"Боязнь высоты" (1/2)

?Дорогой дневник!Академия ни капельки не отстает от жизни и по-прежнему преподносит магическому сообществу сюрпризы один краше другого. Так, вчера я, спасаясь от очередной бестии из-за Завесы, устроил знатный бедлам в моей любимой библиотеке.

Потери среди книжной паствы старины Хорхе грандиозны. ?География Эйвона?, объединившись с ?Географиями…? Верониша и Серебряной пущи, разделили ?Географию Юга?, как в старом-добром 1709 году. ?Сравнительная анатомия драконолюдов? подралась с ?Молотом гоблинов? - и закидала едкими внутренностями и костями весь фонд биологии. ?Бестиарий Золотого моря?, спасаясь от ?Охоты и рыбалки? мага-океанолога Жака Кустырявого, затопил весь центральный коридор. Фонды же Магии света и Истории Церкви вообще едва пережили авианалет книг из фонда Ориенталистики: чуть не сгорели два рядом стоящих стеллажа. Свитки из раздела Магии огня дольше всех убегали от нас, а когда их таки загнали в угол – попытались самоуничтожиться… Ну, а взбунтовавшийся закрытый фонд мы утихомирили лишь к утру, сколотив мощную коалицию с тремя фондами светлых магических школ – миротворческая операция прошла с потерями, но худо-бедно порядок в библиотеке Хорхе был наведен.Мой коллега обещал первым делом завезти книгу Гримуара по мертвым языкам мающейся в ожидании Эрике. В этом сказался великий плюс учиненного мною хаоса, в котором дружище Джул все-таки умыкнул искомое произведение… Я же вынужден задержаться в Академии еще на день или два – посмотрим, как пойдет знакомство с записями полумифического Гэма…?Госпожа рыцарь-прокурор меланхолично провела еще одну линию в блокноте. На пустом недавно листе уже вырисовывалось нечто, что при должном воображении походило на картину происходящего в городе. Вот, например, жирный круг по центру листа – это, конечно, служащий источником всех их треволнений фон Корвак в недрах своего зазеркалья. От него пунктиром отходит линия к еще одному кругу помельче – Серый барон, по слухам, вновь проказничающий где-то на дальнем юге. Вот хилый треугольник Андрония Периньяра-де-Фокса: этот пока находится в списке подозреваемых условно и с бароном связан ну очень тоненьким пунктиром. А по другую сторону листа – целая группа лиц, несомненно, с работой графа связанных… Но кто эти лица, и так ли давно они замешаны в деле с зеркалами? Хмыкнув, Алита переменила положение закинутых на столешницу ног и поставила между фон Корваком и группой неизвестных условную связь. По странному стечению обстоятельств в её художествах, эта линия прошла сквозь треугольник господина Фокса…- Хех. – раздосадовано усмехнулась рыцарь-прокурор. – А ведь Фокс терпеть не мог кошек… Где-то и от кого-то я это точно слышала, еще тогда…- Вот это, - ввалившись в просторный кабинет без стука, сэр Генри раздраженно помахал ей исчирканным кучей служебных закорючек пропуском, - Это обязательно? В одном Легионе служим все-таки!- Правильно замечено: служим! – назидательно погрозила пальцем госпожа Колдвайн, убрав ноги со стола. – Что-то не устраивает, сэр рыцарь-командор?- Кроме твоей трехэтажной бюрократии, что ты развела в Страже города… да нет, всё замечательно. – всё так же без приглашения посетитель уселся напротив неё.- Какая ещё бюрократия? А, ты это про моих двоих квесторов в приемной? Или про их четырех преторов?

- Я про вот этот ?Журнал для регистрации регистрационных журналов?… - проворчал сэр Генри. – Ну давай, Алита. Ты же вырвала меня в середине дня не просто отчитаться и порепетировать хором третий раздел Устава для освежения памяти?- Нет, не за этим…

– Дело, как всегда, в фон Корваке, угадал? Слушай, Алита, мы завязли в этом расследовании, да! Но мы близки к отгадке, я нюхом чую…- Не беспокойся, Ариан: с нюхом, я знаю, у тебя все в порядке. На этот раз дело не отложат в долгий ящик. – клятвенно пообещала она. - Вот только займусь им лично я: Отдел безопасности берет это расследование под свой контроль.При всех её тараканах, клоуном рыцаря-прокурора сэр Генри никогда не считал. Однако сейчас, скрипнув зубами, он искренне понадеялся, что старушка Колдвайн так глупо шутит над давним коллегой.- Чем тогда заниматься Отделу расследований?! Нас, смею напомнить, сформировали после событий девяносто восьмого дабы найти источник аномалий...Алита насмешливо поцокала языком: конечно, ?источник аномалий? успешно найден! Аж в две тысячи четвертом хваленый Отдел специальных расследований единогласно определил таковым Дом графа фон Корвака…- На тебя, Ариан, я рассчитываю в деле с этими странными персонажами, которые попытались перехватить у твоего стажера ?Время теней?. И даже, кажется, уже нашла вам рабочую зацепку…На стол легла стопка пожелтевших от времени отчетов. С немалым удивлением среди документов сэр Генри заметил вырезку со статьей из ?Эйвон сегодня? за две тысячи второй год. Он тоже был наслышан об этой истории и, помнится, отставку главного её героя всецело поддержал. Впрочем, ни его, ни рыцаря-адепта Колдвайн тогда особо и не спрашивали.- Я хочу, чтобы вся эта группа лиц, что всплыли в переписке мнимой студентки Крейнекайсе, была деанонимизирована, отслежена и арестована. А потом мои люди установят, что за дела связывают их с тайной графа фон Корвак…- И ты даешь мне… это? Рыцарь-страж Иржек Бжезинский? ?Кошачий заговор?? Регистрация секты ?Ловчих теней? и её распад два года назад?.. – скептически выдавил глава Отдела расследований. – Алита, ты что, и вправду издеваешься? И какой у тебя интерес к персоне фон Корвака, что ты забираешь его у нас? Не в том ли случае с последним набором учеников дело…?- Вас это не касается особенно, сэр рыцарь-командор. – тон рыцаря-прокурора давал ясно понять, что муси-пуси закончились, а началась работа. – Вы вольны действовать на свое усмотрение в рамках следствия – но к фон Корваку и Дому не лезьте. – отрезала она. – А что касается зацепок… Я вспомнила на досуге, как называли эту ?безобидную? секту, о которой твердил сэр Бжезинский. – теперь окончательно уверенная, Алита распахнула блокнот и провела четкую линию между группой лиц и фон Корваком. – Местные из Новы и Зеленогорода прозвали их тогда ?кошатниками?…Алита Колдвайн долго молчала, глядя на закрывшуюся за старым сослуживцем дверь кабинета. Только с этим циником и ворчуном у нее сохранились общие воспоминания о давнишнем деле исчезновения четы фон Корвак. И вот теперь фон Корваки возвращались в их жизнь.- На этот раз я узнаю, в чем ваш секрет, господин граф… - рассеянно пробормотала наконец рыцарь-прокурор и нажала кнопку коммутатора. – Марк! Свяжи меня с Академией сейчас же. Хочу знать в подробностях, как идет работа у нашего головастого новенького…Сарен видел с высоты старый академический парк. Сквозь желтеющие, но еще пышные ветви его внимание привлекла фигура – там, под живой изгородью, на резной скамье отдыха. Он мог различить небрежно распущенные черные вихры молодого человека, даже, показалось, блеск его темных, сосредоточенно впивающихся во что-то глаз. Молодой человек упоенно читал, периодически настороженно поглядывая по сторонам. Нечто в его руках занимало все его внимание.

- ?… И если это конец всякому сущему – то что открывает перед каждым живущим его судьбу? – расслышал он бормотание. – Если один в неправедном богатстве неверен – куда исчезло богатство истинное? И если второй, прельстившись, упустил чужое – кто даст ему своё?..??Оно не упущено. Оно остается существовать за завесой Тени.? - опустив глаза на книгу в своей руке, прошептал ответ Сарен.

Он увидел, как перелезла живую изгородь и спрыгнула на скамью рядом с молодым человеком вторая фигура – гибкая, плечистая, сильная. Был какой-то дерзкий вызов в этом вскинутом подбородке и длинном темном хвосте на затылке.Оба молодых человека, словно услышав его шепот, синхронно оглянулись на крону старого дерева.- Он слышит нас? Понимает? – с какой-то странной удовлетворенной улыбкой проговорил юный фон Корвак.- Не спрыгнет сюда, ему рано. – покачал головой юный отпрыск Кейнов. – Он еще боится этой высоты…?А вот и нет! Давно не боюсь!? - хотел было по-мальчишески воскликнуть Сарен, но не услышал собственного голоса. Ветви под ним будто расступились – и он увидел, о какой высоте говорил Эммиель. Эта пропасть, что разделяла их, взглянула на юношу черным провалом и Завеса, тонкой ширмой ограждавшая его от неконтролируемого падения, гулко вздохнула в лицо.

- Времени всегда мало. – донесся в этой беспросветной мгле знакомый голос. – Время постоянно стремится к пустоте. Время никого не ждет..!Тогда, помнится, он впервые за эти двое суток проснулся, не потеряв ощущения связи – связи с тем нечтом, что дохнуло тягуче из-за разделявшей его с видениями пропасти… Ну, а видения – эти не прекращались ни на минуту, пока он держал книгу открытой.Сарен энергично встряхнул головой: до сих пор обрывки увиденного отказывались укладываться в голове – настойчиво гудели и мелькали перед внутренним взором. А еще не отпускало то самое ощущение присутствия: будто нечто, что он потревожил, открыв эту книгу, до сих пор оставалось где-то поблизости. Прислушиваясь к посеянным в голове сомнениям, юноша вскоре понял – так и есть, это нечто постоянно где-то рядом, за Завесой. Однако с того момента легкая паранойя прошла.- … Зато безумного Гэма, кажется, можно понять. До него с этой мыслью не сталкивался ни один живой человек. – уверенно ответил себе выпускник Академии.Он шел от причалов в Канале, по стороне Нового города. Обеденное время. Мост на ту сторону забит донельзя – и придется изрядно простоять в переполненном автобусе, если попытаться поехать домой. Этого Сарен сейчас желал меньше всего, а потому просто брел по набережной, неторопливо переваривая все полученные от книги ответы. Вопросов, кстати говоря, тоже ощутимо прибавилось.?Одно из последних видений. – кивнул своим мыслям юноша, отрешенно крутя в пальцах свой пи-фон. – Фон Корвак бежит. Потом долго, упорно и остервенело что-то ищет, переворачивая верх дном какой-то чердак. Потом он сидит возле погасшей пентаграммы – ее символы очень похожи на те, из ?Атвал башка?… А потом он остается в кромешной тьме. А крик Аюдаг доносится как из-под подушки: ?Ты говоришь, тебя обманули?! Никто и никогда не был так обманут, как я в тот день! Помоги мне, Айзек! Помоги…?

На этом все заканчивалось. Но что-то, убежденно подумал юноша, по-прежнему гулко вздыхало за непроницаемой тьмой. И отчаявшееся, обессиленное выражение лица фон Корвака ясно говорило: нечто при ином другом раскладе могло пойти ему навстречу…?Царство теней?, снова кивнул сам себе он. Об этом также упоминается в рукописи Гэма… Вот только как старик преодолел эту пропасть, если верить его бредням? А как это сделали сэр Айзек и Кейн? И почему последний так уверен, что он, Сарен, эту пропасть не преодолеет?..

?… А когда наскучит гоняться за тенями, когда захочешь пойти дальше – ты меня найдешь. – прозвучало в голове напоминание Аюдаг. Ехидствующая татуировка на шее ей вторила. - И тогда ты ответишь мне, что мы с тобой ищем на самом деле!..??С меня хватит! Я должен увидеть это своими глазами. Увидеть и почувствовать...? – одним рывком вышвырнув лишние страхи и домыслы из мозга, рассердился юноша. Домыслы лучший студент Академии терпеть не мог – тем более позволять какой-то неведомой сущности из-за Завесы его запугать и сбить с толку.Он остановился и засек пять минут на часах. Без десяти час, самое что ни на есть идиллическое время.– Я хочу найти ?Магазин странностей?!..Искомая вывеска подмигнула из-за угла ровно через пять минут бесцельного брожения. На сей раз Сарен прошел через здоровенную металлическую дверь какого-то полуподвального помещения. Прямо с порога в ноздри ударил аромат смородины: Аюдаг восседала на стойке ресепшена одна – видимо, Санкту она куда-то временно отпустила. Как и в каждую их встречу, загадочная цыганка что-то тягуче, словно изливая откуда-то из потустороннего измерения, напевала. Прежде чем она умолкла и выжидающе обернулась к гостю, Сарен расслышал последние строки очередной её песни:… И сейчас тебя он ожидает: Будет ждать, пока не перестанет. Раньше он тебя не ждал – но вотНачал ждать. Еще, быть может, ждет…Ну, а вдруг не может больше ждать?Или может – но желает перестать?Поспеши, он ждать не перестал!Ну, а может – не тебя он ждал…? - Абсолют – не миф? – не утруждаясь пустопорожними приветствиями, спросил юноша. Он догадывался, что каждая песня Аюдаг появляется на свет неспроста, но сейчас забивать себе голову еще и этим почему-то жутко не хотел.Хозяйка ?Магазина? кротко кивнула: нет, как видишь, не миф.- Завеса… рядом с тобой… - глядя на неё, путанно выдал юноша. – Что с ней не так? И что не так с этой книгой? Если верить тому, что говорит о пространстве и времени спятивший архимаг…- Так ты веришь или нет? – спрыгнув со стойки, приветливо поманила его наверх странная цыганка. – Опиши, что чувствуешь насчет Завесы-грани, дорогой Сарен!Они поднялись на чердак. Запах смородины и еще каких-то благовоний здесь вовсе задурманивал сознание.- Ну… Завеса… Рядом с тобой её будто бы и… нет.- Верно сказано-подмечено! Ну, а ты, дорогой Сарен, - когда уселись за столик, Аюдаг подвинула ему достопамятное зеркальце работы сэра Айзека, - ты, похоже, наконец понял-осознал, что за чудо-юдо пробудишь, если продолжишь свое расследование-авантюру! Ты прочел книгу-рукопись. – утвердительно наклонила голову цыганка. – И в тебе теперь борются сомнения и любопытство.

Из глубин зеркальца на него взглянуло перекрученное нечто, очень похожее на то, утащившее выпускницу Крейнекайсе неведомо куда. Юноша отложил зеркальце, на всякий случай стеклом вниз, перевел взгляд на подчеркнуто легкомысленную и беззаботно посвистывающую Аюдаг.?Ищущий?, - опознал бросившуюся в глаза из-под ворота её деловой блузки татуировку Сарен. – А что еще может повстречаться среди её татуировок?..?- Тени и их отражения, там, по ту сторону, бывают всякие-разные. – тут же просветили его. – Много их, почти как и судеб-историй… ?Ищущие? потеряли себя, но активно пытаются это решить-исправить. ?Алчущие? себя не теряли, но жаждут познать других. ?Шепчущие? без конца вспоминают. ?Кричащие? силятся забыть. ?Прохвосты? есть там, где им нет места. ?Безликие? не существуют нигде, хотя должны были…- У Гэма нет зарисовки лишь одной сущности, которую он, по его словам, встречал. – прервав её, кивнул юноша. – ?Тиамат?, кто-то похороненный в Бездне теней. У тебя же есть и его изображение?Цыганка очень странно зыркнула на него из-под опущенных ресниц, но не ответила. ?Значит, есть.? - понял Сарен, заметивший, как её дрогнувшая рука на миг тронула край блузки над поясом.- А Коридор Зеркал? – продолжил страстно выспрашивать бывший студент. – С его помощью фон Корвак поглощал эту странную силу?- Пока Коридор не поглотил его… Не торопись, дорогой Сарен! Ох, и не думала, сколько вопросов-засыпок у тебя появится от одной-единственной книжонки-бульварщины!..Аюдаг грациозно выплыла из-за столика, принявшись бродить по комнате. Как всегда, заметил юноша, стоило на миг упустить её фигуру из поля зрения – и загадочная цыганка начинала перемещаться просто с поразительной быстротой. Это не ?мистический прыжок?, всегда оставляющий короткий след силы в пространстве, знал круглый отличник. Но в том-то и загвоздка – Аюдаг не оставляла за собой ничего, будто бы и Завесы для неё не существовало вовсе…- Что я за ужасная хозяйка, гости же в доме! – сокрушенно всплеснула руками Аюдаг. В следующее мгновение её голос донесся от шкафчика в глубине чердака. - Может сладостей-вкуснятин с дороги?- Да. Хорошо. Без вопросов. – согласился поспешно он, внимательно поглядывая в обе стороны. - … Так и знал. Ты… ты и сэра Айзека этому научила? Или он постиг основы из самой книги, а встретились вы уже потом?

- О чём ты, дорогой Сарен? – на столе оказалось блюдо, доверху набитое молочными шоколадками. По утверждению Аюдаг, она просто обожала именно эту марку. Ей же, по-видимому, и несла тогда пакет с шоколадками Санкта, догадался выпускник Академии, отрешенно жуя свою.- Ты не маг. Может и не человек… Как ты перемещаешься? Чего-то подобного добивался сэр Айзек, сотрясая Завесу, угадал? – прожевав, сказал он.- Что-нибудь горяченькое к сладкому-приторному?..На столе уже утробно побулькивал дешевый электрический чайник. Розетки в округе, пошарив глазами, он так и не нашел – стало быть, цыганка попросту достала чайник откуда-то уже вскипяченным. Юноша снова встретился на миг с ней взглядом: насмехается, понял Сарен.- С сахаром?

Возле чайника уже стояла пузатая вазочка-сахарница. Такую он видел на стойке ресепшена, только с конфетами. Это выдавал край завалявшегося в вазочке фантика, поблескивающий из-под сахарной горки. Фантик, очевидно, тоже подтрунивал над его любопытством как мог.- … А еще ты можешь быть в нескольких местах одновременно, угадал? Я жажду подробностей, ты ведь обещала поделиться чем сможешь за мою помощь? – настойчиво повторил студент.- Ух, не угодишь тебе! – сев наконец обратно, смешливо фыркнула хозяйка заведения. – Сарен, дорогой-ценнейший, ты действительно возжелал-затеял того же, что и мой милый Айзек, я не ослышалась?.. И ты готов пробудить то самое, чего втайне всё-таки опасаешься?Сарен подтвердил: нечто, что он нащупал интуитивно сквозь Завесу после знакомства с инструкциями Гэма, было весьма и весьма заманчивым. Цыганка задумчиво повела плечами. Однако, судя по её блеснувшим глазам, результат их знакомства её полностью устраивал.- Значит, желаешь учиться-совершенствоваться? Хм, быть может, тебе все-таки повезет там, где Айзека постигла неудача! Кстати, я нисколько не перемещаюсь, дорогой Сарен. Ничуть!

Всё так же в мгновение ока свернув их спонтанное чаепитие, она пригласила его в дальний угол чердака, за пышную фиолетовую ширму.- Но.. как же ты тогда..?- Не забивай себе голову: я – исключение-причуда! Просто я существую там, где мне захочется… Лучше посмотри на то, что мне довелось узнать-проведать, пока ты книжки читал да библиотеки громил… - отмахнулась Аюдаг и распахнула ширму.Отдел специальных расследований был сегодня погружен в необычное, больше созерцательное, смятение: лучше всего озвученную шефом новость охарактеризовал вполголоса не сдержанный порой в словах Агравейн. Мари Арден, услышав эту характеристику, ханжески поморщилась, Джул одобрительно цокнул языком, Лаки намотал новое изречение на ус, Сарен украдкой хмыкнул, а Эрика стоически промолчала – но более или менее с реакцией старшего соратника согласились все.- Расследование, ради которого нас всех здесь когда-то собрали… просто-напросто отбирают у нас? – переспросил, спешно извинившись перед дамами, Агравейн.- Ты плохо расслышал? Уже отобрали. – с деланным равнодушием отмахнулся рыцарь-командор. По его глазам, однако, ясно читалось: новость эта бесила главу Отдела расследований намного больше их всех вместе взятых.- Ладно, соратники! Вот как будет. – скрепя сердце наконец изрек сэр Генри. – Госпожа рыцарь-прокурор без обиняков выразила нам, чего она хочет – чтобы мы не лезли в дела общегосударственной важности, а просто ?подчищали хвосты? за ?безопасниками?. Ну, так хорошо, начальству виднее – будем подчищать…- Шеф, а может…- Агравейн, - тоном, пресекающим любые дальнейшие дискуссии, продолжил рыцарь-командор, - на тебе основные линии. Начинай с газет и вырезок, которые мы имеем, найди сэра Бжезинского – мне нужны любые вещественные следы этих ?кошатников?, любой давности и достоверности. Мари, ты займешься городскими отделениями Стражей, мониторь все всплывающие в последнее время случаи сектантской активности.- Церковь привлекать к сотрудничеству? – понятливо кивнула рыцарь-адепт.- Нет, не баламуть пока общественность. Если в наши дела еще и храмовые Охотники полезут, то я вообще с ума сойду. – подумав с секунду, решил Ариан. – Так, теперь стажеры… ох, прошу прощения! стажеры вы только до сегодняшнего вечера.- Как это? Испытательный что, уже истек? – возбужденно зашевелилась молодежь.Сэр Генри загадочно усмехнулся и полез откапывать что-то в своем столе. Скоро на свет появилась слегка помятая бумага с приказом рыцаря-прокурора. Сарен взволнованно переглянулся с пихнувшим его незаметно Джулом: оба, естественно, вспомнили слова профессора Ларса…- Ваши заслуги в деле с аномалиями тоже не забыты. – быстро продемонстрировав им текст приказа, буднично заверил шеф. – С завтрашнего утра вы все оруженосцы. Задирать прежде времени нос не советую, размахивать чуть что корочкой Стража тем более. Зато советую начинать с двойным усердием впитывать всё, чему учат старшие, и быть осторожнее: это стажеров я могу по несколько раз на дню вытаскивать из некрасивых ситуаций… - добавил он, глядя, конечно же, на Сарена. - Итак, без пяти минут оруженосцы! Кто чем занимается в настоящий момент?Они дружно принялись растекаться по делам расследований, поняв окончательно, что поздравлять с повышением юных дарований никто и не собирается. Сарен, встретившись глазами с шефом, кивнул и присел до поры в уголке: ему еще предстояло отчитаться о происшествии в библиотеке Академии. Джул и Лаки напросились в компанию с Агравейном, а также свято побожились никуда до повышения не влезать. Эрика споро произвела отчет о поисках белого лиса-оборотня и даже показала пару фотографий оного на телефоне.

- … Местные из Айриса и юго-восточного Зеленогорода прозвали его ?Лис-который-живет-на-крыше?. Так ли это – пока не знаю. Он появляется в разных местах и совершенно бессистемно, хоть и держится в основном пределов Айриса. Логово тоже пока под вопросом – слишком быстрый…- По-любому надо искать в ?пустышках?… - прикинув что-то в голове, пробормотал шеф. – Пока туда не суйся, само собой. О других жертвах что-нибудь стало известно?- Мне кажется… что их вообще нет. Есть двое очевидцев, сталкивавшихся с ним очень близко, и один маляр-штукатур, пытавшийся его погладить: все утверждают, что людей он опасается и сразу удирает. – пожала плечами Эрика.Сэр Генри такого мнения не разделял: до сей поры ни одна из встреченных ими аномалий безобидной не была – да и случившееся с ?зеленым человечком?, говорит, что и тут у лиса-оборотня бывают исключения…- Ладно, ступай. В ?пустышки?, повторяю, не суйся! Фотки скинь Мари, она подошьет их к отчетности… только селфи не скидывай, Алита не поймет. – проворчал ей вслед рыцарь-командор.Эрика, выпорхнув в коридор, хихикнула в кулачок: ну как она могла удержаться и не сфоткаться на фоне высотной панорамы утреннего Айриса и белого монстра в лабиринте крыш?..Сарен, уже заценивший этот снимок перед их коротким собранием, молча подсел к столу начальства. Теперь они с рыцарем-командором остались в кабинете вдвоем. ?Это самая худшая новость за последнюю неделю… Хм, так вот почему госпожа Колдвайн назвала сведенья из книги ?особо секретными…? - приступая к докладу, кисло подумал юноша. Внутри он, однако, был железно уверен: никто и ни за что этого дела о судьбе графа фон Корвак у него, Сарена, не отнимет. Посему насмешливый, хоть и понимающий взгляд сэра Генри поначалу его ужасно раздражал. Однако по мере того, как стажер подходил к сути загадочной истории Даны Крейнекайсе, лицо рыцаря-командора вытягивалось всё сильнее…Эрика тем временем собиралась бодро улепетнуть из Отдела. Заниматься сегодня неуловимым ?Лисом-который-живет-на-крыше? она и не планировала – а вот одна просторная заброшенная стройка на границе Айриса и ?пустышек?, помнилось девушке, идеально подходила для вечерних упражнений с приобретенной давеча книгой. Однако сегодня её нехитрым планам было не суждено сбыться.- Эй, госпожа оруженосец! Не присоединитесь на пару слов к трем кавалерам? – хохотнув, поманил её Агравейн, возвышавшийся айсбергом в компании Джула и Лаки. Все трое, когда девушка вышла на улицу, живо что-то обсуждали в сторонке с самыми заговорщицкими минами.- Ты в курсе, по сколько предстоит скидываться старшим товарищам на сегодняшний вечер? Я, признаться, в ближайшие пару лет так зарабатывать не буду!.. – поделился с коллегой глубокомысленно Лаки.- Не боись, соратник, вы тоже скинетесь, хотя и меньше! – успокоил его Агравейн. – Ну что, намек уже ясен? – подмигнул рыцарь-страж. – Есть во что нарядиться для скромного корпоратива?

- У неё? Вряд ли. – категорично заметил Джул, но заткнулся под задумчивым взглядом Эрики.- Ничего! На худой конец, можешь у Мари что-нибудь одолжить: у вас вроде схожие размеры… - добродушно похлопал девушку по плечу Агравейн и безапелляционно напомнил. – В семь чтобы уже в нашем кафе были, ясно? Как начало карьеры отметишь – так тебе и надо!..- Слышь чё? Значит, мы с Сареном уже точно не пропадем! – согласно засмеялись два неразлучных раздолбая, памятуя о своем прибытии в Эйвон.- Но… а как же… шеф же...! - немало удивленная, вяло запротестовала амазонка. С куда большим удовольствием она предпочла бы тихий вечер, ?пустышки? и магическую тренировку, чем шумные посиделки в кругу коллег.- Да он больше всех отстегнёт и нажелает всякого с хвостиком, знаю я его. – заверил их старший соратник. – Для шефа Отдел как семья родная… может оттого, что он холост по жизни. Короче, готовьтесь сами и Сарену передайте! Эх, помню, как нас с Мари и Пуэлом в младшие посвящали...!Эрика растерянно посмотрела им вслед, машинально почесывая противно зудящее запястье. ?Пойдешь тренироваться? Мало тебе хранить и читать эту гадость в доме – решила еще и ворон в недостройках попугать на ночь глядя?? - лениво уколола её совесть. ?Это лучше, чем торчать в кафе в дурацком платье, гонять трубочку в коктейле и болтать ни о чём… - огрызнулась Эрика. – Да, и можешь даже не начинать: платье у меня есть!..? Совесть не ответила, однако юная амазонка и сама осеклась на этой мысли. А действительно – знают ли остальные, что платье у неё все же есть, и она не станет ничего одалживать у Мари Арден? Знает ли, например, Сарен, что она носит не только застиранные джинсы и спортивные кофты? Конечно, не щеголяет каждые полчаса в разнообразных симпатичных нарядах, как эта Аюдаг, но всё же…- Ладно, ты опять меня уделала! Я пойду туда… - раздосадовано процедила Эрика и помчалась домой вытряхивать из шкафа пакеты с шмотками, которые ей надавали еще родители в Веронише.

Сарен с трудом вырвался из шумной компании, состоящей из однокурсников и воодушевленно расписывающего всякие служебные курьезы Агравейна. Он практически не пил в этот вечер, помня о просьбе Аюдаг: завтра им предстояло совершить первый шаг навстречу загадкам Абсолюта. Место и время, правда, вызывали у юноши некоторые сомнения – как и нынешняя аховая ситуация с расследованием – но Сарен, как всегда, был полон оптимизма.- Уже уходишь? – придержал его в момент попытки незаметно выкатиться наружу сэр Генри. Шеф в этот вечер окончательно завоевал доверие свежеиспеченных Стражей: помимо полусерьезного-полушутливого напутствия, он, как и уверял Агравейн, больше всех вложился в их скромное мероприятие и даже вручил молодежи по небольшому сувениру для работы. Сарену, к примеру, достался путеводитель для таксистов-приезжих, где были отмечены практически все здания и действующие заведения Нового города.- Да, завтра рано вставать. – осторожно пояснил оруженосец. – Хочу кое-что проверить…- Я помню, чем это ?кое-что? закончилось в тот раз. Как ты тогда выразился, надо было ?опросить свидетеля??- Ну да… цыгане сами начали. – уже не слушая, что там благодушно ворчит рыцарь-командор, он уставился в окно позади гудящих коллег. – Ветошь?..- Что-что?Скомкано извинившись и словив на ходу озабоченный взгляд Эрики, юноша выскочил из кафе. Эрика сумрачно вздохнула и углубилась в свои мысли за барной стойкой, где восседала вот уже полвечера в обществе Мари Арден. Девушка была зла как никогда – всё, что могло сегодня пойти наперекосяк, благополучно пошло. Сарен, впрочем, как всегда ничего не заметил, опять, видимо, увлеченно гоняясь за своими тенями.

Сарен действительно рассчитывал застать эту странную кошку на улице. Когда они встретились глазами через стекло, Ветошь (и он готов был поклясться, что это именно она) сидела на скамье возле автобусной остановки и не мигая наблюдала за их компанией – напряженная, прижавшая уши, еще более худая из-за проливного дождя. Разумеется, никакой кошки на остановке уже не оказалось. Скорее всего, Ветошь – если была это она – удрала, едва поняв, что он её заметил. ?Странно. – оттряхнув машинально мигом помокшую голову, он натянул капюшон. – Если это обычная кошка – она на удивление злопамятна. А если не совсем…?Рядом с остановкой, прямо перед оторопело застывшим юношей, зажглись автомобильные фары. Заднее окно дорогого темно-фиолетового ?Рой-Скарлетт? на секунду опустилось.- Не мокни зазря! Садись, подвезем, оруженосец! – крикнула сквозь шум дождя рыцарь-прокурор. Небрежный, властный жест, коим она сопроводила это предложение, сразу заверил юношу: его не просто по доброте душевной кататься зовут.- Госпожа рыцарь-прокурор? Честно говоря, весьма удивлен встретить вас тут!.. – забравшись на пассажирское сиденье рядом с Алитой, коротко поклонился выпускник Академии.Алита лишь тонко улыбнулась: сейчас ей было не до формальностей.

- Мимо проезжали. Ваш сабантуй, надо сказать, на пол Старого города слышно. – сухо пояснила госпожа Колдвайн и кивнула водителю, наблюдавшему за ними в зеркало заднего вида. – Кстати, вы еще не знакомы: это Марк Фрай, мой рыцарь-квестор…- Старший квестор. Вас я знаю, оруженосец Сарен… – отозвался низковатым, с хрипотцой, голосом, водитель и тронул машину.

?Замечательно. – бросив взгляд на медленно проплывшие за окном огни кафе, подумал юноша. – Чем ближе я знакомлюсь с этой особой и её ОБ-шниками – тем больше и больше это меня нервирует…?- Не просто оруженосец Сарен! – поправила со странным смешком рыцарь-прокурор. – А весьма и весьма преуспевший в деле фон Корваков сотрудник. У него, как оказалось, немало скрытых талантов: наш подопечный умеет оказываться в нужное время в нужном месте, кроме того, неплохо обучен владению стихиями, грамотен в работе с проклятиями, начитан, в должной мере дисциплинирован…- Угу, в последнее я хоть сейчас готов поверить. – чувствуя, что дерзит, все-таки сказал юноша. – Так вы именно меня ждали возле кафе?- Надо же, еще и сообразителен! – умилилась окончательно госпожа Колдвайн и наконец посерьезнела. – Правильно мыслишь, Сарен. Не бойся, ничем особенно ответственным я тебя загружать не стану – по крайней мере, не сейчас.- Так чего вы от меня хотите?- Во-первых, выразить благодарность за это…Алита красноречиво побарабанила пальцем по лежащему у неё на коленях планшету марки ?Эй-Хидна?. Сарен прекрасно понял, о чём ?этом? идет речь – он лично принес госпоже рыцарю-прокурору вчерашним утром полный скан книги ?Время теней?, отсканировал кою с помощью её же казенного лазерного агрегата. Тогда же, расспрашивая профессора Ларса по поводу некоторых трудностей толкования, он задал весьма щекотливый вопрос: как Магнусу удавалось столько лет прятать это чтиво от бдительного ока Легиона?..- А во-вторых, поделиться одним соображением. – как бы промежду прочим добавила госпожа Колдвайн. – Абсолют, тени, Завеса и её иллюзорность… я (да и не только я) давно о таких вещах интуитивно догадывалась. Как и подтвердила книга – есть другой способ воспроизводить магию, принципиально другой способ воздействия на Завесу. И как думается теперь мне, - снова повернув к нему лицо, заявила она, - этим смог овладеть Айзек фон Корвак.- Ну… теперь у нас есть хотя бы косвенные подтверждения, в чем секрет его фокусов… - Сарен не совсем еще понял, куда она клонит. Скосился на рыцаря-квестора: а посвящен ли он в такие вещи? Сэр Фрай вел машину ни на секунду не отвлекаясь от дороги, но явно внимательно их слушал. – Так в чем проблема, госпожа рыцарь-прокурор?- Проблема в том, что инструкции Гэма не работают! – воскликнула так, что ?Рой-Скарлетт? сильно тряхнуло, Алита. – В книге способов пробить Завесу около пятидесяти навскидку. Я испробовала за вчерашний день двадцать два! Ни одного отзвука, ни одной пойманной тени! Сарен. – он почувствовал тонкую её ладонь, неожиданно сильно сжавшую плечо. – А ты сам ничего из перечисленного в книге не пробовал??Разве что поймать нужную тень на дне старого зеркала… И ведь поймал!? - вспомнил мимолетом их вчерашний с Аюдаг эксперимент юноша.- Нет, госпожа рыцарь-прокурор. – соврал он. – Да и где мне взять ингредиенты, которые перечисляет Гэм?Алита смотрела в глаза младшего сотрудника долго, очень долго. В какой-то момент ему вовсе показалось, что она смотрит сквозь него, внутри размышляя о чем-то своем потаённом. Наконец Алита, смутившись этой странной вспышки, убрала руку.- И правда. – отрешенно согласилась госпожа Колдвайн. – Это я в средствах не ограничена… Тогда спешу напомнить тебе, Сарен: о нашем… хм, совместном опыте знакомства с этой книгой не должен узнать никто! Особенно это касается всяких фантастических подробностей… Ну, а что касается твоих заслуг передо мной лично…- Могу я попросить? – когда повисшая пауза окончательно дала понять, что это был намек, проговорил осторожно юноша. Рыцарь-прокурор красноречиво взмахнула пышными ресницами: давай, не томи! Похоже, Алита уже мысленно была не с ним, а где-то на испытании двадцать третьего совета Сьера Гэма.- Я хочу продолжить принимать участие в деле фон Корвака. – попросил новоиспеченный оруженосец и спешно добавил. – Кто знает: вдруг я смогу помочь вам добиться результата от книги?Марк Фрай стрельнул в него насмешливо глазами из зеркала и плавно затормозил. С некоторым удивлением Сарен осознал, что госпожа Колдвайн довезла его-таки до общаги.- Поможешь, не сомневаюсь. – пробыв долгие пару секунд в раздумье, кивнула на прощание рыцарь-прокурор. – Только пусть это будет между нами, ты меня понял? Особенно будь внимателен с Ариа… твоим руководителем.Сарен спешно добежал до входа в общагу, смешно перепрыгивая огромные лужи и бурные потоки воды. ?Вру коллегам, снова буду врать шефу, теперь вот соврал самой госпоже Колдвайн… Ох, Аюдаг! Надеюсь оно всё того стоит.? - размышлял он, чувствуя на душе изрядный осадок от последних событий.Алита еще некоторое время созерцала до боли знакомую общагу сквозь мутное от дождя окно. Дождь не собирался останавливаться – напротив, лил все неистовее.- Ты чего? – окликнули её наконец с водительского места.- Когда-то давно я заселилась сюда таким же начинающим Стражем Особого научного отдела. Тогда же сдала дополнительную категорию на мастера артефактов пятой степени. Следующие полтора года я мышкой увивалась за своим кумиром, надеясь попасть к нему в ученики и хоть ноготочком прикоснуться к секрету его гениальности. – отвечала неторопливо госпожа рыцарь-прокурор. – Но он выбрал другую… особу. А потом вовсе перестал появляться на публике. А потом исчез. Тогда и я пошла по другой дорожке – связалась с ?безопасниками? и этим старпёром фон Дэбермэ… И теперь я вынуждена заправлять этим цирком уродов с одной стороны и выслушивать старческий маразм паладина-адепта – с другой!..- Так ты чуть не попала в ученики к самому фон Корваку? – присвистнул задорно сэр Фрай. – А в каком году это было, не скажете, госпожа Колдвайн?

Госпожа вместо ответа раздосадовано ткнула его планшетом в спину и велела катить её светлость домой.

- Сколько раз тебя просить! - проворчала она устало. - И не выкай мне, когда мы одни…

Марк завел машину, несколько озабоченный такими резкими перепадами настроения у начальства. За последнюю неделю он видел рыцаря-прокурора абсолютно спокойной только во время сна – и всё это началось с тех пор, как впервые прозвучало название той чертовой книжки…- Прости. Мне остаться у тебя сегодня?- Да, останься. – Алита нежно погладила то место на спине рыцаря-квестора, куда только что ударила. – Мне что-то так одиноко вдруг стало…Андроний нервно перебирал приложения на экране своего пи-фона. Его пи-фон – в платиновом корпусе, инкрустированный мелкими рубинами – был гордостью ?создателя новой эпохи?. Когда-нибудь этот пи-фон возляжет на одну полку с реликвиями пропавшего семейства фон Корвак в их доме-музее, знал сэр Фокс.?Только эта хитрая тварь такого момента не застанет! Еще чего!.. - зябко кутаясь в свой пуховик из натурального меха снежных лисиц, подумал он. – Это наш последний шанс избавить Содружество от фон Корваков навеки. Только бы информатор не подвел…?- Ничего, сэр! – донеслось до них из глубин помещения. – Здесь пусто, один дым… и драная кошка какая-то!- Кошка? – схватившись за жезл, прошипел охранявший его усатый рыцарь-страж. – Будьте крайне осторожны! Возвращайтесь, живее!- Это просто кошка. – со смесью радости и разочарования сказал Андроний.Смешок застрял в горле усатого рыцаря-стража, который явно собирался завести свою излюбленную шарманку про то, что кошки эти совсем не обычные. Фокса отбросило что-то сильное и здоровое. ?Его схватили! – с ужасом думал, глядя на незнакомца в капюшоне снизу вверх, самый влиятельный цыган в Эйвоне. – Это не он, его не должно…?- Ах-х-х-х!.. – неестественно, жутко засипел рыцарь-страж, стоящий подле него на коленях. – Я ждала тебя, Фокс! – выдавил он наконец совершенно чужим голосом.- Ты?! Нашла м…меня? Вот ведь…!- Ты сдал меня Кейну, ты разрушил мои планы, ты натравил на меня церковников! Еще бы я тебя не нашла! – корчась, продолжил говорить рыцарь-страж.Сэр Фокс попытался помочь рыцарю-стражу, вложил в контрзаклятье все силы – но на выходе раздался лишь насмешливый пшик. Он поднял глаза на высокого типа в капюшоне. ?Да, это точно он.? - меланхолично подсказал внутренний голос. ?Где оперативники? Где долбанная группа захвата?!? - возопил про себя Фокс. ?Там был дым. И кошка.? - подсказал внутренний голос.- Где ты? Покажись! – зло крикнул распростертый на земле сэр Периньяр-де-Фокс.- Я повсюду. Но ты можешь меня увидеть…Он встретился глазами с крупной серой кошкой, что выбежала из дома-западни навстречу гостям. Андроний искоса огляделся: закоулок наполнялся кошками – всех мастей и пород, какие только встречались в этом регионе.- Что ты сделала с Алиной? Куда ты её дела?- Никуда. – проговорила Леди-хранитель устами рыцаря-стража. – Она сбежала. Но не буду тебя зря обнадёживать – вряд ли ты её еще услышишь.- Я думал… - хрипло выдохнул сэр Фокс. – Думал, что он уничтожил тебя… Как ты еще жива? Это какое-то проклятье?Кошки насмешливо замяучили. Молчала лишь одна, серая. Она вскарабкалась на плечо слегка подрагивающего в неведомом трансе рыцаря-стража, принялась нарочито спокойно умываться языком.- Меня не проклянешь. Это я проклинаю, забыл? – просипел рыцарь-страж. – И то же самое ожидает тебя, дорогой друг…- Тебе… тебе не добыть ни оправу, ни стёкла! Я позаботился о них! Фон Корвак ушел и больше не вернется!.. – собрав остатки отваги в кулак, он скосился на лежащий под боком пи-фон. Не разбился, уже хорошо. Осталось сбросить экстренный ?маяк? хоть кому-нибудь… Так, где он там валялся?Стоило чуть явственней повернуть в сторону пи-фона голову – и сэр Фокс снова повстречал невыносимо зеленые кошачьи глаза. Серая лапка безапелляционно накрыла сенсорный экран, с противным скрежетом запустив в него когти. Сэр Андроний Периньяр-де-Фокс мысленно застонал: теперь цена этого исторического агрегата резко упала до стоимости платинового корпуса и рубинов.- Ошибаешься, дорогой друг. Я всё равно узнаю. Дело моего учителя будет продолжено. – оползая окончательно на землю, продолжал выплевывать слова рыцарь-страж. Очевидно, и он сам сопротивлялся Её чарам, и хозяйка голоса выбивалась из сил – голос звучал всё более устало. – А ты… Ты поймешь, каково навсегда потерять своё тело, мой славный сэр Фокс, поклонник сетей и котиков... Запомни! Не будет пи-фона, который тебе ответит! Ни одного ?плюса? ты больше не соберешь! Ни один репост тебя не спасет! Никто на фотографии тебя не отметит! Ты исчезаешь, Фокс. Чувствуешь? Ты уже почти исчез..!

?Какая интересная фраза. - вспоминая давешнее видение, выловленное из зеркальца фон Корвака, прикинул на ходу Сарен. – Звучит как формула многоступенчатого проклятья… Неужели кто-то в Эйвоне до сих пор балуется старой магией??Оруженосец принялся стучать в массивную подъездную дверь. На новомодном дисплее наконец замаячила физиономия длинноносого беса-консьержа. Одним из достоинств этой сомнительной инновации, кою пытались внедрить в новостройки Айриса, была экономия рабочей площади – ибо существовал бес только в замагниченном пространстве дисплея. Другое дело, что и отвечали эти духи Завесы не всегда с первого раза…Вообще Айрис – самый многострадальный район Эйвона, росшего до падения дома фон Корваков как грибная делянка веронишского друида. Конечно, даже с исчезновением сэра Айзека, державшего главное своё детище – городское планирование – под железной пятой ?Корвак-строя? и фонда тендеров, планы никуда не делись. Однако мигом почуявшие свободу частные компании, не успели городские власти и глазом моргнуть, расхватали львиную долю проектов Нового Эйвона в свои ловкие руки – и принялись, переругиваясь, чудесить. Надо ли говорить, сколько таких компаний вскоре с пшиком испарились и сколько бюджетных средств утекло в таинственное никуда…Как итог, застройка уперлась в ряд серьезных технических проблем, касавшихся планировки двухуровневых конструкций – и Айрис так и остался полуобитаемым районом-недостройкой, пожалуй, единственно явным переходным звеном между Нижним и Верхним городом. Его величественные белые шпили небоскребов соседствовали с пустыми и серыми мертвыми колоссами, которые так и не влились в высокотехнологичное тело ?района-гибрида?. Был бы здесь фон Корвак – наверняка он придумал бы какое-нибудь решение. Ну, а пока эта окраина города представляла собой причудливые каменные джунгли – толи техногенный парадиз, толи памятник былому величию Эйвона.- С кем вас связать, посетитель? – прогудел умевший распознавать жильцов и их родных бес.- Ни с кем… Можно просто пройти?- Уточните цель визита.- Э-э-эм…?Сказать ему, что Аюдаг велела найти ?знак паука?, где логово ?ткача-прядильщика?? – призадумался Сарен. – Ибо номер квартиры она не помнит, а называть вещи своими именами отказывается: ей так неинтересно…?- Уточните цель визита. – явно глумясь, монотонно повторял консьерж.Сарен внезапно почувствовал нестерпимый жар, обжегший левую руку. Это ощущение напоминало тот ожог, что оставлял активный осколок с тенями – но на сей раз дело оказалось совершенно в ином.- Ты как сюда перебралась? – оторопело прошептал он, пытаясь успокоить беснующуюся на ладони саламандру. Ящерка, которую юноша уже мысленно окрестил Василисой, тоже явно была не в восторге от невозмутимого консьержа.

?Может она предлагает какой-то выход?? - предположил оруженосец и, повинуясь наитию, поднес ладонь к панели…- А-а-а!!! – мигом выплыв из кадра так, будто рухнул со стула, возопил бес. – Чего ж так сразу-то?! Не могли сказать, что от неё?..Дверь распахнулась. Сарен всегда старался быть вежливым, поэтому, заходя, сердечно извинился. Про себя, однако, он не мог не отметить, что и надоедливая татуировка может быть полезной. ?Как колыхнулась Завеса рядом с дисплеем! Даже Василиса умеет больше, чем скромный я…? - посетовал он и начал поиски.Само собой, искомый символ паука обнаружился на последнем этаже этого не самого высокого, но и немаленького небоскреба. Когда Сарен узрел черно-зеленое паучье граффити на белой стене, язык его давно свешивался на плечо, а перед глазами плясали разноцветные круги. Разглядев-таки граффити, он отдышался и с полной самоотдачей забарабанил в дверь рядом с рисунком.- Там звонок вообще-то есть!.. Кто? – раздраженно ответили спустя минуту.- Я от нашей общей знакомой! Ты ищешь для неё… ?связного??- Какие цифры на вывеске ?Магазина?? – звякнув было цепочкой, настороженно осекся хозяин квартиры.- Цифры? ?Двадцать четыре на семь? что ли?- Лады, угадал. – замок долгожданно щелкнул.На посетителя уставился исподлобья худой растрепанный парень в длинной майке и клетчатых бриджах. Без лишних церемоний он махнул рукой и пошлепал босыми ногами вглубь квартиры. Сама хата, впрочем, аскетизмом не блистала, скорее даже наоборот.- Впечатляет? – хмыкнул, заметив, парень. – Между нами, я ни дня не работал, чтобы получить всё это…- М-да. – присев на кресло с откидной массажной спинкой и забросив ноги на шустро подкатившего робота-собаку с подогревом, согласился юноша. – Показать бы это моему начальнику…- Что, начальник – жмот?

- Нет, начальник – Страж. Про ?ни дня не работал? ему будет особо интересно…- Э… Лады, проехали. Меня зовут Тэйк. Слышал, наверное? – стушевался на миг этот малоприятный типочек.

- Слышал, не глухой. Зови меня Сарен, и я, повторюсь, работаю с Аюдаг. – отвечал нарочито неторопливо оруженосец. Он прекрасно уже понял, что перед ним Тэйк Френзи – блоггер, актер лицом, певец ртом и кто-то там еще, звезда всея ?Видеотруба? – но не хотел это показывать. Блоггеров юноша не любил, и не только из-за хронического дефицита медианета в общаге.Тэйк, в свою очередь, подтвердил, что он тоже не глухой, и позвал в свой рабочий кабинет.

- Только имей в виду, Сарен. – серьезно вдруг заявил он на полтона ниже. – С Аюдаг никто не работает. Работать можно только на неё… Итак, мне заказано было сузить круг поиска в одном деле. – снова бодро зачастил блоггер, актер и много чего еще. – Цель: магическое зеркало графа фон Корвака, то самое, с помощью которого он и пытался некогда устроить какой-то большой бум! Судя по всем сведеньям, прошедшим через меня до нынешнего дня, отследить осколки зеркала чрезвычайно трудно – чего нельзя сказать о его магической оправе… Но вот что! Недавно мне дали, я бы сказал, ?точку отсчета?: след того самого парня, который это зеркало по исчезновению фон Корвака и сокрыл…- Я в курсе: сэр Андроний Периньяр-де-Фокс. Через кого он это сделал, и где искать это зеркало?Тэйк многозначительно поцокал языком, призывая не торопить события. Он откинулся на своем навороченном кресле и углубился в хитрые манипуляции с базой данных – по словам Френзи, эту программу он написал под себя, а потому хакнуть его в принципе невозможно.- Так ты не только канал на ?Трубе? ведешь? – уважительно отозвался Сарен.- Еще я храню и продаю информацию. Это так, к сведенью, на будущее. – поделился блоггер. – Оттого и подрабатываю периодически у нашей общей знакомой – чисто из благодарности… Вот оно! Дня четыре назад в сеть утекло, хотя ОБ-шники, помнится, быстро подчистили. Но не всё, нет…- Это…- То, что было недавно украдено у разыскиваемых Стражами ?кошатников?. Всё проверено, инфа сто процентов! – заверил торговец данными.Сарен узнал одну из нашумевших фотографий с ?зеленым человечком?: на ней свободная рука печально известного гремлина победно сжимала крохотный осколок неизвестного науке кристалла. Следующее фото было не менее известно в Отделе расследований…- Белый лис-оборотень. – совершенно не удивился оруженосец и спешно набрал Эрику.- Чего тебе? – сухо откликнулась амазонка откуда-то с улицы.Юноша про себя чертыхнулся. Вчера Эрика в кои-то веки вылезла за рамки своего мальчишеского, обычно, стиля и заявилась на их посвящение в довольно симпатичном платье веронишского покроя. Так вот, Джул и Лаки, увидев её, выпалили первое, что пришло этим дебилам в голову: ?Народ, у неё есть грудь!?, а Сарен, не удержавшись, заржал вместе с ними. Может, поэтому она просидела весь вечер в компании Мари Арден?..- ?Лис-который-живет-на-крыше? - твой пациент? – спросил юноша.- Да, а что?- Надо его срочно выследить. Если понадобится – то и поймать.- Шеф на всеобщем языке сказал, чтоб близко к нему не совались… - с сомнением протянула амазонка, но Сарен по её тону уже понял, что напарница за.- Короче, где ты сейчас?- В восточном Зеленогороде, поднимаюсь к высоткам.- Знаешь небоскреб со щитом ?Крылья Содружества?, голубенький такой? Давай встретимся там через минут двадцать, я всё потом объясню!.. – пообещал Сарен и двинулся на выход.

Однако, видимо, кто-то в этот день счел, что давно с бывшим студентом Академии не происходило ничего странного…- Сарен! Тебя вызывают! – окликнул его почти на пороге Тэйк.На его широком, почти во всю стену, мониторе, подпрыгивая и дрожа, высветилось смуглое лицо Аюдаг. Похоже, она стояла где-то высоко, на ветру, и вызывала с пи-фона, держа его на селфи-палке.- Хаю-хай, Тэйк! – донесся сквозь жуткие помехи её крик. – Ну, что? Где мой дорогой Сарен??Дорогой? Сарен вошел в кадр и приветливо сделал ручкой.- Какая в Айрисе нынче чудная-лётная погода, я вам говорю! – захватив на миг серое после вчерашнего излияния небо, цыганка снова выровняла изображение. – Тэйк, отдай ему то, что я оставляла тебе!Блоггер и творец, отчего-то весьма удивившись, послушно залез в стол и после короткой возни протянул Сарену небольшую деревянную шкатулку. Сам не зная почему, тот открывал её с превеликой осторожностью: содержимое могло вполне оказаться экспонатом из ?Магазина?. На свет появился маленький кулон на шнурке, и Сарен едва не ахнул.- Разве сэр Айзек не разбил его?

Он, поняв, что бодрая жестикуляция цыганки на мониторе означает ?надень?, аккуратно натянул кулон через голову. Черная ониксовая оправа подозрительно легко возлегла на грудь, а татуировка саламандры чрезвычайно возбудилась, телепая хвостом как собачонка.

- И что он де…? – Сарен почувствовал, как нечто нематериальное, но вне сомнений существующее, больно сдавило виски. Завеса, гулко вздохнув, обтянула со всех сторон как перчатка.- Чего? Сарен, я вас плохо слышу! – наскучив, замахала рукой Аюдаг. – Поднимайся ко мне, я на крыше!Провозившись минуту с насквозь проржавевшим люком (высокотехнологичный район!), Сарен выбрался в чердачную будку. Снаружи выл такой ветер, что, казалось, сами стены этого громадного здания обреченно вибрируют.Как бы то ни было, он добрался наконец до того края, откуда разносился голос странной цыганки. От ветра трудно было устоять на ногах, но, похоже, это нисколько не мешало ей: Аюдаг балансировала на узком крепеже пожарной балки, по которой вдоль небоскреба должна была подниматься специальная кабина. Внизу бурлило нескончаемыми потоками шоссе Верхнего города; чуть левее, под Верхним, белел обычный город. В клочьях пасмурного тумана угадывались исполинские громады соседних небоскребов – между ними, как артерии, перекатывали то и дело составы электричек высотные монорельсы. Один из таких путей пролегал неподалеку, устремляясь куда-то в Зеленогород.Аюдаг, упоенно кружась на узкой балке и размахивая на манер дирижера палкой для селфи, что-то громко тянула нараспев – её, как всегда при их встречах, обуревало вдохновение. Черные волосы цыганки, выбивающиеся из-под симпатичной спортивной шапочки, метались на ветру как безумные. Поняв, что она по-прежнему ждет, Сарен осторожно перешагнул через край. В грудь коварно толкнул поток по-осеннему свежего воздуха. Краем уха юноша наконец услышал, что так громко, словно взявшись перекричать этот ветер, пела Аюдаг:… Ах, небо, безмолвный свидетель греха! Ты хочешь сгореть –Но наутро восстанешь из пепла! Ах, небо! Ты всё еще хочешь летать – Но бьешься бессильно Кудрями своими о землю! Ах, небо! Зовешь ты меня в облака, Раз за разом Пытаясь избавить от плена! О, небо! Тебе я уже не нужна: Ты мне не простишь Роковую измену!..Он, силясь не рухнуть в бездну под напором воздушных волн, сделал еще несколько мелких шагов в её сторону. ?Не смотри вниз! На неё смотри! Не вниз смотри!? - мысленно уговаривал себя вчерашний стажер, больше всего боясь, как бы не вернулся забытый страх из детства…- Сарен! – обернулась, заметив его, цыганка. Песня её оборвалась, казалось бы, на самом пике. Да и сама Аюдаг, понял вдруг юноша... Какой сильной и вдохновенной она была, пока пыталась перекричать ветер – такой же растерянной и грустной стала вдруг сейчас.- Сарен! – повторила Аюдаг несколько тише. – У тебя же есть свой дом?

- Только если считать им общагу!.. – стараясь и переорать гул ветра, и не шлепнуться с балки, согласился юноша.

- Но у тебя есть место, где ты чувствуешь себя… спокойно? Не лишним, не чужим! – перефразировала Аюдаг. Сегодня она была облачена по-спортивному: в трейсерских кедах и костюме известной марки; утепляла все это дело застегнутая ?под горло? дутая безрукавка.- Хм… да. Такое определенно есть.- А у меня нет. В этом мире точно. – приблизившись достаточно, чтобы не кричать, совсем по-домашнему, как ребенок, пожаловалась цыганка. – Мой дом-обитель – суть стихия, где один порыв сопоставим с целой жизнью, а желание неотделимо от реальности! Может поэтому люди для меня такие странные – что в погоде за желаемым часто напрочь отрываются от действительности?.. Посмотри вниз. Что чувствуешь? – предложила она, и в её глазах снова загорелся знакомый насмешливый огонек.- Ну… - пересилив себя, Сарен посмотрел. – Что если я-таки навернусь – гроб мне уже не понадобится.- В этом вся прелесть-лафа твоего существования. Я-то знаю, что не навернусь… Нет, если захочу – навернусь, конечно… Но мне всё равно ничегошеньки не случится. – Аюдаг тряхнула головой и оттаяла окончательно. – Впрочем, всё это пока не столь важно-существенно! Важно только то, что я тебе покажу-открою…- Кстати, да! Зачем мы сюда залезли?Она, грациозно балансируя, обошла его и протянула руку.- Ты сказал, что хочешь овладеть знаниями и могуществом, какие познал мой милый Айзек. Но понимаешь ли ты, насколько непросто вырвать эту силу-власть из зубов Вечности? – Сарен думал, что они направляются обратно, на крышу. Но вместо этого они вдруг оказались прямо посередине балки. – Ты многому уже научился, следуя за мной. – продолжала Аюдаг. – Ты понял-признал, что истина лежит порой за рамками работы и полномочий. Ты распознал-выявил, насколько обманчивы бывают наши глаза… Наконец, ты попробовал крови, борясь за свою жизнь... Но ты всё еще боишься, дорогой Сарен! Боишься прыгнуть без остатка, вперед, со мной! Поэтому сегодня я покажу тебе, каково это – быть там, где захочешь, там, где желаешь только ты!

- И как это?Хозяйка ?Магазина странностей? запустила руку ему под ворот куртки. Сарен почувствовал, как отозвался на её прикосновение кулон фон Корвака – и как ветер вокруг на мгновение словно кто-то выключил тумблером. Странное было чувство – но приятное…- Чтобы этому научиться, пойми одну простую вещь-несуразицу. – подавшись неожиданно вперед, она цепко прильнула к нему. Предательски вынырнувший откуда-то снизу воздушный порыв толкнул в спину. – Если ты уже падаешь, - прошептала странная цыганка, - у тебя всего два выхода: разбиться – или научиться летать и жить с этим!..Расхохотавшись, она выгнула спину и повлекла юношу за собой. Ноги Сарена оторвались от балки – после чего на несколько мучительно долгих мгновений он, казалось, ослеп и оглох от накатившего ужаса.

Замелькали перед глазами бесчисленные этажи небоскреба; дрожала где-то слева (или справа?) тонкая нить монорельса; пульсировал в унисон с колотящимся сердцем, будто беспрестанно зумясь, пейзаж Нижнего города… Кричать он начал не сразу: мозг осознал всю реальность происходящего примерно в тот момент, когда Сарен обнаружил, что летит уже один. Аюдаг в своей привычной манере исчезла. ?Неужели страх вернулся? – запрыгали наконец связные мысли. – А еще Аюдаг пропала. Опять… Может зря я ей начал орать в ухо? Хм… А страха-то нет!?Это юноша осознал внезапно, едва почувствовал отрезвляющий укус татуировки-ящерки в щеку. Одновременно с этим, он вновь ощутил всё более и более настойчивую вибрацию Завесы, как будто она пыталась безрезультатно замедлить его падение – хватала его за руки и призывала остановиться… ?Кулон!? - понял, в чем источник помех, Сарен и машинально дотронулся до него.

?Не спрыгнет… ему рано.? - снова произнес откуда-то из-за завесы студент восьмого курса Эммиель Кейн. ?Я уже лечу.? - ответил юноша и понял вдруг, что дотронулся до кулона не пальцами: да и не дотронулся даже, просто представил, как это делает. ?Спокойно. – созерцая сквозь усиливающиеся помехи странно искажающийся пейзаж, думал он. – Здесь нет опоры, как и там. Но нет и препятствий… Хочу вон туда!?Сконцентрировавшись на одной-единственной картинке в этом адском калейдоскопе, Сарен наконец увидел, как её достигнуть. Первый ?мистический прыжок? он провел неудачно – лишь переместился метров на двадцать левее. ?Не так. Ветер в ту сторону…? На этот раз, был уверен юноша, он действительно увидел нечто вроде прорыва в Завесе: и этот ?разлом?, как две неровные дыры в сложенной пополам простыне, соединял клочок пространства совсем рядом с ним – и то место, куда он так хотел попасть. ?Давай! Прежде, чем дыры разойдутся!..?На второй раз он вышел из ?прыжка? удачнее: ровно под тем углом, как и планировал. Чиркнуло по лицу первым желтым листом, неведомо как залетевшим в Верхний город; прямо под воспарившим горизонтально оруженосцем несся очередной состав высотного электропоезда. ?Это туда мне надо. – торопливо соображал Сарен. Страх съежился, затёрся в глубины подсознания и рассеялся. – Но как сделать это плавно?..? Решение подсказала вновь упруго толкнувшая в грудь Завеса – её дыханию вторил загадочный кулон. Не осознавая даже, что делает, Сарен мысленно упёрся в эту самую Завесу руками, и – о чудо! – она поддалась, начав быстро тормозить его падение.