ГЛАВА III - ИХ ПОСЛЕДНИЙ РАССВЕТ (1/1)

Наверху, где находился вход в обширные подвалы, загремели тяжёлые замки. Спустя три-четыре минуты по каменным ступеням застучали женские каблучки. В темнице стало ещё холоднее, хотя её узники были так слабы, что уже не могли почувствовать этого. Шаги всё приближались. Через несколько тревожных мгновений в кромешной темноте запылал жёлтый огонёк масляного фонаря. Мрак он, конечно, не развеял, но в подземелье сразу же стало немного уютнее. И чуть менее страшно. Маргарет открыла глаза. В метре от решётки стояла та самая женщина, что обманом увела их из родного дома. В ярко-зелёных глазах похитительницы застыло выражение холодной надменности, а пронизывающий душу взгляд был полон равнодушия и презрения. Облачение ведьмы полностью соответствовало окружающей её мрачной обстановке – строгое платье из чёрной кожи с узким кольчужным корсетом и высоким воротником, обрамлённым вороньими перьями.

- Тогда отпустите нас, - дрожащим голосом попросила девочка. – Пожалуйста. Мой брат... Ему очень плохо. Очнулся я в тёмном, насквозь промёрзшем подвале. Тюремная камера, не иначе. Перед глазами расплывались чёрные круги – верный признак того, что они пытались приспособиться к полнейшему отсутствию каких-либо источников света. Но моё незавидное положение осложнялось ещё и тем, что здешний мрак был совершенно иным, ничуть не похожим на тот, который мы привыкли видеть каждую ночь. Он словно поглощал все звуки и цвета окружающего мира, делая его схожим с полотном искусного художника, изобразившего дождливый день в большом городе. Если вы когда-нибудь видели такие, то знаете, что всё нарисованное на них выглядит серым и безрадостным. Вы не увлекаетесь живописью? Вероятно мне следовало бы счесть этот факт весьма прискорбным, но вряд ли он помешает вам вообразить всё то, что уже вообразил я, а потому стоит оставить всё как есть. Тем же, у кого могут возникнуть какие-либо трудности с полётом фантазии, советую вспомнить, каким становится ваш город в дождь. По дорогам и тротуарам бегут ручьи грязной воды, проносящиеся на немыслимых скоростях машины окатывают припозднившихся прохожих холодными брызгами, а резкий ветер обрушивается на вас со всех сторон, словно желая вырвать из рук спасительный зонт. Знакомые ещё с детства улочки, парки и скверы начинают медленно растворяться во мгле, пока падающие с небес капли не окутают их сумеречным саваном. Лишь тогда вы заметите, что привычный вам город исчез, а на его месте возник совсем другой – по зловещему тёмный, ставший каким-то чужим и неприветливым. Он не будет подмигивать вам огнями электрических фонарей, не укажет кратчайший путь до дома и уж тем более не защитит от непогоды. Для него важно не помочь вам, а причинить как можно больший вред. Взращённая Снежной Королевой тьма была точно такой же. Она не желала таиться в укромных уголках замка, а напротив стремилась двигаться вперёд, перешёптываясь о чём-то с холодом и тишиной – её верными спутниками. Как не владеющий магией человек, я мог только догадываться, о чём именно говорила с ними тьма, но был твёрдо уверен в одном – она непременно похвалится тем, что никогда не выпустит меня из своих цепких объятий, и со временем найдёт способ поглотить мою душу, как поглотила тысячи других. Не хочу даже думать, чем всё это могло закончиться для меня, если бы в дело не вмешался счастливый случай – верный друг всех без исключения пьяниц и наиболее удачливых служителей закона.

За стенами темницы смертельно раненым зверем завыл ветер. По-видимому именно он и разогнал окутавшие небо тучи, тем самым позволив лунному свету проникнуть сквозь узкое зарешёченное оконце. Только тот свет был не серебристо-белый, как обычно, а багрово-красный, с мерцающими в его лучах алыми огоньками. От него так и веяло чем-то тревожным, пугающим. Но даже в этом неоднозначном явлении нашёлся один весьма существенный плюс - я наконец-то получил возможность осмотреться вокруг.

У противоположной стены лежало посиневшее от холода человеческое тело. Подобравшись поближе, я перевернул его на спину, рассчитывая произвести хотя бы поверхностный осмотр. Первое, что мне удалось заметить – отсутствие глаз. Вместо них на черепе жертвы зияли два тёмных отверстия. Если судить по степени повреждения кожного покрова и глубоким следам ногтей, они были удалены без использования каких-либо хирургических инструментов, а говоря простым языком – вырваны. При дальнейшем обследовании обнаружились и другие, не менее интересные детали. Оказалось, что у покойника были изъяты сердце, печень и почки, а также срезана часть кожи. Не представляю, откуда у Снежной Королевы могли появиться настолько необычные пристрастия. Безумные и сильно смахивающие на каннибализм. Чтобы и дальше не утомлять вас не слишком значимыми деталями, перейду к главному – мне удалось определить (навскидку, само собой), что погибший был мальчиком лет тринадцати-четырнадцати и умер около двух дней назад. Так что сейчас передо мной лежал не венец творения, совсем недавно обладавший личностью, именем и фамилией, а всего лишь груда медленно разлагающейся биомассы. Понимаю, что моё следующее высказывание прозвучит немного цинично, но смерть есть смерть. И нечего превращать её в нечто ужасно нелепое. Не лучше ли будет направить все усилия на поиски выхода, пока меня не постигла та же участь? Или вы уже успели подумать, что я позабыл о втором пропавшем ребенке? Он всё ещё где-то там, напуган и ждёт помощи. Надеюсь, ему повезло чуть больше, чем первому. Выбраться из темницы оказалось гораздо проще, чем я рассчитывал. Благо железные решётки, ковавшиеся без расчёта на многовековое противостояние стуже и холоду, стали настолько хрупкими, что разобраться с ними смог бы даже человек, не обладающий минимально необходимой физической подготовкой. Пускай Снежная Королева превосходно разбиралась в тонкостях магических наук, но вот её познания в элементарной физике явно оставляли желать лучшего. Иначе бы она трижды подумала, прежде чем приказывать своему отцу запереть меня в этой камере. Сняв решётку с петель, я покинул злосчастную тюремную камеру и ещё около часа блуждал по тесным коридорам подземелья, пока по счастливой случайности не наткнулся на внушительных размеров пролом в стене. К моей удаче, он также оказался достаточно широким, чтобы через него мог свободно пролезть взрослый мужчина. Выбравшись из холодных чертогов дворцовой темницы, я первым делом проверил спрятанный за поясом пистолет и только потом обвёл взглядом окружавшие меня каменные постройки. На этот раз замок Снежной Королевы произвёл на меня совершенно иное впечатление. Днём он казался глубоко безмятежным, мирным местом, но ночь с легкостью разрушила эту хрупкую иллюзию, показав всё в истинном свете. Высоко в небе висел обагренный алой кровью лунный диск, по неровным стенам заметённой снегом цитадели плясали зловещие тени, а откуда-то издалека доносился тоскливый вой оголодавших волков, вышедших на ночную охоту. Эберхарда и Эрики нигде видно не было, но на вершине одной из башен я заметил слабый зеркальный отблеск. Обследовав её основание, я обнаружил запертую дубовую дверь, жалобно поскрипывающую на крепком морозе. План дальнейших действий сложился сам собой – сбить замок, пройти через примерно восемь этажей и отнять у Снежной Королевы её пленницу. Медлить с его исполнением не стоило. Выработанное за годы службы чутьё безошибочно подсказывало мне, что времени на спасение девочки оставалось всё меньше.*** На стенах башни пылали смоляные факелы. Эрика стояла у края осыпавшейся стены, усеянной остатками острых зубцов. Её Величество не сводила глаз с простирающегося далеко внизу зимнего ландшафта – заснеженных горных кряжей, хвойных лесов и скованных голубыми льдами озёр. Отвлеклась она только услышав раздавшиеся позади неё грузные шаги, сопровождавшиеся неразборчивым бормотанием. Снежная Королева нехотя повернулась назад, прекрасно зная, что же именно она увидит. Двое раздувшихся до невообразимых размеров мертвецов вынесли на площадку накрытый чёрной тканью предмет, очертаниями напоминавший зеркало. Эрика быстро отошла от стены и сорвала с него плотное покрывало. Свет одного из факелов попал на край массивной рамы и в ночном мраке блеснуло замутнённое стекло. ?Чудно, мальчики. Можете возвращаться в подземелье. Я вознагражу вас позже?. Склонившись в знак благодарности, драугры поспешили удалиться. Когда они поравнялись с Эберхардом, капитан недовольно поморщился. Даже после бесчисленного множества попыток он так и не сумел смириться с тем, что в его замке обосновались легионы замёрзших трупов, поднятых из стылых могил кровавыми ритуалами некромантии. Взявшись создавать их, Снежная Королева видела в мечтах целую армию неживых слуг. Глубоко в душе горный король противился желанию дочери, но не стал оспаривать его из любви к ней. Монарх не очень-то рассчитывал на успех всей этой затеи, но к его удивлению драугры оказались не самой худшей ?компанией?, хотя их создательница не уставала напоминать ему, что они всего лишь слуги, ко всему прочему не имеющие душ. Однако этот маленький недостаток не помешал им сохранить достаточно разума, чтобы помогать Снежной Королеве поддерживать замок в пригодном для жизни состоянии, отваживать от него охотников за сокровищами и исполнять множество других, гораздо менее приятных поручений.

Драугры были могучи, быстры, выносливы, одним словом – идеальные солдаты. Но даже у самых сильнейших армий мира есть один недостаток – они не могут оставаться таковыми слишком долго. Время их главный враг. Так вышло и на сей раз. Войско Снежной Королевы не зря заслужило славу грозной, несокрушимой силы, но с наступлением нового века, когда на смену средневековым воинам пришли различные боевые машины, полчища нежити оказались никому не нужны. Потому сегодняшним вечером, перед самым началом обряда, Снежная Королева дала себе обещание – вернуть им вечный покой. Но прежде чем загнать мертвецов в мёрзлую землю, откуда все они и вышли, ей предстояло позаботиться о ещё одном верном слуге.

Как только полуразложившиеся, исколотые остриями мечей и копий твари исчезли из виду, Эберхард Миллер покорно преклонил колени перед дочерью. ?Ты служил мне верой и правдой, отец, - Снежная Королева погладила его по морщинистой щеке. – Но сегодня твой путь подошёл к концу. А сейчас будь добр, постарайся не двигаться. Настал тот роковой час, когда я должна вернуть Зеркалу его последний фрагмент и завершить ритуал?.

- Поступай как считаешь верным, - король склонился ещё ниже. – Но дозволь сказать, что меня сильно тревожит твоя поспешность. Беспокойный ум редко бывает хорошим советчиком. - На то есть причина. Северные ветры нашептали мне, что нашего с тобою пленника больше нет в камере. Если я хоть немного промедлю, его безрассудное упорство может погубить весь мой план. - Поспеши, - заговорило с ней Кривое Зеркало. – Полночь уже близко. Если мы упустим подходящий момент, нам придётся ждать ещё сотню лет. Ты же хочешь обнять сына? Помнишь, каким славным мальчиком он был? - Конечно помню, - Эрика сняла с шеи короля ожерелье, вытащила из него острые кусочки стекла и начала аккуратно вставлять их внутрь тёмной бронзовой рамы. – Всегда помнила. И сегодня он снова вернётся ко мне. А всякий, кто вздумает помешать мне – умрёт.*** Первым, что я увидел, поднявшись на вершину башни, была Снежная Королева. Словно коршун кружила она вокруг привязанной к одной из полуразрушенных каменных колонн девочки, без конца нашептывая ей одни и те же слова: ?Ну же, Марго! Заплачь, милое дитя. Дай мне всего одну слезинку, и я в тот же час верну тебя домой, к матери и отцу. Но если ты всё-таки не заплачешь, то разделишь участь своего куда менее везучего братца. Хочешь узнать, каково это – медленно умирать в холоде и темноте, зная, что никто не услышит твоих криков и не придёт на помощь??. - Белоснежка, доченька, - Эберхард с некоторой опаской прикоснулся к её холодной руке. – Прошу тебя, прекрати это безумие! Всё и так уже зашло слишком далеко! Тот мальчик не должен был умереть! - Не слушай его, - вмешалось в их разговор Кривое Зеркало. – Этот человек больше не друг нам. Он такой же, каким был твой муж. Они оба всегда желали смерти Леонхарду. Пойми же – я твой единственный настоящий друг. И когда ты исцелишь меня слезой особенного ребенка, я верну твоего сына к жизни. Слово чести. - Не смей указывать мне, отец! – взгляд Снежной Королевы полыхнул холодной яростью. – Ты и понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти! Знаешь ли ты, сколько дней и ночей я плакала по сыну?! И теперь, когда мне представился шанс исцелить его, ты предлагаешь просто взять и пренебречь им?! Этого не будет. Моё дитя заслужило право на жизнь. Безрадостное зимнее небо окутали принесённые буйными ветрами тучи. Приглядевшись, я заметил, что среди них витали расплывчатые серые тени - души мёртвых, приговорённые к вечному заточению в жарком пекле. При жизни все те фантомы не гнушались насилием и убийствами, а после смерти превратились в тварей намного худших. Кривое Зеркало призвало к себе стольких грешников не без причины. По воле Дьявола каждый из них был избран в вестники конца времён и получил вполне ясный приказ - обрушить на землю сильнейший снегопад, который будет длиться столько же, сколько длился Всемирный Потоп – то есть сорок дней и сорок ночей. И если этому не воспрепятствовать, то смертоносная метель накроет не только Швейцарию, но и соседние страны. А когда с ними будет покончено, она ледяным вихрем промчится по ничего не подозревающему миру, сметая всё на своём пути. - Зеркало полно ненависти! – продолжил настаивать король. – Неужели ты не видишь, что оно лжёт тебе?! Всё, что ему нужно – это сгубить наш мир. Для этого его и создали. - Я не позволю моему сыну просто так умереть! – и без того напряжённый голос Эрики сорвался на крик. – Я ждала этого дня целых семьсот лет, и не намерена поворачивать назад! Ради спасения Леонхарда я готова пожертвовать всем, чем угодно! Ты знаешь это как никто другой! В пылу жаркого спора никто из них не заметил, что в уголках глаз девочки предательски заблестели первые слезинки. Не прошлои нескольких секунд, как одна из них упала на зеркало. Изуродовавшие его поверхность трещины начали быстро затягиваться. Настолько быстро, что происходившая с ним метаморфоза выглядела совершенно противоестественной. ?Я оживаю! – торжествующе воскликнуло Кривое Зеркало. – И я полно сил! Твой папочка был прав. Теперь, когда ты мне больше не нужна, я поглощу твоё бесконечное горе и направлю его на весь мир?. Вырвавшийся из глубины волшебного зеркала ярко-белый луч ударил в грудь Эрики. Её тело резко выгнулось – так, словно его охватил последний приступ предсмертной агонии, а запылавшие изумрудно-зелёным огнём глаза, лучше всего отражающие холодную сущность колдуньи, затянула непрозрачная серебристо-белая плёнка. Кривое Зеркало рассчитало всё до мелочей. Оно отыскало отчаявшуюся душу, пробудило в ней великий талант к магии, помогло отточить его до наивысшего совершенства, а теперь использовало Снежную Королеву как живого ?донора?. Но кое-чего Кривому Зеркалу предвидеть не удалось - даже наполняя его разрушительной энергией, ведьма сумела сохранить полный контроль над собственным телом и разумом. - А ты нисколько не изменилась, - ехидно заметило Кривое Зеркало. – Твоя воля всё так же сильна. Но сейчас даже она тебе не поможет. Как и твоему отцу с сыном. Снежная Королева смерила его ледяным взглядом. Её глаза по-прежнему излучали холодный белый свет, но теперь в них появилось что-то ещё. Что-то безумное, опасное и непредсказуемое. - У тебя надо мной больше нет власти, прислужник падшего ангела! – усиленный магией голос Эрики в один миг заглушил неистовство снежной бури. – У тебя нет имени! У тебя нет души, нет плоти! У тебя ничего нет! Возвращайся в бездну, из которой пришёл! При одном только взгляде на искажённое презрением лицо ведьмы мне стала ясна истинная подоплёка происходящего – охваченная страшным гневом женщина перенаправляла накопившиеся в ней ярость, ненависть и злобу прямо в зеркало. И оно не могло их отразить. - Слишком много! – вновь раздался его глухой голос. – Забери! Забери назад!!! - Мои печаль и горе давали тебе силу! – прорычала Снежная Королева. – Теперь ты познаешь мой гнев! Всегда хотела узнать, сможешь ли ты противостоять демону, которого сам же и сотворил?! - Это невозможно! – в голосе ?чёртова? зеркала послышался неподдельный ужас. – Я разваливаюсь! Как?! Как ты это сделала?! Он говорил мне, что никто в вашем мире не может обладать такой силой! Яркая белая вспышка озарила дремлющие под лунным светом окрестности. Перед тем как прикрыть рукой глаза, я успел заметить, что Кривое Зеркало, не устояв перед яростным натиском недавней союзницы, разломилось напополам. Его осколки посыпались на покрытый льдом пол башни и растаяли словно дым. Ровно тогда же перестал идти густой снег, на наше счастье не успевший смешаться с рассыпаемым тёмными душами градом, а бушующая вокруг замка метель улеглась намного быстрее, чем поднялась. ?Прости меня, родной, - Эрика подошла к стоящему посредине башни гробу, открыла его, и нежно поцеловала в лоб спящего в нём мальчика. – Видит Бог, я никогда не желала стать причиной столь ужасных несчастий. Всё, к чему я когда-либо стремилась – это спасти тебя от смерти. Одержимость этой целью превратила меня в чудовище, заставила совершать невообразимо ужасные поступки, за которые мне никогда не получить прощения. А всему виной моё упорство и слабость. Я корю себя за то, что не нашла в себе сил отпустить тебя ещё тогда. Но теперь я готова сделать то, что должна была сделать намного раньше. Живой или мёртвый, ты наконец-то будешь свободен?. Не успела Снежная Королева опустить тяжелую крышку хрустального саркофага, как Леонхард слабо пошевелился и открыл глаза (чем немало удивил всех нас). Единственным человеком, которого не шокировало его внезапное пробуждение, была до смерти перепуганная Маргарет. В принципе, девочку можно понять. Не каждый же день тебя похищает злая колдунья с осквернённой тёмными силами душой, и заставляет смотреть, как умирает единственный брат. Поскольку с этим уже ничего не поделать, мне остается только одно – надеяться, что когда-нибудь ей всё же удастся оправиться от пережитого ужаса, и снова зажить относительно нормальной жизнью. Если это вообще возможно. Кстати, о возможном и невозможном. Не спрашивайте меня, как так вышло с сыном Белоснежки – не знаю. То ли сработал ?классический? диснеевский рецепт избавления от неугодных заклятий (да-да, тот самый знак истинной любви, будь он трижды неладен), то ли Эрика с самого начала обладала даром целительства, о котором попросту не знала, то ли в дело вмешались ?высшие силы?. Не думаю, что хоть кому-нибудь из нас удастся найти ответ на этот вопрос. Конечно, мы можем гадать и дальше, да вот в чём дело: с пробуждением Леонхарда наши усилия утратили всякий смысл. Заветная мечта Снежной Королевы только что осуществилась. Остальное не имеет значения. И вряд ли когда-нибудь имело. ?Мама, почему ты плачешь??, – тихим голосом спросил мальчик. Всё ещё не веря своему счастью, Белоснежка подхватила юного принца на руки. ?Сынок, ты очнулся! – радостно воскликнула она. – Я думала, что потеряла тебя навсегда?! Тут Эрика вспомнила о Эберхарде и жестом подозвала его к себе. На это я могу сказать только одно – пусть его вечно юная дочь и перестала быть наводящей ужас Снежной Королевой (то есть так мне показалось), но вот её привычка повелевать другими людьми никуда при этом не делась. Хотя, может оно и к лучшему. ?Леонхард, это твой дедушка, - Эрика опустила мальчика на землю. – Он заботился о тебе всё то время, что я искала способ снять с тебя заклятие ?вечного сна?. Прежде чем обнять внука, Эберхард бросил мне ключи от броневика: ?Возьмите, комиссар. Верните Маргарет домой. И скажите её родителям, что нам с дочерью очень жаль Тобиаса. Он был так юн и совсем не заслуживал смерти?. - Да, ещё кое-что, комиссар, - когда Белоснежка повернулась ко мне, в её зелёных глазах блеснула ледяная синева. – Я понимаю, что мне никогда не удастся возместить Маргарет потерю родного брата, но позвольте хотя бы попытаться. Под замковой часовней есть тайный проход, ведущий высоко в горы. Пройдя по нему, вы окажетесь в подземной сокровищнице, где найдете четыре десятка сундуков с жемчугами, драгоценными камнями и золотыми монетами. Обещайте, что заберёте их и передадите её семье. Пусть они проживут в достатке до конца своих дней. Это меньшее, что я могу сделать для них. - Но разве вам не нужно золото? – в тот момент мне хотелось расспросить Белоснежку о тысяче разных вещей, но учитывая ситуацию, подобный интерес выглядел бы несколько неуместным. – Пусть вы прожили вдали от мира много лет, но он не так уж сильно изменился. Богатство и власть, равно как и те, кто всем этим обладают, по-прежнему состоят в немалом почёте. - Золото? – звонко засмеялась Эрика, поглаживая сына по голове. – Мне почти тысяча лет, комиссар. За это время я накопила немалые богатства. Уж как-нибудь проживу. ?Прощайте, Стефан, - Эберхард с необычной для его лет силой пожал мне руку. – И спасибо вам за всё. Возможно, вы не до конца понимаете всю важность произошедшего здесь сегодня, но в том, что мир не стал таким, каким он мог стать, есть и ваша заслуга. Постарайтесь никогда об этом не забывать?.*** Когда Стефан и Маргарет вернулись в деревню, над окружавшими её горами уже начало полыхать огненно-жёлтое пламя рассвета. Проводив истомленную недавно пережитыми волнениями девочку до входа в дом, комиссар немного постоял у калитки, а затем вернулся к припаркованной у края обочины бронемашине. Прежде чем снова сесть в кабину, он бросил прощальный взгляд на заснеженный горный массив – холодную, лишённую очагов жизни пустошь, где ещё совсем недавно правили балом древние тёмные силы. Неожиданно для самого себя Стефан почувствовал горькое разочарование, вероятнее всего навеянное ясным осознанием того, что прошлой ночью мир лишился величайшей из его легенд, а он, хоть и стал этому случайным свидетелем, никогда не сможет рассказать об увиденном. Возвращаясь к событиям последних дней, комиссар с трудом мог поверить в то, что история Снежной Королевы, начавшаяся более девяти веков назад, развеялась вместе с ночной мглой, не оставив после себя ничего, кроме светлой грусти, слегка омрачённой гнетущим ощущением невосполнимой пустоты. Да, всё разрешилось как нельзя лучше. Но беда в том, что любой финал (даже самый хороший) убивает сказку. Она по-настоящему живёт, только будучи неоконченной.

Сняв перчатки, Стефан поймал на ладонь пару мелких пушистых снежинок – последнее напоминание о его недавнем приключении. Пока он наблюдал за их медленным таянием, небо над живописной альпийской деревушкой становилось всё светлее и светлее. Но комиссар так никогда и не узнал, что внезапная смена погоды была не щедрой милостью природы, а прощальным подарком Снежной Королевы. Как не узнал и того, что сразу после его отъезда Эрика послала в долину порывистые южные ветры, наказав им поскорее разогнать рваные хлопья туч и расчистить дорогу утреннему солнцу.

Зима закончилась.*** Каждое полнолуние в предгорьях Альп звучит загадочная музыка. Но слышат её только дети. И каждое полнолуние кто-нибудь из них, очарованный волшебной мелодией, покидает свой дом и уходит в тёмный лес, что начинается сразу за деревней. И каждое полнолуние самый старый житель деревни зажигает свечу, чтобы все те, кто заблудились в сказке, смогли найти дорогу домой.