Глава 1. (1/1)

Лидия медленно повернулась к тёмному углу, откуда пришедший издавал шипение, словно изрядно раскалённую поверхность сбрызгивали водой. Оно постепенно стихало, вновь нарастая через несколько секунд, напоминая человеческое дыхание. Уверенность девушки в загробной сущности гостя постепенно спадала, но его внешний облик вернул первоначальное мнение на положенное место. На свет выступила высокая фигура, и Лидии показалось, что в реальность сошло отражение кривого зеркала. Грубо высеченное, непропорционально узкое и истощённое до той степени, когда проглядывают кости. Не будь одежды, пол пришедшего оставался бы тайной, ибо подобной фигурой ни одна женщина, как и мужчина обладать не могут. Несоизмеримо длинными кукольно-тонкими пальцами гостья раздвинула пряди синих волос, полностью скрывающих резкие черты хищного привлекающего своей нестандартностью лица. Её невозможно было назвать красивой или наоборот неприглядной, но какой-то зыбкий, эфемерный шарм всё же присутствовал, вынуждая искать его причину. От женщины невозможно было отвести взгляд.Она была облачена в старомодное изношенное тёмное платье, ранее украшенное богатой вышивкой, теперь же цветные нити едва виднелись на засаленной подёрнутой плесенью ткани. Оно спускалось до самого пола, подметая его оборванным подолом. В прорехах, прорезанных чем-то острым не было видно ног, вместо них лишь кости с лохмотьями гниющей плоти.— Свадьба видимо удалась на славу, если невеста, не успев снять наряд, спешит избавиться от мужа, — с нежно-синеватых губ покойной срывались шипящие звуки, и вместе с ними на грудь скрытую грязным неразличимого цвета бархатом падали крупные белые бусины. Подобно чудовищным жемчужинам они мягко сыпались на пол, где извиваясь, превращались в жирных личинок. Густо подведённые ввалившиеся глаза безразлично скользнули по обстановке комнаты, остановившись на бледной девушке в кроваво-красном свадебном платье. — Ты пригласила меня?— Д-да, — на миг осеклась та. Она совершенно иначе представляла призрачного экзорциста, но созданное воображением как всегда отличалось от действительности. Девушка с жадностью осматривала гостью, машинально отмечая различия между Битлджусом и незнакомкой. Полтергейст более напоминал человека, нежели женщина. Ни её лицо, ни фигура, а глаза. Огромные, как у совы и отливающие янтарным светом, в которых нет тепла, только спящая издревле ненависть к живым.— Ты знакома с моими правилами? — она обнажила неровные заточенные зубы. Поток личинок иссяк, но Лидия не торопилась подходить. Их разделяла кровать, и девушка осознавала, что пожелай гостья оказаться рядом, то ничто не станет преградой, поэтому лучше оставаться на месте.— В книге о них нет ни слова, — девушка поёжилась, пытаясь скрыть оправданное волнение.

Она бы не стала называть себя трусливой, но и бесстрашие в ней присутствовало в среднем количестве. Всё же привидений ей довелось встретить всего четверых, и никто из них, особенно Мейтленды, не вселяли подлинного, безысходного ужаса. Теперь же в связи с возникновением правил, в которые она не была посвящена, сердце Лидии неровно забилось. Девушка была уверена, что тщательно изучила книгу, точнее последние страницы, и там определённо отсутствовало перечисление порядка исполнения положенных условий.Женщина исподлобья наблюдала за взбудораженной клиенткой. Молодая, наивная и до отвращения живая. Призраку редко приходилось контактировать со смертными или пересекать заповедную черту, ибо справочник принадлежащий мёртвым никоим образом не мог попасть в руки живых, но если попадал, то некоторым хватало, а порой и не хватало ума призвать её. Она помнила случаи вызова людьми не верящими в привидений. Они проводили ритуал ради шутки. Когда же она появлялась, веселье забывалось напрочь. Пусть те моменты считались ею досадными из-за человеческого общества как такового, тем не менее, отсутствие работы и обилие пищи скрашивало настроение.

— Мелкий шрифт создавался отнюдь не для красоты, — хладнокровно добавила она, не скрывая презрительной усмешки предназначенной неосведомлённости девушки. Несколько строк оставленных призрачной рукой и ни один не удосужился ознакомиться с основными пунктами соглашения. Они попадались на удочку собственной беспечности, ввергавшей их в бездну отчаяния и беспросветности. — Я беру душу авансом, и ещё одну по завершению работы, но спешу предупредить заранее, ибо всегда даю шанс отказаться от предоставляемых услуг. Чем сильнее изгоняемый дух, тем выше тариф.Лицо Лидии вытянулось.

— Простите, я не совсем поняла, — она сглотнула.

— Я полагаю, ты пригласила меня ради Битлджуса? — призрак дождалась утвердительного кивка, и усмехнулась. Она была весьма наслышана о поведении и характере помешанного полтергейста, с которым ей не довелось встретиться лично. Женщину мало привлекали существа их мира — никчёмные и слабые — но Битлджус был другим. Старый, переполненный силой и очень аппетитный. Он станет источником энергии на протяжении многих лет, ведь его восстановление будет происходить вдвое быстрее в силу возраста. Кажется, неуловимый Битлджус, наконец-то, попался. — Он не сравнится с остальными, поэтому я возьму вдвое больше.— Вы хотите, чтобы я… — девушка проглотила вставший в пересохшем горле ком, и вдохнула горячий, словно они находились в пустыне, сухой воздух. От мыслей, что ради личной свободы она, похоже, обязана предать отца и Делию, а может заодно и Мейтлендов призраку, в глазах потемнело. Ноги подкашивались, неподъёмным грузом тело клонилось к полу, и она присела на край постели, чтобы не упасть. Лидия начала искренне сожалеть о совершённом поступке, благодаря которому невольно призвала новые беды на свою голову, будто мало ей одного полтергейста. Тот, по меньшей мере, не брал подобную оплату. — Я должна отдать вам кого-то из семьи?— Не имеет значения, кем они будут. В конце концов, еда остаётся едой, не смотря на упаковку, — женщина утёрла обильную слюну, вызванную предвкушением плотного ужина и неописуемого десерта.— Еда? — это меньшее из того, что девушка ожидала услышать. Об этом в книге ничего не говорилось, что, впрочем, не удивительно. Кто станет вызывать экзорциста, который заставит тебя убить близкого или любого другого человека. — Но я не…

Сбивчивое бормотание не понравилось гостье. На синеватом лице тотчас отразился гнев. Она не терпела бесполезной траты времени, пусть для неё оно давно потеряло значимость, которую ему предавали смертные. Девчонка призвала её ради изгнания, и теперь юный рассудок охвачен паникой, мешающей здраво мыслить.— Вижу, ты полна сомнений, — холодно произнесла призрак. — Для подобных тебе есть иной выход, но те, кто вызывал меня прежде,в нынешний момент отказались бы от выбранной участи.— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня, — торопливо воскликнула Лидия, вскакивая с места, словно испугавшись, что гостья передумает.— Надо же, какое благородство, — отталкивающая улыбка исказила потрескавшиеся губы привидения. На них выступила сукровица. Ожесточенный ненасытный взгляд заставил Лидию усомниться в честности данной сделки. Не идёт ли она в пасть ко льву соглашаясь на такие условия и может быть от Битлджуса есть возможность избавиться как-то иначе. Без жертв. Вернее с единственной жертвой, чьё исчезновение совершенно никого не опечалит.— Могу я узнать о втором варианте?— Ты будешь служить мне после смерти, —последовал обманчиво добродушный ответ. Даже её лицо на секунду преобразилось, став нежнее. Человечнее.— Какой-то определённый срок? — осторожно предположила девушка. Перспектива службы существу, безжалостно пожирающему души, вгоняла в страх. И замужество за Битлджусом перестало казаться ей кошмаром наяву.Женщина неожиданно громко захохотала, запрокинув голову назад. Кожа на лице натянулась, как на барабане, облекши острые скулы, и Лидия впервые увидела толстую потемневшую от грязи верёвку, плотно затянутую вокруг длинной шеи. Вероятно оттого «дыхание» призрака и походило на шипение. Воздух перекрывала висельная петля. Но внезапно смех оборвался, и вновь стало тихо. Девушке показалось, что она оглохла. Она намерено громко вздохнула, но тишина скрадывала малейшие звуки.

— Разве у вечности есть определённый срок? — желчные нотки в голосе разрушили безмятежный образ.— Вечность? — изумлённо переспросила девушка.— Верно, Лидия, вечность. Не десять, не сотню и даже не десятки тысяч лет. Вечность. Такова цена.— У меня только два выхода? — подавленно поинтересовалась Лидия. Ложная смелость не могла сдержать настоящие эмоции. Девушка ощущала себя лимоном, побывавшим в соковыжималке. Уставшая и совершенно не способная принимать здравые решения, она подняла взгляд на призрака.— Законы загробного мира суровы и ничто не даётся просто так, — женщина сузила глаза. — У тебя нет выхода. В случае отказа, ты будешь принадлежать существу, которое вряд ли вызывает у тебя сердечное томление, а согласишься, то либо станешь убийцей мучаемой совестью, либо рабой.

Лидию ужаснула ледяная сдержанность, сквозившая в чужих словах. Неприкрытая правда. Выбор остаётся за ней. И по вине Битлджуса, во всех трёх случаях она получает меньше, чем платит. Девушке вспомнилось о суициде, однако в нынешних условиях от него приходится отказаться, поскольку из загробной жизни ей некуда будет сбежать. И не будет возможности отозвать полтергейста, три раза назвав ненавистное имя.— Я не хочу ничьей смерти, кроме… его.Согласие дано. Женщина шагнула вперёд и очутилась прямо перед Лидией.— Отдай мне кольцо.

— Зачем? — девушка автоматически спрятала правую руку за спину. Украшение не имело никакого значения, просто она понимала, что все пути к отступлению перекрыты. Окончательно. Если она отдаст его, то договор нельзя будет расторгнуть. Готова ли она обречь себя на неизвестную участь ради мирной жизни ныне и рабство после. Поразительно, как легко вызвать, и как сложно дать согласие, чтобы желаемое стало настоящим.— Это заключительный элемент сделки. Вещь, принадлежащая жертве и отданная по собственной воле, не даст ему шанса на спасение.Лидия стянула с безымянного пальца обручальное кольцо и неуверенно опустила его на раскрытую ладонь экзорциста.— Что вы с ним сделаете? — тихо спросила девушка, видя, как привидение уходит обратно в тень.

— Не беспокойся, мои клиенты всегда остаются довольны результатом, — улыбнулась она, растворяясь. — Битлджус больше никогда не потревожит тебя. Ни при жизни, ни после смерти.