Полдень (1/1)

После прошлой охоты прошло почти двенадцать лет. Из маленькой девочки Элен выросла в прекрасную девушку с золотыми локонами, которые она по-прежнему подвязывала белой лентой. Но если девочкой она (а точнее её мать) это делала ради красоты, то сейчас собранный пучок не давал волосам закрыть глаза во время операций или исследований. Получив образование из ярнамских библиотек, доктор Элен заняла клинику, некогда принадлежавшую Йозефке и стала лечить горожан. Со временем, после прочтения бюргенвертских манускриптов, томов Кейнхерста и исследований самой Йозефки, девушка усовершенствовала обряд переливания крови, что уменьшило потери среди новообратившихся охотников. Она даже изобрела процесс переработки крови чудищ в таблетки, что способствовали кратковременному увеличению скорости, силы, выносливости без больших побочных эффектов. Она искренне хотела помочь тем, кто спас её в ту ночь, но… —?Тебе же лучше уехать отсюда,?— настойчиво повторил Хенрик, закидывая её саквояж на крышу дилижанса, что увозил наименее храбрых ярнамитов из города. —?Но ведь я могу помочь вам! —?не менее упрямо повторила Элен. —?Я запаслась ладаном так, что никакое чудище не проникнет в лечебницу! —?Чудища?— не самое страшное на охоте. И не спорь! —?видя, как девушка надула губы, старый охотник немного смягчился и аккуратно взял её за руку. —?Элен, прошлая охота отняла моего лучшего друга и его жену. Я не выдержу мысль о том, что их дочь может оказаться в опасности. На глаза девушки навернулись слёзы, и чтобы их спрятать она опустила голову. Конечно, она не могла забыть то утро, когда старый охотник с неловким замятием рассказал, что родители девочки погибли. После этого Хенрик взял её под опеку, вырастил и воспитал, за что девушка испытывала к нему бесконечную признательность. ?— А как же я? Ты тоже будешь в опасности… —?прошептала Элен. ?— Со мной всё будет… —?Хенрик хотел ответить дежурной фразой, но не мог солгать ей в глаза. Он не молод, а охоты никогда не легки. Вздохнув, он достал из нагрудного кармана фотографию семьи Элен и протянул её девушке. —?Так я всегда буду с тобой. Мы все хотим, чтобы ты была счастлива, но для этого тебе нужно выжить. А ты всегда будешь со мной,?— мужчина достал из-за пазухи знакомую музыкальную шкатулку. ?— Хорошо… —?завидев шкатулочку, Элен против воли улыбнулась от теплых воспоминаний. Девушка обняла Хенрика. —?Береги себя, дедушка. ?— И ты себя, милая,?— старый охотник поцеловал её на прощание в лоб. Дедушка. Элен разглядывала фотографию у окна в дилижансе. Гаскойн всегда относился к Хенрику с почтением, словно младший брат, хотя выглядел гораздо старше его. Когда Элен была маленькой, старый охотник пришел в гости и отец в шутку назвал его ?дедушкой?. Девочка приняла это за чистую монету и с тех пор называла его только так. Тогда её не смущало то, что смуглый черноволосый Хенрик не был похож на них?— светловолосых и бледных. Но взрослых лишь забавляло, когда девочка лезла на руки ?дедушки? и требовала от него сказки. А теперь дедушка?— её последний родной человек. И он всю ночь будет в опасности. За переживаниями Элен сама не заметила, как доехала до места. Рыбацкая деревня, как и большинство пригорода Ярнама, состояла в основном из развалин с редкими новыми домами, как правило, построенными из тех же развалин. Ярнамиты?— упрямый народ: хоть и не желали тратиться на полное восстановление деревень, бесхозно простаивать земле тоже не могли позволить. Несколько путников, включая парня в очках и человека с оружием, ушли, стоило кораблю причалить, остальные ждали, пока прибудет повозка до города. По настоянию Волка, Юрико стояла в стороне от остальных. Хотя болезнь не передаётся по воздуху, шиноби решил не терять бдительности. Дилижанс остановился и люди из него пошли на выход. Несколько больных путников с Юрико подошли к вознице. —?Простите? Эта повозка может отвезти нас в город? —?Может-то может,?— почесал заросший подбородок мужчина. —?Да только зачем? Сегодня охота, ни один нормальный туда не сунется до утра. —?У нас больные, они могут не дожить до завтра. —?Тогда вам тем более там делать нечего! —?гоготнул возница, указывая на светловолосую девушку, направляющуюся к кораблику. —?Последний доктор Ярнама покидает город. Из раздумий Элен вывел мягкий голос с сильным акцентом. Перед ней стояла девушка с приятными восточными чертами лица в облачении путников. —?Простите, вы ведь доктор? —?Элен рассеянно кивнула и девушка с мягкой улыбкой продолжила. —?С нами больные, им нужна помощь. ?— Боюсь, я не могу помочь,?— доктор отвернулась, избегая взгляда путницы. —?Моё оборудование в городе, куда я до рассвета не вернусь. Путница опустила глаза. Повисла тяжёлая тишина. ?— Могу я просить вас передумать? Элен покачала головой. ?— Простите… —?заметив опустившиеся плечи девушки, доктор, сдаваясь, вздохнула. —?Я могу осмотреть вас. Я дам указания, что вам поможет, если вы поедете в Ярнам. Путница благодарно поклонилась. Элен надела повязку на рот и начала осматривать детей и больных. Серые шелушащиеся пятна на коже, кашель с кровавым пеплом, потеря чувствительности в членах, ослабление зрения, заторможенность. Должно быть за время путешествия, каждый заразился пеплокровием в той или иной мере. Без лечения они не протянут долго. Многим и лечение может не помочь. Доктор проверяла прибывших одного за другим, пока не дошла до девушки, с которой разговаривала, и её спутника. ?— Мне нужно осмотреть вас? ?— Нужно? —?с мрачным сомнением переспросил спутник. ?— Волк, позволь ей,?— мягко сказала девушка. Человек, названный Волком, был высоким молодым мужчиной с чёрными завязанными в высокий пучок, напоминающий галочий хвост, и волевыми чертами лица. К счастью, маска закрывала лицо доктора, так что никто не заметил, как покраснели её щёки. На его правом глазу выделялось пепельное пятно, переходящее в седую прядь волос. Элен аккуратно дотронулась до пятна. ?— Здесь что-нибудь чувствуете? ?— Да. ?— Хорошо,?— доктор убрала руку. —?Есть другие пятна? ?— Нет. ?— Слабость, кашель, онемение в конечностях? ?— Нет. ?— Мне нужно проверить ваши рефлексы… —?Элен взяла мужчину за руку и тут же испуганно отстранилась. Волк задрал рукав, демонстрируя левую руку, представляющую собой причудливый механизм из кости и металла. ?— Протез,?— пояснил мужчина. Закончив проверку Волка, доктор обернулась к девушке, похожей на красивую восточную куклу из фарфора даже в простой дорожной одежде. К удивлению Элен, на ней не было ни одного пепельного пятна. Для верности, она уговорила путницу отойти в укромное место, чтобы проверить тело под одеждой. Пятен по прежнему не наблюдалось, зато был немного округлившийся живот. ?— Боги… —?прошептала доктор. —?Вы в положении… Путница кивнула, натягивая одежды. Элен была в замешательстве: предавать данное дедушке обещание она не хотела, но просто бросить беременную девушку в такую ночь не могла. ?— Прошу, вам стоит уехать. Хоть до утра, но вы не должны здесь оставаться. ?— Нет,?— покачала головой путница. —?Нам надо идти в Ярнам. ?— Вы не понимаете. Там сейчас опасно. ?— Волк защитит нас. Доктор устало вздохнула. Видно переубедить её не получится. ?— Ладно,?— сдалась девушка. —?Помогите больным забраться в дилижанс. Я вернусь с вами в клинику. Путница с облегчением поклонилась. ?— Простите, как нам стоит вас звать? ?— Меня зовут Элен. ?— Приятно познакомиться, Элен-сама. Моё имя?— Юрико. Четвёрка лошадей везла дилижанс через лес по ухабистой дороге. Бо?льшая часть усталых путников проваливалась в дрёму, но Элен и Волк были настороже. Доктор беспокоилась, что кому-то может стать хуже и время от времени ходила проверять больных. Волка же мучало дурное предчувствие. Солнце едва покинуло зенит, но огромные раскидистые деревья леса почти полностью закрывали небо. В мелькающих тенях шиноби видел глаза голодных зверей, неотрывно следящие за повозкой. Не было слышно птиц. Волк тщательно вслушивался: стук копыт, скрип колёс… Что-то ещё. Тихий шелест лап, что-то исчезал, то ускорялся. Лошади, также, по видимому, слышавшие шелест, ускоряли шаг и вскоре уже мчались во весь опор. Ускорился и шелест лап. Лошади испуганно заржали. Ржание залилось бульканьем вспоротых глоток. Повозка завалилась на бок. Секиро схватил божественное дитя и выскочил из повозки. Отбежав на безопасное расстояние, он положил девушку на землю. ?— Доктор…она… —?Юрико глубоко дышала, успокаиваясь. Секиро, поняв, кивнул и бросился за Элен. Та сидела недалеко от перевёрнутой повозки и ошеломлённо смотрела на чудищ, пожирающих больных заживо. Это были огромные покрытые язвами волки. Из их пастей брызжет чёрно-красная пена, а шкуры шевелятся, будто что-то пожирает их изнутри. Шиноби подхватил девушку, что обмякла в его руках, и в три прыжка вернулся к Юрико -…уже…охота… —?бессвязно шептала доктор. Юрико мягко взяла златоволосую девушку за руки. ?— Простите, Элен-сама, но нам стоит двигаться дальше. -…Да? —?девушка моргнула, словно просыпаясь ото сна, и медленно кивнула. —?Да, нам надо дойти до клиники до заката. ?— Я отвлеку зверей,?— сказал Волк. —?Вы идите к городу. ?— Это опасно,?— покачала головой Элен. ?— Выбора нет. Девушка открыла рот, чтобы возразить, но передумала. ?— Хорошо. Запомните, моя клиника в южной части центрального района Ярнама. Волк молча кивнул и растворился в тенях. Доктор помогла подняться Юрико, и девушки двинулись в путь. Элен старалась избегать открытых мест, двигаясь в тенях. Она всё ещё чувствовала чей-то взгляд на себе. Хруст! Девушки резко развернулись на звук. ?— Госпожа Элен? Доктор облегчённо выдохнула. Перед ней стояли недавно вылеченные охотники: Гэвин?— мужчина лет двадцати семи, с каштановыми волосами до плеч и бородкой; и Авиан?— юноша на пару лет младше спутника, с короткими жёсткими тёмными волосами. Оба были одеты в обычные охотничьи куртки, их руки лежат на оружии, в глазах застыло беспокойство. ?— Что вы здесь делаете? —?удивился Авиан. ?— Это долго объяснять,?— помотала головой Элен. —?Нам нужно попасть в клинику. Вы можете нас проводить. ?— Ну, Старшие велели помогать в сегодняшней охоте… —?с сомнением протянул Авиан. Гэвин пожал плечами. ?— Они вполне справятся и без нас. В конце концов, там три легендарных охотника. А вот если госпожу Элен по пути сожрёт какой-нибудь кабан, Хенрик нам голову открутит, и это в лучшем случае,?— Гэвин подмигнул девушкам и позвал их за собой. —?Прошу, милые дамы. До вечера осталось не так уж долго. Войдя в лес мы разделились, чтобы быстрее найти добычу. Новички остались у входа, на случай если носитель Мерго проскользнёт мимо нас. В лесу тихо. Даже животные в Ярнамских краях чуют наближающююся охоту. И стараются держаться подальше. Спустя пару часов, на своём пути я встречаю перевёрнутую повозку. Кругом трупы. Большая часть из них люди в восточных одеждах. Возле них бездыханно лежат большие уродливые волки. Ясно, что они виновны в смерти людей, но что убило их? Пока я пытаюсь рассмотреть раны волков, я замечаю движение под шкурой одного из них. Неуклюже, словно марионетка в руках новичка, один из, казалось, мёртвых волков встаёт и обращает на меня мутный взгляд. Он открывает пасть и издаёт свирепое шипение. Тело содрогается в конвульсиях. Изо рта, глаз, ушей животного вырываются змеи. Зверь прыгает, но я стреляю ему в грудь. Из раны выпадает одна из змей, которую я тут же протыкаю тростью. Зверь снова неловко поднимается на лапы, но я уже заношу над ним трость. Один удар?— и голова зверя с змеиными головами лежит у моих ног. Я вслушиваюсь, но больше никто не встаёт, и я продолжаю осматривать повозку. Один саквояж, слетевший, видимо, с крыши, привлекает моё внимание. На нём бирка с монограммой Элен. Разве она не должна была покинуть город утром? Среди трупов её нет, да и повозка, судя по её положению, направлялась в Ярнам. Не могла же она по рассеянности забыть багаж? Размышления прерывает крик галки, и я срываюсь в его направлении. Один из новых условных знаков в Лиге, означающий нахождение цели. На месте Вальтер жестом останавливает меня и указывает на что-то впереди. В оранжевом силуэте я опознаю воина из своего видения. Похлопав друга по спине, я указываю, куда ему нужно встать. Я пытаюсь высмотреть девушку-носительницу. Но здесь её нет. Значит, придётся выбивать информацию из воина. Который между тем неотрывно смотрит на меня. ?— Выходи! Я медленно ступаю вперёд, подняв руки. Главное, чтобы он не заметил Вальтера. ?— Почему ты за мной следишь? ?— Редко сюда заносит иностранцев,?— похоже, он думает, что это я за ним слежу всё это время. Хорошо. —?Тем более, только одного. Воин в оранжевых одеждах видимо напрягся. ?— Просто любуюсь видами. Жалко, у меня нет времени поддержать с тобой эту игру в лицемерие. ?— Мне казалось, с тобой ещё одна девушка. Воин холодно обнажает меч. Я перехватываю трость. Он устремился на меня. Я блокирую серию его ударов. Он хочет избавиться от меня как можно скорее, но от этого совершенно не следит за выносливостью. От очередного удара я отпрыгиваю и наношу свой?— хлыст огибает воина, вгрызаясь стальными клыками в его левое плечо. Он отскакивает и бросает в меня… Светящимися бабочками? Взмахом хлыста я уничтожаю насекомых, но за это время воин сокращает расстояние и заносит меч. Выстрел! Воин падает передо мной. Хенрик выходит вперёд, салютуя в знак приветствия. ?— Вовремя? Я отвечаю неопределённым жестом. Воин не двигается. Я проверяю его пульс. ?— Чёрт. ?— Хм, неужели на востоке воины настолько хрупки? ?— Либо ты сильнее, чем думаешь,?— я устало тру глаза. —?Идём. Девушка шла в город, там её и перехватим. Хенрик фыркает, но следует за мной. Шурх. Я оборачиваюсь?— воин исчез. Ниже по дороге раздаётся сдавленный крик. К нам, таща воина с окровавленным животом за воротник, выходит Вальтер с пилой-вертушкой наперевес. ?— Ты словно предвидишь подобное,?— он бросает воина на землю. Я склоняюсь на его уровень. ?— И так, прошу по хорошему: нам нужен ребёнок той дев… ?— Нет,?— хрипло зарычал воин. —?Не позволю. ?— Эх… Ну, попытка не пытка,?— я подаю охотникам жестом сигнал к отступлению. —?Придётся искать са… Как это произошло? Меч воина торчит из моего сердца. Охотники что-то кричат. Усилием воли я поднимаю своё ружьё и стреляю воину в голову.