Оставшийся путь они провели в тишине. Только Макс кидал на них вопросительные взгляды.?Джунгли встретили их небольшим туманом. Макс сразу про себя отметил, что туман в джунглях довольно опасное явление, поэтому лучше быть начеку. Ему-то и Твичу со Спайком это было раз плюнуть, они же буквально росли в таких условиях, но для остальных это будет некое экзотическое приключение.

Дорогу до дома Рыжей бороды они уже запомнили, поэтому, как только высадились на берег (Кайна не особо порадовало, что ему вновь придется пить ту гадость, чтобы превратиться в сухопутного), без промедлений направились по нужному пути. Шли они неспеша, постоянно озираясь по сторонам.

Краем глаза Макс заметил с каким любопытством Кайн осматривал местности, хоть и через туман. Да, понятное дело, ведь в джунглях он ещё не бывал... Одно дело, когда сухопутные могут находится как под водой, так и на суше, способные узнать обо всем, что интересует, и совершенно другое, когда морские жители, ограниченные в перемещении, способны знать только то, что находится в пределах их территории. Да и книжек они читать не могут, а все, чему их учат в школе, это то, что смог узнать учитель о их мире и мире сухопутных за всю свою жизнь. Наглая несправедливость, прописанная им природой. Но сейчас, когда такое существо, как акула, способно, хоть и временно, путешествовать среди двух миров, заставляло поверить в то, что в скором будущем и сухопутные и морские обитатели смогут посещать разные биомы. Но когда наступит это будущее?.. Им бы ещё выжить, чтобы его увидеть...– Эй, Кайн, будь начеку, – напомнил акуле лидер, тут же заметив, как резко поменялся его взгляд – с по-детски любопытного на серьезно настороженного. В какой-то степени Макс даже пожалел, что сказал это, хотелось вновь вернуть то беззаботное лицо...– Даа, Кайн, будь начеку, а то кто знает... Вдруг змея перед носом выползет? – не со зла подтрунил над ним Твич, который шел прямо перед ним, рядом с Максом.

– Змея? – миролюбиво спросил Кайн.А, точно...– Змея – это существо класса пресмыкающие, – заумно начал Профессор, летящий за ним. – Но некоторые из них ядовиты и их яд достаточно силен, поэтому с ними лучше не сталкиваться, особенно в джунглях.Макс дернулся, пока слушал это, но этому, слава Богам, никто не придал значения.Кайн хмыкнул, удивляясь, что и на суше достаточно своих тварей, которых лучше не видеть, но и одновременно хотелось узнать о них побольше. В конце, концов, суша – это новый мир для такого, как он, и пока он здесь лучше всего узнать о всех его хороших и плохих сторонах.В ту же секунду он сморщил нос и часто задышал.– Странный запах... – Макс, Твич и Спайк обернулись к нему, почувствовав неладное. Все знали насколько у Кайна чувствительный нюх, особенно под водой, но на суше он только приспосабливался к такому, поэтому друзьям было интересно узнать сможет ли он справиться с кучей других запахов. И не ошиблись. Кайн тут же замолк на какое-то время, будто пытаясь понять, что хотел сказать. – Он очень похож на тот, что был там, в деревне, но... Здесь его перебивают другие запахи или мне просто кажется...– Это запах чего? – поинтересовалась Лина, идущая прямиком за ним.

– Пока что не знаю, но он в деревне был все время.

Ребята осмотрели территорию, но ничего такого, что могло быть там, не заметили. Возможно, Кайна сбили с толку цветы, растущие на каждом углу, или просто запах ещё с него не смылся, как он вышел из воды, черт его знает, но друзья все равно были начеку. Ловушки, знаки, с висящими бананами, означали, что дом Бена был все ближе.Тем временем туман бархатным покрывалом укрыл джунгли, постепенно становясь ещё более густым и приглушая все чарующие краски этой местности. Даже постоянные звуки щебетания диких птиц и животных приутихли, оставив одну лишь, казалось, до невозможности громкую, до гула в ушах, тишину. Макс даже как-то приуныл. Вся эта атмосфера в какой-то момент перенесла его в детство, когда все было таким беззаботным и несерьезным. Когда приемная мама каждый раз гладила по голове, утешая, бедного львёнка, упавшего с дерева, решивший, что сможет перепрыгнуть с одного дерева на другое. Когда папа тихо ворчал про себя в своем кресле, смотря на побитого львёнка, и прикрывался газетой. Отец, как Макс думал, всегда так делал, чтобы только не разводить в тесном доме огромный разнос.

Тем временем туман с каждым шагом становился все густее. Деревья, находившиеся от них в трёх метрах, начинали пропадать в белесой пучине, пропадая из виду. Джунгли, казалось, медленно, почти незаметно засыпали. И только когда Макс начал понимать, что местность стало почти не проглядеть вокруг, он обернулся.– Ребята, главное не отстава–И замер. Сзади никого. Лев вздрогнул, лихорадочно водя взглядом по тропинке, по которой недавно прошли. Макс пустил в свою голову мысль, что те просто могли отстать, но не все же сразу и не предупредив? Он повернул голову влево. Твич и Спайк тоже исчезли, хотя шли максимально приближенно к нему. Неужели у него настолько сильно притупилась интуиция, закреплённая и натренированная в джунглях? Бред бредом, но найти их все равно надо.– Ребята! – крикнул он довольно резко и громко в пучину тумана.

Макс в очередной раз прислушался. Тишина.Глаза забегали по сторонам. Он протянул руку вперёд. Хорошо, хоть ее видно, слава Богу. Но это все равно означало, что туман от него в пределах двух-трех метров, тропинку еле видно, давая понять, что он и сам скоро так исчезнет. Ничего не оставалось как идти обратно по тропинке.

Но не успел он и шагу сделать, его сзади обхватили длинные мохнатые руки, силой начинающие увлекать его с тропинки в заросли кустов. Одна рука плотно закрыла ему рот, он не смог и пискнуть, но начал вырываться из захвата и сильно ёрзать. Хватка постепенно начала слабеть под его давлением и вовсе отпустили его как только они оказались в нескольких метрах от тропинки, за одним из невысоких кустов. Он поспешил обернуться, чтобы хотя бы увидеть лицо виновника, но эти руки тут же его толкнули и он в следующую секунду не почувствовал пятками ног земли. Он упал в холодную, глубокую яму, снизу застеленную кучей листьев, видимо, для мягкого падения.

Только он пытался понять, что произошло прямо сейчас, потирая затылок, в тот же момент некто прыгнул в яму вслед за ним. Здесь тумана совсем не было, поэтому различить существо, находящееся от него совсем рядом, было очень легко. Тем более так знакомую ему обезьяну.– Бен? Что ты творишь?!– Спокойно, парнишка, я вам потом все объясню, а сейчас живо полезай в тот проход!Макс обернулся в указанное обезьяной место, заметив нечто похожее на дверь, ведущую в глубь земли. Без лишних вопросов он открыл ее, заползая в небольшой проем, который позже стал более–менее шире, что позволило ему, хоть и пригибаясь, но полноценно встать на ноги. В полутьме он смог заметил впереди своих друзей, так же стоящих и ожидающих дальнейших указаний. От такой неожиданной и странной встречи Макс даже прихерел.

– Понятно... – утомленно произнес лев, осматривая своих таких же уставших друзей, не понимающих что они вообще здесь делают и главное зачем.– Просто скажите мне, что все это большая шутка и мы сейчас не будем притворяться кротами, – заныл Твич, тем самым неудачно заводя неудобный, в прямом смысле, разговор.Прямо за Максом к ним присоединился и сам виновник этого события. Обезьяна закрыла за собой дверь на замок и начал зажигать что-то на подобие факела, чтобы было не так темно, как сейчас.– Бен, пожалуйста, быстро расскажи, что происходит. Какого черта мы в каком-то земляном туннеле?! – начал лев осуждающе.Бывший пират тяжело вздохнул, безустанно пытаясь добиться от тупой палки хотя бы искры огня.

– Все плохо. Джугли изменились.. Ты уж извини, что так резко тебя захватил без предупреждения, как и вас всех, но это было необходимо.– Зачем, позволь узнать? – с негромким рыком спросила Лина. От одного вопроса у друзей по телу пробежали мурашки.Небольшое пространство наконец слабо, а после более заметнее, осветилось ярким пламенем, медленно распространяющимся между друзьями. Теперь можно было спокойно убедиться в том, что все на месте и в полном порядке. Кайн так и вовсе чувствовал себя лучше всех, если, конечно, слово "клаустрофобия" можно было охарактеризовать, как "отлично". Его слегка напряжённый взгляд говорил сам за себя.Спайк обернулся назад. Туннель позади них все это время неприятно дул холодным ветерком, щекоча волоски шерсти. Смотреть в беспросветную темноту глубокого туннеля с каждой секундой становилось все непривычные, однако мысль о том, что идти им придется именно туда, становилась все более пугающей.– Расскажу все по дороге, – негромко ответил Рыжая борода, слабо расталкивая друзей и с некоторой нервозностью пошел впереди всех. Друзьям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.?Тьма, царившая в глубине земляного туннеля, плотно охватывала свои владения и не желала терять доверенную ей власть над этим подземным мирком, расположившимся прямо под величественными джунглями и растянувшимися, казалось, на многие километры. Друзьям неприятной мыслью думалось, что они идут уже слишком долго, но Бен все ещё молчал, не желая начинать данную тему. Никто не стал давить на него, давая ему время переварить случившееся. Тьма сдавала свои позиции, неохотно отступая перед мягким светом недавно сделанного им факела. Его свет успокаивал, не давал погрязнуть в страхе узкого темного туннеля. Именно поэтому сразу за обезьяной короткими, но быстрыми шажками шел Спайк, до смерти боящийся темных узких пространств, старался не поддаться страху и держался мыслями за этот свет, как мог.– Этот туман... – наконец заговорил Бен, моментально заставив всех навострить уши, вслушиваясь. – Этот туман непростой... Он не исчезает! Он так уже целую неделю над джунглями висит, чтоб его...

– Туманы над любыми водоемами довольно длительные и устойчивые, – тут же встрял в разговор Профессор. – Не думаю, что все это как-то связано. Наверное, обычное природное явление.Бен помотал головой.– У нас туманы редко, только раз в неделю и то недолго. Как насчёт такого факта, что центр тумана постоянно меняет свое расположение? – Профессор склонил голову к плечу, не понимая о чём он говорит. Обезьяна поспешила ответить, чтобы не навести ещё больше вопросов, чем их было, и, наоборот, развеять: – Я начал наблюдать за этим туманом. Он везде разный! Вот ты находишься в слабом облачке, а через какое-то время себя самого едва видно! Даже свет против него не помогает, ни черта не видно, – он вздохнул. – Вот и пришлось выкопать этот маленький туннель. А находясь в нем тобой как будто овладевает чувство страха или даже паники...Макс нахмурился, вспоминая произошедшее с ним в джунглях. Точь-в-точь, как он сказал.– Поэтому...– Поэтому логично предположить, если, конечно, ваши заявления верны, что либо туман является живой субстанцией, либо что-то является центром его временного распространения, – перебил его филин, но под странными взглядами, как спереди, так и сзади, он поспешил извиниться за неуважение к собеседнику.– О, не нужно извиняться, эээ...– Профессор Хига Боттом. К вашим услугам, мистер Рыжая борода, – поспешил тот поприветствоваться.– Друзья меня зовут Бен.

Он с улыбкой произнес, что ему приятно с ним познакомиться, но, едва повернул голову назад, как заметил высокую акулу, хмуро идущую сзади. Ему было идти в туннеле сложнее всех из-за своего, внушающего некую восторженность, роста, и тому приходилось чуть ли не ползком идти по сырой земле. Если Макс и Рыжая борода тем временем сильно пригинались, то можно было понять, в каком неудобном положении себя чувствует акула.– Довольно экзотично видеть прямоходящую акулу, – с сарказмом произнес Бен, и Кайн, заметивший на себе этот взгляд, полный насмехательства над ним, тихо зарычал, стараясь не смотреть на него. – Я, если честно, не хочу знать, как именно ты отрастил ноги, Кайн, но выглядит довольно интересно. Тебе самому нравится?Темперамент не хотел отвечать, все ещё думая, что обезьяна просто издевается над ним и над его якобы "непостоянным" образом жизни. Но если он сейчас не ответит, то поступит не лучше этой обезьяны.– Нормально.Лаконичный ответ Кайна ввел Рыжую бороду в ступор. Вопрос заключался в ответе да/нет, но Кайн даже ответить решил так, будто не при делах. Но разве друг Макса не его друг тоже? А слово пирата – закон.

– Что значит "нормально"? – возмутился Бен, взмахивая рукой. – Да суша это лучшее, что может произойти с таким, как ты! А джунгли... – он специально растянул последнее слово, словно приятно смакуя на языке. – Джунгли – лучшее место для того, кто хочет научиться выживать! Здесь, парнишка, происходят самые неожиданные вещи, как приятные, так и опасные. Мы тебя научим всем прелестям жизни сухопутных!Твич и Спайк заинтересованно взглянули на этих двоих, моментально включаясь в разговор.– Вот что насчёт выживания, я согласен! – высказал свое мнение хамелеон. – В один момент ты купаешься в речке и любуешься закатом, а в другой уже удираешь от голодных пираний!Глаза обоих весельчаков блеснули огоньком приятной ностальгии, давая им простор на перебирание воспоминаний давно прошедших дней. Таких близких, казалось бы, но давно забытых... Всем стало заметно, как они развеселились прямо на глазах, хотя недавно шли хмурые, как дождливые тучи.– А ещё как мы удирали от т-тигра, у которого украли еду! – добавил Спайк.– Ага! А потом весь вечер объедались, лёжа на поляне у реки!

– А помнишь...Кайн не знал, сколько времени они ужеплелись по этой дороге. Он пытался их не слушать, пытался заглушить рвущиеся мысли злобным рычанием и почти полным игнором на все слова, что лились из этих двоих оболдуев. А, нет, троих. К ним, похоже, присоединилась и эта чеканутая обезьяна. И эти трое всеми возможными фразами восхваляли сушу. А Кайн просто молчал, показывая, что разговаривать он был не настроен, а кого-то слушать - и подавно. И с каждой секундой, проведенной рядом с ними, акула все больше выходила из себя, мечтая лишь о том, чтобы плетущиеся перед ним засранцы наконец-то прекратили нудить и заткнули свои фонтаны до того, как его нервные клетки окончательно сдохнут.

Какая разница, где жить? Будто он ничего у них такого не видел... Видел он эти джунгли, деревья, острова, высокие камни и горы. Разницей тому лишь было то, что он смотрел на все это со стороны, поэтому, по его мнению, он ничего такого не потерял. О чем они там сейчас говорят? Как весело залезать и бегать по деревьям? Подумаешь! У них там тоже довольно весело плавать. Плыть по бесконечным просторам открытого океана, среди кораллов.То и дело постоянно натыкаясь на медуз и морских ежей.Защищать океан от всех несчастий и военных нападений, сохраняя безопасность граждан.Без друзей и без права выбора.Плыть над пустынной поверхностью, покрытой камушками, мелкими кораллами и ракушками, красиво отдающие радужные краски на песок. Плыть себе и плыть...Одному.Кайн мысленно убеждал себя, что так и должно быть. В океане у него слишком мало за что можно держаться, за что можно смело отдать свою жизнь, но тебе за это никто спасибо не скажет и даже вспоминать не будет. Но на суше все как-то по-другому. Абсолютно чужой мир, который когда-то казался враждебным и ко всему равнодушным, оказался более приятным для существования. И он не знал, что его так к нему цепляло. Именно это и бесило. Бесило то, что он такой тугодум.

Кайн осторожно осмотрелся. Те трое так и продолжали безустанно болтать, делясь своими впечатлениями и историями. Лина и Профессор заинтересованно слушали, иногда вставляя свое слово.

Он повернул голову назад. Макс шел в самом конце. Все посчитали, что поставить двух самых сильных членов команды в конце, более рационально и безопаснее для всех. Но, несмотря на то, что идти позади всех не очень-то весело, как остальным, и нужно все время быть начеку, он улыбался. Уголки губ были слегка приподняты, глаза устремлены куда-то в сторону, казалось, что он сейчас не с ними, а в своем мире. Наверняка, вдохновившись разговором своих друзей, он тоже начал вспоминать что-то давно забытое. Как бы Кайн это не отрицал, но смотреть на это было довольно интересно: в один момент улыбка становилась шире, в другой – бесследно исчезала, оставляя после себя пустоту эмоций, в третий – глаза неспешно метались из стороны в сторону, будто он пытался вылезти из своих мыслей, опуская голову.

Не зная почему, но акуле хотелось понять его мысли. О чем думает, о чем грустит, о чем переживает этот вечно позитивный лев, волнующийся о каждой твари в своей жизни. У Кайна в голове неожиданно пролетела садистская мысль, что было бы неплохо залезть к нему в голову.

Но в следующую секунду их лидер наконец пришел в себя, вопросительно сдвинул брови, замечая на себе заинтересованный взгляд друга.

– М?– Не, ничего, – и тут же стыдливо повернул голову обратно, чувствуя как спину разрезает пристальный взгляд медовых глаз.

И за весь их путь по туннелю Кайн понял две вещи: он неимоверно сильно хотел уже наконец заткнуть рты тех болтунов спереди, от разговора которых уже уши вяли, но пожирающе-любопытный взгляд Макса готов был терпеть. Он даже вновь хотел к нему развернуться.?Увидев дом Рыжей бороды, все ахнули. Туман так и не ушел, но все было вполне себе различимо. Раньше его дом отличался особой скромностью: деревянный маленький домик из досок с навесом сбоку, укреплённый рядом с крепким деревом над небольшим прудом. По крайней мере, именно таким он запомнился друзьям. Сейчас можно было с большой уверенностью сказать, что Бен все это время сложа руки не сидел. Он установил дом гораздо выше, чем было до этого, укрепил основания снизу, у пруда, и на самом дереве, позаботился о его размере – теперь он стал в два раза больше. В двух словах, красиво и со вкусом.Однако, что смутило всю команду, у дома отсутствовала возможность попасть в него – ни лестницы, ни перекладин, ни веревок, ничего, что могло бы помочь забраться. Лина тут же его об этом спросила и Бен ответил просто:– Это все в целях безопасности. Но для этого мне пришлось убрать все пути к дому, поэтому мы с моей женой забираемся по дереву. Для нас это пустяк. Для вас, надеюсь, тоже.Друзья благоразумно кивнули, понимая, что для Бена и Уиллы это было необходимое решение, учитывая, что творится в мире, причем без особых жертв, и залезть им всем – раз плюнуть, для Профессора так и вовсе это обойдется двумя взмахами крыльев. Однако Кайн выглядел как-то потерянно, рассматривая высокое дерево, явно переваривая полученную информацию, и ему на мгновение показалось, что значение слов "залезть на дерево" для него не знакомо вообще. Думать о том, какого это, взбираться на такую высоту, вызывало тошноту. Одно дело взбираться на горку, где всего-то нужна физическая сила, которой у Кайна хоть отбавляй, а другое – когда и в помине не думал о том, как некотрые сухопутные залезают на деревья. Ладно, Твич и Спайк были рождены в джунглях, для них это равноценно обычной ходьбе, ладно Профессор с его крыльями, ладно Лина с ее луком, который поднимет ее за пару секунд, ладно Макс с его силой льва. А что делать акуле, которая только недавно научилась ходить?Стоп. Почему Макс не достаёт посох? Темперамент впал в ступор, когда лев слегла присел, а после высоко прыгнул, оттолкнулся от ствола, цепляясь за ветку, и когтями правой руки вцепился в ствол дерева, удерживая равновесие. Эта самая ветка находилась не в одном, и даже не в пяти метрах от земли, а гораздо выше. Акула уже собиралась поднимать свою упавшую челюсть с земли, как заметил на себе его обеспокоенный взгляд. Макс смотрел на него, не понимая, почему тот все ещё стоит на месте, а не взбирается с остальными. И когда до него дошло осознание, он звонко рассмеялся.– Ты боишься высоты, Кайн?

На такое заявление Кайн бы уже сам, ведомый таинственной силой, своими двумя вскарабкался на эту проклятую ветку и надрал зад тому, кто это сказал, однако, глядя на смеющегося льва, он лишь невольно расплылся в улыбке.

– Не дождешься, – с издёвкой произнес он и медленно подошёл к дереву, опасливо рассматривая его.Да тут же негде зацепиться! Самая ближняя ветка та, на которой сейчас сидел, улыбающийся во все тридцать два, лев, ожидающий его дальнейших действий. Но, как только Кайн неуверенно схватился за ствол и попытался безуспешно поднять свою тушу вверх, Макс понял, что это безнадежно и ему нужно помогать. Он склонился ближе к ветке, вцепился в нее, и протянул ему руку.– Да ладно тебе, все чего-то боятся... – сказал лев, ощутимо прижимаясь всем телом к ветке, чтобы достаточно дотянуться.Кайн, без раздумий, допрыгнул и принял его помощь. Опираясь ногами о ствол дерева, он добрался до ветки, на котором сидел Макс и тоже расположился там, пытаясь отдышаться. Всё-таки, лазать по деревьям это тебе не плавать.– Не говори за всех, бесстрашный, – с ухмылкой произнес Кайн, с мелким стебом.Но Макс этого будто по началу не понял, посмотрел на друга и спросил, так и сидя с ним на одной ветке, пока друзья уже наверняка вовсю разговаривали с Уиллой и Беном.– Почему это я бесстрашный?

Макс лишь вопросительно по-детски склонил голову в сторону, приподнимая идеальные темные брови и уставился на Кайна непонимающим взглядом медовых глаз, ожидая от него более конкретного ответа. Кайн от такого взгляда чертыхнулся. Как можно быть одновременно взрослым, но таким ребенком? Чертов Макс с его чертовыми странностями. Но они его только дополняли и избавить льва от них казалось грехом против природы.

– А ты сам не замечаешь? – в голосе акулы просквозило ехидство и Макс ещё больше нахмурился.– Не замечаю чего?– Макс, Кайн, где вас там носит? – послышалось сверху, выбивая друзей из разговора.

Лев моментально мотнул головой и протянул руку Кайну, чтобы продолжить с ним взбираться вверх. Тот молча принял помощь.– Мы сейчас!?Все поспешили зайти в дом, чтобы не быть на виду у кого попало. Макс и Кайн максимально отбивали от себя вопросы Твича и Спайка о том, что они там делали и о чем говорили. Макс тактично молчал, улыбаясь, а Кайн просто слал всех в жопу.

Уилла встретила друзей крепкими объятиями и вкусным чаем. И когда все рассадились по своим местам, интересным образом образовав своего рода круг, поинтересовалась новым гостем в образе филина. Своим интелегентным поведением Профессор всегда всех очаровывал и в случае с женой Бена это не обошло стороной.Через некоторое время беседы все успели зацепиться взглядом за ее довольно заметный живот. Никто не осмеливался спрашивать об этом, только перешептывались, тем самым обдумывая уместен ли этот вопрос, ведь, если они ошибаются, то это можно сравнить с оскорблением. Но Лина осмелела быстрее парней и попыталась правильно сформулировать вопрос:– А у вас в личной жизни ничего не поменялось?

Парни метнули на нее удивленный взгляд, чувствуя, что если бы этот вопрос задал кто-то из них, то сгорели бы от стыда, да исам Бен заметно смутился. Но Уилла, лишь мягко улыбнувшись, ответила:– Ну, можно и так сказать... – погладила живот. – У нас ожидается пополнение.– Ого, поздравляю! – тут же с аплодисментами радостно вскрикнула Лина, поспешившая обнять подругу, пока парни, все ещё сидящие на своих местах, переваривал информацию.И только спустя какое-то время их оцепенения, все ринулись к Уилле с поздравлениями и дополнительными обнимашками. Кроме Кайна, конечно же. Он обошёлся простыми словами поздравления.

Бен довольно улыбнулся, с интересом наблюдая, как его жену облупили со всех сторон их друзья, словно гордый этим. Пират помнил то, как сам удивился, когда узнал о ее положении и сначала испугался новых, возложенных на его плечи, обязанностей, но потом успокоился, понимая, что они, в любом случае, переживали и не такое. Тем более, ребенок это же счастье, а не дополнительное бремя на долгие годы, поэтому задумываться о плохом глупо.Но прямо сейчас им вновь овладел страх. Если к ним пришли друзья, да ещё и в таком серьезном составе, значит произошло что-то плохое. Он об этом задумался ещё когда спасал их в джунглях. Да, они ещё не узнали всех подробностей их визита, но скоро узнают. В любом случае, его пиратское чутье никогда не подводило. Сначала эти слухи, этот странный туман, а потом... Все это не просто так.При мысли о том, что Уиллу может поджидать опасность, его охватывают разного рода чувства, но раньше они помогали ему двигаться вперёд, чтобы утихомирить их: выкопал туннель, сразу после победы над Мастером Теней установил дом выше, увеличил число ловушек в джунглях и все ради ее безопасности. Но сейчас руки трясутся и со лба сошли первые капельки пота. Как возможно вырастить ребенка в таким опасном мире, где куда не ступишь везде тебя попытается кто-то сожрать.Макс, отойдя от друзей на несколько шагов, дал остальным больше пространства и глянул на друга, чем-то обеспокоенного. Лев, заметив его странное поведение, сразу смекнул в чем проблема, да и гадать тут долго не пришлось. Макс и сам, наверное, бы не смог объяснить своё состояние, будь он в таком же положении, как и Бен. Все эти… чувства, эмоции… Всё это слишком сложно для того, кто о подобной радости даже не думал, но она резко на тебя навалилась снежным комом. Но подходя к Бену, он чувствовал какое-то волнение. Одёргивал себя, мол, это же так естественно чувствовать подобное, но не знал, что сказать. Вместо слов он улыбнулся и пират, заметив друга перед собой, неожиданно тоже неуверенно улыбнулся искренне и даже как-то благодарно. Шаг, другой навстречу обезьяне дались Максу даже слишком легко. А потом он и вовсе притянул друга к себе, обнимая. И если вначале пират немного опешил, то потом он просто обнял друга в ответ, наконец успокаиваясь. А после тихо поблагодарил. За все.– Обещай, что будешь ее защищать, – тихо прошептал Бен в плечо другу.Макс нахмурился, но все же сказал:– Обещаю.?Как бы отчаянно Уилла и Бен ни хотели услышать хорошие новости от друзей, рассказать истинное положение дел им все равно пришлось. Даже несмотря на состояние его жены, они расписали все в красках, рассказав и про кристаллы, мутации, убийства, разрушение замка и полное поражение Львиного королевства против их старого врага. Каждый раз Бену от новой истории становилось только хуже, он чуть за голову не схватился. В такой ситуации ожидание дурных новостей невыносимо, и потому никто не радовался, а только переживал, говоря все новые и новые события. Самоубийство Хармони друзья решили все-таки опустить, лишь пересказать ее слова о "странном тумане", отчего Бен и вовсе дернулся, а Спайк, вспомнив об этом, пискнул:– А т-туман в джунглях не тот самый, о котором она г-говорила?– Навряд ли... – ответила Уилла, поправив выбившийся локон из прически. – Этот туман у нас здесь уже давно и, как видите, с нами все в порядке.Спайк облегчённо выдохнул.После рассказа Уилла осторожно встала со своего места, направилась к двери сзади за ней и слабо повернула ручку.– Пойдем, – мягко произнесла она, открывая дверь.

Комната за этой дверью напоминала обычный маленький кабинет: два кресла, деревянный стол, картины, два здоровенных шкафа и другие предметы декора. Она прошлась по скрипучему полу и подошла к шкафам, донельзя набитыми старыми пыльными книгами и картами. Конечно же, глупо было утверждать с самого начала, что все пираты умеют читать только карты. Эти двое – исключения сущей воды, но, судя по состоянию книг, их читать они все равно не очень любят или времени не находят.

– Дорогой, ты не слышал никакой истории или, например, легенды о Кристалле Жизни? – спросила она, перебирая названия книг.– Ничего подобного, – отмахнулся Бен. – Мы хоть и не прочитали все эти книги, но, может, о нем вообще ничего нет, можем и не пытаться.

– Мы все равно попытаемся найти хоть что-нибудь, – уверенно сказал Профессор, не у всех находя одобрения в глазах. – Не зря же мы приплыли. Заодно разберемся, почему ваш туман тут так задержался.Филин охотно начал рассматривать книги. Остальные набрались последними остатками своей решимости и тоже принялись разгребать кучу книг, хоть и были физически вымотаны ещё с момента покидания деревни. Даже вопреки тому, что дело медленно приближалось к вечеру, все пытались не показывать свою усталость. Пока друзья собирали себе стопки книг для дальнейшего изучения, Макс остался стоять на пороге комнаты вместе с Беном и Уиллой. Она, странным взглядом зыркнула на них, но быстро удалилась на кухню, собираясь всем приготовить ужин.Пират какое-то время смотрел то на друга, то на тех, кто расгребал книги, и задавался вопросом, почему он не присоединяется к ним, но спросить об этом напрямую было как-то неловко. И только потом, когда он понял, что Макс ещё ни разу не отвёл от друзей пристальный взгляд, а на него даже не глянул, резко развернулся, чтобы уйти, но было уже поздно. Он широко распахнул глаза, когда Макс резко прижал его к ближайшей стене и чуть ли не раздраженно зарычал ему в лицо. Попался... А ведь сбежать, если бы заранее догадался, что Макс все это время ожидал момента, когда всего его друзья перестанут на них смотреть.

– Я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить... – вздохнул Рыжая борода.– Что ты скрываешь? – попытался спокойно спросить Макс, но по голосу все равно было слышно, что он хочет услышать ответ обезьяны немедленно.– Как ты догадался?– По твоему взгляду видно. А еще было странно давать тебе обещание защищать Уиллу, когда ей ничего не грозит, не находишь?Ну да, конечно. Макс всегда обо всем догадывается сам, почти без подсказок. Но в той суете вокруг Уиллы только лев заметил состояние друга, за что он ему немного благодарен. Однако сейчас, после рассказа о случившемся в Львином Королевстве, мысли, только недавно на время покидавшие его голову, вновь ворвались в сознание беспорядочным скопом, мешая нормально говорить, заставляя растворяться в охватившем его беспокойстве. Держать их в себе было невыносимо, благо Макс теперь буквально заставляет их выдавить из себя. После сказанного, может, станет ещё легче.– Тогда сначала отпусти меня... – прошептал Бен так, чтобы их никто не услышал. Макс выполнил сказанное и наклонил к нему голову ближе, чтобы все услышать. – Перед тем, как появился этот туман, в нашем доме кто-то был. Разгромил здесь все. Повалил столы, шкафы, картины, даже диван искусал, черт его знает зачем. В тот момент нас с Уиллой дома не было, а когда пришли... – он прикрыл глаза. – Боюсь, что это неспроста...В глазах Макса появился вопрос, который Бен, своим незамедлительным кивком, подтвердил, заставляя впасть льва в окончательный ступор. И трудно было сказать, кто в данный момент был удивлен больше всего: Макс, постепенно сложив пазл всего произошедшего в неутешающий и неприятный вывод, или Бен, понимая, что его изначальные подозрения оказались верны.– Значит, здесь... – начал Макс, но его мысль мгновенно перебили, больше не оставив после себя никаких сомнений:– Да. Я подозреваю, что в джунглях мы тут не одни.?– Ну, нашли чего-нибудь?– Неа, – синхронно ответили все на вопрос Лины, донельзя уставшими голосами.

В кабинете было относительно спокойно, только Спайк, как всегда, ныл о том, что очень хочет есть, а Твич прибавлял гомон своим желанием лечь спать. Никто не смел заткнуть их, потому что все чувствовали тоже самое. Лина доставала все новые и новые стопки, удивляясь, каким образом в таких откровенно нешироких шкафах поместилось столько книг, Профессор просматривал их содержание, определяя их нужность в данных поисках, а остальные их читали. Никто никого не подгонял, не кричал, все пытались держаться молодцом в этой напрягающей атмосфере, благо до ночи ещё было время, а потом они, гляди, уже отрубятся прямо на этих книгах.Кайн сидел в одном из кресел, уставше откинувшись на спинку и пролистывая очередную книгу. Каждая просмотренная им книга летела в кучу таких же и брал новую из стопки на столике. Название этой книги говорило само за себя: "Сборник сказок и легенд на ночь". Да, самое то, чтобы отрубиться прямо здесь до беспамятства. Наверное, Уилла где-нибудь купила или выкрала ее для чтения будущему малышу. Отвлечься от чтения на минутку он посчитал неплохой идеей, чтобы привести итак заглумившуюся голову в порядок, и отложил книгу.

Кайн вспомнил, что действие его пребывания в виде сухопутного не вечное, и, достав из сумки на поясе, маленькую прозрачную пробирку, с такого же цвета содержимым, глотнул, сморщившись от противного вкуса. Всё-таки не любил он быть с двумя ногами, с хвостом как-то привычнее.Все так же занимались своими делами, но он заметил перед собой на таком же кресле полусонного Макса, тоже читающего какой-то сборник легенд. Лев принял более удобную для себя позу, подпирая щеку сжатыми в кулак пальцами, а указательный палец упирался в висок. Почему-то его якобы скучающий вид не внушал Кайну никакого доверия, когда он глянул на стопку Макса. За все время она нисколько не уменьшилась, а он сам, такое чувство, читал одну и ту же строку, нисколько не продвинувшись в своей работе. Сначала Кайн собирался беззлобно подшутить над ним якобы король не умеет читать, но заметил, что Макс, похоже, о чем-то думает. Смотрит в какую-то одну точку в книге и не двигается.

– Макс, о чем ты–начал было Кайн, заставив выбить льва из мыслей и посмотреть на него широко распахнутыми глазами, как Профессор шумно залез на стол с кучей стопок книг, и он тут же замолк.– Есть какие-то продвижения? – серьезным тоном спросил у всех Хига, надеясь услышать положительный ответ. Все молчаливо заострили на него свой взгляд.– Ну, у меня, например, "огромное продвижение". Я перешёл с научных энциклопедий на детские сказки про камушки, – шутливо сказал Твич, сидя на полу, и все заметили, что ему эта книга, похоже, действительно нравится, судя по его заинтересованному взгляду, устремленному в строки. – Интересно кстати, на удивление.– Просто читая детские сказки мы никак не продвинемся в поисках, – перебил его филин, тяжело вздохнув. – Думаю, у нас есть два выхода. Если мы найдем ответ в этих книгах до рассвета, то мы покидаем это место и плывём до нового места назначения. А если нет...– То что?.. – нетерпеливо спросила Лина, чувствуя неладное в его словах.

Она стояла на узкой лесенке, чтобы дотягиваться до книг на верхних полках. И хоть с одной рукой это было проблематично делать, но она все равно это делала – нужно же чем-то заняться. Разговор начинал становиться серьезным, и она начала спускаться по ступенькам вниз, чтобы ничего не прослушать, но в следующий момент резко остановилась, когда услышала:– То нам придется ворваться в убежище Мастера Теней и тайно разузнать все о Кристалле Смерти.Все впали в ступор. Даже Твич оторвался от книжки и посмотрел на Профессора испуганными глазами.– К Мастеру Теней? – почти что шепотом произнес он. – Вы серьезно?Филин кивнул, было видно, что он и сам не рад тому, что предложил подобное, но другого выхода и правда не было. Нет никого, кто бы мог знать местоположение кристалла, а им жизненно необходимо начать предпринимать хоть какие-то действия.– Гунхильда и Жак утверждали, что туман пришел буквально через день после нападения на Львиное королевство. В деревню этот туман могло принести северное течение. Логично предположить, что его логово на севере.– Это самоубийство, – донеслось злым рыком со стороны Макса, заставив всех друзей вздрогнуть и боязно сглотнуть. – Мы к нему не пойдем!Макс вцепился в подлокотники кресла своими когтями, нервно сжимая их. Кайн заметил, что его глаза испуганно мечутся.

"Неужели он боится Мастера Теней?" – пронеслось у него в голове. "Или дело в другом?"– Это единственный выход, Макс... – покачал филин головой. – Мы знаем то, что эти два кристалла – противоположности друг друга. Узнаем способности Кристалла Смерти – узнаем расположение Кристалла Жизни. Тут все слишком очевидно.– Это все равно слишком рискованно! Нам лучше продолжать свой путь так же! – громко возразил Макс.

Атмосфера начала накаляться.– И куда ты собрался направиться, Макс? Рыжая борода был нашим единственным шансом, чтобы узнать хоть что-то. А если не найдем?Макс цыкнул, резко вскочив с кресла, всматриваясь в начинающее негодовать лицо Профессора.– Это лучше, чем идти на такой риск! Ты видел, что произошло с замком и знаешь, что произошло с жителями! Этого кристалла лучше обходить стороной, а не идти на таран!

Накаляющийся голос лидера заставлял всех покрываться мурашками и выбивал какое-либо желание встревать в их спор. Лина, еле сдерживаясь, попыталась унять Макса. Не хватало ещё, чтобы эти двое подрались.– Он... Он прав, Макс... – тихим голосом произнесла она.– Что?!– У нас нет других вариантов, – немного испуганно произнесла девушка, не ожидавшая такой реакции друга. – Если мы сделаем все незаметно, то сможем не только узнать силы соперника, но и выиграть для нас время на поиски Кристалла Жизни. А если мы этого не сделаем, то будет бессмысленно и глупо спрашивать это у всех и каждого. Мы должны знать точную дорогу.Макс опустил голову в пол от безысходности. Казалось, он сейчас просто взорвется прямо здесь и сейчас, пытаясь всез образумить. Он лидер команды, верно? Он должен отдавать приказы, а не кто-то другой! Но в глубине души он знал, что Профессор прав, просто признавать это было смертельно опасно для всей команды. А жизнь команды для лидера – самое ценное.– Макс, с каких пор ты сбегаешь от приключений? – спросил Профессор с ноткой подозрения.– Я – никогда, но сейчас это жизненно необходимо! – смиренно ответил лев, постепенно повышая голос.– Тогда ответь зачем!– Потому что вы там погибнете!Наступила гробовая тишина, нарушаемая тихим дрожанием Спайка, иголки которого то и дело зацеплялись за угол столика, карябая его. Кайн пристально следил за состоянием Макса и каждый раз мелко вздрагивал, когда тот хмурил брови. Настолько сердитым он его ещё никогда не видел и выглядело это пугающе.– Ну и ну... – только и смог из себя выдавить Твич, пугливо прижимая к себе детскую книжку.Эти двое никогда не ссорились, разве что несколько раз, когда Макс ещё был зелёным подростком, проживающим в джунглях, и то мирились они мгновенно. А тут... Накаляющаяся атмосфера между ними заставила потерять боевой дух у всей команды, понимая, что сейчас перебирание пыльных книжек не настолько важно, как выяснение ситуации.– Значит так, мой мальчик, – твердо продолжил Профессор, пытаясь вразумить льва. – Мы действуем по первоначальному плану. Мы идём в логово Мастера Теней. Узнаем силы кристалла. И ищем Кристалл Жизни. Точка.– Профессор, это ведь..!– Точка! – филин взмахивает крылом, тем самым отбивая желание у льва доказывать свою правоту. Все уже и так сказано.Макс резким рывком разворачивается и направляется прочь из кабинета.Тишина. Ссора отбила у друзей какое-либо желание продолжать работу и все порасбрасывали книги прочь, только Твич остался на полу, молча прижимая книжку. Лина аккуратно спустилась с лестницы и наконец усаживается рядом с Кайном, все ещё пытавшегося переварить в голове произошедшее.– Вы с ним слишком жестоко, Профессор... – тихо произнесла Лина, под пристальный взгляд акулы.– Я знаю... – немного виновато сказал Хига, убирая ненужные книги обратно в шкаф. – Но это было необходимо. Он должен смириться, учитывая наше положение.– Смириться с чем? – неожиданно резко спросил Кайн, буквально прожигая филина напряжённым взглядом, отчего тот немного дернулся.

Он ещё не до конца привык к такому взгляду акулы, да и вообще в принципе он ещё не привык к самому Кайну, поэтому даже немного удивился, когда тот задал ему вопрос впервые за приключение. Хоть этот вопрос и был чересчур серьезным, что тот наверняка бы как минимум удивился ответу, но тут его осенило:– Точно, ты же не знаешь...Лучница вопросительно посмотрела на филина и постепенно начала понимать, о чем он говорит. Под нетерпеливым взглядом акулы Профессор наконец ответил:– В тот день, когда на королевство напали, его маму убили при помощи Кристалла Смерти.?Сквозь веки отчаянно ярко светит солнце. Свет белый, и не дарит телу абсолютно никакого тепла. Маленький Макс открывает глаза и вдыхает свежий ветер, что тоскливо и протяжно стонет по округе. В этом мире действительно, словно нет никакого тепла. Будто солнце светит из последних сил, но не может согреть природу. Все такое знакомое, но одновременно Макс смотрит в ослепительно-белое небо и не может оторвать от него глаз. Он идёт по светлой дорожке, его руки отягащают свеже собранные фрукты. Мама ждёт его дома, чтобы приготовить ужин, но мальчик не торопится. Наконец долгожданное спокойствие, без подколок со стороны других детей и непонимания со стороны их родителей. Лишь теплый песок, на котором он неспешно оставляет свои маленькие следы. Он идет так достаточно долго со своим драгоценным грузом на руках, и хоть не смотрит назад, он все равно знает, куда нужно идти.Внезапно сверху послышался чей-то протяжный крик. Мальчик испуганно застывает на месте и резко поднимает голову наверх, всматриваясь в густые ветви высоких деревьев. Ничего не видно, все закрывают зелёные листья и лианы, но крики не прекращаются.Мальчик кладет все фрукты под корнями одного высокого дерева, над которым предположительно и доносятся крики, и смекает, что вполне может забраться на него и осмотреться. Вот только он ещё ни разу не забирался на деревья. Когда малыш спрашивал, сможет ли он карабкаться на деревья так же, как обезьяны, мама и папа наотрез говорили, что это опасно. Если он сейчас не залезет на дерево, то никогда не узнает, сможет ли он стать частью джунглей и его ровесники так и продолжат над ним смеяться, якобы он такой единственный львёнок в джунглях, подкидыш, никогда не сможет стать таким, как и все здесь.

Мальчик под действием испуга собирается с силами и сжимает маленькие ручки в кулаки, когда нечто мокрое капнуло с дерева на его ногу и покатилось по голени вниз, неприятно щекоча кожу. Кровь. Пора действовать. Она цепляется в ствол дерева когтями, удивлённо замечая, что он вполне себе держится, и полез вверх, упираясь ногами.

Через какое-то время он достигает первой ветки, на которую можно было спокойно встать, не опасаясь, что она его не удержит. Когда он это сделал, то, осмотревшись, испуганными глазами зацепился за большое существо на ветке соседнего дерева. Его хищные зрачки сузились, заметив мальчика, и существо довольно оскалилось. Мама, вроде бы, называла это существо змеей, они опасны, и к ним лучше не приближаться. Макс, дрожа, собирается слезать с дерева, пока эта огромная змея не поползет за ним, но останавливается, когда замечает, что змея сидит на ветке не одна. В его крепкой змеиной хватке плачет мальчик, маленький пантера, на год-два младше Макса. Он дрожит, пытаясь вырваться. В его руку вцепились длинные ядовитые зубы змеи, кровь капает вниз. За первой каплей упала вторая, и отправилась вслед за своей предшественницей. Заметив Макса, он произносит нечленораздельные звуки, пытаясь попросить о помощи, но только продолжает плакать.А Макс и сам дрожит, каждый раз зажмуривается, когда змея ещё больше прокусывала руку мальчика, а тот кричал ещё громче. Макс боится, но не знает чего именно. Того, что перед ним огромный хищник, или того, что этот мальчик умрет. Макс чуть не падает с ветки, когда делает первый шаг вперед, смотрит вниз и ему становится дурно. Как высоко...как страшно... Но смотрит на мальчика и понимает, что ему ещё страшнее.

Змея таращится на него, будто ждёт, когда его жертва сама прыгнет к нему на ветку. Но ветка так далеко, а Макс такой маленький... Сможет ли он перепрыгнуть? Сможет ли спасти...? Его трясет, любое неверное действие будет фатально.

Но вот он вновь смотрит на мальчика. Малыш пантеры с заплаканными глазами что-то кричит ему и тянет руку к нему, пытаясь дотянуться. Макса будто током ударило, тело само начало двигаться и вот он уже бежит по узкой ветке, разгоняется и прыгает. Но, не зная, сколько метров их разделяли, львёнок не совсем рассчитал расстояние. Его нога, так и не найдя опоры, пролетела вниз, и Макс с ужасом понял, что падает...С громким криком он упал на землю и потонул в оглушительном грохоте, сопровождаемом звоном в ушах и болью по всему телу. Последнее, что он услышал, прежде чем впасть в забвение, оглушительно громкие крики мальчика.– Тот мальчик... Это я виноват!– Ты сделал все, что смог, не глуми себе голову, сынок!Приемная мама усаживает львёнка на стул, обеспокоенно разглядывая малыша и доставая аптечку. Отец все так же сидит в своем излюбленном потрепанным временем кресле, и читал газету, изредка поглядывая за состоянием приемного сына.– Но я ведь мог его спасти! – хлюпая носом, произнес львёнок, пока мама начинала обрабатывать его разбитую голову.– Ага, заодно проломив себе голову... – саркастично ворчит отец, пролистываягазету.Мама, пропуская слова своего мужа мимо ушей, мягко заставляет малыша поднять подбородок и посмотреть на нее. Она улыбается, гладя его по голове и успокаивая.– Сынок, самое главное, что ты попытался его спасти. Не любой бы смог побежать навстречу опасности, осознавая, что проиграет.Львёнок приоткрывает рот.– Макс, если ты хочешь кого-то спасти, не обязательно быть самым сильным и выносливым, нужно быть смелым душой и телом. Если ты так сильно хочешь научиться лазать по деревьям, то отныне мы тебя не держим...Мужчина в кресле тут же оторывается от газеты и осмелился что-то возразить.– Не. Держим, – твердо повторила она, пронизывающим взглядом заставляя того что-то недовольно пробурчать себе под нос и продолжить свое молчаливое чтение.– Ты правда разрешаешь? – пролепетал львенок с большими глазами, полными надежды в то, что он не ослышался.– Да. Но, пожалуйста, попытайся больше не падать с веток. Будь сильным и смелым, чтобы мы за тебя больше не переживали, хорошо?Она аккуратно гладит его по голове, вытирая с его глаз остатки дорожек от слез, и мягко улыбается, заставляя львёнка забыть о боли и обнять ее, чувствуя перед ней бесконечную благодарность.– Хорошо...Макс чересчур резко распахивает глаза, уставившись в одну точку, и так же резко сомкнул веки, окружающая реальность неприятно вламывалась в его сознание, растекаясь яркими, разноцветными всплесками, разраставшимися и увеличивавшимися за его сомкнутыми веками.Сон... Всего лишь сон...Лев расслабленно выдыхает, переворачиваясь на спину, наконец осматриваясь. Хоть уже и была глубокая ночь, но Макс совершенно не помнил момент, как именно очутился здесь. Да, он вроде как поссорился с Хигой, но дальше все, как в тумане. Его, охваченного злобой после неприятного разговора, словно резко встряхнули, как следует, и только сейчас вернули в реальность.

Макс прищурился. Он, вроде как, сейчас лежит на полу, накрытый тонким одеялом, скорее похожим на покрывало. Кайн тоже, но в двух-трех метрах от него, рядом с диваном, развернувшись ко всем спиной, лёжа на боку. Хах, в его стиле, никак иначе. Твич и Спай храпели на диване рядом с ним, приняв максимально неудобную позу, распластавшись вдвоем едва ли не на друг друга, а Лина полу лежала рядом с ними, откинувшись на спинку и скрестив руки на груди. Бен и Уилла наверняка сейчас спят в своей комнате. А Профессор, судя по его угуканью, где-то тоже расположился на диване, но искать его особо не хотелось. Главное, что все в сборе и отдыхают."Макс, с каких пор ты сбегаешь от приключений?"

Он перевернулся на спину, расфокусированно таращась в потолок, и задумчиво положил тыльную часть ладони себе на лоб, думая. С каких пор он вообще от чего либо сбегал? Даже в детстве он отчаянно хотел сбежать от опасности, но почувствовал непреодолимое желание, которое никак не объяснить словесно. Находясь перед лицом опасности, он видел, как лицо мальчика просило о помощи и не мог повернуть назад, чувствуя, что спасение мальчика – его долг. Здесь чувства чем-то схожи, даже ситуации до невозможности идентичны: резкий порыв эмоций, рывок и полный провал. Браво, Макс, одним словом. Желание спасти всех почему-то часто приводят его к таким конфликтам, как собственное и чужое мнение о положении дел. Как раз с этим было сложно смириться. Он, после того случая, научился лазать по деревьям и перепрыгивать с одного на другое за неделю, после чего просто оттачивал свои навыки по мере взросления. Он обещал маме быть сильным и смелым, которая надеялась, что ее сын наконец перестанет быть магнитом всех проблем и наконец подружится с кем-нибудь. Так и случилось. Он встретил Твича, Спайка и Фелину, с которой хоть и провел одно лето, но отношение к нему координально изменилось и его наконец начали уважать в джунглях. Все, как и хотела приемная мама. Львёнок перестал пугливо смотреть в лицо опасности и просто действовать. Но сегодня своими словами он не только напугал команду, но и уверенно направил их в сторону смерти, так ничего и не сумев толком сказать.

– Не говори за всех, бесстрашный, – неожиданно для себя проносится у него в голове эта фраза, окончательно выбивая лидера из колеи.Черт... Ему очень хочется по чему-нибудь врезать со всей силы. И срочно. Он резко встаёт с этой мыслью со своего места и быстро надевает штаны и рубашку, выметаясь на улицу.

"Нет, Кайн, я тот ещё трус."На улице свежо и слегка прохладно. Он делает большой вдох, охлаждая лёгкие и тем самым освобождая мысли от ненужного груза. Как же хорошо... Он, успокоившись, садится на холодные доски, служащие полом, и смотрит в окрестности. Вокруг одни деревья, прячущиеся в лёгком тумане, и луна, освещающая своим бледно-голубоватым светом свои окрестности. Всё-таки здесь очень красиво. И тихо.– Чего не спишь? – донеслось за его спиной и лев чуть ли не со стоном вздыхает и поворачивает голову к пришедшему лунатику, вставшему посреди ночи.– Такой же вопрос, Кайн. Что случилось?