"Книжный вопрос" (2/2)

- Думаешь?- Конечно, прекрасно тебя понимаю и очень за тебя рад! Это меня просто пугают люди, которые и после выпуска продолжают заниматься книжкоблудством – просто так, уже без угрозы профессорского поджопника…

Сарен промолчал: Эрика из-за своей тяги к знаниям рисковала теперь большим, нежели нарваться на профессорский поджопник.Они миновали литые вычурные ворота академического городка. Ненадолго задержавшись, ребята обменялись парой фраз со знакомыми дежурными Стражами: старший из них, бывший ОБ-шник, рыцарь-адепт Лир Дженсин, лично давал рекомендации на троих стажеров в Отдел расследований. Обменявшись последними новостями со старыми приятелями, юноши направились к учебному корпусу.Остров занимал около десятка квадратных километров в междуречье Руны, огибаемый ее притоками. Именно здесь полноводная река разделялась на уносящийся в земли Темноводья приток Май-Ангре и более мелкую речушку Агаму, терявшуюся в юго-восточных Пустошах. Сам же остров вмещал в себе целый обособленный мирок. Учебные корпуса, домики-общежития, парки и аллеи, у дальнего побережья – корты бля магических практик, в чаще – пастбища для редких видов волшебных зверей, лаборатории алхимиков, мастерские искусствоведов и артефактников, разукрашенное вдоль и поперек здание Кафедры мистического дизайна, знаменитая библиотека Академии – Сарен не без причины подозревал, что без чар расширения пространства тут не обошлось. Профессор Ларс, заместитель ректора, ничего не отрицал, но лишь загадочно ухмылялся в усы на его вопросы об этом.То и дело стажеры натыкались в аллеях на ранних пташек, вернувшихся с каникул: некото-рых они видели на днях еще в Эйвоне. Хорошо знали также многих восьми- и девятикурсников, особенно с Кафедры Специальной магии. Возможно, кто-то из этих ребят год спустя тоже попадет в эйвонский Легион. Остальные же пустятся кто куда, разлетевшись, как и их с Джулом курс, по всему Содружеству. Академия с давних времен готовит специалистов-магов самого разного профиля: от агрономов и животноводов до художников и ученых-философов, от строителей и изготовителей амулетов до Стражей и военных. В Эйвоне, знали стажеры, большинство работников мэрии, кадров Легиона, производителей маготехнологий и артефактов, да и прочих мелких предпринимателей, так или иначе связанных с магией – всё это выпускники Академии. Пусть львиная доля этих мелких предпринимателей предпринимает разве что попытки удержаться на плаву в гуще жестокого современного рынка, но маги-Стражи, политики и военные – были и будут столпами этого мира. Ну, а объединяет весь шебутной поток учеников академического братства одна древняя штука – старая торговка Фиона, бьющая на заказ татуировку: ?Выпуск Академии, год такой-то, Кафедра того-то?.- Кстати, а ты чего не набил?Сарен скрипнул зубами: его жутко доконали с этим вопросом еще по приезду в Эйвон. Ну, не хочется – и все тут. У него уже есть симпатичная живая саламандра на шее…Магнус – высокий, словно из камня высеченный атлант, старик с длинной, почти в пол, молочно-белой бородой – ждал гостей на крыльце Академии. В этом же главном корпусе находились покои ректора и его личная, самая громадная на всем острове, аудитория. Голос его, на первый взгляд, тихий и хрипловатый, на время лекции становился раскатам грома подобен. А лекций Магнус вел всего три в год и на три темы: ?Магические войны?, ?Церковь Объединения, Большая Охота и рождение Содружества?, а также ?Философия магии в современном обществе? – три наиболее главные вещи о магическом мире, кои его студенты должны были усвоить в первую очередь, всегда подчеркивал ректор. Видя ректора Магнуса теперь, Сарен заметил про себя, сколь верно прозвучал давешний комментарий его товарища: выглядел престарелый архимаг и впрямь на тысячу с хвостиком. Да и вообще, уж кто походил на классического великого мага во главе великой Академии – так это он.?Ух, у самого порога ждут! И чего им там рыцарь-прокурор про нас написала? – озабочен-но пробубнил из-за его плеча Джул, пока они поднимались к встречающим. – И старина Ларс тут. Как думаешь, не забыл он нам с Лаки того случая?..?Сарен пихнул его локтем и натянул на лицо наиболее благожелательное выражение. В отличие от своих однокурсников, Ларса он не боялся, хотя и было всякое. Профессор Ларс был и оставался его любимым учителем и наставником с самого детства – а свое детство, надо сказать, юноша целиком и полностью отождествлял с Академией… Он мысленно чертыхнулся: это уж вовсе другая, не слишком ему приятная история. Они поднялись на крыльцо. Краем уха, пока поднимались, Сарен зацепил обрывок чинного разговора двух старейших чародеев Содруже-ства.- … А если не мы, тогда кто? Вряд ли Он станет это долго терпеть, Магнус. Он помнит, как Эрик ему обещал… мы все когда-то обещали помощь – и что?..- А мне думается, Он недоговаривает. Разрушить путы желания – и благородно умереть? Не похоже на Него, друг мой, не похоже!- Значит, мы по-прежнему храним свой хваленый нейтралитет?- Ты пытался. Мне думается, ты долго не забудешь, чего тебе это стоило, друг мой!- Да. Помню…- Вот и пусть останется как и было. Пусть Стражи обтянут все вдоль и поперек своими чара-ми и, успокоив себя и остальных, живут как прежде. С Завесой и не такое случалось, Завеса выдержит. Когда зверь в очередной раз шевельнется во сне и пара магических ниток лопнет, они, конечно, будут паниковать и звать специалистов – но не больше. Им нужна не та бойня, какой все когда-то обернулось – но спокойствие. Наше дело – дать им понять, что проблема уже несущественна сама по себе. Тогда спокойствие вернется в души людей… - спокойно проговорил Магнус и, заметив приблизившихся гостей, умолк.- А сама проблема, между тем, жива и здорова… - проворчал Ларс и тоже оставил тему в покое.- Здравствуйте, господин ректор! Профессор Ларс!.. – Сарен почтительно склонил голову в коротком поклоне, как и предписывал устав Академии. Будучи выпускником и сотрудником Легиона, уставом он уже связан не был – но обоих учителей любил и уважал.- Здравствуйте, господа-выпускники! – тоже церемонно кивнул глава Академии.На этом формальности были соблюдены и Магнус широким жестом пригласил вновь при-бывших пройти внутрь. Высокие золоченые двери главного корпуса беззвучно распахнулись перед ними.- Мне пришло этим утром известие от госпожи рыцаря-прокурора Колдвайн. - сказал впе-реди идущий Магнус. – В своем письме она очень просила оказать вам прием и… всяческое содействие в каком-то служебном деле.- А в каком именно, не сказала? – несколько удивился юноша. Магнус только кротко отме-тил, что дела у Легиона, конечно же, все без исключения важные: потому ректор примет их лично в своем кабинете. Стажеры переглянулись, но возражать не стали. Профессор Ларс, тронув своего любимого ученика за плечо, тихо усмехнулся.- Мы знали, что вы не пропадете надолго, мастер Сарен! – подмигнул профессор: он всегда величал его в шутку ?мастером?. – Пусть вас не смутит такой официальный до мозга костей прием. Месяца не прошло – а вы уже заявляетесь с таинственным поручением от рыцаря-прокурора! Обычно если младшим сотрудникам Легиона требуется консультация или обращение к источникам – достаточно служебной записки от начальника Отдела, предъявлен-ной Стражам на входе… Полагаю, вас уже и званием не обделили?- Увы, мы все еще стажеры. Хотя на днях должны дать рядовых, испытательный мы вроде как прошли…- Вряд ли рядовых, мастер Сарен. – с самым обнадеживающим видом погладил свою небольшую пепельную бороду профессор. – Раз уж понравились Алите – готовьтесь в оруженос-цы. Поверьте, многие выпускники моей Кафедры так начинали. Рыцарь-страж Пуэл Диффед, например.Сарен не спорил: поживем – увидим.

Они прошли главный зал Академии. Белый камень ее был привезен сюда около тысячеле-тия назад, аж из северо-восточного нагорья. Эти стены дышали стариной и торжественным духом древнего, как сам мир, чуда магии. Преломляя отблески ночных фонариков с улицы, таинственно мерцали высокие витражи с картинами из магической истории.Маги ступили на зачарованную лифт-платформу. Однако, подняв их ко второму ярусу с учебными аудиториями, платформа ?зависла?, более не внимая командам.- Да что же такое… - принявшись тестировать ее магическое поле пассами рук, раздражен-но пробормотал Ларс. Сарен и Джул хитро переглянулись и, засучив рукава, в два приема справились со знакомой ?неисправностью?.- Младшаки. – смущенно поправив свою извечную шляпу, сказал Джул.- Резались в догонялки по этажам – а платформу заблокировали, чтоб не жульничать. – пояснил его соратник. Профессора многомудро хмыкнули, и они продолжили вознесение под самый свод Академии.

Наконец, добравшись до вершины ректорской башни, возвышавшейся над всем островом, как исполинский маяк, они вошли в кабинет Магнуса. Обставлена эта комнатка, помнил юноша, на удивление скромно: пара шкафов, стол с высоким креслом, диванчик для посетителей, секретер с бумагами. Но знал также Сарен и то, что вон за той малозаметной дверцей слева – покои архимага, громадная лаборатория и, по слухам, весьма недурная библиотека. На досуге Магнус не прекращал своей научной деятельности. Самым первым его трудом считали выпускную работу ректора, защищаемую еще в скромном ?Университете таинств? при городском совете Эйвона, в далеком 1602-ом. Магнус своего колоссального возраста никогда и не скрывал, как и некоторые великие маги – те же храмовые магистры Империи или сенаторы Золотого побережья.- Итак, господа-Стражи. – сев за стол, выжидающе сложил сухонькие руки Магнус. – Я дога-дываюсь, по какому делу вы здесь. Но формальности обязывают, чтобы гости изложили его лично. В конце концов – а вдруг я ошибаюсь?..- Дело, как всегда, в графе фон Корваке. – насмешливо заявил профессор Ларс. Он тихо-хонько что-то насвистывал себе под нос, всецело поглощенный видом из окна позади магнусова кресла, но прекрасно их слышал и готов был внимательно слушать всю беседу. – Ну что, я прав, мастер Сарен?- Правы. – не стал отрицать ?мастер? Сарен.Магнус смиренно хлопнул в ладоши. Вынырнувший незнамо откуда бесенок-секретарь, забавно трепыхая непропорционально маленькими крыльями, споро вгрызся в секретер, принявшись искать какие-то бумаги.- Что и требовалось доказать. – пока он рылся в недрах секретера, сказал глава Академии. – Всегда как начинается новая волна фокусов от Завесы – Стражи, сбиваясь с ног, начинают рыскать на предмет всего связанного с фон Корваком. Личное дело, табели за каждый год, квалификационная работа, магический профиль, интрижки и дебоши в стенах заведения… Все это есть и все это каждый раз тщательно изучается. Еще бы последовал из этого хоть какой-то результат… Ну, вот, господин Сарен. – на стол перед юношей легла толстенная кипа пожелтевших исписанных бумаг. – Прошу передать госпоже Колдвайн мой поклон и исключительно лестный отзыв о моей готовности сотрудничать. Вывозить отсюда документы, конечно, воспрещается – но сделать копии я вам запретить, разумеется, не могу…- Господин ректор. – глянув для проформы пару бумажек, Сарен мягко отодвинул от себя всю эту макулатуру. – Копии давно хранятся в архиве Отдела безопасности, и вы это знаете. С бумагами я давно знаком, а здесь – вовсе по другому делу.Ларс только ехидно кашлянул в бороду: неужели вы, ректор, надеялись, что мой лучший ученик притащится сюда с такими банальностями?.. Магнус на это, конечно, не рассчитывал и, склонившись к столу, дал понять, что внимательнейшим образом слушает гостя. Вопрос, однако, оказался куда более неожиданным, нежели он надеялся.- Вместе с будущим сэром Айзеком на специальной Кафедре учился в те годы сын некоего цыганского барона, хм… как же его звали? – нарочито медленно защелкал пальцами Сарен.

Профессор Ларс, скривившись, полуобернулся к гостям. На его лице читалось, насколько не желал бы он более слышать имени вышеупомянутого.- Эммиель Кейн, богатенький выродок и баламут!.. Простите мне мой всеобщий. – осек-шись, кивнул он ректору. – Чего только этот разудалый индивид не выкидывал на моем веку! Так же как Айзек был одним из любимейших учеников в моей жизни – так и его дружок был нелюбимым!- Прям как мы с Лаки. – тихо прыснул в кулак Джул. Ларс вовсе так не считал.- Вашу парочку, господин выпускник, я не любил за то, - холодно процедил профессор, - что вы влипали вечно в истории и портили тем самым мне нервы и репутацию всея Кафедры. Эммиеля же я терпеть не мог за то, что он вечно влипал в истории – но всегда выходил из них чистеньким. Какая же из этих историй заинтересовала вас, мастер Сарен? Может сглаженная мантикора в заповедном лесу Академии? Угон личной яхты посещавшего остров проверяющего из мэрии? Поджог лаборатории магических универсалий?..- Нас интересует книга, которой, как издавна заверяет Легион Академия, не было в приро-де и нет. Однако которую наши подопечные, мне известно, раздобыли в закрытом фонде. И даже сделали из оной выписки, сфотографировали на память, приняли как готовую инструкцию к действию – и что-то с помощью этой инструкции таки сотворили летом или осенью 1920 года.Ректор и профессор Ларс понимающе скосились друг на друга. Ларс явно был ни капельки не удивлен. Сморщенное лицо старейшего архимага Содружества ясно говорило, что именно про это коллега его предупреждал накануне.- Сьерр Гэм. ?Время теней?. – сказал наконец господин ректор. – Мифическая книга на тему истоков так называемого Абсолюта. Хвастливый бред сошедшего с ума архимага Гэма, единолично, по словам оного, побывавшего в трезвой памяти по ту сторону Завесы. Пугало и неиссякаемый источник фантазий для неокрепших студенческих умов вот уже не одно столетие…- Но сама книга существует. – повторил невозмутимо Сарен.

- Может и так…- Значит, существует. Она хранится в закрытом фонде? Я должен ознакомиться с ней.Магнус некоторое время молчал, хмуро разглядывая столешницу и поигрывая концом своей пышной бороды. Нет, он точно не стал бы препятствовать Легиону, понимали стажеры – вот только причины не афишировать существование этого старинного художества, полагал Сарен, у него были. И причины эти ректор не замедлил ему серьезно изложить.- Если так требуют высшие интересы – вы ее увидите, господин Сарен. – заявил он, наконец прервав тишину в кабинете. – Но чтобы потом не возникло недоразумений… Выслушайте сейчас внимательно то, что я вам скажу. ?Время теней? - это не та книга, которую можно прочесть, попивая чаек, потом поразмышлять, переваривая, несколько дней и положить на полку. У нас было много случаев убедиться, насколько она меняет людей. Причина этому одна: то, что там написано и как оно написано – все это заставляет хотя бы на секунду… поверить, что безумный Гэм не солгал. По крайней мере один человек, вооружившись этим осознанием, чуть не наделал в конечном счете множество бед. Вы помните те основные посулы, что легли в основу философии современной магии – практической, безопасной и утилитарной магии, которой мы все сейчас пользуемся? Что должен помнить всякий прикоснувшийся к этой силе природы?- Магия не дает права на власть, магия не дает понимания всего, магия не всесильна и не бесконечна. – повторил дословно священное правило юноша.- Именно. Вещи же, описанные в этой книге… Готовьтесь убедиться, что все это не так, а наш мир – вовсе не то, чем казался вам ранее. – закончил Магнус и нетерпеливо махнул рукой. – Надеюсь, вы внемлете моему предостережению, когда возьметесь за эту книгу. Если что-то недопоняли, спросите у профессора Ларса – он сопроводит вас в закрытый фонд…?Ага, чтоб еще и он меня как следует попугал…? - хмыкнул про себя Сарен и, поблагодарив ректора, вместе с товарищем по службе спешно покинул кабинет. Ларс стремительно шагал впереди, непривычно немногословный и сосредоточенный. Видимо, он куда серьезнее обоих выпускников отнесся к словам архимага и давал им возможность все переварить как следует. Сарен дураком не был, слова одного из самых могущественных магов Содружества воспринял очень внимательно. Хотя и догадывался смутно, что мало-мальски, но господин Магнус все же преувеличил – естественно дабы добиться от бывшего ученика крайней степени осторожности. Они всегда так делают, эти седобородые старцы, украдкой подмигнул ему друг детства.

- Причислять меня к этим старцам вы, конечно, поспешили! – усмехнулся прекрасно их слышавший профессор. Бывшие студенты виновато потупились, но, похоже, Ларса их негодование нисколько не обижало. – Все мы когда-то в молодости рвались перевернуть этот мир с ног на голову…Они приблизились тем временем к обманчиво махонькому зданию академической биб-лиотеки. Основной ее массив, помнили выпускники, находился под землей.- … Спешу напомнить, сколько знаний о сокровенном таится там, в недрах этого здания. – остановился на пороге профессор Ларс. – Так вот, четвертая часть этого знания при должном использовании очень даже может перевернуть мир. Еще четверть хранящихся там книг – уже когда-то это сделала. А мы, члены братства Академии… мы свое напереворачивались сполна, многим даже надолго этого хватило, мастер Сарен. – красноречиво кивнул юноше бывший наставник. Адресован был кивок его выбившейся из-под ворота татуировке саламандры, понял чуть позднее Сарен. – Когда-то каждый из нас поклялся больше не переворачивать что попало, а стоять за плечом тех, кто лишь собирается это сделать. Предупреждать их ошибки… Пойдемте!Хорхе-библиотекарь все так же, как и долгие годы, что запомнились Сарену в Академии, корпел за низенькой дубовой конторкой. Он писал свой бесконечный трактат об истории магии. Сновавшие за перегородкой служебные духи возились с картотекой, починяли отошедшие корешки. Когда посетители спустились в приемный зал, два таких духа как раз безрезультатно пищали над одной толстенной энциклопедией; оба о чем-то яростно переругивались и отбирали друг у друга тюбик с клеем, разбрызгивая его повсюду. Наконец, отчаявшись что-либо решить, они подхватили увечную книжку и умчались разыскивать сдавшего её в таком виде студента. Джул не удержался от ностальгического вздоха: сколько раз ему доводилось драться учебника-ми на переменах, а потом улепетывать от этих мелких библиофилов, отстреливаясь яркими искрами-шутихами. А вот Лаки же на пятом курсе повезло меньше: случайно порвав какой-то древний том по Магии проклятий,он долго играл в пятнашки с разъяренным призраком рыцаря Тристана фон Сельма, коего разлучил, таким образом, с иллюстрацией его возлюблен-ной. Пятнать рыцарь был настроен исключительно своим двуручным мечом, и утихомирила его только удачно попавшаяся на пути профессор Ахатиус.- Кого я вижу! Цвет выпускного курса почтил нашу обитель знаний! – заметив гостей, при-встал из-за конторки библиотекарь. – Неужто решили порадовать старика?Они тепло пожали руки. С Сареном – намного теплее, чем с его спутником.- Здравствуй, Хорхе! Все пишешь свой опус магнум?- История магии не знает конца. В моем хроническом справочнике новые страницы появ-ляются по мере того, как маги ее творят. – с гордостью напомнил Хорхе. Сие обстоятельство выпускники прекрасно знали. Заключив взаимовыгодную сделку с парой младших духов Завесы, Хорхе не мог более покидать стен своей любимой библиотеки – но он об этом и не жалел. Здесь лучший библиотекарь в Содружестве был царь и бог – а постоянно доставляемые духами сведения о происходящем за стенами Академии позволяли ему трудиться не прекращая.- Так чем обязан старым друзьям? – когда страсти поутихли, откинув свои седые вихры, поинтересовался Хорхе. – Стоит полагать, уважающие себя маги из Легиона не пришли бы в лучшую библиотеку на континенте из праздного интереса?..Ларс немногословно согласился: не пришли бы.- Господам нужен закрытый фонд, самый дальний его отдел. Искомое мастер Сарен назо-вет тебе сам – поверь, ты удивишься, дражайший коллега… - процедил уверенно профессор и развернулся на выход. Разрешение ректора он передал, гостей сопроводил – более участвовать в этом сомнительном деле Ларс не выражал ни малейшего стремления. Впрочем, к нему всегда можно обратиться с возникшими вопросами, знал юноша.- А вы кто?.. Студент? Какая кафедра? А, выпуск… Но все-таки? – услышал он вдруг голос профессора с лестницы. – … Хм, вы были у ректора со своим вопросом? Что значит ?не были?? Уж меня-то как его заместителя обязаны были найти!.. Да, и по поводу животных в библиоте-ке..! Как это ?все понимает?? Я рад за неё, уверяю вас! Но устав Академии… Юная моя особа, вы что, всерьез не воспринимаете всё, что я вам сейчас..? Простите? Ах, да, мне персонально всё повторить для каждой из вас?!... Ох, великий Свет! Клянусь, до вашей кошки уже, наверное, дошло… Нет, юная особа, это вы послушайте еще раз..!Сарен обернулся на эту внезапно возникшую на лестнице негромкую перепалку. Хохотнув, он незаметно пихнул своего коллегу – полюбовавшись с минуту зрелищем, молодые люди поспешили на выручку своей рассеянной новой знакомой. Хотя все-таки помощь скорее требовалась их бывшему наставнику…- Все в порядке, профессор! – воскликнул Сарен, втаскивая девушку в сером в приемную. – Это Дана Крейнекайсе, тоже выпуск, мы знакомы. Ручаемся за нее: она с Кафедры артефактни-ков, здесь тоже по делу.- В закрытом фонде? – слегка удрученно пожал плечами зам ректора. – Надо думать, юная леди хотя бы охране цель визита на пропускном сообщала? Или это мы должны были справиться у неё, в какой день месяца ей будет вольготнее заскочить сюда со своей милой кошкой?..- А… Ну… Я… Всё сообщала! Конечно! Само собой! – снова порываясь начать что-то обстоя-тельно объяснять, выпятила обиженно грудь Дана.

- Но на будущее ясно вам говорю: животные в библиотеке..!- Она не будет ничего трогать! Она умная, она всё-всё понимает!.. – снова бойко сообщила эту сокровенную тайну выпускница Крейнекайсе.

Ларс решительно отмахнулся, пока всё не началось по новой. Он не настроен был устраи-вать разборки с каждым юным дарованием, потому поверил ?мастеру? Сарену на слово и удалился. Джул уловил с лестницы его ворчание на тему ?этих чудиков с артефактной?, бессовестно ?выносящих уважаемым магам мозг?…- Спасибо, мальчики! Честное слово, не помню, куда я сопроводительное письмо от госпо-жи Мордрон подевала! На пропускном – было, а теперь… - слегка смущенная, мило улыбнулась им новая знакомая. Кошка, согласная со спутницей, хрипло мяукнула юноше.

Видок у Даны был как всегда всклокоченный и небрежный: судя по всему, деловая выпуск-ница уже оббегала по своим срочным делам весь академический остров – сколько людей она при этом успела вусмерть достать, студенты и предположить боялись. Беря во внимание, при всем при том, отнюдь недурную мордашку леди Крейнекайсе, Джул споро просемафорил другу, что у того своя ботаничка уже имеется. ?Делать нечего, - философски хмыкнул Сарен, слушая вполуха щебечущую что-то Дану, - придется быть просто вежливым.?- Господа, вы идете? – поторопил их взбудораженный таинственным обещанием Ларса библиотекарь. – Ах, вас уже трое? Так и было изначально, или… Это что, кошка?- Мне тоже в закрытый фонд! С ними. – поспешно разулыбалась ему растрепанная посети-тельница.- Ах, ну да… Как вас, простите? Я, похоже, запамятовал...- Дана. Выпуск артефактной.- Ах, ну конечно! Идемте скорее.?Ну и заинтригован старина Хорхе! Даже своих дражайших ботаников поименно позабы-вал… Ладно, сейчас мы его шокируем еще пуще!? - мельком отметил, пока они шествовали вглубь ?обители знаний?, юноша. О том, что его старый-добрый друг Хорхе никогда не забывает своих посетителей, он в тот момент как-то не подумал.- … Так, еще раз!Эрика терпеливо досчитала до десяти.- Постарайтесь вспомнить, пожалуйста! Вы первая, кто заметил пожар… Итак, - повторила девушка, - во сколько именно вы это увидели?- Ага. – пробурчал в стороне не менее терпеливый рыцарь-адепт. – И не забудь про количе-ство ?зеленых человечков?.- Человечков? – снова охотно отозвалась эта подслеповатая бабуля из дома напротив. – А как же, один! Но противный такой…- Бабушка, скажите наконец, во сколько?!- Так говорю же! Минут… минут пять… десять… нет, пять… хотя десять… пятнадцать… или десять… пятого… полчетвертого… утра. Ох, путаю, старая!- Не утра? Или не в десять пятого? – снова сдержанно прыснули Агравейн и Лаки.

Эрика сочла, что достаточно. У нее уже крыша ехала от этого Ближнего проулка.- М-да, госпожа стажер. – проводив бабулю через дорогу, подытожил Агравейн. – Слабая техника допроса. Тем паче, что свидетель, похоже, прямиком с ярого недосыпа – а может и не оттуда!..- Да идите вы оба! Я осмотрю место происшествия – тогда поговорим! – зло отмахнулась амазонка. Агравейн галантно сделал ручкой: да осматривай на здоровье!Эрике же почему-то ?зеленый человечек? не казался пустой выдумкой, хотя бабуля из дома напротив на поверку выходила единственной, кто видел такового вчерашней ночью. Но колыхание Завесы в округе, отмеченное в рапортах прикатившей на пожар чрезвычайной команды, давало хоть какую-то надежду, что они имеют дело с очередной аномалией. Вызов, в конце концов, поступил примерно в то же время, когда звонок сэра Генри из Дома Тысячи Зеркал подорвал из коек весь Отдел: очередное из творений фон Корвака треснуло, выпустив нечто в их мир. И вот, спустя пару часов – пожар в конторе торговца бэушной электроникой.Попросив хоть теперь побыть серьезнее и не мешать, юная амазонка принялась осматри-вать все еще теплое, провонявшее смрадом паленой проводки, помещение. Предприниматель переделал эту квартиру под офис, сам жил в дальних комнатах, по совместительству – его ремонтной мастерской.- Пожар начался здесь. – она уверенно указала на едва заметные оплавленные бутылочные осколки в остатках некогда пушистого ковра из Ситэ-дель-Мара. Обугленные останки постра-давшего недавно извлекли из этого прогоревшего почти до каркаса рабочего кресла в центре комнаты. Перед креслом возвышался узкий рабочий столик, а в округе этого пышущего жаром натюрморта валялось… да что за хрень тут только не валялась. Покачивалась над столом закопченная от пламени железная люстра, провисшая на оплавленном толстенном проводе.- Классика? – предположил Лаки.- Нет.- Аргументируй. – вскинул брови Агравейн. Эрика пожала плечами: для нее это уже было очевидно.

- Это не алкоголь. – она взяла щепотку пепла от ковра, понюхала. – Реактив вроде… ?Пла-менного лазурита?, изолятор для контура видеокарты в компьютере. Несколько таких разобранных карт… ах, вот и их останки, на столе. Он работал в ту ночь, вот и стержень отвертки под столом… Но бутылку разбили не об стол: видите, как лежат осколки?..- Их разметало по центру комнаты и… С размаху. Вот отсюда. О люстру. – определил ры-царь-адепт, мигом поняв, о чем пошла речь.- Нет, отсюда. Прямо об лампочку – заполыхало сразу… Хм, а амплитуда размаха что-то слишком маленькая.- Стоп. То есть, он сидел перед хозяином, опершись об этот столик?- Он сидел на столике… на котором царапина от когтя.- Не от паяльника, случаем?- От когтя. Точнее, коготка. – поправилась девушка. Уроженка Бриллиантового леса в таких вещах разбиралась как никто в этом городе. – Вот еще и еще одна…Так что параметры ночного посетителя обретают ясность. Это кто-то небольшой. Не ребенок… скорее, карлик.- Угу… думаешь, тот самый, зеленый? – уже вовсе отставив веселье, понял коллегу-стажера Агравейн.- Может быть.- А что с хозяином конторы? – влез наконец в их глубокомысленный разговор Лаки. – Он так и сидел в кресле, где его и нашли? Спокойно беседовал с кем-то… ну, пусть с зеленым карликом… потом не отреагировал на разбитую бутылку ?лазурита? и… преспокойно сгорел в своем любимом кресле?..- Спокойней не бывает. Не приведи Свет тебе так же ?спокойно? провести ночку! – обратил их внимание на обугленные поручни кресла старший соратник.

Эрика не удивилась, но ком все-таки нервно сглотнула. Лаки тоже не удержался от испу-ганного возгласа. Недостающим звеном были вплавившиеся в кресло компьютерные провода. Скоро, заметила амазонка, патологоанатомы наверняка найдут такие же следы, вгрызшиеся в запястья, шею и даже отчасти в торс погибшего. Они дождались звонка от Мари Арден, как всегда державшей соратников в курсе дел. Да, провода на теле не везде, но нашли.

- Кто-то кустарно и беспорядочно, но крепко прикрутил его к креслу. – согласился с вердик-том боевитой соратницы Агравейн, положив трубку. – Потом… Инструменты так, скорее всего, не лежали, я прав? Он что-то искал. Вон, тумбочку опрокинул. Раскидал вот эти запчасти и отвертки вокруг кресла…- Не просто раскидал. Он не только искал, он еще и спрашивал о чем-то хозяина. И похоже, что ответы ему не нравились. – снова тихо чертыхнувшись, поправила девушка.

Лаки в который раз страдальчески простонал: говорила ему мама идти в родной малень-кий Нуэва-вегас – там и уютнее, и подальше от всей этой столичной жести… – Ну, что приутихли?.. Бывает у нас и такое, стажеры. Да, из морга Марии сообщили о… других следах на теле. С другой стороны, пожар он, по-видимому, уже не застал… - разведя руками, собрался на выход рыцарь-адепт.Эрика согласно кивнула. Она тупо перебирала прокопченные пламенем остовы от недосо-бранных компьютеров, кухонных комбайнов, блендеров, потрогала растекшийся в лужицу пластиковый корпус будильника. Через одного на этих экспонатах темнели частые бороздки мелких коготков. Рука была не человеческая, четырехпалая – но с противопоставленным пальцем.- Ну, что ты еще там рассматриваешь? Ищешь, чем бы проапггрейдить свой ноут? – тронул ее за плечо коллега-стажер.- Ясно одно: даже если это все-таки аномалия – её давно тут нет. – добавил согласно их старший коллега из парадного. – Окно разбито изнутри, изнутри же была заперта дверь, как сказали ?чрезвычайники?…Они вышли наружу, где Эрика – уже для проформы – принялась бегло осматривать улицу близ разбитого окна конторы. Крайне немногочисленные следы быстро терялись уже в ближайшем проулке, однако кое-что обнаруженное внезапно ее обнадежило. Агравейн и Лаки, обсуждавшие технику правильного жима лежа и протеиновую диету, дружно подпрыгнули от её торжествующего вскрика из переулка.

- Соратники! Патрули в Зеленогород и Айрис! Пусть их как следует прочешут! Звоните шефу, пусть начинают прямо сейчас – от следующей улицы и на север!- Уже звоню! – охотно откликнулся Агравейн. – Вызываю корпус рыцарей из ОБ, вертолеты-перехватчики и личную стражу паладина-адепта Спурия фон Дэбермэ! Да и самого паладина-адепта давай, чего уж тут! Давно старикан кости не разминал как следует!..- Я серьезно, мы еще можем напасть на след!- Это который, ?зеленого человечка?? Каким это образом напасть? По следам из обронен-ных часовых шестеренок и проводков? И же как мне прикажете это передать рыцарю-командору? Желательно, чтоб он после этого звонка на меня неделю не хихикал…Раскрасневшаяся Эрика была непреклонна и крайне возбуждена.

- Наш ночной проказник – не выдумка, это нам уже ясно. Он как следует поковырялся в аппаратуре, я это еще там заметила. Кроме того, - девушка продемонстрировала им содержи-мое своей ладони: шестеренку от будильника, кусочек микросхемы и перегоревший диод ноутбука, - кроме того, наш клиент, похоже, неравнодушен к технике. Кажется, я припоминаю, как называют таких ?зеленых человечков? в сказках…Лаки поежился, вспомнив гигантскую землеройку, а также лицо Жана Люка после встречи с лисом-оборотнем. И все-таки мама в чем-то была права, подумал юный стажер.- Надеюсь, этот ?человечек? не запасся как следует проводами и отвертками… - заметил нервно он.Агравейн, не менее озабоченный, уже покачивал в руке свой пи-фон. Интересно, хорошая это будет новость для шефа или так себе? – хмыкнул он вслух и открыл список номеров. Однако пи-фон уже загудел, высветив на экране иронично вскинувшую бровь фотку начальника.- Да, шеф?- Как успехи? Определили, кто это нам пожары посреди ночи устраивает?- Как вам сказать-то… Слова свидетельницы… насчет ?зеленого… человечка?. Они, похоже как… подтверждаются, шеф.- Ну все! Погнал экс-магистр де Мулдан! – протянул насмешливо сэр Генри. – ?Третий глаз?, энергетика луны Имирэ, ?зеленые человечки?, журнал ?А хрен его знает..!?- Да шеф!.. Это не я, это наша новенькая охотница из Верониша утверждает..!- Успокойся, шучу. Новенькой, кстати, плюс за внимательность… – посерьезнел так же вне-запно, как и начинал издеваться, рыцарь-командор. – А теперь скажи-ка мне, соратник: на месте происшествия найдены хоть какие-то следы пи-фона нашего погорельца?Эрика, внимательно слушавшая всё, озадаченно полезла копаться в своем новом аппарате. Наконец-то она обзавелась на давешних выходных нормальным пи-фоном с выходом в сеть…- Так вот, я уже в курсе про эту вашу аномалию! – объяснял тем временем свою легкую, как водится, иронию сэр Генри. – Она вот уже минут сорок как выкладывает фотки из Айриса на страницу покойного в ?Эйвон-сети?! Не поленись, пошныркай – у парня-то художественный талант!..Пять минут спустя они втроем уже мчались закоулками на машине рыцаря-адепта, лихора-дочно пытаясь вырваться в Верхний город. Еще спустя минуту Эрика завернула Агравейна обратно в тень Нижнего: аномалия, судя по очередной сумбурной фотке, спустилась куда-то в закоулки Айриса. Агравейн энергично крутил баранку и благодарил сквозь зубы создателя двадцатой линии пи-фонов за поддержку служб геолокации – а отмечала места съемки ?Эйвон-сеть? исправно. Кроме того, подключенное к камере приложение, которое, видимо, похититель бэушной электроники отключить не догадался, мгновенно публиковало каждое новое фото на уютненькой страничке хозяина аппарата. Эрика уже хорошо познакомилась с этой весьма удобной функцией новых пи-фонов – функцией ?для гламурных криволапых дур?, по ее скромному мнению. Сфоткавшись на днях поздним вечером, чисто забавы ради, в душевой, она едва успела удалить сей шедевр адульт-контента из сети за пять с малым секунд. Больше это приложение ?живого общения? амазонка не трогала.- Здесь! Тормози! – указала наконец девушка и первой выкатилась наружу.

Последним местом спонтанной фотосессии был проулок недалеко от окраин ?воздушного? района. Зеленый карлик, возможно, сказочный гремлин или типа того, запечатлел этот двор между уходящими в небеса высотками. Восседал он при этом на одном из фонарных столбов и засветил свободную четырехпалую руку, коей без зазрения совести демонстрировал весьма неприличный жест парочке подростков с раскрытыми по самое не могу ртами. Эти двое так до сих пор и стояли под искомым фонарем. ?Зелеными человечками? вокруг, однако, уже и не пахло.- Муха залетит. – остановившись рядом, Эрика пальцем вернула на место отвисшую че-люсть того, что был постарше.- А?- Куда он побежал?Им молча указали, куда. Агравейн нахмурился: ?пустышки?.- ?Пустышки?? – переспросил Лаки, уже вполне знакомый с развлекательной инфраструкту-рой Эйвона, но еще недостаточно знакомый со всеми прочими его достопримечательностями.- Недостройки. Мы у самой северной окраины города. – с досадой плюнул под ноги их старший соратник. – Ну, вы в курсе, что Айрис не был завершен, когда ?Корвак-строй? приказал долго жить? Вот они и стоят двадцать лет как скелеты… Там с нашим ?гремлином? можно долго играть в прятки.Эрика так не думала. Она только что обновила вкладку со страницей покойного предпри-нимателя: очередная фотка забавляющегося с трофейным пи-фоном зеленого карлика прилетела в сеть две секунды назад.- Ты чего? – заметив, как стремительно расширяются глаза юной амазонки, вопросили коллеги.

Отчаянно попытавшись в паре жестов описать увиденное, она сдалась и, сунув пи-фон Лаки, опрометью бросилась туда, откуда заливали последний снимок. Глянув на экран, за ней устремился Агравейн. По его скупому замечанию, снимок действительно мог быть ?последним?. Пожав плечами, за ними бодрым шагом двинулся выпускник Академии. Уж он-то, едва увидев фото, понял, насколько старший соратник прав. Такие фото он называл ?за секунду до…?Когда Лаки добрался до них у самой границы Айриса и района ?пустышек?, вердикт уже вынесли единодушно: то, что жертва новой аномалии на сей раз не цыган – отнюдь не случайность. Гремлин тоже уже мало чем мог помочь: его настигли на одной из пустующих строек, долго со вкусом катали по огороженному бетонными блоками двору, потом швырнули о стену и растащили его гремлинские кишки по всей округе. Амазонка рассерженно жужжала над ушедшей из-под носа разгадкой; наплевав на мгновенно замаравшиеся в крови сапожки, она уже дотошно лазила на корточках вокруг столь буквально ?доигравшегося? с пи-фоном ушастого карлика.- Чертов пи-фон пропал! – в который раз осматривая останки, бормотала Эрика. – Ну не проглотило же оно его? Я права? Руки-ноги гремлина на месте? Как же тогда...? Где...?- Не психуй, девочка моя! – оторвав ее от столь вожделенного преследуемого, сказал рыцарь-адепт. – Позволь-ка мне…Он поработал пси-визором, заснял место гибели ?зеленого человечка? со всех ракурсов, снял размеры ран от длинных когтей нападавшего. Осторожно поднял и завернул в целлофано-вый пакет массивный, покрытый вычурными глифами крест на цепочке, валяющийся неподалеку от тела. Наверняка крест сняли не столь давно со сгоревшего предпринимателя, заметил Лаки. Потом Агравейн с чувством выполненного долга вызвал шефа и сухо попросил выслать городской патруль в ?пустышки?.- Да тут не один патруль понадобится! – заметила Эрика, чрезвычайно раздосадованная таким поворотом событий. – С момента фотографии прошло около полутора минут, пока мы его отыскали – а фоткали-то там, за оградой, метрах в тридцати! Ты представь, насколько тварь быстрая!..

- Не сходи с ума! Пока лучше не ставить на уши полгорода, девочка. А патруль здесь нужен чтобы прибрались. – терпеливо пояснил стажеру Агравейн. – Нет, шеф, я не вам… Так на чем мы?.. Да, тело аномалии есть. Это действительно классический гремлин, вплоть до любви ко всему техническому. Один персонаж колоритнее другого – и где в своих зазеркальях фон Корвак таких откапывает..! Нет, это не мы его так. А вы гляньте последнюю фотографию, которую этот идиот залил: вот что значит ?снимать до последнего?!.. Что, простите? Ах, ну да – два трупа… А что я вам поделаю? Старичка Диффеда-то под рукой у нас нет…- Значит так, молодежь! – закончив препираться с шефом, обернулся к своим подопечным Агравейн. – Рыцарь-командор решил, что ?вот как будет…?

- Какие следы показывает визор? – прервала его задумчиво разглядывающая последнее фото гремлина амазонка.

- … Эрика, давай-ка ты сегодня пойдешь и передохнешь? Ты и так много сделала…- Я выслежу эту белую скотину. Эта ?городская легенда? – на деле-то не миф: что-то же это да означает?.. Так какие элементы на визоре? – повторила настойчиво девушка. Как же она похожа была в этот момент на Сарена, заметил про себя Лаки.- Кровь. – сдался рыцарь-адепт. – Кровь-элемент, неслабый… Уверена? Этот крупнее да-вешней ?лисьей? аномалии, что вы укокошили на Зеркальной. По-хорошему, я бы спустил на него храмовых охотников – только для этого придется облазить кучу церковных инстанций и долго доказывать, что мы втроем ничего по жизни не употребляем. Тогда-то только и возьмутся посмотреть… Хм, ладно, раз так настаиваешь. Но если ты за ним пойдешь – то лишь затем, чтобы запечатлеть, локализовать, а потом вернуться и доложить. Поняла?- Поняла-поняла. Мне просто кажется, что это не менее важно. – благодарно кивнув, она встала и присоединилась к отчаливающим соратникам. – И я очень хочу понять, куда подевался пи-фон, с которого снимали… Почему он забрал его с собой?Ответа ни Агравейн, ни Лаки, ни тем более она сама не знали. Однако насчет засветивше-гося на камеру белого лиса-оборотня, сказал на обратном пути их старший коллега, пока не следовало особо беспокоиться. Было и без него с чем поработать. Например, взломанные ОБ-шниками считанные минуты назад почтовый ящик покойного и его страница в сети. Совпадений в контактах и адресатах пока было найдено немного, а темы эти письма затрагивали, в основном, рабочие. Но вот пара интересных бесед в сети и совпавшие с ними несколько номеров, вызываемых накануне с пи-фона потерпевшего – уже к вечеру дали маленький список имен. Среди них наиболее часто упоминались некие Алина Бастет, Никколо Кестрель и Отец. Все эти псевдонимы нигде не всплывали и говорили господам-следователям крайне мало. Однако последнее просочившееся имя псевдонимом на поверку не оказалось – Анна Крейнз-де-Крайз, скромная учительница младших классов родом из Серебряной Пущи…Дана осторожно шагнула в маленькую комнатку, задымленную испарениями каких-то едких субстратов. Она попыталась навскидку определить оные субстраты по запахам – но ничего не вышло. Это были вовсе не те запахи, что присутствовали здесь в первый ее визит.- … Опустивший руки – да потеряет. Отводящий взгляд – да не узрит. Но ищущий – да обрещет. – повторил, как и в предыдущий раз, резкий голос Леди-Хранителя. – Ты готова выслушать мою последнюю просьбу, Анна?Дана наклонила молча голову: готова.- Отправишься в библиотеку Академии. Стражи, похоже, узнали намного больше, нежели им было известно ранее. Они хотят изъять книгу. Они не должны эту книгу получить. Возьмешь её первой. Принесешь её сюда.- А если мне не удастся..? – тихо вопросила она. Взъерошенная трехцветная кошка, возлежащая рядом с ней на кривоногом столике, смерила девушку насмешливым взглядом и хрипло мяукнула своей хозяйке.- … ?Время теней?? Точно ли я услышал? – привел в чувство сосредоточенную на своих воспоминаниях девушку голос библиотекаря.Сарен молча кивнул и быстро переглянулся со своим коллегой.- Э-э… Ладно, я по общей программе пока пробегусь. Освежу воспоминания! – хмуро кивнул ему коллега и оставил их. На деле Джул отправился бродить по секциям библиотеки, украдкой высматривая некий словарь восточных диалектов. Оставлять новую знакомую-ботаничку без присмотра в его планы не входило, но к друзьям Джул всегда относился намного серьезнее, чем ко всем девицам этого мира.Закрытый фонд приветствовал их едва слышным гулом скрипучих переплетов: магические книги, запертые в этом узком длинном помещении, скучали десятилетиями в одиночестве. Кроме того, на страницах их подчас жила самая древняя и опасная магия. Об этом обстоятель-стве Хорхе напомнил двум выпускникам в первую очередь.

- Никакой магии в этом помещении, вы меня поняли? – настоятельно попросил старый крючкотвор. – Взбесите черномагические книги – и может случиться что угодно!- Я помню, Хорхе. Так где хранится ?Время теней??Хорхе повел их в самый конец закрытого фонда. Там, в книжном тупичке всея библиотеки, он с гордостью извлек из-под своей безразмерной мантии небольшой железный ключ.

- Не знали об этом ?самом закрытом фонде? нашей Академии, молодые люди? – довольно усмехнулся хранитель библиотеки и вставил ключ куда-то в недра последней полки, между томами книг по Магии призыва. Стена перед ними глухо щелкнула и ?тупиковый? стеллаж дрогнул. На макушку Сарену приземлился небольшой клок стародавней пыли, который тот машинально смахнул. Однако куда больше того грандиозного ?открытия?, кое им продемон-стрировали, юношу удивил данного ?открытия? результат – тайник за стеллажом был безмерно мал. И таилась в нем лишь одна-единственная книга.?Вот настолько многоуважаемые древние маги её опасались!? - мысленно свистнул юноша и понимающе потрепал старого друга по плечу.- Не беспокойся, Хорхе. Я не буду выносить её с острова… - пообещал он, отведя исподволь библиотекаря в сторонку. – То есть, Магнус, сам Магнус – я не говорю уже про Ларса и прочих равных – так за нее трясется, что упрятал здесь?! – шепотом поинтересовался Сарен. – Хорхе, ты должен мне признаться: ты смотрел, что там, внутри?- Ну… Само собой. – невесело кивнул ему тот. – Бери, если так надобно, Сарен… Но пообе-щай мне, что не будешь слишком наивен.- Это… как?- Это значит, - пояснил все также шепотом хранитель библиотеки, - что с тобой не станется чего-нибудь навроде достопамятного сэра Айзека…- Ему ты тоже показал, где она хранится? – догадался мгновенно стажер, и Хорхе под его укоризненным прищуром понуро согласился: да, так и было. – Без разрешения Магнуса, да?..- Он был одним из лучших наших учеников! – заверил старый хронист, возбужденно брыз-гая на него слюной. – Уж на что ты лучший за последние несколько выпусков – а фон Корвак… Он был лучшим на века, уверяю тебя, друг! Вот поэтому… я просил пообещать не влезть в ту же переделку… - взяв себя в руки, наконец сказал торжественно Хорхе и махнул рукой. – Что ж, сейчас я её достану, мастер Сарен! Это будет еще одно удивительное открытие для вас: профессор Магадхве защитил тайник особым охранным барьером с кодом доступа…Они синхронно замолкли и вытаращились на то, что происходило тем временем у дальней стены фонда. Блекло вспыхнуло и опало последнее охранное кольцо заклинания профессора Магадхве – деловито щелкая странным громоздким прибором в тонких руках, этот самый хваленный барьер только что поглотила в недра этого самого прибора их молчаливая доселе спутница.

Дана бросила с глухим стуком спаянный, как видимо, из частей бытовой техники прибор на мраморный пол – больше он был не нужен. Откинула со лба пропитавшуюся потом прядь волос. Внимание её привлек упредительный мявк стоявшей рядом Ветоши – девушка обернулась со своей сумкой невнятных объемов наперевес. Наконец-то поглощенные своими прениями господа её заметили, усмехнулась про себя девушка.- Что ты думаешь об этом, Ветошь? – отсмеявшись, спросил из клубов дыма резкий голос. Ветошь была полностью уверенна в своей будущей напарнице. Точнее так, говорили кошачьи глаза: либо она справится как надо – либо все получится чуть хуже. Тогда она, Ветошь, вернется и всё поведает сама…- Ну, что? – снова сдув непослушную прядь, нагло вопросила опешивших мужчин Дана. – Особый барьер, вы говорите?.. Куда там!Без опаски она протянула руку к небольшой, более похожей на старинный путевой днев-ник, серой книжице. Совершенно спокойно взяла ее, покачала в руке – тяжелее, чем кажется, и чуть слышно пульсирует в пальцах… Дальше гадать бессмысленно, решила Дана. Сунула раритетное чтиво в сумку, саму сумку же – рывком закинула за спину, ремнем через плечо. Сначала нужно отсюда выбраться, знала она.- Госпожа Крейнекайсе! – прокашлялся первым Сарен. – Вы уверены, что вам оно ?просто интересно??.. Может объясните, наконец, кто вы такая и зачем вы здесь?- А почему раньше не спросил? – насмешливо фыркнули обе дамы одновременно. Дана потянулась в карман и извлекла быстрым движением небольшой блестящий предмет.- Потому что поверил в вашу порядочность… Положите книгу на место, сейчас же! – прика-зал стажер Легиона: в его руке, в свою очередь, уже поблескивал жезл. Теперь юноша тихо корил себя, что возможно торопится – предмет в руках у Даны на поверку был маленьким зеркальцем с ручкой.- Ага, порядочность. – снова презрительно фыркнула выпускница-артефактник. – Вам толь-ко сыграй застенчивую и неказистую барышню с милой мордашкой – и уже слюни готовы подбирать! Особенно ваш коллега в шляпе… Я забираю эту книгу, если вы еще не поняли. – заявила она. – Остаётся только выяснить, Стражи – насколько быстро вы умрете…Сарен интуитивно ощутил, как колыхнулась Завеса в помещении – магические же книги ощутили это куда явственнее, беспокойно зашуршали отовсюду, забрехали и завыли на сотню ладов. Хорхе, вот уже минуту неистово дергающий его за локоть, пытался в очередной раз предупредить насчет магии в закрытом фонде. Ну, а Дана… Завеса еще более явно колыхнулась перед ней, когда девушка решительно откинула крышку с волшебного зеркальца и взглянула на свое отражение в его глубине. Отражалось там не совсем то, к чему её готовила Леди-Хранитель…- … А если мне не удастся..? – тихо вопросила она.- Ты обретешь себя в любом случае. Я ведь обещала… - успокоил её резкий голос. – Но ты не должна оставить следов, если… тебе помешают. Потому – возьми с собой это…Она быстро прошептала давно заученную формулу: отреклась от тела, тени и имени, заглянув в мерцающее трансцендентное стекло – Леди-Хранитель пообещала, что встретит её потом, там, за пределами теней…Из зеркала на неё посмотрели. Её нашли. Понимая, что слепнет и глохнет от врывающе-гося в мозг белого сияния, Дана закричала. Когда сил кричать почти не осталось, она обнаружила себя в кромешной, беспросветной темноте…- Хорхе! – толкнул библиотекаря тем временем Сарен. – Давай наружу, быстро!..- О Свет, это еще что?!- Да чтоб я знал! Хочешь – подойди и спроси?- Нет уж! Я позову охрану!..Завеса тягостно вздохнула, упруго толкнув его в грудь. Юноше оставалось только прикрыть собой рванувшего на выход старого друга. Превращение… точнее, это было похоже больше на пожирание… В общем, то, что подобно ораве отвратительных щупалец вырвалось из крохотного зеркальца и принялось сливаться с дико орущей госпожой Крейнекайсе, шевелилось быстро. Когда Сарен, оттолкнув Хорхе прочь, обернулся к темнеющему позади нечту – оно уже, покачиваясь и тихо щелкая широкими жвалами, вставало на длинные тонкие лапы. Щелкнуло еще раз – оголтело завизжав, бросилось. Вздыбив шерсть, между ног Сарена проскользнула напуганная кошка. Полки и стеллажи закрытого фонда гундосили и шипели все более и белее нервно: местным обитателям явно не нравилось то, что гости тут вытворяли…Сколько конечностей у этого потустороннего существа, он так и не разглядел. Каким чудом удалось вырваться из этих длинных лап – тоже. Дальнейшее пришло юноше в голову по абсолютному наитию.- Прости, старина! Придется покуролесить немного!.. – адресуя сей раздосадованный оклик Хорхе, Сарен выхватил с ближайшей полки энергетическим броском целую кипу книг и отправил её в противника. Следом, пока существо верещало и отбивалось от разъяренной ?Книги страхов и отвращений?, полетела небольшая шаромолния. Сарен споро вывернулся из закутка, где его прижали и, уже мчась в сторону выхода, не глядя пустил за спину миниатюрный ураган. Фонд отреагировал на ураган незамедлительно – какую-то долю секунды вокруг царил эпичнейший книгопад, а после…- На выход! На выход! – подбодрил он вскидывающего по-старчески из-под мантии тощие колени библиотекаря впереди.- Мастер Са-а-арен!.. – многообещающе отвечал бегущий Хорхе.Оклемавшееся существо, причудливо перекатываясь на своих многочисленных ногах, уже мчалось за ними. Впрочем, своего Сарен добился: реагируя на такое буйство магии, запретные книги, свирепея на глазах, выпрыгивали со своих мест, летали как рассерженные шмели тут и там, бросались цветистыми проклятиями, вызывали и изрыгали со своих страниц кого и что попало… Сарен бежал в шлейфе этого книжного водоворота, уворачиваясь то и дело от злобно клацающих защелками книг. Реяли, как самолеты-камикадзе, низко гудя, потревоженные черномагические свитки. Прыгали и путались в ногах мелкие, но воинственные брошюрки по забытой истории. Хлопнула на излете по затылку испуганно носящаяся в воздухе ?Теория безумия? - за ней, утробно хохоча, гнался ?Справочник магических серийных убийц XIX-XX веков?. Окопалась в закутке между шкафов, паля изо всех орудий на поражение, ?Энциклопедия мертвых легионов? - миниатюрные иллюстрации павшего легиона времен Второй магической войны уже возводили вокруг нее фортификации и отстреливались от лезущих отовсюду страниц разодранной на части ?Шпионки-в-Короне? Гая Трансцилия. Эта баталия, как и её реальный прототип пятьсот лет назад, продлится долго – походя заметил Сарен. Стажеру еще повезло: он-то пробивался не в самом пекле книжного побоища. А вот преобразившаяся столь разительно выпускница Крейнекайсе, судя по визгливому стрекоту, шла за ними через самый эпицентр разверзнувшегося хаоса.

В вихре завывающих на все лады книг и свитков они с библиотекарем почти синхронно вырвались из дверей закрытого фонда. Существо отстало, оглянулся юноша. Но ненадолго… Несмотря на буйство запретных томов и обилие повисших в воздухе проклятий, неведомый зверь проявлял изрядную стойкость к магии – и по-прежнему упорно рвался наружу. Реагиро-вать надо было быстро – благо, выбежавший на шум из-за поворота коллега понял Сарена с полуслова.- Ловушку! Давай! – откатываясь в сторону и пытаясь оттолкнуть взрывом барьера рвуще-гося в двери монстра, закричал Сарен. Оттолкнуть получилось, но больше он на такое везение не рассчитывал: за монстром вовсю напирали единой бурлящей массой взбесившиеся рукописи.Джул прочертил полукруг своим жезлом-усилителем и споро прилепил на полу, прямо в проходе, пентаграмму ?Паутина демона?. Вещица простая, но безотказная, любил говаривать профессор Одрин. Вместе с потоком книг существо беспрепятственно вывалилось из дверей фонда – но, ударив всей массой в невидимую стену, в бешенстве завертелось. Его острые отростки на длинных изломанных лапах заскрежетали по ограде, ища зазор или лазейку, но тщетно: в ?Паутину? можно войти, но выйти из её круга нереально.- Фуф!.. Красавец! – тяжело дыша, хлопнулся в ладоши с другом детства ?мастер? Сарен. – Вот… Чуть-чуточку б еще..!Хорхе, не менее запыхавшийся, что-то страдальчески просипел. Наверное, что-то насчет библиотеки, невинно предположил Джул. Манерно крутанув жезлом, он нацелил оголовье на бьющееся в ловушке пентаграммы существо.- Нейтрализуем, коллега?- Книгу не повреди, она в сумке за спиной у… этого! – согласно кивнув, упредил Сарен.- Ты хочешь сказать…- Да, это наша новая знакомая. Ну давай! Только макулатуру не задень…Джул нервно дернул плечом: не косоглазый… Скорбно посетовав на столь дурное стечение обстоятельств, он принес сквозь зубы свои искренние извинения госпоже Крейнекайсе – и они с Сареном принялись расстреливать монстра одиночными убойными заклинаниями. Сарен бил сдвоенными через одно: в отличие от прозевавшего всю кутерьму коллеги, он видел акт обращения и иллюзий насчет девушки не питал. Дана точно назад не вернется, был уверен юноша.Это лишь подтвердилось, когда в последний раз взвизгнувший монстр неподвижно вытянулся на светлых плитах библиотечного пола. Его ломкие, насекомообразные члены обмякли, шевелящиеся тут и там подобные щупальцам рудименты на теле усохли и втянулись – но в человека труп так и не обратился. ?Отрекаюсь от своего имени, своего тела и своей тени!..? - вспомнил её выкрик созерцающий тело стажер. ?Имя, тело и тень… - присев напротив все еще мерцающего круга пентаграммы, подумал он. – А что осталось после всего этого? Ведь ей кто-то да что-то пообещал – раз Дана сделала эту штуку добровольно…? Он осекся, поймав на себе взгляд со стороны приемной. Трехцветная кошка, глянув на него и сгинувшую хозяйку в последний раз, хрипло мяукнула и скрылась из библиотеки.- Сарен! – отвлек его проблемами насущными Джул. – Ларс идет сюда! Может начнем уже хоть как-то пытаться ликвидировать этот бедлам?..Юноша отстранился от пролетевшей мимо с воем ?Саги тысячи проклятий?, кисло поглядел ей вслед. Судя по звукам, доносящимся из залов библиотеки, просочившиеся туда запретные тома из взбесившегося фонда споро наводят бардак уже в других помещениях. Хорхе, мрачно воззрившись на обоих визитеров, подтвердил его мысль. Темная и светлая секции и так придерживаются очень хрупкого нейтралитета между собой – а теперь, подстрекаемые черномагическими товарками, книги по темным искусствам вот-вот объявят светлой половине библиотеке полномасштабную войну. Хранитель знаний был просто в отчаянии: уж теперь духи-рабочие и студенты-энтузиасты не одну неделю будут починять изорванные на клочки тома – а ведь безвозвратных потерь библиотеке грозит намного больше, ибо темные книги принципиально не берут пленных…- Нужна помощь, дорогой коллега? – подчеркнуто спокойный, проговорил вышагнувший к ним из-за поворота профессор Ларс. Глянув искоса на удрученно замолкших выпускников, он удовлетворенно хмыкнул. – Хотя куда мне до господ-Стражей, верно? Какая подача, какая экспрессия! А это виноватое выражение ваших умных лиц!.. М-да, вы, господа-выпускники, превзошли самих себя в период обучения здесь!..- … Мы наведем порядок, профессор! – пообещал смущенный до невозможного юноша. Погром в своей любимой обители знаний был вовсе не тем, зачем он прибыл в родную Академию.- Естественно! И эту свою поручительственную даму с кошечкой привлеките к работе! Если это вообще всё не из-за неё… - заметив потупившиеся взгляды всех троих, профессор вовсе насторожился. Пытавшуюся проклясть его до седьмого колена книжку ?Круг на Ведьминой горе? он попросту отогнал резкой вспышкой света. – Та-а-ак… Полагаю, это обезображенное тело в пентаграмме лежит тут не просто так? – построжел заместитель ректора. - Выкладывайте-ка всё, что на самом деле произошло, мастер Сарен!..Сарену прибавить в свое оправдание было нечего – до того, что это было и почему всё так произошло, им еще предстояло докопаться. Журить излишне юных Стражей за невнимательность и доверчивость Ларс не стал – в основном, памятуя, как сам непозволительно легко отмахнулся от незваной гостьи. Пока не ослабла пентаграмма, он помог Хорхе загнать обратно в фонд лезущие наружу книги и запечатать временно двери. Еще немалое количество запретных фолиантов носились где-то в глубинах здания, сея смуту и хаос. Сарена же заинтересовало уродливое ссохшееся тело чудовища в лоскутах скромного серого наряда…- Вот и книга!.. – он вытащил из сумки за край обложки помятое, но, по счастью, уцелевшее в магической сутолоке ?Время теней?. – Хм!.. Джул, смотри-ка!- Э… не, брат! Уж прости, но я в эту штуку даже заглядывать после всего произошедшего не собираюсь…- Да глянь, не укусит! – повторил настойчиво Сарен.Существо, зарисованное тонкими дрожащими линиями – и, видимо, рукой печально известного Сьера Гэма – практически не отличалось по своему строению от лежащего перед ними.

- ?Ищущий?. – прочел, покумекав над узким, но вполне ровным почерком автора, Сарен. – ?Полиморфная тень. Покидает Коридор охотно, только позови. Чтобы позвать – найди зеркало, отразившее последние мгновения живой жизни, и произнеси…?- Эй, эй, эй! – прервал его Джул и, пихнув, напомнил о наведении порядка в библиотеке. – Хоть вслух-то эту чертовщину не читай! Мало тебе всего вот этого..?

- Ну, кого еще несет?! – ворчливо окликнули из-за двери. Замок щелкнул. – А, это ты…Эрика стояла на пороге в коротких домашних шортах и майке-топике. Под глазами её, однако, темнели такие черные круги, что эффект умаявшаяся за день беготни амазонка производила вовсе кошмарный.

- Ты чего такая?..- Работа у меня такая! Чего пришел? Напарник в общагу не пустил?Хамила Эрика напрасно – в чем она уже спустя десять минут кротко покаялась. Во-первых, юная амазонка проснулась к этому времени окончательно, во-вторых, рассказ Джула о произошедшем вчера в Академии изобиловал подробностями, а в-третьих – на кухонный стол перед девушкой лег толстенький словарь древних восточных языков.

- Лично его тырил! К счастью, там творилось такое, что никому особо дела не оказалось…- Гримуар… ?Мертвые языки?… второй. Ничего не напутал, надо же! – торопливо чмокнув соратника в щеку, радостно забегала по квартире амазонка. На ходу она что-то рассеянно искала глазами, потирала заклеенное кусочком пластыря запястье и размахивала вожделенным словарем.- Спасибо, Джул! Спасибо, старина! Я так рада… – хмыкнул, поблагодарив сам себя, вы-пускник Академии. То, как осекшаяся вдруг коллега оглянулась на него, говорило юноше, что его тут уже и близко для неё нет.- А ты, собственно, чего всё еще тут трешься? – хмуро процедила Эрика. – За книгу спасибо, низкое вам в пояс, и тому подобное!.. Ну, давай, мне еще переодеваться, мыться..! В Отделе увидимся!Не успев и глазом моргнуть, Джул уже стоял за закрытой дверью. ?Дерматин. – оторопело подумал он. – И надо же такую древнюю конуру откопать! А с виду вполне изысканная особа…?Эрика же, едва шаги на площадке замолкли, снова полезла в укромный уголок в глубине своего древнего шкафа. Снова – потому что для неё это было второе знакомство с припрятан-ной до поры книгой ?Слуги Лилит?. Впервые любопытство взяло верх позавчера ночью – и, вооруженная ноутбуком, она решилась открыть её. Вот только заглянуть единожды в эту книгу было не так просто…Убедившись, что все звуки в утреннем подъезде стихли, девушка помассировала левое запястье и отодрала болезненно впившийся в кожу пластырь. Приложила ладонь к повторяю-щему её контуры углублению на грязно-коричневатой, еще запертой наглухо от постороннего взгляда, книге. Книга словно набухла, а сквозь крохотные трещинки в старинной коже её обложки пробежала тусклая волна кроваво-красного свечения. Книга вгрызлась своим жутким замком в запястье Эрики и – так же, как и в первый раз – больно, мерзко прошила девушку разрядом запечатанной в ней магии. Тихо успокаивая бедную руку, Эрика зажала прокушенное запястье. Остаток прошившей её тело кровавой волны блеснул сквозь сеть венок близ укуса. ?Еще больнее… Второй раз и туда же – еще больнее… - глядя на охотно распахнувшуюся перед ней книгу с угловатыми, пляшущими поперек рядами символов, соображала в утренней тишине Эрика. – Но не повреждать же обе руки попеременно? Еще увидит кто… Ничего, - берясь за дареный словарь и подтянув поближе едва слышно гудящий ноутбук, внезапно подумала для себя она, - ничего, может скоро я научусь затягивать без следа такие раны. А может и еще чего? Хотя куда там... Но я же не буду этим пользоваться, правда? Только если для пользы…??Ага. – отозвалась где-то глубоко её совесть. Недовольная и сонно-бормочущая. - Еще скажи, что от пирожков с повидлом откажешься и перейдешь на обезжиренный кефир по утрам…?