Часть 10 (1/1)

***

Если в Башне только недавно наступил вечер, по над восточноевропейскими пустошами уже давно горели ночные звёзды. Красивые места – встать бы да любоваться, да некогда было. Летние луга и лес на горизонте подождут другого раза.Ульдрен поднял руки, показывая, что не собирается стрелять. Да и падшие, похоже, не собирались. Обычно-то то они сперва стреляют, а уж потом разбираются, с миром к ним пришли или нет. Всё же, не зря Кейд именно сюда приходил чинить свою ногу. Небольшой лагерь – бывший район человеческого города, где ещё оставались не полностью разрушенные остовы домов, из которых падшие организовали свою стоянку. Возможно, для них это было что-то вроде перевалочного пункта, а может они тут жили – чем чёрт не шутит.Однообразной одежды одного цвета на падших не наблюдалось, как и какого-то подобия знамён на стенах домов, так что они, скорее всего, не принадлежали никакому Дому и были попросту сбродом среди своих же.- Нам туда, - скомандовал Тушёнка, но тут же добавил в своей излишне вежливой манере: - Пожалуйста, ты можешь туда пройти.Ульдрена никогда не раздражало поведение его призрака, хотя по лицам окружавших стражей было видно, что их – раздражает. Ещё одна причина дистанцироваться от них.Помещение, куда он вошёл, оказалось импровизированным баром. Пара столиков - точнее, больших столов, – пяток стульев у стойки, пара играющих в карты посетителей и бармен, чья мина была слишком кислой даже для падшего. Не мудрствуя лукаво, Ульдрен направился прямо к нему.- Без понятия, что вы тут наливаете, - сказал он бармену, садясь.- Для людей – только водка, - проревел тот на языке эликсни.

- Валяй, - пожал плечами Ульдрен. Похоже, человеческий тут понимали, но не считали нужным на нём говорить.Дверь скрипнула, впуская новых посетителей. Через несколько секунд она скрипнула снова, потом – ещё, и так несколько раз, пока бар не заполнился до отвала. То ли эликсни окончили свои дела и спешили отдохнуть после тяжёлого рабочего дня, то ли их так сильно привлекло появление Ульдрена. В любом случае, ему это было только на руку.Жидкость, которую ему подали в качестве выпивки, имела явный зеленоватый оттенок. Ульдрен не помнил, чтобы ему доводилось пить водку в этой его короткой жизни, но откуда-то точно знал, что она должна быть кристально-прозрачного цвета. Впрочем, какая ему разница? Стражу не помеха какая-то там отрава. Выпив залпом и поморщившись, он боком повернулся к присутствующим. Падшие выжидательно смотрели на него.- Зачем ты пришёл сюда, принц? – спросил один из них, тот, что сидел за столом ближе всего. Очевидно, обращение ?принц? он считал каким-то оскорблением, но Ульдрен это проигнорировал.Он не мог затеряться среди падших и попытаться втереться кому-то из них в доверие. У него не было среди них личного шпиона, который мог бы сделать эту работу за него. У него было только бессмертие. И револьвер.- Просто пришёл скоротать вечер, а может даже найти приятную компанию, - нарочито расслабленно ответил он.Падшие заметно напряглись, переглядываясь. Ульдрен чувствовал сильную тошноту – явно что-то подмешали в питьё, но зачем? Могли ведь просто открыть стрельбу. Впрочем, умирающим он себя не чувствовал, так что оставалась вероятность того, что напиток просто был очень низкого качества сам по себе.- Стражам здесь не рады, - послышалось из другого угла.Ульдрен не стал отвечать на это, отвернувшись к бармену. Вдруг от услышал за спиной очень знакомый щелчок затвора. Он резко развернулся, не успевая прицелиться и стреляя на звук. Один из падших свалился со стула, но это не спасло Ульдрена от пули в плечо.В стрелявшего выстрелили другие падшие. Вскоре стрельбу открыли все, а несколько участников сцепились в рукопашном бою. Самым странным было то, что никого из них больше не интересовал Ульдрен: он перемахнул через стойку – бармен отчалил в неизвестном направлении – и наконец призвал Тушёнку, прикрывая его своей спиной на случай непредвиденного.Однако исцеление прошло без эксцессов. Ульдрен повёл плечом: ничего в ощущениях не напоминало о боли. Звуки выстрелов становились реже, как и вскрики раненых и побитых: похоже, одна сторона всё-таки одерживала верх над другой. Когда в помещении установилась какая-никакая тишина, Ульдрен решил выглянуть, не опасаясь случайного рикошета.Падшие, точнее, те четверо, что остались в живых, не обращали на него никакого внимания, ногами переворачивая тела бывших собратьев, видимо, в поисках патронов или оружия, которое никогда не бывает лишним. Осмелев, Ульдрен вышел из-за стойки. Это каким-то образом повлияло на падших: заметив его, они замотали головами, торопливо подобрались, потом один из них согнул спину в низком поклоне, за ним последовали и остальные. Они… кланялись Ульдрену.- Мы наконец дождались! – заявил первый настолько патетично, насколько мог быть патетичным язык эликсни. – Веди нас! Мы пойдём за тобой!Что-то явно шло не по плану. Не то чтобы у Ульдрена был великолепно разработанный план, учитывающий тонкости психологии падших и политические обстоятельства на мировой арене, но это… это не вписывалось ни в какие рамки.Но эти падшие не пытались его убить и хорошо шли на контакт. Нельзя было это упускать. Ульдрен соображал быстро: судя по усеянному трупами полу, далеко не все падшие были согласны с этими четверыми, а они могли ему пригодиться, и лучше действительно куда-нибудь идти.- За мной, - кивнул он им. И тут же, надев шлем, сказал Тушёнке тише: - Нам нужен задний выход.Не прошло и секунды, как тот вывел на экран шлема путь. Он был очень умным, под стать своему стражу. По крайней мере, Ульдрену хотелось верить, что под стать… В любом случае, чтобы найти выход из дома, в котором он находился впервые, Тушёнке наверняка понадобились координаты местности и планы типовых зданий здесь. Или снимки со спутника.

Как бы то ни было, вскоре они оказались на улице, и Ульдрен уверенно повёл падших в какой-то лесок.- Избранный, - обратились они к Ульдрену. Поразительно, но его способность понимать язык эликсни становилась лучше с каждым услышанным словом.

Как-как он его назвал?- Избранный, позволь отвести тебя к лагерю, - вторил другой падший.- Хорошо, - царственно кивнул Ульдрен.

Им не пришлось менять курс: они двинулись дальше по лесу, пока в одном из оврагов не оказался тщательно замаскированный проход в пещеру. Пещера была довольно просторной, но запашок в ней был далеко не самым приятным: похоже, здесь не просто прятались, но и жили падшие. Сейчас большая их часть сидела у костра в центре – воздуху некуда было подниматься, и они были чёрными от копоти, а вокруг нещадно чадило. Другие были чем-то заняты каждый с своём углу.

Ульдрен снял шлем, но из-за вони тут же пожалел об этом. Зато обитатели пещеры, увидев его, пришли в экстаз. ?Избранный!? - кричали они. Учитывая артикуляцию падших, эти крики звучали как смесь ужасного скрежета и визга.

Их поведение наталкивало на одну мысль: они знали его в лицо. Самой вероятной причиной было то, что он был похож на какого-то другого человека. О прочих вероятных причинах он предпочитал не думать.

Помимо прочих возгласов он услышал, что ?пророчество Жреца Тьмы сбылось?. Кто этот жрец? Что за пророчество? Ульдрен помотал головой. Он здесь не для того, чтобы разбираться в фольклоре падших. Он здесь из-за Кейда.Он поднял руки, призывая всех к тишине. Он неведомым образом оказался в центре толпы и сейчас они взирали на него, как на мессию. Он сглотнул, понимая, что сейчас придётся говорить на их языке. Попрактиковаться в слушании он успел сполна, а вот произносить это вслух…

- Мне нужно знать, что вам известно о таких… о таких эликсни, которые называют себя Королевство, - заявил он, не особо надеясь на то, что они его поймут.Однако падшие явно оживились, а значит поняли, о ком речь. ?Предатели нашего рода?, - послышалось среди них.

- Эти… эликсни. Не понимают предназначение нашего рода и отвергают стремление к великой цели, - ответил вандал, стоявший по правую руку от него.

Ульдрен состроил глубокомысленное выражение лица и кивнул, будто понял, о чём речь. Всё это было ради Кейда. Стражи должны стрелять по падшим, а не болтать с ними в вонючей пещере.- Избранный, ты должен привести нас к процветанию, - добавил вандал по левую руку. – Дорога к процветанию включает в себя убийство выскочек из Королевства?Ульдрен не выдержал, и надел шлем.

- Для начала нам нужно их выследить, - с достоинством произнёс он. – Доложите обо всём, что у вас на них есть.И у них было, и было не так уж мало. Правда, в основном это были жалобы, но из техх можно было сложить определённую картину: у Королевства было много прислужников, однако они всё равно скупали эфир. При этом они появились совсем недавно, и очень быстро набирали влияние. На них служил некий Джокер (?Тот самый?, - пронеслось в голове), мразь и ублюдок: сам человек, он частенько убивал эликсни – тех, что не присягнули Королевству, либо же пришлись не ко двору. Он частенько появлялся на Земле, но в последнее время его не видели.Ульдрен кивал, слушая сбивчивый рассказ. Даже из такой истории можно было бы извлечь что-нибудь полезное. Особенно если над ней поразмыслит Тушёнка. Тот как раз подал голос.?Спроси, где его видели в последний раз?, - сказал он.Видели его не очень-то и далеко, и могут даже показать, если у Избранного найдётся несколько свободных часов. Ульдрен кивнул в ответ на предложение.Падших… было жаль. Сгорбленные и несчастные, они, похоже, жили как беженцы уже давно. Если присмотреться, они были даже симпатичными… Ульдрен слегка тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Не хватало ему ещё начать симпатизировать падшим.- Пора идти, - сказал Ульдрен, решительно отправляясь к выходу.- Избранный! – в один голос позвали его обитатели пещеры. – Отец! Прикажи нам, что делать! Мы тоже хотим последовать за тобой!Ульдрен развернулся.- Нет, - сказал он с неожиданной для себя величественностью. И добавил уже без неё: - Со мной пойдут только двое, а остальные… выбирайтесь из пещеры. И не жгите здесь костёр. Серьёзно, вы все в дыму. Идите и отвоюйте посёлок.

- Да! – послышалось со всех сторон. – Отвоевать! Так сказал Великий!Ульдрен поспешил выйти. Гордый собой, он шагал по тёмному лесу, вдыхая свежий запах хвои и ночных цветов. И дело сделал, и натравил падших друг на друга. Провожатые шли по бокам – надо же, не то что убить не пытаются, но даже относятся… с почтением. Даже интересно, с кем это они его перепутали.Они вышли из леса и поднялись на пригорок. Падшие указали на лес, видневшийся на горизонте, чтобы добраться до которого, нужно было пересечь раскинувшееся в стороны разнотравное поле. В темноте белые полевые цветы будто светились в ярком лунном свете под звонкий аккомпанемент сверчков. Ульдрен призвал спэрроу и заметил, что падшие неуверенно мнутся вместо того, чтобы выудить щук из ближайших кустов.Оказалось, что щук у них и не было. Ещё бы, откуда взяться транспорту у такого бедного племени. Наказав провожатым вернуться помогать остальным, Ульдрен отправился в указанном направлении.- Ты не находишь ситуацию странной? – обратился к нему призрак по пути.- Да, странно, но нам на руку, - отозвался Ульдрен. – Мне почему-то кажется, что мы сможем что-нибудь найти в том месте, где видели этого Джокера. Потом найдём его и доберёмся до Кейда.- У меня есть некоторые сомнения по поводу этого Джокера… - задумчиво проговорил Тушёнка.- Какие?- Позволь я отвечу, когда они будут в достаточной мере сформированы, - ещё более задумчиво сказал призрак.Ульдрен не стал отвечать. Не веди он сейчас свой спэрроу, он бы пожал плечами. Впрочем, вскоре он въехал в лес, заметив примятую тропу навроде тропинки. Тропинка эта уходила на пяток метров в лес и обрывалась. Тут-то Ульдрен и спешился.- Интересно, что мы должны найти в лесу… - произнёс он вслух.- Почему бы тебе не выпустить меня, чтобы я помог? – предложил Тушёнка.Ульдрен огляделся. Вряд ли в кустах засел снайпер. Посреди ночи, да ещё и без видимого конфликта поблизости.Решив, что призраку ничто не угрожает, Ульдрен согласился.Они шли вглубь леса, и ничего не находили. Так называемые инстинкты охотника молчали – если они вообще существовали, а не были просто присказкой особо удачливых охотников. Ульдрен был стражем не так уж давно, и ещё не успел как следует проверить.Но похоже, что у него неплохо выходило ориентироваться в лесу: Тушёнка не выводил на монитор никаких координат, а даже если и выводил, то шлем Ульдрен снял, наслаждаясь свежим ночным воздухом. Тем не менее, призрак ни разу не поправил его в его блужданиях.- Нашёл что-то в этих кустах? – спросил Ульдрен, видя, как Тушёнка сканирует растительность.- Пока нет, - ответил тот. – К тому же, это ты охотник. Я просто помогаю.И он туда же. Ульдрен скривился и замер, попытавшись включить знаменитое охотничье чутьё. Ничего. Похоже, его призрак ошибся, и зря не воскресил его титаном. На варлока Ульдрен не замахивался.Лиственные деревья впереди постепенно начинали переходить в непролазный еловый бор, поэтому он решил свернуть вбок, надеясь, что Тушёнка предупредит, если они уйдут слишком далеко от изначального места, указанного падшими.

Лес был каким-то уж слишком опрятным и… ровным. Ни разбросанных тут и там оврагов, ни густых кустистых зарослей, ни построек типа сторожек. Если бы Ульдрен выбирал место для тайных встреч или нычек, он бы обошёл это место стороной.

- Всё это подозрительно, - сказал он вслух. На ум пришла предательская мысль не тратить время на пустую прогулку – найти Кейда она явно не поможет.Тушёнка отстал, сканируя чуть ли не каждую травинку вокруг. Закончив исследовать ствол какого-то дерева, он наконец ответил:- Что именно кажется тебе странным, мой милый друг?- Например то, что тут все деревья одной высоты? – сказал Ульдрен, только сейчас, собственно, это заметив.Тушёнка завертелся на месте, глядя вверх. Он поднялся и просканировал несколько ближайших деревьев.- Ты прав, мой страж! – с тревогой сообщил он, вернувшись. – Неужели мы попали в ловушку?Ульдрен достал револьвер.- Давай просто уходить отсюда, - сказал он, развернувшись в сторону, откуда пришёл. Он решил не делать петлю, возвращаясь уже пройденным путём, а срезать: он хорошо чувствовал направление, да и призрак был под рукой.- Спрячься, - скомандовал ему Ульдрен.- Нет, постой… - отозвался Тушёнка, но Ульдрен поторопил его, прикрикнув:- Давай уже!Он бы призвал спэрроу, но деревья здесь начали расти – если они вообще росли – гораздо чаще, и вероятность того, что он не впишется в повороты, была очень высока.- Мы не туда идём, - сообщил Тушёнка.- Как… - поразился Ульдрен. Его ощущение пространства вопило о том, что направление выбрано абсолютно верно. Но призраку виднее. – Хорошо, куда нужно? Я надену шлем…- Не нужно, - перебил Тушёнка. – Точнее, нет нужды. Я не знаю, куда направляться. Минуту назад мы были на верном пути, а теперь нам нужно назад. Я могу запросить данные со спутников, но тогда весь Авангард узнает, где мы.- Что значит ?сперва на верном пути, а теперь нет?? -удивился Ульдрен. Он остановился, оглядываясь.

- Похоже, здесь очень высокий радиационный фон. Неестественно высокий. Вернись назад на пять футов, пожалуйста. И, если тебе не трудно, выпусти меня, будь добр.Пришлось послушаться. Призрак разбирался в физике частиц куда лучше Ульдрена, больше дружившего с классической механикой. Когда они остановились на указанном месте, Тушёнка скрупулёзно просканировал все доступные объекты.- А. Ничего интересного, - нарочито небрежно сказал он в итоге. – Можем уходить.- Так что здесь? – с нажимом спросил Ульдрен.- Да так, ерунда. Не относится к нашим поискам. Портал куда-то, - сказал Тушёнка фальшивее прежнего.- С чего ты взял, что это не относится к нашему делу? – возмутился Ульдрен. – Это может быть проход туда, где прячется этот Джокер или Королевство, или… как там они себя называют.- Уровень параказуальной энергии здесь тоже довольно высок, - ответил Тушёнка. – Едва ли падшие….- Ты идёшь или нет?Ульдрен воспользовался лёгким путём и просто несколько раз выстрелил в то место, где призрак закончил своё сканирование. Одна из пуль явно что-то задела: послышался щелчок, и вместо неприметного куста – такого же, как и большая часть здесь – показался металлический светящийся диск. Не раздумывая, Ульдрен ступил на него.