"Книжный вопрос" (1/2)

?Дорогой дневник!Тяга к знаниям – наше всё, и тут я, как библиофил со стажем, поддержал бы любой выбор моей не в меру любознательной соратницы. Но не выбор из ассортимента ?Магазина странностей?, где половина книг готова сожрать твою душу за попытку скромно спросить про тайны мироздания, а вторая половина вообще никогда не была написана. Сам ?Магазин? – тоже местечко с сюрпризами: попасть туда можно из любой двери в Содружестве, да и выйти по какому угодно адресу, но само здание находится неизвестно где…О чем это я? Ах, да! После наших хождений по забегаловкам и премилой беседы с новой знакомой, первое в деле фон Корвака, за что я возьмусь – достопамятный опус ?Время теней?: сдается мне, эта книжка все-таки существует.Я так и не рассказал, к чему привела нас тяга Эрики к шоппингу? Ну так вот, эта дура…?- Запрещенная в Содружестве школа магии!- Утерянные знания древнего Царства Воздуха!- Хранение и распространение..! Нет, хранение и чтение… Черт, я запутался!- Тяга к чтению – неподсудна! А хранить раритеты или нет – личное дело каждого!- Тогда… Нарушение базовой этики магического сообщества!- Ой, не слушай его, чавэлла! Если бы этикой можно было торговать – я бы отбою не знала от вашего сообщества…- Ну, а… церковный запрет тебя не смущает? – не сдавался юноша.- Анахронизм полнейший!- А ?Право истребления?? Или ты думаешь, все жертвы храмовых охотников – чистейшие малефикарумы в седьмом колене?..

- ?Право истребления?! Ты еще про ?Конкордат о некромантии? вспомни!- Кстати, о некромантии! Есть у меня одна рака в секции проклятых товаров…- Аюдаг, не мешай людям спорить! Я почти ее отговорил…Они оживленно препирались вот уже полчаса. Аюдаг, смешливо поглядывая на эту парочку из-за стойки, продолжала невозмутимо заполнять договор, лишь периодически вбрасывала провокационно фразу-другую. Когда оба выдохлись, она поманила девушку и, развернув небольшой лист пергамента к покупательнице текстом, огласила суть.- Книга особая, да и история ее непроста – так что насовсем выпустить ее в мир невозможно. Клиент-получатель, таким образом, покупает не книгу, а знания, что в ней сокрыты-запечатаны. Никому ее не давай и не показывай, бережешь-сохраняешь чтиво под свою ответственность, моя умница-разумница!- А гарантии? – деловито влез юноша. – Какие гарантии, что клиент получит знания в пол-ном объеме? Она же не на всеобщем написана, да и еще какие нюансы…- Знания-премудрости в этой книге обладают тысячелетней историей. В ней около ста тысяч проваленных шансов постичь ее предмет. Так что гарантии мои очень весомы. – значимо погрозила ему пальцем Аюдаг. – А про нюансы ты прав, дорогой мой. Написана книжечка на древнем цзиньском диалекте, к тому же использует в тексте храмовые шифры послушниц Лилит… Но это уже проблемы клиента, так что не взыщи, краса-пригожесть! Овладение мертвыми языками – только за отдельную плату… Не желаешь упростить себе задачку, умница моя? Ну, как хочешь. А вот древние знания-откровения ох как не хотят идти навстречу живым-здоровым!..- О чем ты? – напряглась и без того нервничавшая амазонка.- Ты должна будешь прочитывать хотя бы по странице раз в трое суток. – развела руками странная цыганка. – Больше дать не могу, извини! У меня и так история этой книжечки белыми нитками шита: вообще она не была дописана в вашем мире, а уж существовать ее не должно вот уже как восемьсот лет…- Ты точно уверена? – снова спросил ее настойчиво юноша. И снова безрезультатно.Эрика кивнула: уверена.- Если бы не твое любопытство – нам бы вообще ничего не надо было здесь покупать. – зло махнул рукой Сарен. – Что там дальше?- Так… Книга вернется в ?Магазин? после реализации товара, то бишь, знаний. После чего… - Аюдаг пододвинула договор к себе и задумчиво прикусила губами край роскошного золотистого пера, коим заполняла документ. – Что ты можешь отдать Вечности за ее чудеса-выкрутасы? Не каждый, согласись, в праве знать то, чего знать невозможно.- Ну, я… А варианты есть?- Ха, да сколько угодно! Самое банальное – время. Правда, затраты выйдут намного большие, нежели ты готова прожить еще… Тогда сила-бодрость. Как тебе такое?- Хочешь стать выжатой, как лимон, мумией? – ухмыльнулся спутник амазонки, и та поспешила покачать головой.- Я так понимаю, с красотой и магическим даром та же история? Какие же вы, люди, ску-пердяи-жлобы! – с досадой призадумалась цыганка. – Короче говоря, вы хотите, как это говорят южане, ?и балык съесть, и в арык не сесть??- Что-нибудь безобидное. – убедительно кивнул Сарен, надеясь, что ему проявляющая явную симпатию Аюдаг не откажет. – Без фатальных жертв можно обойтись, верно? Как-то же это удавалось столько лет фон Корваку?..- А что с ним стало в итоге, помнишь? – все еще соображая, огрызнулась обескураженная хозяйка заведения. Сверкнула на него задумчиво глазами. – Впрочем, если ты так просишь-уговариваешь, проблемы с пространственно-временным континуумом я могу взять на себя. Но тогда заплатить придется непосредственно мне. И чем же это можно осуществить-сподобить, ума не приложу… ф-ф-ф!... вечно в глаза лезут, окаянные! – она раздраженно сдула в очередной раз упавшую на лицо черную прядь и загадочно усмехнулась. – Придумала! Например, это будут волосы!- Волосы? – испуганно захлопала глазами Эрика.- Да, волосы. Отдашь мне свои – и можешь оставить всё прочее интересное при себе-любимой. А что, Сарен? Вполне незатейливый выход, как думаешь? И кумыс выдут – и табун на выгон…- Ты хочешь… мои волосы? – дошло до Эрики.Цыганка вышла из-за стойки, придирчиво осмотрела ее со спины. Темно-бурая, до бедер, коса девушки ее весьма удовлетворила. ?А не торговала ли она когда-нибудь с золотоморскими русалками в пубертатном возрасте?? - припомнив старую сказку, заинтересовался юноша.- Давно хотела стать жгучей брюнеткой. – вернувшись, заверила торговка странностями. – Так что, дева-краса – бурая коса, годится тебе такой вариант? Или предпочтешь седины и мудрость?..Эрика молчала в ступоре, теребя оторопело свою любимую длинную косу. Сарен, впрочем, уже понял, куда все бодро катится, потому поспешил взять инициативу в свои руки. Повлиять на сам факт заключения сделки он уже не мог, но вот лезть с комментариями – сколько угодно.- Только чтобы ей их не срезало вместе со скальпом! – потребовал он. – И с головой, и… короче, без летального и любого другого кровавого исхода с твоей стороны!- … Ис-хо-да. Точка. Дорогой Сарен, да за кого ты меня держишь? – нарочито обиженно воскликнула цыганка, охотно и скрупулезно законспектировав все его пожелания в оговорках к документу. – Да чтоб я сама облысела, если с ее головы хоть что-то, кроме волос-косицы, упадет!.. Теперь веришь?Они еще раз пробежали глазами текст договора, убедившись, что на пергаменте отобразилось все до последнего слова. Вздохнув, Эрика потянулась к золотистому перу. Однако едва она его коснулась – и ее подпись уже багровела в углу листа. Когда это случилось, девушка так и не могла вспомнить. Аюдаг, в свою очередь, засучила рукав платья. По той самой татуировке-спирали на ее запястье к ладони цыганки побежал тонколапый черный паук. Она приложила ладонь пауком к договору – и его корявый оттиск зажегся напротив автографа Эрики. Сарен поморщился, глядя, как владелица ?Магазина? загоняет паука обратно под платье – хотя, признаться, это выглядело весьма экзотично. ?Интересно, сколько еще живности вытатуировано на ее теле?? - невольно тронув пальцем свою саламандру, подумал юноша.- Ну, вот и мое нерушимое слово! – торжественно подняла со стойки ценный документ Аюдаг. От зажегшихся багровым заревом подписей по листу прокатилась горячая волна, и теперь мерно полыхали все его строки. Договор вступил в силу. Скатав его в цилиндр, хозяйка передала бумагу дожидавшейся их в проходе секретарше. Полог торгового зала опустился за их спинами, и они снова оказались в вестибюле ?Магазина?.Сарен покосился на молчаливую, сосредоточенно сжимающую в руках вожделенную книгу Эрику. ?Что теперь?? - взглядом спросил он Аюдаг. Та многозначительно улыбнулась гостям: исходом сделки, очевидно, цыганка была весьма довольна.- Теперь, коли странности осмотрены, а дела закончены – пойдем прогуляемся! – восторженно предложила она. – Нужно прояснить наконец, дорогой Сарен, чего я от тебя хочу, ты ведь ждешь именно этого? Ну, и ладушки! Здесь совершенно невозможно поговорить по душам, но знаю я одно местечко-заведеньице… Ждите меня снаружи, господа, я только переоденусь!..С этими словами цыганка уплыла наверх, рассеянно что-то мурлыча себе под нос. Перегля-нувшись, юные Стражи поспешили выйти на улицу: оставаться дольше в странном ?Магазине странностей? их не заставило бы и второе пришествие Темной церкви.Вышли они, естественно, абсолютно не там, откуда заходили в ?Магазин? - с порога стажеров обдало свежим воздухом от Канала. Плескалась вода в бурной по осени Руне. Гудели вдали, на речном вокзале, отходящие транспортные суденышки. Несмотря на долгожданную суетную идиллию Эйвона после таинственной, необычной атмосферы ?Магазина?, Сарен немедля напустился на свою напарницу.- Ты не могла сдержать свои потребительские страсти? Посмотреть ей магазинчик втемяшилось!.. Теперь мало того, что будешь учить древневосточные храмовые диалекты и общаться с проклятой несуществующей книгой – еще и в итоге останешься без волос! Эрика, я-то думал из нас четверых ты наиболее рассудительная!..- От чтения книг еще никто не умирал…- А от чтения книг про Магию крови?! Не могла выбрать какой-нибудь пузырек для выигрыша в лотерейке, их там полно! Ну, отдала бы год-другой жизни в ее коллекцию…- Обойдется. – тихо пробубнила Эрика.

- Ты вообще слушаешь, о чем я?!- Что это за татуха? – не обращая внимания на обуревающий соратника гнев, протянула руку амазонка. – Она шевелится… Сам-то ничего не хочешь рассказать об этом магазине?- Нет. – надулся Сарен, но быстро сдался. – В общем… Я должен ей услугу за тот случай на шоссе. Но вот зачем так изящно вляпалась в это одна легкомысленная особа..!- Ты, кстати, на днях рассуждал о том, что неплохо бы съездить в эту вашу Академию: поискать сведения о юности фон Корвака. – так же безмятежно проговорила она. – Поедешь? Привезешь для меня что-нибудь по древним языкам, пожалуйста?Сарен, зарычав, пнул в чувствах валяющуюся на тротуаре пивную банку. Неловкие извине-ния Эрики попросту заводили его в тупик.- Привезу. Там, насколько я помню, был целый словарь-двухтомник по диалектам Царства Воздуха. Правда, если Хорхе спалит – убьет… - трижды помянув про себя ее ослиное упрямство, сказал наконец выпускник Академии. – Помнится, меня так достали эти резные оградки и домики на острове, что, уезжая, я побожился в ближайшие десять лет туда не возвращаться…- А я думала, из нас четверых ты единственный, кто прилежно и самоотверженно учился. – улыбнувшись, перефразировала его наезд девушка.- Да! Учился… У Джула и Лаки спроси, как мы там учились. – смущенно отмахнулся он. Комплимент был неуклюжим, но взаимные упреки на этом окончательно утихли. Надо было собраться, поздравить друг друга с очередным попадаловом и совместно решать, как быть дальше.?Что-то наша таинственная хозяйка задерживается.? - хотел было заметить вслух Сарен, но тут его озорно дернули за рукав. Аюдаг сменила платье на короткую кожаную безрукавку поверх клетчатой рубашки. Ноги, затянутые в черные джинсы с разрезами, венчались дешевыми кроссовками. Свои вороные волосы цыганка собрала в длинный хвост, который свободно метался на ветру. Кроме скромненькой помады, косметики на ней не было ни грамма. Эрика с нескрываемой завистью возвела очи горе: она тоже практически не красилась, но мордашка торговки странностями несколько затмевала и ее смуглую южную красоту. ?А без волос - так тебе вообще ничего не поможет.? - гаденько хихикнула у нее в голове та особа, которую амазонка считала своей совестью.- Ну что, идем? – бодро подцепив Сарена под локоток, Аюдаг лопнула губами пузырь из жвачки. – А я-то забыла, что ?Магазин? дважды в одном месте не появляется – пришлось три квартала до вас топать!..Уверенно петляя в улочках Старого города, она повела их ближе к площади Церкви Объединения. Скоро величественно-бледное здание Церкви показалось над верхушками домов. Обеденное время, взглянул на часы юноша. На площади людно, многие спешат перекусить в достопримечательную ?Таверну Гудмана? - символ Старого Эйвона и один из лучших общепитов в округе.

- Мы туда? – косо посмотрев на счастливо что-то щебечущую ее спутнику на ухо цыганку, кашлянула Эрика. – У кого хватит безвкусицы обсуждать дела там? Голимая столовка для училок!- Не все ли равно, где отобедать? – Аюдаг оглянулась на нее безо всякого удовольствия. – К тому же, родная-приснопамятная, это мое любимое заведение в Эйвоне! Сарен, запомни: если не можешь найти ?Магазин? - ищи меня вечером здесь! На будущее...Сарен кивнул и галантно распахнул перед дамами двери.Внутри было светло и шумно. Пришлось изрядно поторчать в очереди, вооружившись пластиковыми подносами: перестроенная таверна работала по принципу общественной столовой. Впрочем, готовили тут сносно, знал юноша. Да и после девяти сие заведение превращалось в довольно милое место для посиделок: освещение приглушали до приятного полумрака, на маленькой сцене играла ?живая музыка?, а выходящие в ночь официанты доставляли на столы алкоголь.

Эрика взяла пару драников и апельсиновый сок. Сарен, не испытывающий пока особых мук голода – бутерброды с сыром и чашку душистого малинового чая.

- Когда-то тут все было по-другому. А заправляла последней из династии Гудманов юная Белла. – развлекала их байками, пока ждали очереди, Аюдаг. – Чудо-прелесть была, а не девочка! Жаль, увлечение Магией призыва ее сгубило. Она пожелала окунуться в премудрость книги Риддлера ?Царство извне?…Себе цыганка положила блинчики с повидлом, чай (конечно же, с ароматом смородины) и ?горячее мороженое? в шоколадном сиропе. Типичный женский обеденный набор, не содержащий ничего мистически-туманного, подумал Сарен. Просто уставшая владелица магазина пришла покушать с часу до двух.- И что? Где она теперь? – поинтересовался он, протискиваясь в переполненный зал с подносом наперевес. – Пойдем, упадем вон туда!- Как скажешь. – кивнула Аюдаг. – А Белла? ?Окунулась в премудрость?, вестимо – ведь именно так звучало ее желание. Можете найти ее на сто восемнадцатой странице, в обществе демонов Завесы… - сев напротив стажеров, она изящно взялась за вилку. – Будьте осторожнее в своих желаниях, господа: вдруг они ненароком исполнятся?.. Приятного аппетита!- Взаимно. И хватит нас пугать: мы уже поняли, что с тобой надо держать фильтр для база-ра наготове – сквозь зубы отозвалась юная амазонка, уже ковырявшая свои драники. Сарен легонько пихнул ее локтем. Он еще не до конца понимал, всерьез ли странная цыганка строит глазки ему – но то, что Эрику она не слишком переваривает, было уже давно ясно. Да и вообще – то чудесное спасение в ?Атвал башка? тоже не было случайным, понял вдруг он. Осознание того, насколько цепко и методично Аюдаг скручивает их дальнейшие пути воедино, проявлялось в мозгу все явственнее, рывок за рывком. А теперь у нее в заложниках еще и связанная договором Эрика, которая, похоже, сама толком не понимает, чем это всё чревато. Да, как же гладко все выходит…- Наконец мы можем поговорить начистоту. – настойчиво заявил он, пока дамы не удари-лись в словесную пикировку. – Назови уже свои условия.- Сразу к делу? Отлично-прекрасно! – расцвела Аюдаг. – Что ж, дорогой Сарен… Насколько мне известно, ты всем сердцем ретивым возжелал разгадать-распутать тайну фон Корвака?- Я уже не так в этом уверен.- И не только он ?возжелал?. – поправила Эрика. – Я тоже занимаюсь этим делом. Все Стражи города так-то ?возжелали? и давно…- Все Стражи города меня не интересуют! – бесцеремонно отмахнулась Аюдаг. – К тому же, хотят они вовсе не того. Им бы от чудищ-аномалий избавиться, а там хоть трава не расти. Начальство будет при своих заслуженных премиях, агенты да рыцари – при своих казенных грошах… Они не понимают главного. – грозно погрозила она в пространство вилкой. – Аномалии – лишь начало. Завеса трещит по швам, а проявления ее недуга-агонии станут со временем еще ужаснее и мощнее…- Прорывы Завесы? Катаклизмы? – быстро спросил Сарен.- Как в две тысячи втором? Да и раньше было подобное… - добавила взволнованно девуш-ка.Цыганка значимо покивала, прервав свою речь на минуту. Ловко расправившись с послед-ним блинчиком, она продолжила.

- Но меня все это интересует в последнюю очередь. Все-таки, мы с милым Айзеком немного просчитались, когда пробовали эту самую Завесу разорвать…- Вы… чего пытались?!- Угу-угу. Знатное было дельце, практически задачка со звездочкой. Айзек почти преуспел. – облизав красиво ложечку с мороженым, покивала сочувствующе она. – И ты, дорогой Сарен, исправишь наши промахи-неудачи. Ты завершишь его работу. Не торопись с ответом, ведь на этом наша беседа далеко не прервется. Ты согласишься, стоит только рассмотреть сложившуюся ситуацию отстраненно.

- А если я не соглашусь?- А как ты совладаешь с тайной фон Корвака в одиночку? Ты ведь не оставишь это дело, что мы оба прекрасно знаем. – обезоруживающе улыбнулась Аюдаг и откинулась на спинку резного стула. – Я… Я не требую возвращать долги, как душегуб-разбойник. Я лишь прошу мне помочь, обязуясь кое-в-чем помогать в ответ. Более того, - заверила странная торговка. – Скоро ты поймешь, насколько мне нужна твоя помощь…

- Ты сказала, что нужен тебе именно я. Почему так?- Кто знает… Может потому, что за две недели на новом месте ты попал во столько исто-рий-переделок, что только ленивый бы этим не воспользовался? – все откровеннее глядя на него, проговорила странная торговка и лукаво повела плечами. - Вот ты сидишь и думаешь: какая коварная девица-черновласка! И подставила, и все подгадала, и руку помощи-панацеи протянула, и в долг-кабалу загнала… Неужели?Не думаешь? Ой, а покраснел-то, ха-ха-ха!..Сарен, действительно покраснев, мрачно воззрился на цыганку. Словно в ответ на его мимолетные размышления о ее татуировках, вдоль тонкой ключицы Аюдаг быстро прошмыгнула яркая бирюзовая змейка.

- Многие скажут, что я чудовище, дорогой Сарен. И некоторые будут при этом правы. – надула губки цыганка. – Но подумали при этом они: а был ли выбор у меня самой?.. Ты как считаешь – я тоже участвую в этой истории не случайно? А может я и плету свою паутину, подкарауливая заблудшие души во тьме?.. Так что ты скажешь мне? Готов ли ты узнать эту историю воочию?- Пока не знаю. – сказал он, ободряюще кивнув своей новой знакомой. Они символически отсалютовали друг другу кружками. – Смотря что это будет за история.Аюдаг с самым многообещающим видом улыбнулась и отложила пустое блюдечко из-под мороженого. Поправила волосы, изящно откинула за спину цепочку с кулоном-медведицей. А затем достала из сумочки то самое зеркальце работы фон Корвака. Зеркальце слабо отсвечивало: в недрах его отражений лениво клубилась какая-то очередная ?трансцендентная хрень?.

- Рассказывать можно долго. А я, сам знаешь, занудствовать не люблю. Думаю, проще будет показать… - аккуратно постучав зеркальцем о ладошку, она добилась какого-то наиболее желаемого эффекта и удовлетворенно цокнула языком. – Осколок, который душка Мордвин так до меня и не донес, при тебе?Вспомнив об осколке покойного архитектора, Сарен запустил руку в карман. Пальцы обда-ло ровным, пульсирующим жаром: стекляшка явно на что-то отзывалась. Цыганка снова встряхнула зеркальце и нетерпеливо протянула руку, требуя дать ей осколок.- Ты уже разобрался, что тени очень чувствительны к фону Завесы, а так же реагируют на воспоминания. Такие уж они сентиментально-сопливые штуки. Ничего у них не осталось, окромя своей боли-памяти. – пояснила сосредоточенно торговка странностями, сжав пылающий осколок в свободной руке. – Если все удастся, сейчас мы увидим то, что тебе поможет, дорогой Сарен.- А что мы должны увидеть? – спросила напряженно оглядывающаяся по сторонам амазонка. Ее терзали подозрения: отчего окружающие никак не реагируют на это светопреставление за их столом? А контуры цыганки между тем разгорались, вместе с зеркалом и осколком, все ярче и пронзительнее. Более того – в этом всепоглощающем зареве окружающая их зала попросту бесследно растворялась. Сарен только усмехнулся: он уже испытывал подобное ощущение в Доме Тысячи Зеркал…- Мы должны увидеть, как все начиналось. – донесся до них все более отдаляющийся голос цыганки. – Да, Сарен, ты правильно понял: мы не случайно вкушаем-трапезничаем именно здесь. В этом месте и началась история, что связала нас всех воедино… В этом осколке – часть тени Айзека фон Корвак!Наконец ее голос умолк окончательно: юноша лишь слышал все отчетливее, как пульсирует сонм трепещущих вокруг теней, отчаянно пытающихся что-то вспомнить и понять. Ослепляющее белое сияние вытеснило электрический свет залы окончательно. А потом интерьер начал стремительно меняться.

Молодой человек, тихо бранясь себе под нос, ввалился в таверну. Подрагивая таинственно, на стенах людной залы бродили разномастные тени. Ароматно несло с кухни. В самой зале причудливо мешались сотни запахов, и не всегда приятных. Однако здесь было тепло и сухо – все, что нужно путнику после долгой дороги и блуждания под дождем.Пробираясь через ряды столов, Айзек откинул с головы капюшон. Он внимательно смотрел по сторонам, выискивая кого-то среди многочисленной публики. Заприметив пеструю и шумную компанию возле стойки старика Гудмана, он ухмыльнулся и сел за стол неподалеку. Один из кутящих, тоже заметив его, приветливо помахал товарищу рукой. Айзек не хотел особо есть, но обворожительная улыбка белокурой хозяйской дочери сделала свое дело.- Горшочек с говядиной и грибами, ваш коронный. – попросил, улыбнувшись в ответ, усталый путник. – И что-нибудь на закуску.- И наливки. Сливовой, конечно! – дополнил его высокий знакомый, наконец присоединив-шийся к нему за столом. – И холодненькой, милая! Не поленись, слазь в погребок, дядя Эммиель будет чертовски тебе благодарен!..Айзек согласно ухмыльнулся, задумчиво покусывая тонкий ус. Его вьющиеся в художественном беспорядке волосы мягко ниспадали на плечи. Сотоварищ торговца зеркалами – плечистый разбитной цыган – напротив, носил прямой длинный хвост, залихватски выбривая виски. Модно, стильно, дерзко, думал, глядя на давнего друга, Айзек.- Не видел Азалию? – быстро спросил он, едва пожали тепло руки.

- Видел. – кивнул цыган. – Даже беседовал на рынке. Про тебя спрашивала…- Издеваешься?- Ага. Нет, серьезно видел. Только позволь заметить, друг мой! – приняв у Беллы поднос с бутылью наливки и двумя кружками, заявил Эммиель. – Ухаживая с помощью книжек да фотоальбомов, ты женишься на ней только в иной жизни. А уж папашу тебе ни в жизнь не уломать.- Поэтому сосредоточимся на деле. Папаша не помеха, будь у меня богатство – а оно еще будет, не денется никуда. – убежденно проговорил Айзек и, подозрительно оглядевшись, достал из-за пазухи небольшую кипу исписанных листов. – И на этот раз, Эммиель, не будь я потомком славного семейства вон Корвак, у нас хоть что-нибудь да выйдет!..- А я, - просмотрев бегло его скачущие, как стрелка барометра в шторм, записи, отозвался озабоченно Эммиель, - вовсе не наследник достославного барона Кейна, если это не самое удивительное, что мне когда-либо доводилось видеть! Хм… пентаграмма, говоришь? Ох, да ты ее и срисовать додумался? Кстати, что сказал Ларс?- Был не в восторге. Да и пес с ним, он лишь такой же башковитый выскочка, как и мы с тобой. Но он не мыслитель, только и может, что бегать советоваться к Магнусу.- А место безумный старик указал в своей книжонке? – продолжал рыться в конспектах Эммиель. – Для такой забавы нам понадобится, самое меньшее, уже пробитая Завеса!..- Такое место есть. – уверил друга Айзек, уплетая содержимое исходящего паром горшочка. – Оно одно в своем роде. Правда, нас туда добровольно никто не пустит, но…- Я понял, о чем ты. Это интересно, что немаловажно. – сложив листы, цыган вернул бесценную писанину хозяину. – Потому я в деле, друг мой. Дай нам месяц, мы с ребятами достанем документы, а я лично подниму кое-какие старые связи. До Темноводья проедем на поезде, потом пересечем границу на драконопопугаях. За двое суток будем уже там. Только вот что будет на месте… Мне, признаться, там не понравится, Айзек. Ты ведь не подкачаешь, когда придет пора..?- Всякую нечисть мы одолеем, это не проблема. – отмахнулся юный фон Корвак. – А сам обряд… От тебя и ребят мне нужно одно: поддержите меня Силой, пока я открываю проход. Как только он будет готов – мы с тобой войдем в историю, Эммиель!- Или попадем в редкостную задницу. – возразил было его друг, но их бесцеремонно прервали.- Сэр Айзек фон Корвак? – над столом нависла чья-то широкая, явно полугоблинская морда. Разило из ее пасти преотвратно.- Да, а что случилось? – ровно выдохнул он. Морда злобно осклабилась, после чего мощный рывок мохнатой лапы оторвал от пола их трапезный стол. Стол, промелькнув перед лицами обоих безмятежно-спокойных заговорщиков, отправился по широкой дуге в сторону стойки трактирщика. ?Тонкий намек на то, что доесть нам не дадут.? - сказали Айзеку смеющиеся глаза друга.- Фон Корвак! Ну сколько можно?! Двадцать лет с гаком – а все как ребенок!.. – страдальчески проорал седой Гудман. Заверещала прекрасная половина таверны, беспокойно заворчала другая. Кутилы из дружков Кейна недоуменно повернулись на шум-гам.- Мы от торговой компании ?Наливное яблочко?! – прорычала морда. – Не с теми людьми вы решили расплатиться порченным товаром, сударь!- Сейчас тебя будут бить? – скромно поинтересовался у товарища Эммиель.- Я таким не занимаюсь, честно! – побожился ему Айзек.- Ага, а вон те ребята, надо полагать, обознались? – торговец зеркалами оглянулся.Пятерке плечистых молодцев в одеждах торговой гильдии он вежливо помахал ручкой, полугоблинской морде снисходительно кивнул, Эммиелю пожелал доброго вечера – после чего вскочил молниеносно со своего места и перемахнул ближайший стол. Рухнула рядом с полугоблином тяжеленная литая люстра, отдавив бугаю лапу. Затрещали пущенные вдогонку заклинания и даже пара пистолетных выстрелов. Пошла кутерьма. Айзек, хохоча в кулак и натягивая обратно капюшон, уже несся прочь под дождем где-то в паре кварталов отсюда.- Эх, вечно ты так, Айзек! Не даешь заскучать одинокому пригожему цыгану! – весело закричал наследник барона Кейна и от души приложил первого молодца заклинанием ?Поцелуй Горгоны?. – Навались, ромалы! Частный капитал показал нам фигу! А ну, подходи, добры люди! Дядя Эммиель вам наливные яблочки-то поотрывает!..Очнувшись, Сарен тихо чертыхнулся: увидеть прямо перед собой умиленное лицо Аюдаг он вовсе не рассчитывал.- Ты так забавно застыл! – хихикнула цыганка, смущенно отстраняясь.- Да, место ты выбрала не случайно. – оторопело растирая ноющие после видения глаза, проговорила амазонка. – Вот теперь, коллега, я верю окончательно.Сарен отрешенно покивал им, пока девушки живо обсуждали все увиденное стажерами в волшебном осколке. Лично его просто поразило то, как различался молодой Айзек с тем измученным, угрюмым графом фон Корваком, какого он видел в Доме. ?Что же так изменило его? – соображал юноша, машинально помешивая свой уже остывший чай. – Они с неким Эммиелем Кейном открыли нечто, о котором сэр Айзек прочитал, судя по всему, в библиотеке… Академии. Отличные новости: стало быть, книга ?Время теней?, существование которой отрицает даже профессор Ларс, все-таки существует! Фотография вполне подпадает под время происходящего в видении: Эрика оказалась права!?- Конечно права. – польщенно отозвалась амазонка. Сарен и сам не заметил, как начал рассуждать вслух. – А Кейн… где-то я эту фамилию уже слышала.- Вот и начало-почин нашей новой истории! – прервав их догадки, поднялась из-за стола Аюдаг. – Ты доволен, дорогой Сарен? Доволен ведь? Я так и знала-надеялась! Значит, мы с тобой обязательно еще встретимся…- Погоди-погоди! – удержал ее за рукав Сарен. – То есть, всю историю ты нам рассказывать не собираешься, потому как тебе, видите ли, скучно? Мне казалось, тебе очень нужна моя помощь...- И ты мне поможешь. – легко вывернувшись, серьезно кивнула цыганка. Она элегантно высыпала на свой поднос изрядную горку мелочи на нужную сумму прямо из рукава кофты – и стремительно двинулась на выход. Когда бросившиеся лихорадочно вытряхивать деньги стажеры нагнали ее, хозяйка ?Магазина странностей? уже подходила к двери таверны.- Аюдаг. – мягко, но настойчиво придержав дверь, сказал юноша. – Повторяю: помочь попросила ты. Твой предыдущий протеже затратил на ваши делишки около сотни лет – и все равно успеха не добился. У меня тем более на розыски того-не-знаю-чего столько времени нет..!- Зато у меня есть время всего этого мира! – невинно улыбнулась Аюдаг и вышла под их неотступным сопровождением. – Сложи все увиденное и понятое в голове! – продолжала поучать цыганка, пока они пробирались через площадь. – Сделай то, что наметил в следствии-поисках, убедись, что ты не спишь и видишь все это во сне! А когда наскучит гоняться за тенями, когда захочешь пойти дальше – ты меня найдешь. И тогда ты ответишь мне, что мы с тобой ищем на самом деле!.. Ах, да – и не скучай без меня, не чахни!На миг ее точеную фигуру заслонила парочка, идущая мимо под ручку. Потеряв ее из виду, Сарен услышал мгновение спустя звонкий смех цыганки. По дороге рядом с ними проехало полосатое, похожее на делового шмеля, такси ?Колёса Эйвона?. Помахав стажерам рукой, сидящая на заднем кресле Аюдаг послала юноше воздушный поцелуй и скрылась в потоке машин.- Вот и понятно, - проворчала Эрика, - что ничего непонятно…- Фигня. – приобняв за плечи зябнущую на ветру напарницу, сказал он. – Все устаканится. Сегодня мы с шефом сходим в Дом Тысячи Зеркал, завтра я отправлюсь в Академию, и там… Что-нибудь да узнаем.- Да само собой. Но про словарь цзиньского ты все-таки не забудь. – скосившись озабоченно на свою покупку под мышкой, попросила она, и оба стажера побрели куда глаза глядят.

- Надо проехаться куда-нибудь. – заметил юноша.- Надо. Чтоб мозги проветрить. Давай в Айрис или на Центральную?

- А потом к нашим: ребята звали вечером в ?Варницу? на Приречной.- Круто.

На том и порешили.Дождевые облака, собираясь с силами весь день, вечером приступили-таки к полномасштабной воздушно-десантной операции, для верности шарахнув под конец мелким градом. Улицы покрылись, как лесная поляна после ?грибного? ливня, шляпками зонтиков. Уже сидя в общаге, хмуро поглядывая на бушующую за окном водную стихию, Сарен готовился к предстоящему походу в дом-музей.- ?Гоняться за тенями?. - повторил он про себя. – Что же скрывают эти ?тени?? А что скры-ваешь ты, Аюдаг?..- Уверен, мальчик мой?.. – слегка удивленный выбором стажера, хмыкнул сэр Генри.Сарен выбор не изменил: свой типовой усилитель заклинаний он менял на специализированный жезл модели ?Тритон?, отлично сочетающийся с Магией воды. Можно было, конечно, взять удобный складной посох ?Череп? с широким профилем – но выпускник Академии слишком уверен был в своих силах. Воздушной и отчасти земляной магии ?Тритон? не мешал, к Свету вообще относился очень толерантно – однако с Огнем у жезла-артефакта была явная антипатия. Ну, да Огонь Сарен и не любил: слишком ?горячая?, трудно контролируемая школа Магии. Мастера этой школы в первую очередь учились тому, чем просто в Академии не овладеешь – контролю над собственным гневом, а без гнева пироманту никуда.- Не меньший контроль требуется от магов Воздуха… - заметил, поглаживая свой покоящийся в ножнах гибридный жезл ?Черная молния?, сэр Генри. – Ну да ладно, дело твое. Стажеру, отправившему Агравейна на давешней тренировке в нокаут шаромолнией – я, пожалуй, доверю такой выбор.Помимо оружия, Сарен обзавелся весьма недурными рабочими перчатками, куда удобно встраивались кольца-усилители, часы и наручный самописец. Кроме того, под верхнюю одежду агенты-Стражи надевали силовую портупею – старое, но испытанное несколькими поколениями боевых магов оборудование. Помимо десятка удобных для хранения всякой подручной мелочи отделов, портупея была прошита емкостным контуром, подпитывающим барьер хозяина – а с подзаряжаемым барьером, знал Сарен, можно сотворить немало любопытных трюков…- Ну что, стажер? – указав на коллекцию стихийных гранат в дальнем шкафу арсенала, довольно спросил шеф. – По нраву тебе настоящие рыцарские игрушки?- Дык я еще далеко не рыцарь…От гранат Сарен отказался: уж в Доме Тысячи Зеркал это точно было бы перебором. Они вышли из Отдела и направились во двор, где сэр Генри ставил свою машину.- Дык ты еще даже не рядовой! Так что цени такую честь, стажер, - серьезно посоветовал глава Отдела, - ибо экипировку вам выдали под мою ответственность и с соизволения рыцаря-прокурора, смекаешь?Сарен всё смекал: раз глянулись своими феерическими проделками самой госпоже рыцарю-прокурору – разочаровывать ее отныне не стоит.

То, что сэр Генри помянул госпожу Колдвайн всуе не просто так, юноша вскоре убедился окончательно: рыцарь-прокурор ждала их возле парадных дверей дома-музея в компании двух здоровенных рыцарей-стражей. Из-под уставных накидок у этих суровых силовиков поблескивали отражающие нагрудники; в руках оба нервно сжимали массивные жезлы с кристаллами-набалдашниками. Даже нехитрое заклинание, пущенное из такой ?малышки?, разнесет к чертям небольшой двухэтажный домик, свистнул про себя юноша. Сама рыцарь-прокурор Колдвайн была в штатском и подчеркнуто безоружна. Ожидая коллег из Отдела расследований, она мерила крыльцо звонкими, ритмичными шагами. Ненавязчиво парящий над Алитой слабенький барьер укрывал её от проливного дождя вместо зонтика.- Вечер добрый, госпожа Колдвайн! – поприветствовал ее сэр Генри.Алита лишь озабоченно усмехнулась: вечер, по её мнению, был самый что ни на есть зло-вещий – в аккурат для похода в Дом Тысячи Зеркал.- А вот и наш стажер с сюрпризами! – сняв с дверей тяжелый навесной замок, она ехидно пригласила юношу на вход. – Показывайте, где эта тайная лаборатория фон Корвака, молодой человек!..Сарен, покачивая в руке осколок покойного Рикки Мордвина, шагнул в погруженный в сумрак холл дома-музея. Из мраморной центральной колонны на нежданных гостей уже сосредоточенно глазел сквозь свой мешок долговязый монстр фон Корваков…- … Да. Оно активно! – бегло взглянув на предъявленные Стражами таинственные стекляш-ки, кивнула томная Хозяйка Зеркал. – Но очевидно, что не отзывается на это место.

- Где нашли его? – поинтересовался у рыцаря-прокурора сэр Генри.Третий осколок долго хранился в архиве Отдела безопасности – но найден он был всего несколько лет назад. Эксперты из личного окружения мэра Лансера некоторое время ломали голову над непонятной активностью стекляшки – но сделать тогда ничего с ней не сумели и благополучно приложили куда подальше.- В деле значится ?Магазин?, но какой именно…?Магазин странностей?, конечно, подумал Сарен и мысленно поставил заметку на будущее. На Дом осколок, вроде бы, не отзывается, это да, но есть в Доме еще по крайней мере одно место где стоит попробовать…- Надо спуститься в лабораторию. – тихо сказал он шефу.Азалия была крайне рассеянна и невнимательна к гостям: как и в ту ночь, всю ее занимала починка очередного зеркала. Покрикивая на Стекольщика и переругиваясь с лезущим советовать Вороном, графиня фон Корвак увлеченно возилась с инструментами по ту сторону зеркал. Процесс этот крайне заинтересовал рыцаря-прокурора. По ее приказу рыцари-стражи помогли госпоже Азалии водрузить массивное изделие на рабочее место – и Хозяйка, появившись прямо в треснутом стекле, принялась заделывать его изнутри. Воспользовавшись тем, что обе дамы поглощены беседой о магическом искусстве фон Корваков, Сарен и рыцарь-командор прихватили с собой скучающего Ворона и направились в подвал, к машине сэра Айзека.

- Мы сразу сообщим обо всем подозрительном! – клятвенно пообещал начальству, залезая в клетку лифта, сэр Генри.

Сарен поспешил кивнуть шефу, поймав его хитрый взгляд. Обо всех перипетиях, связыва-ющих Ариана и госпожу Алиту, он уже был наслышан в Отделе.- … Я так рада встретить наконец человека, который столь трепетно относится к истинному искусству! – донесся до них напоследок восторженный голос Азалии. – Ах, все время только эта работа, работа..! А зеркала все ломаются и ломаются… А мы с вами нигде раньше не встречались?Ответа госпожи Колдвайн они уже не услышали, оглушенные скрежетом старого лифта. Впрочем, заметил вслух сэр Генри, скорее всего встречались. Вот только фон Корваки вряд ли Алиту вспомнят: в те годы она максимум была младшим рыцарем Отдела безопасности и на каждом публичном появлении безукоризненно выглядящего графа восторженно заглядывала ему в рот…- Поздравляю, стажер! – пока они ехали, заявил торжественно рыцарь-командор. – Я впечатлен, хотя, признаться, до сего вечера не вполне доверял твоим россказням.Сарен попытался сделать вид, что обижен до глубины души, но не вышло: настолько явно его распирала гордость похвалой. Да и осколок из архива, который он извлек из кармана, с каждым метром, отделявшим их от лаборатории графа, пульсировал все ярче и ярче. ?Да что за черт?!? – беспокойно подумал юноша, когда осколок вовсе начал жечь пальцы.

- Ну и мощный отголосок! – дуя на руку, пробормотал он. – Становится все жарче!..- Естественно! – заметил из-за его спины Ворон. – У тебя в кармане что-то горит.Сарен, автоматически сунув свободную руку в ?горящий? карман, не сразу сообразил, что это значит. А мгновением позже яростно дребезжащую лифтовую клетку заполнило белое сияние от слившихся воедино осколков с тенями…Айзек не скрывал своего воодушевления. Пальцы его рассеянно бегали по кнопкам новень-кого аппарата – компактного, но приятно тяжелого, со скромным, но подчеркнуто-техничным дизайном. В другой руке он поигрывал крупным, размером с доброе яблоко, куском странного гладенького толи стекла толи кристалла.

- Вижу, твои дела идут на лад, друг! – проговорил новоиспеченный граф фон Корвак. – Ты и сам, вижу, просто в восторге от своих новых игрушек.- В восторге? Я как никогда счастлив, Айзек! – хохотнул цыган в белой вычурной мантии старшего чародея-техномансера, что составил ему компанию в их потайном лифте. – И это, скажу я так, тебе вовсе не игрушки! Верь мне, мы создадим будущее с этой технологией!..- Сейчас главное, чтобы все окупилось, Фокс. А там и будущее само собой создастся…Они вошли в лабораторию. В просторном зале пока было негусто: здоровенный стекло-отливной аппарат, несколько чанов для реактивов, медицинская центрифуга в углу да уголок с магическим оборудованием. Фокс многозначительно скосился на высокое трансцендентное зеркало, висящее на стене.- А я погляжу, - улыбнулся цыган-техномансер, - ты и свои игрушки навострился создавать не хуже моего?Айзек подчеркнуто важно приблизился к задумчиво курящемуся завитками мыслеформ стеклу, провел перед ним рукой с зажатым в ней крупным осколком. Стекло, казалось, вздулось живыми волнами, подавшись порывисто навстречу заискрившемуся осколку. Там, по ту сторону, взбудораженно зашевелилось вполне осязаемое нечто, почуявшее близость заточенных в стекляшке теней.- А вот это, Фокс, - завороженный этим далеким хороводом теней, произнес тихо фон Корвак, - это далеко не игрушки. И именно с помощью этого мы создадим наше будущее. Моя сила – лишь начало по сравнению с тем, что таится в этой стеклянной дребедени…Фокс, казалось, не шибко впечатлился этому представлению.

- Понадобится больше таких кристаллов, Айзек. – хмыкнул цыган. – Да даже если мы столько найдем – где ты зарядишь их? Где возьмешь столько теней, которые, напомню, должны быть отданы добровольно? Не слишком ли… непосильное задание даже для тебя?Айзек только отмахнулся и кротко уточнил, воспользовалась ли новым изобретением его друга их общая знакомая.- А то! Она впечатлена донельзя. Ждет только звонка, комбинация: три семерки и ее личный номер. – заверил предприимчивый техномансер. – Только ты… про меня там… ладно?Айзек кивнул: чудно, про тебя тоже не забудем! Фокс мерзко скривился, но смолчал: их новая знакомая решительно ему не нравилась. Хотя другого выхода, мнилось ему, у них пока не было. Набрав условленную комбинацию, сэр Айзек поднес дареный аппарат к уху. Спустя пару гудков ему ответили…- … Что это было..? Ах, ну да. Видения из осколков. Как ты говорил… – помассировав болез-ненно ноющие виски, прокашлялся сэр Генри.- Мы наблюдали рождение фирмы ?Пи-фон? в 1945 году, полагаю. – отметил удивленно юноша, придержал пошатнувшегося шефа за плечо: уж он прекрасно понимал, каково увидеть это впервые. Они уже стояли посреди лаборатории фон Корвака: очевидно, оба доехали и вошли туда, следуя за тенями из видения.

- Ага. А тот цыган – достопамятный сэр Андроний Периньяр-де-Фокс, отошедший от дел каких-то лет десять назад… - припомнил, внимательно оглядывая залу, сэр Генри. – Я помню из твоего рассказа, имя Фокса уже встречалось в более ранних видениях из жизни графа? Хм, надо бы пробить, где он был ночью восемьдесят пятого и чем занимался после исчезновения фон Корвака… Да и чем занимался до – тоже будет интересно… А это, по видимому, та самая стеклоотливная машина сэра Айзека?- Кхм… Это не совсем стеклоотливная машина. – зло поморщился Сарен и постучал пальцем по высокому железному агрегату, соединявшемуся цепью трубок и проводов с остальной аппаратурой. На поверку агрегат более всего походил на ?железную деву? средневековых храмовых охотников. – Сэр Айзек не только на добровольно отрекшихся от тени ставил свои эксперименты. Если верить видениям, его тесть, сэр Говард Лоусон, тоже познакомился с этой машиной…- Вот ведь..! – тихо охнул рыцарь-командор. – Во времена Второго Конклава ему бы это с рук не сошло!- Заслугам хозяина несть числа. Победителей не судят! – нахохлившись, попытался засту-питься за своего создателя Ворон.- То, что многоуважаемый граф в своих прожектах светлого будущего прямо-таки победил – мнение весьма спорное. – авторитетно заявил выпускник с красным дипломом. – А насчет этой его работы… тут есть мнение, что он, напротив, все бездарно похерил.- Я даже знаю, чьё. - поежилась черная птица.Юноша опасливо скосился на возившегося с аппаратурой шефа. А Ворон-то, похоже, знаком с их общим источником проблем!..Сэр Генри просветил своим новеньким пси-визором рабочий столик графа фон Корвака в магическом уголке. Потом подозвал Сарена и предложил глянуть ему. Юноша поднес бодро жужжащий прибор к глазам: над дубовым ящичком из-под осколков и каких-то особо важных реактивов едва заметно клубилась остаточная аура. Красная, тяжелая, не выцветшая до конца даже спустя столько лет.- Магия крови?.. Хм, нет, скорее след от Кровь-элемента. Какой-то крайне инертный реак-тив.- ?Кровавый камень?. Он использовал его при своих манипуляциях тенями. – пояснил многоопытно рыцарь-командор. – Что это говорит, понимаешь?- Н-ну… То, что эти тени поддаются воздействию Магии крови, очевидно. Как раз этим и воспользовался в своих трудах наш подозреваемый. Но раз это не след чистой Магии крови, а элементный оттиск ?Кровавого камня?…- Значит, Магией крови сэр Айзек не владел, иначе обошелся бы без него. – довольный своим подопечным, закончил сэр Генри. – Молодец, стажер! Ух, ну хоть в этой мерзости фон Корвака обвинить нельзя – уже полегчало. А вот насчет его игр с Завесой и аномалий, вырывающихся из этих чертовых зеркал… Ты чего так сбледнул, стажер?Сарен сбледнул не просто так. Он внезапно вспомнил сетования Хозяйки по поводу ее дражайших зеркал, которые ?всё ломаются и ломаются?…

?Дорогой дневник!Мы плывем в обитель знаний и мудрости – Академию магии Эйвона, одно из старейших магических заведений в Содружестве. Памятуя, что моих одаренных однокурсников лучше всего держать в разбавленной концентрации на квадратный метр, сэр Генри многомудро послал Джула со мной, загрузив его напарника по уши.

Ребят в отделе ожидает, судя по всему, возня с очередной вырвавшейся из графского зеркала аномалией. Нас же ждет знакомство с официально несуществующей книгой ?Время теней?: полагаю, распоряжение, высланное нам вслед госпожой рыцарем-прокурором, вернет этому опусу вполне материальное обличие.Вопросов по-прежнему много, но я не унываю. В конце концов, ярко и насыщенно провести время, повысить свои профессиональные навыки, испытать нечто новое и загадочное – с такими желаниями я прибыл в этот беспокойный мегаполис три недели тому назад. Правда, немного напрягает та стремительность, с которой эти желания начинают сбываться…?- … А я даже соскучился по этому долбанному острову! – задумчиво плюнув в дыбящиеся за бортом темные воды Руны, проговорил с ностальгией Джул. – Как будто только вчера мы пересекли реку, прыгнули на последний проходящий мимо караван…- Угу-угу… Реку мы пересекали вплавь, а на караван не опоздали чудом. – напомнил Сарен. – А если бы вы последовали моему совету, и мы пораньше легли бы спать вместо того, чтобы квасить полночи и лезть в женскую общагу – Ларс бы не морозил нас с документами до последнего…- Да ладно тебе! Весело ж было, а?Сарен согласился: весело. А их умопомрачительное прибытие в Эйвон – так вообще улет. Даже, как он бы выразился, ?отвал башки?.Река Руна негромко плескала за бортом, утробно гудел мотор теплоходика, переговарива-лись о том – о сем слоняющиеся по палубе в ожидании пассажиры. Те немногие, кто высаживал-ся, как и оба стажера, на академическом острове, уже сидели на чемоданах. Некоторые просто смотрели на волнующиеся вдали, на берегу, древесные кущи. Те же, кто плыл аж до Темноводья или дальше – мирно дрыхли в каютах.

?Да. – размышлял, тоже предаваясь легкой ностальгии, юноша. – Если б не выбесили тогда дежурного учителя – плыли бы в Эйвон цивильно и с комфортом, на рейсовом теплоходе, еще ранним утром. И прибыли бы вовремя на речной вокзал в Канале, где нас ждал тогда полдня Агравейн… А не притащились бы далеко за полдень на самые задворки Нового города. И в ?Атвал башка? бы не попали, и Аюдаг бы не повстречали… Я бы не повстречал. А может она все-таки права? И наша встреча действительно случайна?..?- Сарен, знакомься! – пихнул его, вырвав из раздумий, товарищ. – Наша коллега по Акаде-мии, милейшая Дана Крейнекайсе. Между прочим, тоже плывет на остров!Невысокая веснушчатая девушка в сером, помахивая своей тонкой косичкой, мило улыб-нулась, поздоровалась с ним. Её болтающаяся под мышкой у хозяйки спутница – тощая трехцветная кошка Ветошь – вслед за девушкой вымученно мяукнула в знак приветствия. Сарен всегда был вежлив, особенно с дамами. Завязался неторопливый разговор, навеянный общими воспоминаниями и темами. Девушка, как оказалось, закончила в том же году Кафедру артефактной магии, после чего устроилась на перепрофилирование в Институт техномансеров Эйвона, мечтая стать изготовителем магических конструкций третьей ступени. В родную Академию же теперь плыла за материалами по выбранной теме квалификационной работы. Она пустилась было путанно объяснять свою тему и всю ее значимость для людского и нелюдского сообщества, но из этого потока технико-магической терминологии мало что понял даже начитанный Сарен. Единственное, что он уловил, так это тот факт, что им было по пути.- Мы обязательно еще там пересечемся. – заверил юноша. – Нам тоже предстоит порабо-тать в библиотеке Академии…

- Ого, коллеги-ученые? – радостно всплеснула руками Крейнекайсе. – Тоже пишете на квалификацию, да? А что за тема, если не секрет? А с проблематикой определились? И научно-справочный аппарат уже составлен? Да ладно, в начале-то года?..- Ага, ага, угу… Да, само собой. – спешно согласился со всем Сарен. – Не-не, помощь не нужна, мы справимся, Дана. Тебе и со своей работой дел хватит на пару ближайших лет…- Ой, хорошо, ребята! - заверила их ученая-энтузиастка. – Но вы обязательно расскажите потом, как все пройдет, ладно? ?Время теней?, это же… это ого-го! Проблемами Завесы и прочего связанного с ней далеко не каждый интересуется!.. – Ветошь солидарно скосилась на хозяйку и требовательно замяучила. Сарен только ухмыльнулся про себя: кошка выглядела так запущенно, что сразу становилось ясно: внимание ей перепадает только когда её владелица отрывается наконец от работы. – … Ой, ну ладно, мне надо подправить прическу, а то скоро прибудем!.. Я еще вернусь! – спохватилась Дана.С этим счастливым щебетом она упорхнула в каюты. Стажеры молча переглянулись. ?Како-го хрена ты разболтал ей, зачем мы идем в закрытый фонд? Она ж теперь от нас не отцепится, заучка ненормальная!..? - ясно говорил взгляд Сарена. ?Я? А разве не ты начал с ней треп за ваши научные извращения?? - оторопело отвечал ему взгляд Джула. Для него была шоком характеристика, кою выдал своей ?коллеге-ученой? дотошный по жизни сокурсник. Тот лишь утомленно свел глаза на переносице: когда и о чем они с говорили с этой ученой девой, Сарен, признаться, и сам уже досконально бы не упомнил. Решив наконец не запариваться, они махнули руками и продолжили созерцать речную гладь. По прикидкам юноши, академический остров должен был показаться минут через сорок…Теплоход причалил. Остановка длилась десять минут, и стайка прибывших с каникул сту-дентов шумно спорхнула на пристань. Среди них, беспокойно возясь со своей небольшой старомодной котомкой, мелькнула серым нарядом Дана Крейнекайсе. Внимательно скосилась на юношу восседающая на ее плече худая трехцветная кошара.

- Разве ученые дамы не идут с нами к ректору? – малость удивился Сарен. Однако, как уверила их новая знакомая, у нее для начала были другие планы: Дана сообщила, что идет навестить пару знакомых с артефактной Кафедры, но они еще обязательно увидятся и так далее…Спешно распрощавшись с чудаковатой ученой, юноши направились вслед за студентами. С удовольствием обменялись приветствиями с парой знакомых лиц, но держались в стороне. Как-никак, уже не мальчишки, важно заключил Джул.

- Скоро осень. – глядя на окружающее их море деревьев, покрывающих большую часть острова, подумал вслух юноша.- Ты к чему это?Он пожал плечами, вздохнул полной грудью непередаваемый аромат ностальгии и веселой грусти: верно сказал коллега – как будто вчера все это было. В знойном, вечно кипящем исполине-Эйвоне он почти что уже забыл, что есть такая штука – живая природа. Лесопарки, покрывающие тут и там центр Нового города, Сарен редко посещал. Да и вообще – за пределами Эйвона вдруг почувствовал себя так, словно выпал из другого мира.- Я к тому, что ты абсолютно прав, дружище. – сказал он. – Я тоже люто соскучился по этому долбанному острову…Бодрым шагом они направились вслед за стайкой студентов к академическому городку, туда, где между деревьями угадывалась громада основного учебного корпуса Академии. Шумел над головой лес, узкая асфальтовая дорожка скрывалась в вечернем полумраке. Сейчас по периметру городка и в самом городке, среди вычурных аллей, зажгутся магические фонарики, вспомнил юноша.- Нам обязательно идти к Магнусу?- Визит-то официальный. Мы же не просто в гости заскочили: мы теперь – представители Легиона! – пояснил Сарен. – К тому же, нам предстоит расспросить его и, по возможности, кого-нибудь еще из профессоров о молодости фон Корвака. Уже нет сомнений, что наш граф был учеником Академии…- Ой, вот это вот давай-ка лучше ты. – попросил соратник. – Сам знаешь, с профессурой из нас троих всегда как-то ладилось у тебя… Так, а в библиотеке? Сразу ищем ?Время теней??- Ну да. И еще, - на полтона пониже прибавил он, - еще нужны ?Мертвые языки? Ардаля Гримуара: второй том, по восточным. Это для Эрики. Увидишь – тырь сразу, я прикрою…- Хе-хе! Да ты, брат, опять до первокурсника деградируешь! – не преминул поддеть его товарищ. – Во дает, в нашу эпоху – да книжками ухаживать! Последний романтик, блин!..- Да иди ты! Никто ни за кем не ухаживает. Что ж я, не знаю, что девчонке подарить? – обиженно толкнул хихикающего Джула коллега. – Хорош ржать, это реально для дела надо! И ты не захочешь знать, для какого, поверь…- Верю-верю! Я по жизни доверчивый, тем более, при таких запросах: стырить словарь по древним языкам для барышни, ха! – охотно согласился Джул. – Ладно, извини, брат. Вы, два ботаника, нашли друг друга – вот тебе мое мнение!